- А что в этом хорошего?
Ирин хихикнула:
- Можно стать кривоногой, все время сидя на драконьей шее.
Я бросилась к зеркалу и подняла подол платья: неужели правда? Действительно, кости могут подвергаться деформации. Только что тут развеселило Ирин?
Я внимательно оглядела свои ноги, и мой придирчивый осмотр не выявил в них никаких изъянов. Эльфийка не выдержала и начала хохотать. Я обиделась. Еще бы поддразнила: "Обманули дурачка на четыре кулачка". Хорошо, что подруга не знает нашего детского фольклора.
Ирин подошла и обняла меня:
- Не обижайся, Елка. Немного пошутили - и то хорошо. Давай съездим к Ксюхе. Хоть все новости узнаем.
Я с изумлением уставилась на Ирин. Изменения с ней происходили просто невероятные. Совсем недавно ее не интересовали ничто и никто.
Я была не против увидеть свою замечательную подругу, и мы не стали долго собираться. Решили, что завтра же тронемся в путь. Хотя тащиться в карете мне совсем не хотелось. Регина приучила меня мгновенно перемещаться в любую точку.
Утром я явилась в костюме рыцаря с пристегнутым сбоку клинком.
- Зря беспокоишься, Елка, нас будут охранять.
- Ты собираешься взять большой отряд?
Ирин улыбнулась:
- Нет, только одного сопровождающего. Но он стоит целого отряда.
Только тут до меня дошло, что она имеет в виду лорда Илмара. Что ж, такой провожатый не лишний: дороги здесь небезопасны. Однако волновалась я зря: поездка прошла без происшествий.
Лорд Дариан и Ксюха встретили нас очень радостно. Мы и сами знали, что для них являемся самыми дорогими гостями. Ксюха с удивлением рассматривала меня, вылезающую из кареты:
- А где ж ты оставила свою зверюгу?
Я почувствовала, как зачесались глаза, и постаралась взять себя в руки:
- Сама не знаю. Регина исчезла.
Я думала, Ксюха обрадуется такому известию, но она обняла меня и всхлипнула:
- Как же ты без нее проживешь? Она за тобой присматривала и охраняла. Ты-то такая безбашенная.
Я возмутилась: хороша подруга. Считает, что у меня нет головы на плечах. Потом успокоилась: кто поймет хохляцкий диалект Ксюхи? Может, она имела в виду что-то другое. Например, что я - бесшабашная? Это звучит лучше.
Ксюха объявила, что мы с Ирин слишком худые и нас необходимо откармливать. Вскоре стол был заставлен яствами. Я обратила внимание, что лорд Дариан чем-то обеспокоен, но сначала отнесла это на счет переживаний из-за смерти сыновей. Хотя Ксюха тоже выглядела взбудораженной. Может, это связано с влюбленностью ее дочки? Но понять торопливые словоизлияния подруги никак не могла. От волнения она полностью перешла на свой родной язык. Неужели случилось еще что-то плохое?
Наконец Ксюха замедлила темп своей речи:
- Ты подумай, что вытворяет! Все время с этой жинкой. Правду говорят: рыжая - бесстыжая. Таких нахалок я еще не встречала. Трайс просто сошел с ума!
До меня никак не могло дойти, что ее возмущает. Король женился. Жена совсем юная, вот и ему захотелось почувствовать себя молодым. Тем более он последние годы вел весьма размеренный образ жизни. Если бы лорд Дариан не взялся сам объяснять, я бы так и не поняла возмущенного монолога Ксюхи.
- Представьте, на берегу реки, на том самом месте, где когда-то обнаружили вас с Региной, нашли девушку. Молодую и прекрасную. Вскоре она покорила сердца всех рыцарей, а Трайса, кажется, вообще свела с ума. Он теперь, кроме своей рыжей красотки, вообще ничего не видит. А для той не существует никакой морали. На первом же балу без стеснения станцевала последний танец с Трайсом и ушла с ним. А мой сын уже и забыл, что недавно женился.
Я задумалась. Перед глазами встала картина: рыжая красавица верхом на рыжегривой кобыле. Какое-то неприятное предчувствие кольнуло сердце. Но такого же просто не может быть: она из другого мира… Лорд Дариан вдруг попросил:
- Может, ты поговоришь с Трайсом, Елка? Он всегда считался с твоим мнением.
Может, и считался. Но это когда я была в его сердце. А если влюбился… Я вспомнила пословицу: ночная кукушка дневную перекукует. Но посмотреть, что происходит, все равно нужно. Хотя я уже ничему не буду удивляться. После Эйнэра-то…
Ирин тоже возмущалась поведением короля. Ходила и фыркала, как кошка.
А может, ехать не стоит? Особенно мне… Я прекрасно понимала, в какое попаду положение и кем буду выглядеть в глазах окружающих. Как же не вовремя пропала Регина. Может, она бы что посоветовала. Но от моих умных намерений меня заставили отказаться, дружно навалившись со всех сторон. И я сдалась. Ксюха тоже хотела отправиться к Трайсу, но воспротивился лорд Дариан:
- Хватит там и двух красавиц.
Он рассмеялся:
- А если уж так воинственно настроена, то отдай им свою любимую скалку.
Мы с Ирин похихикали и на следующий день отправились в путь.
Еще при въезде в королевский дворец пришлось удивиться: нас остановили стражники и спросили, приглашал ли нас король. Я с недоумением смотрела на возглавляющего отряд рыцаря. Он меня прекрасно знал, раньше мы тренировались вместе. Я не удержалась от вопроса:
- Что здесь происходит? Вы как будто нападения ждете.
Рыцарь наклонился ко мне и прошептал:
- Сам ничего не понимаю.
А вслух произнес:
- Обо всех гостях велено докладывать его величеству.
- Да уж, доложи. И постарайся это сделать побыстрее.
Я не сомневалась, что скоро увижу Трайса. Как всегда энергичного и веселого.
Ждали мы довольно долго. Наконец рыцарь вернулся:
- Леди, следуйте за мной. Я провожу.
Мы с Ирин переглянулись. Раньше на территории дворца нам провожатые не требовались.
В комнаты принесли наши вещи и подали обед. Но у дверей встала стража, не выпуская нас наружу. Захотелось послать Трайса подальше, развернуться и уехать. Но, может, это просто недоразумение или шутка?
Я упала на кровать и вопросила:
- Ирин, ты что-нибудь понимаешь? Он решил вычеркнуть нас из списка родственников?
Эльфийка приняла величественный вид:
- Были бы живы его братья, наши мужья, он не посмел бы так оскорбить нас.
Что случилось с Трайсом? Подумаешь, завел любовницу. Бывает. Вон и мой тоже. Однако паранойей король никогда не страдал. Меня терзала мысль, что здесь что-то нечисто. Но что именно, понять я не могла.
Вечером в комнату зашла служанка и сообщила, что бал начинается. Король желает видеть нас среди гостей. Щеки запылали от возмущения: передавать подобное приглашение через прислугу здесь считалось оскорблением. Обычно на балы сопровождал меня лично король или кто-либо из его близких друзей. Ирин вспыхнула. Я взяла ее за руку:
- Успокойся. Все равно придется идти. Надо узнать, почему Трайс так поступает.
Мы вошли в огромный зал. Кто-то из придворных сдержанно здоровался, иные предпочли сделать вид, что не замечают. Навстречу мне поспешил лорд Кэлс.
- Лорд, что происходит с его величеством?
- Скоро увидите сами.
Раздалась музыка, и герольд объявил о приходе короля и… леди Элины.
Я обомлела: рядом с Трайсом гордо выступала та самая рыжая девица, которую я видела в компании Мэтта. И которую он представил как свою невесту.
Пара была действительно красива. Несмотря на то что у короля седина тронула виски.
В голове закружилось множество вопросов. Как она очутилась в Кэрдарии? Где Мэтт? Почему она так быстро окрутила Трайса? Красива, да. Но ведь Трайс не мальчишка и давно избалован вниманием придворных дам. А потому, как король смотрел на свою спутницу, было понятно, что он не просто влюблен. Он от нее без ума.
Король и рыжая заняли места на возвышении. Придворные потянулись приветствовать их. Глаза Элины и мои встретились. Я руку могла бы отдать на отсечение, что в ее взгляде сверкнуло торжество. Но кроме него - еще и ненависть. Ее злоба пронзила меня как кинжалом. Я растерялась: что же такого я ей сделала? Видела только раз, рядом с Мэттом. И еще тогда она точно так же отреагировала на мое появление.
Рыжая что-то сказала Трайсу, и тот уставился на нас с Ирин. Я стала проталкиваться вперед: желаю знать, что здесь происходит. За мной следовала Ирин.
Добравшись до короля, я сделала реверанс, выпрямилась и взглянула прямо в глаза Трайсу. Потом перевела взгляд на его спутницу:
- Вот уж кого не ожидала здесь увидеть, так это тебя, Элина. - Я нарочно отбросила все титулы и вежливые обращения. Она не королева и, надеюсь, никогда ею не будет. - Я-то думала, вы с графом Кодуэллом готовитесь к бракосочетанию. Как ваш жених отпустил вас одну?
В глазах рыжей вновь полыхнула ненависть. Но она не растерялась. Повернулась к королю, слушавшему меня с изумлением, и заворковала. Взгляд, которым она при этом одарила меня, не заметил бы только слепой. Столько в нем было злобы и ехидства.
- Мы с Елкой действительно знакомы. Мой бывший жених признался, что когда-то влюбился в нее. Он тогда был еще очень молод и увлекся взрослой леди, уделявшей ему внимание.
Я с изумлением наблюдала за рыжей. У этой дряни на глазах выступили слезы. Она стала похожа на маленькую обиженную девочку. Прижала руки к щекам и зашептала:
- Накануне нашей свадьбы она появилась вновь. И провела ночь с моим женихом. Утром он избил меня, и я сбежала. Так испугалась, что не помню, как попала в Кэрдарию.
Трайс нежно погладил ее руку:
- Успокойся, моя девочка. Теперь никто не посмеет тебя обидеть.
Намек был явно в мой огород. Ну и стерва. Бьет метко. И с самым невинным видом. Влюбленный король, кажется, решил, что со мной все ясно, и повернулся к моей подруге:
- Леди Ирин, я хочу с вами поговорить. Зайдите завтра в мой кабинет.
Рыжая стерва захлопала в ладоши:
- Первый раз вижу живую эльфийку. Я думала, у эльфов заостренные уши, а у вас совсем чуть-чуть.
Ирин холодно улыбнулась:
- Я тоже думала, что застану короля в обществе его супруги. А здесь даже не "чуть-чуть", а не пойми что.
Вокруг нас наступила тишина, а моя подруга развернулась и направилась к выходу. Я последовала за ней. Эльфийка желала сразу же покинуть дворец, но нам не дали лошадей. Сослались на распоряжение короля.
Я попыталась успокоить разгневанную подругу:
- Знаешь, где я только не побывала, но, как видишь, жива и невредима. Выберемся и отсюда.
- Я ничего не боюсь. Но меня поразил Трайс. Если бы ты рассказала мне такое, я бы не поверила. Он же брат Джейда!
- И Кэрола тоже.
Подруга посмотрела на меня:
- Он любил тебя столько лет…
Я невесело усмехнулась:
- Похоже, перелюбил. Ладно, завтра зайдешь к нему. Узнаешь, что хочет, и уедем.
Мы улеглись спать, но мысли о Трайсе мучили меня всю ночь. Я допускала, что человек может измениться, но не настолько и не так быстро. Любил меня всю жизнь, а тут с готовностью поверил всему дурному, что наплела рыжая.
Шрам на щеке болел. Кольцо отбрасывало яркие лучи во все стороны. Значит, здесь опасно и надо поскорее уезжать. Но как Элина появилась в Кэрдарии? Кто она такая на самом деле? Похоже, ее влияние на короля меняет его в худшую сторону. Одно радовало: наша дружба с Ирин крепла с каждым часом. Несчастье сближает куда сильнее, чем радость.
На следующий день эльфийку пригласили к королю. Я усмехнулась: скоро и в мыслях буду называть Трайса только "ваше величество". Дожила, Елка!
Когда Ирин вернулась, я испугалась. Лицо всегда изящной красавицы было в красных пятнах. Что нужно было сделать с подругой, чтобы довести ее до такого состояния?
- Что он тебе сказал?
У Ирин на глазах выступили слезы.
- Да ответь толком. Не молчи. Объясни, что у вас там произошло?
- Я думаю, Трайс сошел с ума.
Хм… Ирин все еще пытается объяснить поведение короля. Может, просто "седина в бороду, бес в ребро"?
- Перестань плакать. Даже если сошел, слезами тут не поможешь.
- Он потребовал, чтобы я переехала в другой замок. Мой он желает подарить этой…
Истинная принцесса не смогла вымолвить слово, подобающее данному случаю. Зато леди Елка без стеснения выдала весь свой запас отборной матерщины. Потом вырвалась из рук вцепившейся в меня Ирин и помчалась по коридору. Двоих стражников, пытавшихся не пропустить меня в королевский кабинет, я отшвырнула, как котят.
Я встала перед королем и постаралась говорить спокойно, сдерживая бешенство:
- Я не обнажаю клинок только потому, что еще помню прежнего Трайса: умного, мужественного и справедливого. Которого все уважали и любили. Если у тебя так мало замков, забирай дом Ирин. Я увезу ее на остров Кэрола. Но вот туда не советую соваться ни тебе, ни твоей шлюхе.
Что-то мелькнуло в глазах короля. Он побледнел. А я продолжила:
- Ты не забыл, что Ирин - сестра повелителя Эйнэра и обижать ее никому не позволено? Впрочем, как и меня. Если Эйнэр решит, что ты нас оскорбил, от Кэрдарии останется выжженная пустыня.
Я презрительно взглянула на сидевшую рядом с королем девицу:
- Поверь, твоя звезда тоже когда-нибудь закатится и появится новая…
Я не договорила. Рыжая завопила, как раненый зверь. Вроде бы ничего по-настоящему оскорбительного я еще и сказать-то не успела…
Я повернулась и пошла к двери. Трайс рявкнул:
- Я не разрешал тебе уходить.
Когда-то он тоже хотел остановить меня. И его последними словами были "я люблю тебя". Неужели не понял, что если не смог задержать тогда, не сможет и теперь.
Я остановилась. Постаралась придать лицу самое гнусное выражение и показала королю оттопыренный средний палец. Потом вышла за дверь. Не задерживаясь, бросилась к своим покоям. Стража не пыталась вмешаться и как-то мне помешать. Видимо, понимали, что сейчас вряд ли стоит становиться у меня на пути.
Мы с Ирин выскочили во двор, и я закричала от радости: небо над нами закрыли огромные крылья. Регина падала вниз, не стараясь соблюдать осторожность. Глаза ее полыхали неоновым светом.
- Как я соскучилась по тебе, Елка!
А я только и могла, что без конца повторять:
- Регина! Моя красавица! Моя хорошая! Я так боялась, что больше тебя не увижу. Как ты могла так надолго меня оставить?
Регина ласково проворчала:
- Я здесь, и все хорошо. Не будь сентиментальной.
Мы забрались Регине на шею.
- Ирин, давай возьмем Криса и - в замок Кэрола. Пусть эта стерва подавится. У меня на острове безопаснее, и там мы будем вместе.
Подруга простонала:
- Елка, мне ничего не жалко. Но заберем картины Джейда.
Лорд Дариан и Ксюха ожидали нас с нетерпением. Мы опустились во двор, а через несколько минут Регина сидела на своем излюбленном месте на башне. Ксюха не удержалась:
- А ты слезы лила по этой зверюге. Вон какая страшная, кто ее тронет.
При всем моем уважении к подруге, при этих словах я пожелала ей типун на язык. Сколько этой упертой украинке ни говори, что Регина нашу речь понимает, она все за свое. И вообще, Регина - самая красивая из всех драконов, которых я видела.
В ответ в голове прозвучал голос моей красавицы:
- Елка, успокойся. Я на слова не обращаю внимания. А она лучше бы заботилась о своей фигуре, а то скоро в дверь не пройдет.
Я хмыкнула: ага, не обращаешь. Похоже, они тебя все-таки задели.
- Регина, не обижайся. Когда ты исчезла, она плакала вместе со мной.
- Да знаю я, Елка.
Интересно, откуда она это может знать? Или просто так сказала, для красного словца? В это время лорд Дариан спросил о Трайсе. Перебивая друг друга, мы с Ирин выложили свои впечатления. Когда речь зашла о замке Ирин, бывший король изменился в лице:
- Говорили, что все плохо. Но не думал, что до такой степени. Я еду к Трайсу.
Мы еле уговорили его не делать этого. Сейчас Трайс никого не будет слушать. Наверное, все влюбленные в этом одинаковы. Стоит ли приобретать врага в лице собственного сына? Тут расстроенный лорд не нашел ничего умнее, чем обвинить во всем меня:
- Если бы ты тогда не бросила Трайса, все было бы совсем по-другому. Может, и мои сыновья остались бы живы.
Я перестала дышать. Глаза наполнились слезами:
- Лорд Дариан, вы о чем?
Я не успела ничего возразить. Ксюха, как коршун, ринулась на мою защиту:
- Да что ты говоришь! Сам знаешь: если бы Трайс не кочевряжился тогда на турнире, Елка бы была с ним. Взрослый мужик, а вел себя как пацан. Он же знал, что Елка его любит. Непонятно, чего добивался. Чтоб Елка сама к нему в постель прыгнула?
Ксюха разозлилась и даже кулаками помахала перед носом лорда. Я уже не слушала, о чем она кричит. Была благодарна, что за меня заступилась. Да еще так горячо. Перед глазами поплыли картины: Трайс везет меня на лошади (я даже услышала, как бились наши сердца), наш первый танец с наследным принцем, сцена прощания. Я видела прежнего Трайса: благородного и уверенного в себе. А о нынешнем не хотела и вспоминать. Воистину верны слова: все течет, все изменяется. В моем сердце поселилась ненависть. Я никогда бы не подумала, что способна на такое чувство. При воспоминании о рыжей кровь отливала от моего лица, а руки сами собой сжимались в кулаки. Или, что еще страшнее, непроизвольно опускались на рукоять клинка.
Я не сразу расслышала слова Регины:
- Можешь сказать этой женщине, что я простила ее грубость. Она так тебя любит…
Лорд Дариан вдруг тоже опомнился и произнес:
- Извини, дочка. Не хотел обидеть. Тебе и так нелегко. После смерти Кэрола все пошло наперекосяк.
А мне захотелось вновь стать молодой влюбленной дурочкой. Чтобы рядом оказались Трайс, Кэрол, Джейд… Господи, никогда уже этого не будет…
Вскоре Ксюха, Ирин и лорд Дариан ушли в дом, а я захотела пообщаться с моей красавицей. Я так долго ее не видела! Регина спустилась ко мне. Я присела рядом с ее ногой, и моя хорошая ласково подышала на меня:
- Елка, скоро мне придется вновь тебя покинуть.
Я вскочила:
- Опять! Зачем?!! Регина, что происходит? Ты даже не хочешь объяснить мне, где была столько времени.
- Ты очень нетерпеливая, Елка. Объясню. Настало мне время посетить родной мир.
Я с изумлением слушала ее. Мне казалось, что своей родиной Регина интересуется меньше всего.
- Видишь ли, Елка, золотые драконы должны время от времени глотать золото своего мира. Сейчас я должна это сделать. Иначе долго не проживу.
Снова остаться без моей красавицы! Я этого больше не вынесу. Я умоляюще воскликнула:
- Регина, возьми меня с собой.
- Елка, я мало знаю о своем мире. Только то, что туда стараются никого не впускать. Слишком он привлекателен для любителей наживы. Вдруг там опасно? Примут ли там даже меня? А уж тебя - вряд ли.
Я вдруг вспомнила книгу у наставника молодых эльфов. Я сидела в подземелье, и он показывал мне картинки. Ясно увидела дракона, попирающего ногами груды золота, и ярко-синее небо.
- Ох, Регина, тогда я лучше тебя представляю твой мир. Я видела его в книге.
Большие неоновые глаза уставились на меня с изумлением: