Я более-менее успокоилась и окинула лорда задумчивым взглядом. Ксюха бы, наверное, снова обозвала меня "собакой на сене". А может, во мне просыпалась "с-с-с…", как выразился Эйнэр? Я хмыкнула: неужели захотела "охмурить" отступника? Даже ведь ни разу не видела его физиономии. Может, там не лицо, а "смесь бульдога с носорогом"? А может, что и пострашнее? Я так увлеклась своими мыслями, что забыла о стоящем рядом лорде. И смутилась, расслышав вопрос, который он, по-видимому, уже повторял:
- Леди, что с вами? Вам плохо?
Хотела огрызнуться: лучше не бывает. Но взяла себя в руки:
- Извините. Со мной такое случается редко. Обычно я контролирую себя.
Мужчина, как мне показалось, улыбнулся:
- Я знаю, леди. Вы - прекрасный воин. А у воина не должно быть нервных срывов. Это опасно. Впрочем, прекрасной женщине разрешено все.
Я подумала, что пора заканчивать наше странное свидание. Я планировала навестить Зал Драконов, но решила, что сегодня мне туда ходить не стоит.
- Я вас покину - неважно себя чувствую.
- Мы вас проводим.
Я огляделась: Регины рядом не было. Это что-то новое: в минуты опасности она никогда не оставляла меня одну. Или она больше не считает общество отступника опасным? Это было для меня непонятно.
Не успела я об этом подумать, как два дракона опустились во двор недалеко от нас.
Отступник подал мне руку и помог забраться на шею Регины.
- Смею надеяться, это не последняя наша встреча. - В прорезях маски сверкнули глаза и зубы. - Нет, нет, только не на поле боя.
Я вздохнула: знать, что будет, никому не дано.
Я любила полеты на драконе, особенно ночью. Такое впечатление, что ночное светило совсем рядом и смотрит на тебя. А со всех сторон окружают звезды. А вот перемещения в иные миры - другое дело. Бывает, теряешь сознание или чувствуешь, будто тебя сплющивает, как лепешку. Пожалуй, нужно благодарить эльфов за то, что влили в меня часть своей крови и сделали организм устойчивее. Такие полеты отнимают много сил, а я то и дело ношусь между мирами.
- Пора бы тебе, Елка, и успокоиться.
Я усмехнулась:
- Рада бы, да не выходит.
Вот и дворец короля. Я не стала беспокоить Ирин. Поговорю с ней завтра. А сегодня постараюсь поспать. Неизвестно еще, что меня ждет в Диаре. Но заснуть никак не удавалось. Терзали беспокойные мысли. Лорд Вэлэрт - мой враг, а я встречаюсь с ним и веду беседы. Да еще Регина! У нее с драконом отступника явно чересчур дружеские отношения. Все как-то непонятно и неправильно… Вдруг я услышала голос своей красавицы:
- Не парься о чужих проблемах. Да и на свои смотри проще.
Я рассердилась:
- Обязательно использовать сленг моего мира? Да еще подслушивать мои мысли? Это, это… неприлично!
Регина хмыкнула:
- Даю слово, что, когда ты начнешь думать о чем-то действительно неприличном, я отключусь.
Иногда Регина просто несносна. Но я ее люблю.
- Я тоже люблю тебя, Елка.
Я улыбнулась и уснула.
Спала я крепко и поднялась, когда горизонт начал светлеть. Через час мы с Ирин готовы были отправиться в путь.
Король тоже уже был на ногах. Сколько его знаю, он всегда поднимался с первыми лучами солнца. Он подошел и с улыбкой посмотрел на нас с Ирин:
- Леди, до чего же вы похожи.
Я лукаво улыбнулась:
- Ваше величество, вам просто не хочется меня обидеть. Ирин во сто раз красивее.
Он усмехнулся:
- Как на чей вкус.
Ирин насмешливо фыркнула:
- Вкус вашего величества, как и своего брата, я знаю.
Я ощутимо ущипнула подругу: зачем бередить раны короля?
Трайс смутился:
- Извини, Ирин.
Эльфийка посмотрела на него, прищурила свои прекрасные глаза и спокойно выдала:
- Все мужики - козлы.
Я от удивления раскрыла рот. Общение с Ксюхой принесло свои плоды. А когда увидела на поясе подруги клинок, удивилась еще больше. Ирин заметила мой взгляд:
- Я все это время тренировалась во владении оружием. Надеюсь, ты тоже дашь мне несколько уроков.
Пожалуй, из нее получится неплохой воин. Силу характера подруги я уже видела не раз. Кажется, она решила сбросить кокон из любви и нежности, в который укутывал ее лорд Джейд, и стать проще и… человечнее, что ли. Я была этому только рада.
Мы попрощались с королем Трайсом. Его походка вновь стала стремительной, плечи расправились. Но вот в глазах время от времени мелькала тоска.
Устраиваясь на шее Регины, я задумалась: а может, не стоит лететь в Диар? Своим появлением я себя унижу. Пусть Эйнэр наслаждается обществом рыжей. Воспоминания о повелителе обжигали тело, как кипятком, но я знала, что с этим справлюсь. Однако был еще и Клод.
Ирин коснулась моего плеча:
- Не раздумывай, Елка. Вспомни, что она сделала с Трайсом. Нужно идти навстречу судьбе, а не бежать от нее. К тому же следует поговорить с Найритой.
Но пока навстречу судьбе я не шла, а плелась. И как мне этого не хотелось, знала только я. Опустились мы в парке у моего дворца. Сразу же появился Олтэр. Он поцеловал Ирин, поклонился мне и тихо произнес:
- Знали бы вы, что тут происходит. Эйнэр просто взбесился. Притащил из Кэрдарии рыжеволосую человечку, не расстается с ней и выполняет любые капризы.
- Олтэр, мы знаем. Наверное, даже больше, чем вы здесь.
- Не хочу ничего рассказывать. Сами увидите. Наверное, Елка, не стоило тебе сейчас прилетать.
- От проблем бегать - последнее дело. Будь что будет.
- Хорошо. Может, хоть ты сможешь спасти своего любимца. Кшедо любовницу повелителя не переносит, и его заперли в отдельном павильоне. Эйнэр к нему больше не подходит.
- Настолько все плохо?
- Скоро увидишь сама.
Я вздохнула: хорошо хоть не всех эта ведьма приворожила. Олтэр рассуждает вполне здраво. Или ей он просто не нужен?
Я сказала об этом Олтэру. Он рассмеялся:
- Действительно не всех. Представь, граф Милор возненавидел ее с первого взгляда. Даже осмелился выказать свое пренебрежение. Это он-то, который до того не пропускал ни одной юбки! Боюсь только, для него такое поведение плохо кончится. Даже то, что граф - прекрасный воин и незаменим в битвах с отступниками, может не удержать повелителя. Еще недавно отдал голову бы на отсечение, что Эйнэр не будет подчиняться капризам женщины.
Ирин слушала князя с задумчивым видом и молчала. А я отчего-то становилась все спокойнее и даже смогла пошутить:
- Удачно, что я не утопила тогда Милора в пруду.
Олтэр взглянул на меня и рассмеялся, видимо, вспомнив тот случай. Я пригласила Ирин к себе, подруга отказалась:
- Думаю, Эйнэр скоро появится, и я буду только мешать. Приду позже.
Я вошла в свой дворец. Здесь все оставалось по-прежнему. Меня выскочили встречать мои служанки. Вид у девушек был встревоженный.
Я прошла к себе, приняла ванну. Задумалась над выбором платья. По одежке встречают… Где-то рядом соперница, и я желала выглядеть лучше ее. Наверное, как и всякая женщина. Я смотрела на платья и не могла ничего решить. Чувствовала, что супруг скоро придет. Но что будет означать его появление? Дань вежливости? Или просто объявит, что я теперь - никто, и запрет в каком-нибудь удаленном имении? А может, придумает что и похуже? Отправит на Мыс Смерти, например? Верно поется: "Все могут короли…"
Вдруг меня осенило: вряд ли повелителя удивишь нарядами. Тем более что его сердце сейчас занимает другая. Я достала свое боевое снаряжение, в котором участвовала в битвах с отступниками, и быстро облачилась в него. Как всегда, восхитилась изящностью кольчуги. Подошла к зеркалу и взглянула. Увиденным осталась довольна. Не знаю, что со мной сделала Найрита, но я молодела и хорошела на глазах.
В этот миг в комнату шагнул повелитель. Он замер на пороге, молча рассматривая меня. Не бросился ко мне, как прежде. Не подхватил на руки, не обнял, не поцеловал…
Я повернулась и вежливо поздоровалась.
- Вот, решила сразу примерить. Здесь всегда нужно быть готовой к нападению отступников.
Рассчитала я верно. Если Эйнэр и желал сказать какую-нибудь грубость, теперь это было неудобно. Одно дело - женщина. Совсем другое - воин, с которым не раз бился плечом к плечу.
На миг его взгляд потеплел. Губы дрогнули в улыбке. Он смотрел на меня не отрываясь, а потом шагнул вперед:
- Елка…
Но я не успела сделать и шагу ему навстречу. В комнату влетела рыжая и встала между нами. Я не сумела удержать вздоха: Элина была прекрасна. Даже лучше, чем прежде. Она всхлипнула и ухватилась за рукав камзола Эйнэра:
- Я боюсь! Это она! После встречи с ней мой жених пропал на целую ночь. А когда вернулся, сказал, что был с ней, и избил меня.
Она прижалась к Эйнэру. Этакая маленькая, несчастная, испуганная девочка. А он обнял ее:
- Успокойся, тебе ничего не грозит. - Потом с бешенством взглянул на меня: - Теперь я знаю, как ты развлекаешься, когда покидаешь Диар.
- Эйнэр, неужели ты ей веришь? Она говорит неправду.
Потом я посмотрела на Элину:
- Послушай, девочка, ты так молода и красива, что тебя будут любить только за это. Зачем же прибегать ко лжи?
Рыжая распахнула свои глазищи и зарыдала еще сильней:
- Ты… ты… Ты увела у меня жениха! Из-за тебя он бросил меня. После того, как провел с тобой ночь!
Она говорила так убедительно и горячо, что я даже начала сомневаться. Может, Мэтт на самом деле был с кем-то? А она думает, что со мной?
Элина продолжала кричать и обвинять меня, я стояла в полной растерянности. Но мне на выручку пришла Ирин. Она ворвалась в комнату и зашипела:
- Закрой рот, су-су-ука. Такое наговаривать на Елку!
Я поразилась дважды. Поведению всегда выдержанной эльфийки и ее знанию ненормативной лексики. Не она ли мне недавно говорила про "собачку женского пола"? Потом подруга сжала кулачки и подскочила к брату:
- Дурак! С ума сошел?!! Как ты можешь променять Елку на эту дрянь?
Я заметила, как побледнел повелитель. В раскосых глазах заплясало бешенство. Я схватила Ирин и оттащила ее в сторону. Шутить с огнем опасно. Так же, как и оскорблять правителя перед его женщинами. Он может и забыть о родственных чувствах.
Я оглядела присутствующих. Кажется, мне одной удалось сохранить лицо. Ирин была разозлена, Эйнэр готов взорваться, как порох, рыжая рыдает. Артистка она превосходная, хитрая и коварная. Но не слишком дальновидная. На ее месте я не стала бы рассказывать про другого мужчину. Сейчас повелитель зол на меня, но потом он вспомнит, что она совсем недавно была влюблена в другого. Да и меня может приревновать. А ревность - лучшее топливо для костра любви.
Тем временем Эйнэр свирепо оглядел нас. Взял Элину под локоть и потащил к выходу из комнаты:
- Поговорим позже, леди.
Повелитель с Элиной ушли. Мы с Ирин какое-то время смотрели друг на друга, потом упали на кровать и расхохотались. Не знаю, отчего смеялась моя подруга, а у меня, похоже, был нервный срыв.
- Елка, кажется, тебя не очень волнует, что твой муж с этой… А может, он просто решил тебе отомстить?
Я задумалась:
- Я рада, что у Эйнэра не такой взгляд, как у Трайса. Может, характер посильнее или эльфы более устойчивы к ее магии. Но и им она манипулирует, как хочет. Мой супруг полностью в плену ее чар. Скоро меня по ее просьбе вышлют из Диара или упекут в заточение.
- Может, бежать, пока не поздно? Подождать, пока брат перебесится?
- Я бы так и поступила. Но у меня впечатление, что она и в этом случае не успокоится. Чувствую, ей почему-то нужна я. Давай понаблюдаем. Если дело только в Эйнэре, я не буду за него бороться. Так сказать, разведемся цивилизованно.
Ирин изумленно поглядела на меня:
- До тебя все еще не дошло, Елка, что ты жена не простого эльфа, а повелителя? А с ними так просто не расстаются.
Я вспомнила об отступнике и усмехнулась: уже есть желающий заменить мне супруга. Надеюсь, он поможет покинуть Диар, если потребуется.
Ирин поднялась:
- Пошли служанок за Найритой, пока Эйнэр не додумался запретить нам куда-нибудь ходить или с кем-либо встречаться. Она мудрая женщина. Не все говорит, но все знает.
С этим я была согласна. Поговорить с пророчицей просто необходимо.
Найрита обрадовалась, увидев меня. Но не удивилась. Как будто ждала, что я появлюсь в Диаре. Она обняла Ирин, потом подошла ко мне, крепко обхватила руками и прижала к себе. Что-то бормотала и поглаживала мою спину. Я только сейчас поняла, насколько Найрита стала мне близка и дорога. Потом она отодвинулась и пристально вгляделась в лицо. Будто пыталась рассмотреть что-то в моих глазах. Поставила на стол большой серебряный шар, весь исчерченный какими-то линиями и значками.
- Ирин, ты подожди в другой комнате, а я хочу поговорить с Елкой.
Сестра повелителя сердито взглянула на нее, но подчинилась. Найрита улыбнулась:
- Девочка сильно изменилась. Трудно узнать. Но думаю, ей это только на пользу.
Пророчица внимательно посмотрела на меня:
- Я знаю, о чем ты хочешь спросить. Над тобой нависла темная туча. Зло исходит от любовницы Эйнэра. Но я с ее магией справиться не смогу. Она такова, что тебе самой придется все сделать. Нужно развязать этот узел, и чем скорее, тем лучше.
Она долго всматривалась в свой шар.
- Я чувствую, что ты должна вернуться к месту вашей первой встречи. И я ясно вижу, что в тот миг она была не одна.
- Да, с ней был Мэтт, мой старый друг. Я с первого мгновения поняла, что я ей не понравилась. Но почему - до сих пор не знаю.
Найрита вновь начала изучать серебряный шар. Потом вздохнула:
- Чужие миры, чужие судьбы, чужие чары. Мне трудно что-то разобрать. Поняла только, что вы с этим мужчиной угрожаете какой-то ее тайне. Тебе надо спешить. Ему очень плохо.
Я вздрогнула: что с Мэттом? Нужно немедленно мчаться на помощь. Найрита остановила меня:
- Подожди. Завтра здесь появится твой сын. Встретишься с ним. Но, что бы ни случилось, не предпринимай никаких действий. Победить Элину ты сможешь, только вернувшись назад.
Я встревоженно посмотрела на колдунью:
- Чувствую, что с Клодом что-то должно произойти. Что-то ужасное.
- Мое сердце тоже чует недоброе. Но теперь ступай. А ко мне пришли Ирин.
Я знала, что сестра повелителя не слишком жаждет оставаться с пророчицей наедине, но Ирин послушно отправилась к Найрите. Пробыла у нее недолго и вскоре присоединилась ко мне. Настроение подруги улучшилось. Она весело сказала:
- Я знаю, что мы с тобой теперь будем вместе. Я верю предсказаниям Найриты. Но до завтрашней ночи она велела нам не покидать Диар.
Я посмотрела на восторженную подругу. Чему радуется? Наш путь может быть трудным и опасным.
Вечером к нам пришел Олтэр в сопровождении… графа Милора.
- Леди, как я счастлив вас видеть! Вы обе меняетесь лишь в лучшую сторону: ваша красота становится все изысканнее… - Известный сердцеед тут же наговорил море комплиментов.
Ирин с улыбкой взглянула на мужчину:
- Кажется, вы тоже меняетесь, граф Милор. Раньше вы ни за что не прошли бы мимо такой красавицы, как Элина.
- У меня, стоит лишь взглянуть на эту женщину, мороз пробегает по коже. Лучше оказаться в когтях кшедо, чем в ее объятиях.
Потом он игриво взглянул на меня:
- К тому же мое сердце давно, хоть и без надежды на взаимность, отдано вам, леди Елка.
Пусть даже это пустой комплимент, но я была благодарна графу за поддержку. Приятно знать, что у тебя есть друзья. Хотя сомневаюсь, что они устоят, если Элина всерьез захочет очаровать кого-нибудь из них.
При слове "кшедо" я вспомнила, что нужно навестить его и что-то придумать. Тут граф Милор прервал мои размышления:
- Вы разрешите сопровождать вас на бал, леди?
Я мотнула головой:
- Нет. - Знаю, чем это может ему грозить. Но добавила: - Однако не буду против, если вы станете держаться поблизости и поможете осуществить небольшой план. Я расскажу о нем немного позже.
Вскоре гости ушли, а меня вдруг охватили сомнения.
- Может, не стоит мне все-таки идти на этот бал? Вдруг все отвернутся от меня в угоду Эйнэру? Будут делать вид, что не замечают?
Ирин разозлилась:
- А какое тебе дело до остальных? Все равно мы завтра покинем Диар. Не разочаруй меня. Я всегда восхищалась тобой и старалась подражать. - Подруга обняла меня. - Ты - самая красивая, смелая, гордая. Лорд Кэрол не мог полюбить другую.
При этих словах у меня на глазах предательски появились слезы. Я подумала: а смог бы Кэрол устоять перед Элиной?
- Ладно, Ирин. Я пойду.
И опять я стояла перед своим гардеробом. С улыбкой подумала: жаль, что нет здесь сумок Ксюхи. Платьями, что лежат в них, можно было бы здорово удивить и шокировать.
Я интуитивно почувствовала, что Элина будет придерживаться образа маленькой беззащитной девочки, которую нужно оберегать и защищать. Значит, она и наряд подберет по стилю. Что-то наивное и детское. Тогда мне придется стать женщиной-вамп. Я достала самое яркое бордовое платье. Надела броские украшения. В волосы воткнула алую розу. Почему-то себя я представляла в образе тореадора. А быком, как ни печально, Эйнэра.
Ирин застыла в дверях:
- Елка, я не перестаю тобой восхищаться.
- Идем, Ирин, комплименты друг другу будем отпускать потом.
Мы подошли к бальному залу. Эйнэр со своей рыжей уже был там. Девчонка, не в пример мне, страстно любила всяческие увеселения.
Я заранее договорилась с Олтэром. Как только вступила в зал, он подал знак оркестру, и под сводами зазвучала пламенная мелодия:
У любви, как у пташки, крылья,
Ее нельзя никак поймать!
Тщетны были бы все усилья,
Но крыльев ей нам не связать!
Танцы прекратились. Присутствующие повернулись к дверям и вскоре склонились в поклоне перед супругой повелителя - гордой и независимой леди Елкой. Не приветствовали меня лишь Эйнэр и его девица. Я подошла к мужу и присела в реверансе:
- Благодарю вас, ваша светлость, что передали приглашение посетить этот бал. Мне не хотелось приходить, вы же знаете - я не люблю подобное времяпровождение: я больше воин, чем придворная дама. Но отказать вам я не могу.
В глазах Эйнэра мелькнула растерянность, а потом восхищение. При подданных он не мог ничего возразить. Не стал бы ведь он кричать: "Не выдумывай, Елка, я тебя не приглашал!"
Пока мой супруг раздумывал, ко мне быстрым шагом приблизился граф Милор:
- Леди, умоляю, подарите мне этот танец. Я готов отдать жизнь за счастье станцевать его с вами.
Я взглянула на повелителя и подумала, что граф сейчас недалеко от уплаты такой цены.
- Извините, ваша светлость, для меня это - слишком личное. Этот танец я буду танцевать только с одним партнером. Или не танцевать ни с кем.
Олтэр понял намек. Зазвучала совершенно другая мелодия. Милор снова пригласил меня, и на этот раз я приняла приглашение. Кружась в танце, взглянула на Эйнэра и его рыжую. Лицо Элины перекосили злоба и ненависть. Эйнэр выглядел растерянным.
Я скептически улыбнулась. Представляю, дорогой супруг, какая ночь ждет тебя сегодня. Девчонка пустит в ход весь свой арсенал: рыдания, объятия, клятвы и уверения в любви. Все, что поможет унизить и погубить меня.