- Опять дуришь, Елка? Тебе жить еще да жить. И вообще, перед смертью хотят увидеть своих близких, а не яму, в которой тебя собирались съесть.
Я чуточку обиделась:
- Все-таки ты, Регина, не тактичная. Нет бы пожалеть и поддержать.
- Ох, Елка, может, ты действительно хочешь умереть, раз бегаешь ночами на свидания к лорду-оборотню?
Я вспыхнула: как обычно, Регина в курсе всего происходящего. Но я же хотела только прогуляться. Не думала, что встречу Тей-Урга.
Драконица поучительно сказала:
- А надо бы думать. Хоть иногда.
Но как бы ни было, очень скоро мы оказались в поместье сеньора Лайса. Моя красавица опустилась в парке и вздохнула:
- Наверное, зря говорю - будь осторожней.
Поместье встретило меня безжизненной тишиной. Я шла по пустому заброшенному парку, и прошлое вставало перед глазами. Там, за холмом, бежит река, а где-то здесь висели качели… По этим тропинкам мы бегали с Мэттом наперегонки, а на этой поляне я доказывала сеньору Бэйру, что умею драться не хуже, чем он.
Как ни странно, меньше всего я вспоминала сеньора Лайса. О предателях думать не стоит. А вот его паж - другое дело. Что с ним? Жив ли он? И как сейчас выглядит? Я бы очень хотела увидеть его, а также моих верных спутников - братьев Харана и Шиала и всю их цирковую братию.
- Регина, сейчас ночь, нас никто не увидит. Отнеси меня поближе к городу.
На рассвете я шла по улицам и с трудом узнавала их. Город изменился в лучшую сторону. Лишь фонтан на площади, где я когда-то впервые увидела сеньора Лайса, остался прежним, да также толпились здесь торговцы едой.
На перекрестке, где раньше стоял трактир Харана, возвышалось новое строение, но с той же самой вывеской. С бьющимся от волнения сердцем я шагнула в полумрак зала. За стойкой стоял трактирщик. Постаревший, потолстевший, но это был он, мой старый друг Харан.
Я стояла и не отрываясь смотрела на пожилого мужчину. Наконец трактирщик, похоже, почувствовал мой взгляд. Поднял глаза и оглядел зал. И через мгновение стоял рядом со мной, повторяя:
- Сеньора, сеньора… Я верил, что когда-нибудь вы вернетесь. Даже трактир заново отстроил на том же самом месте.
Через некоторое время к нам присоединился и брат трактирщика, Шиал, который давно оставил неспокойную стезю циркача и помогал Харану в его заведении. Они увели меня в дом и не знали, куда посадить и чем угостить. Харан без конца повторял, что не забывал обо мне ни на один день.
Трактирщик рассказал, что перемены к лучшему, случившиеся в герцогстве, произошли не без моего участия. После гибели прежнего правителя и всех его прихвостней власть сменилась. Сейчас во главе стоит энергичный мудрый правитель. Столица застраивается, люди живут спокойно. Торговля процветает, и трактир Харана тоже. Даже брата пришлось звать на помощь.
Шиал улыбнулся:
- Я продал свой трактир одной рыжеволосой красавице. - Он галантно поклонился. - Не хочу вас ни с кем сравнивать, но она чем-то напомнила мне вас.
Харан продолжал:
- Чудесную всадницу золотого дракона помнят в наших краях и уже рассказывают об освободительнице страны легенды. Даже место, где героиню чуть не скормили чудовищу, сохранили как реликвию.
- Харан, я хочу там побывать.
Почему-то мне казалось это важным.
Старый друг с готовностью согласился сопровождать меня и приказал седлать лошадей. Мы подъехали к яме казней, и тут мне стало как-то не по себе. Я внезапно ощутила страх тех минут, которые провела, стоя у каменного столба внизу. Я смотрела туда и как бы переживала все заново. Как наяву, видела шипастую голову ящера и его извивающееся тело, медленно приближающееся ко мне.
Я даже не сразу заметила, что мы здесь уже не одни. Недалеко от нас остановилась еще пара всадников: мужчина и женщина. Я взглянула на них, и яркая внешность всадницы просто заворожила меня. Рыжие волосы сплетались с огненной гривой лошади, а одежда была подобрана в масть коня. Плащ падал на круп кобылы, и складывалось впечатление, что всадница и лошадь - одно целое. Потом я посмотрела на мужчину: светловолосый, высокий, статный, очень красивый. Мужчина размахнулся и бросил в яму букет цветов. Что ж, наверное, это родственник кого-то из погибших на этом месте. В этом городе немало людей закончили здесь свой последний путь.
В этот момент моя лошадь заржала. Мужчина оглянулся, застыл на миг, пожирая меня взглядом, и… бросился вперед, стремительно вылетев из седла. Сдернул меня с лошади, заключил в объятия и стал целовать. Между поцелуями он повторял:
- Сеньора Елка, как я счастлив! Не зря сегодня меня как будто тянула сюда какая-то неведомая сила.
На какой-то миг меня удивило и шокировало поведение мужчины. Я не сразу поняла, что это бывший оруженосец Мэтт. И, наверное, не потому, что мальчик превратился в красавца-мужчину. Черты лица почти не изменились. Просто в первый момент я все внимание сосредоточила на его спутнице.
Мэтт позвал девушку:
- Дорогая, я хочу познакомить тебя с сеньорой Елкой.
Я всей кожей почувствовала взгляд, полный жгучей ненависти. В голове пронеслось: девчонка очень молода и ревнует. Ну ничего, потом он ей все объяснит.
Девушка приблизилась, она уже улыбалась и выглядела приветливой. Наверное, мне просто показалось.
Мэтт, теперь уже его светлость граф Мэтт Кодуэлл, не спускал с меня глаз и счастливо улыбался. А я смотрела на высокого красавца и не верила, что это тот самый мальчишка, который бесстрашно бросился на выручку, когда испугались взрослые мужчины. Который так стойко держался, приговоренный к смерти.
- Вы погостите у меня, сеньора?
Я уже подумывала принять приглашение, но тут граф обратился к рыжеволосой:
- Это та, которая когда-то изменила мою жизнь. В юности она была для меня примером рыцарской доблести, я боготворил ее и звал про себя именем звезды Теи.
Мэтт, кажется, ничего не заметил, он смотрел только на меня, но я увидела, как при этих словах полыхнули яростью глаза его спутницы. Странно, но там явно была не только ревность.
Кольцо на моем пальце горело ярким голубым пламенем.
Я не могла ничего понять. Поэтому на всякий случай пообещала, что приеду к ним в гости, но обещание выполнять не собиралась, пока ситуация хоть чуть-чуть не прояснится.
Мэтт со своей невестой отправились дальше, а мы с Хараном стояли и глядели им вслед. Я видела, что Мэтт оборачивается и смотрит на меня. Его красавица не обернулась ни разу.
Еще день я провела у Харана, потом вернулась к оборотням, а следующим утром мы прощались с этим миром. Ур-Вэйт без конца повторял, что ему жаль с нами расставаться.
Последним ко мне подошел Тей-Ург. Он медленно склонился и поцеловал мою руку. На губах лорда мелькнула хищная улыбка, и по моей коже вновь пробежал мороз. Хриплый голос чуть слышно произнес:
- Я чувствую, леди, что мы еще встретимся.
Я подумала: вряд ли, лорд Тей-Ург.
Уже сидя на Регине, я решилась:
- Ирин, хочешь навестить своего брата?
Эльфийка сразу же согласилась.
Регина приземлилась рядом с дворцом правителя. Эйнэр вышел нас встретить. Сначала он обнял и поцеловал сестру, попросил Олтэра проводить Ирин в ее покои. Потом подошел ко мне. Пренебрежительно бросил:
- Набегались, леди?
У меня от злости помутилось в глазах. Я приблизила губы к его уху:
- А вы …?
И произнесла одно из совсем неприличных слов, принадлежащих моему миру. Увидела, как сощурились от ярости глаза повелителя, и с довольным видом двинулась к себе. Эйнэр пошел следом.
Мой дворец встретил нас тишиной и прохладой, но у повелителя, похоже, температура зашкалила все пределы. Едва мы остались наедине, его рука стремительно взлетела, и я получила увесистую затрещину.
Моя реакция была мгновенной. Я влепила супругу пощечину в ответ. Глаза эльфа потемнели. Он со всей силой сжал мои плечи руками. Я подумала: кости переломает. Но тут наши лица оказались совсем рядом, и я почувствовала его губы на своих губах. Поцелуй был яростным и грубым. Потом повелитель подхватил меня на руки и в несколько прыжков достиг спальни. Я оказалась лежащей на постели и услышала треск разрываемой одежды…
Неужели эта безумная, полная страсти ночь должна примирить нас? Но мне так только показалось… Утром Эйнэр молча оделся и пошел к двери. Я шагнула за ним.
- Леди, вы не переступите порог своего дома. Вас могут навещать только Ирин и Олтэр.
Я онемела. Потом пробормотала:
- Эйнэр, подумай, что ты творишь?!
- Леди, вы не учитесь на своих ошибках.
Я поняла, что та пощечина была ничем по сравнению с той, что я получила сейчас. И это после такой ночи!
Я смотрела Эйнэру вслед и до последнего надеялась, что он оглянется и скажет, что пошутил. Но он ушел, и я только сейчас заметила, что на окнах появились железные решетки. Я сдержала слезы, а потом почувствовала, что прежняя Елка вновь просыпается во мне. Чертов эльф! Уверен, что сможет меня удержать? Посмотрим! Родной и милый дом стал чужим и холодным. Я бродила по чудесному дворцу и чувствовала себя как в тюрьме.
Через некоторое время ко мне пришла Ирин. Мы обнялись и сели на диван.
- Эйнэр носится по дворцу злой, как демон, и вымещает ярость на всех, кто подвернется под руку. Таким я еще его не видела. Что ты ему наговорила?
Я огрызнулась:
- Сам виноват. Ну, залепили друг другу пощечины, так можно было на этом успокоиться и простить друг друга. Так нет, усадил под домашний арест! Хорошо, хоть не в подвал.
Ирин с испугом поглядела на меня:
- Ты посмела ударить повелителя?
Я пожала плечами:
- Он тоже меня ударил. Причем первый.
- Елка, ты и так совершила тяжкий проступок: без разрешения покинула мужа. Поднять руку на мужчину непозволительно, а уж на повелителя… Если хоть кто-то видел, для тебя останется один путь - на Мыс Смерти.
- Нет, никого точно не было.
Но мне от этого было не легче. Опять придется искать способ сбежать. Уверена, Регина тоже под присмотром. Мы даже сказать друг другу ничего не сможем - услышат другие драконы. Я задумалась. Только сейчас меня посетила одна мысль:
- Ирин, я бы и тебе посоветовала вернуться поскорее обратно, пока твоего братца не посетила идея и тебя здесь оставить. Регину он не отпустит, но другого дракона послать может.
- Я об этом думала. Но решила, что еще побуду несколько дней. Может, все у вас и наладится. Он тебя любит.
- Хорошо, Ирин. Если уж Эйнэру так хочется, немного потерплю и посижу во дворце. Может, действительно успокоится.
Эльфийка поцеловала меня и вышла.
Вечером сестра повелителя появилась снова и улеглась со мной в постель, как когда-то раньше.
- Знаешь, Елка, - помолчав произнесла она, - мой брат, конечно, очень красив и боец превосходный, но твой Кэрол все равно был лучше во всех отношениях. Как вспомню, что нет ни его, ни Джейда, так жить не хочется.
Я с удивлением посмотрела на Ирин. Мне в последнее время тоже везде мерещится Кэрол. Просто наваждение. Но поговорить на эту тему нам не пришлось: вошел повелитель. Ирин поцеловала меня, быстро попрощалась и вышла. Супруг молча стал раздеваться.
- Эйнэр, я прошу тебя: уйди.
Он, прищурившись, посмотрел на меня:
- Пока ты еще моя жена.
- Вот именно, пока.
Самое странное, меня неудержимо влекло к этому мужчине. Но я знала, что, если он подойдет, буду сопротивляться изо всех сил. Эйнэр, видимо, это понял:
- Подумай как следует, Елка, пока я еще говорю по-хорошему. Не заставляй показывать, кто здесь хозяин.
Он ушел, а я уткнулась в подушку и залилась слезами. Сказал бы, что я свободна. Позвал бы прогуляться или прокатиться на лошадях, и все бы было как прежде.
Утром в комнату вбежала Ирин.
- Елка, прилетел Клод.
Я рванулась к выходу и застыла, представив, как стража тащит меня обратно. Как сын поведет себя, узнав, что мать под арестом? Чью сторону примет? Я не хотела стать яблоком раздора между ним и отцом. Но и просить у повелителя прощения не собиралась.
Я легла в кровать и положила на голову полотенце:
- Ирин, скажи Клоду, что я заболела.
Мой мальчик влетел в комнату как вихрь.
- Мама, что с тобой? - Он обнял меня и поцеловал. - Да ты вся горишь! Что сделать? Как помочь?
Хорошо, что мое тело поддержало мое вранье.
- Клод, милый, ты это уже сделал. Больше мне ничего не нужно. Только увидеть тебя, дотронуться до тебя, поцеловать.
Клод обнял меня и замер:
- Мама, как я тебя люблю! Ты лучшая и самая замечательная из всех женщин.
Я прижала сына к себе: ох нет, Клод. Самую замечательную ты уже встретил. Потому и покинул нас. Я гладила волосы сына и целовала его. Опять подумала, что он красивее повелителя. Жадно всматривалась в черты лица и старалась найти в них хоть что-то свое.
- Мама, я хотел пригласить вас с отцом к себе. Будет торжественный прием, меня представят подданным как будущего правителя.
- Ты же видишь, Клод, что я больна. Прилечу сразу, как поправлюсь, и буду гостить долго-долго.
Сын улыбнулся:
- Долго-долго не разрешит папа. Он не любит тебя отпускать.
Я погладила его по голове:
- Пусть вместо меня полетит Ирин. Представляю реакцию мужчин на ее появление.
Клод прижался щекой к моей щеке.
- Мама, ты лучше ее.
- Ну нет. Не знаю женщины прекраснее, чем твоя тетя.
И вдруг передо мной возник образ рыжей красавицы на лошади. Вспомнился злой, обжигающий взгляд. Стало тревожно. Я испытала беспокойство и не могла понять: отчего? Та женщина осталась в другом мире и вряд ли мы когда-нибудь встретимся.
- Ладно, Клод, иди к отцу. Потом еще поговорим.
Если Эйнэр меня позовет, все прощу, чтобы побыть с сыном.
Вечером они пришли вместе. Повелитель поддержал мою игру. Был заботлив и внимателен. Потом сказал:
- Клод, не будем мешать маме отдыхать. - Он пристально поглядел мне в глаза. - Маме нужно беречь здоровье. Она посетит твой мир позже.
Они поцеловали меня и вышли. А я впилась зубами в подушку. Я очень хорошо поняла, что супруг решил меня подчинить, шантажируя этой поездкой. Ох, Эйнэр, неужели ты до сих пор не понял, что я могу любить, только оставаясь свободной?
Все напрасно: мольбы и слезы,
И гордый взгляд, и томный вид,
Безответная на угрозы,
Куда ей вздумалось летит.
Любовь… Любовь… Любовь… Любовь!
Внезапно я вспомнила, вернее, почувствовала наши прежние поцелуи и объятия. Тело Эйнэра рядом с собой. Терять любовь повелителя мне не хотелось, но выхода я не видела.
Через два дня Эйнэр, Ирин и несколько приближенных отправились с Клодом. Ирин хотела остаться, но я уговорила ее слетать. Мне нужно знать, как там все будет.
Накануне отлета муж зашел ко мне. Я старательно изображала больную.
- Мы отправляемся завтра.
- Счастливого пути.
Эйнэр еще немного побыл в моей комнате. Мы оба чего-то выжидали. Я - того, что он все-таки позовет меня с ними. А он - не знаю чего. Потом эльф резко повернулся и пошел к дверям.
Олтэр остался охранять Диар. Эти дни он часто был моим гостем. О побеге я не думала. Не стала бы подводить друга, если бы даже нашла способ освободиться.
Мы сидели за столом. Я угощала князя фруктами и чудесными напитками. Олтэр взглянул на меня:
- Не понимаю вас с Эйнэром. Как ты когда-то говорила: между вами пробежала черная кошка?
- Ну с черной кошкой я бы могла примириться. А вот с белобрысой потаскушкой в его постели…
Олтэр захохотал:
- Из-за такой ерунды решила испортить жизнь и себе, и Эйнэру?
Я разозлилась:
- Ничего себе ерунда! А если бы он меня с кем застукал? Ты бы тоже ему так говорил?
Князь стал серьезным:
- Но это не одно и то же. Ты женщина и супруга повелителя… Пойми, Елка, он должен был тебя наказать, иначе его перестали бы уважать подданные. Ты и сама должна была все понять. Он же показывал тебе Мыс Смерти.
Я глубоко вздохнула: чертов эльф. Значит, предупреждал? А я-то удивлялась, зачем он повел меня в такое место. Но изменять-то я ему не собиралась.
Я поняла, что здесь ни у кого не найду сочувствия. Даже мой лучший друг согласен с Эйнэром.
Я с нетерпением ждала возвращения Ирин. Хотелось узнать, что собой представляет новая родина Клода…
Но вместо Ирин в комнате появился Эйнэр. Он сказал, что отправил сестру в Кэрдарию… Она соскучилась по сыну. И ехидно добавил:
- Не все такие беспутные матери, как вы, леди. Это вы можете бросать и сына, и мужа и неделями не вспоминать о них.
Эйнэр положил на стол великолепное колье. Драгоценные камни блестели в дорогой оправе. Я только мельком взглянула на украшение, подумав, что Эйнэр знает в них толк. Меня больше привлекает хорошее оружие. Супруг тем временем по-хозяйски разделся и опустился на постель рядом со мной. Я демонстративно отодвинулась.
Эйнэр зло сказал:
- Ты - моя жена. Хочешь этого или нет, но я сегодня буду с тобой.
Я пожала плечами:
- Как пожелаешь.
Он целовал меня, а я только крепче сжимала губы и отворачивала голову. Мне стоило немалых усилий сохранять равнодушие, но тело ни единым мускулом не ответило на его ласки.
Вдруг Эйнэр сказал:
- Прости, Елка. Я не хотел так с тобой поступать.
Мои губы растянулись в ехидную усмешку:
- Да? А разве наш сын не результат такого же вашего поступка?
Эйнэр вскочил на ноги:
- Ты, ты…
Я думала, что он снова меня ударит. Но повелитель удержался и пошел к дверям. А я во весь голос заорала:
Любовь… Любовь… Любовь… Любовь!
Я перестала петь, когда посчитала, что Эйнэр достаточно далеко отошел от моей спальни. А потом расплакалась и решила, что все кончено. Не знаю почему, но у меня перестала получаться счастливая семейная жизнь. Я прекрасно поняла, что Эйнэр отправил Ирин домой, чтобы досадить мне. Чтобы я его попросила рассказать о Клоде. Мне захотелось в Кэрдарию, на свой остров.
С этого дня я начала думать о побеге. Обходила дворец. Осматривала каждое окно, каждую решетку. К счастью, Эйнэр не приказал убрать ни мое оружие, ни мой костюм для полетов. С Региной мы разговаривали редко. В основном обменивались стандартными фразами:
- Доброе утро, моя хорошая. Как ты там без меня?
- Хотела бы тебя увидеть.
Прошло несколько дней. Эйнэр навестил меня всего два раза. Я с ним не разговаривала, молчала, как военнопленный. Иногда накатывало желание все забыть, прижаться к нему, закрыть глаза и подчиниться его воле. Но я решила, что покорной не буду.
Я, в который уже раз, бродила по дворцу, пытаясь отыскать возможность для побега, как услышала шум множества крыльев. На площадь опускались драконы.
- Регина, что происходит?
- Отступники. И очень много.
Я заметалась по комнатам. Схватила оружие, надела военный костюм и кольчугу. Стала ждать, еще сама не понимая чего. Шрам на щеке заболел, хотя в последнее время он редко напоминал о себе. В голове раздался голос моей красавицы:
- Готовься, все драконы ринулись в битву.
Вскоре решетка на моем окне с треском вылетела, и я взобралась на шею Регины.
- В бой, моя хорошая!
И была шокирована ответом: