В лабораторию они ввалились, многообещающе улыбаясь, причем мой братец имел вид кота, добравшегося до сливок в отсутствии хозяина - хитрющее и довольное одновременно. Подавив ревность в зачатке, я хмуро посмотрел на веселую парочку. Шайрем, раскрасневшаяся от смеха и смущения, потянула Марка за рукав, и когда он наклонился, жарко зашептала тому на ухо. Мой братик демонстративно прижал к себе девчонку, сказал что-то успокаивающее и, чмокнув ее в макушку, все-таки соизволил удалиться.
Шайрем взглядом проводила его, а потом как-то растеряно посмотрела на меня.
- Проходи-проходи, я не кусаюсь.
Принцесса с показной уверенностью подошла ко мне, не слишком близко, но я все равно почувствовал исходящий от ее кожи аромат карамели. Отчаянно захотелось притянуть к себе обманчиво хрупкое тельце, зарыться лицом в темные волосы и втянуть в себя этот запах, притягательно-сладкий, будоражащий кровь. Но приходилось сдерживаться. Зверь раздраженно возился в глубине души, обещая отыграться в полнолуние и напомнить, кто, собственно, в доме хозяин.
- Осмотрись пока. Если возникнут вопросы - задавай.
Шайрем кивнула, явно не вслушиваясь в мои слова. Она прошлась по рядам с реактивами, потом принялась изучать оборудование. Сомневаюсь, что у нее было другое - за последние века мало что поменялось, только компьютерные системы ввели в конструкцию, да пару химико-медицинских приборчиков подключили, а в остальном все, как и в средние века.
Наконец, Шайрем остановилась у испытательного стенда. Придирчиво изучив результаты двух десятилетий моей работы, она повернулась ко мне:
- И над чем же ты работаешь?
- Изучаю влияние вируса Ликантра на нашу кровь. Пытаюсь понять почему он действует избирательно, причем только на серебряный клан. И ты мне в этом поможешь: давно хотел провести опыты с радужной кровью, но как назло из твоей семейки в друзьях-знакомых никого не имею, а Императора просить не рискну.
Шайрем спокойно выслушала меня, безразлично повела идеальным плечиком, а потом снизошла до ответа:
- Я дам тебе свою кровь, но при одном условии.
- Да?- против воли насторожился я. От этого змееныша можно ожидать чего угодно.
- Я хочу увидеть твою вторую ипостась.
Зверь во мне как радостный щенок счастливо замотал хвостом.
- Из-за вируса нам довольно сложно контролировать зверя, особенно в те моменты, когда он доминирует,- предупредил я, но девушка упрямо мотнула головой, отметая все мои отговорки.
- Я должна знать, в чем именно помогаю. Мне нужно это увидеть, Лор. Очень нужно.
Сердце неприятно дернуло, когда она назвала меня по имени. Я уже привык быть для нее только "волком" и такая смена в поведении настораживала. Может, это и паранойя, но до этого момента только она меня и спасала.
- Хорошо, змееныш,- устало вздохнул я,- но не сегодня. Через два дня полнолуние, будет лучше, если ты увидишь все сама. И не говори потом, что я не предупреждал. А пока давай работать.
Шайрем кайри Найа
Два дня прошли в бесконечных опытах. Выкачав из меня пол-литра крови, Лоурес даже не извинился, а мгновенно приступил к лабораторным исследованиям. Не знаю, что он там наэкспериментировал (меня он использовал только в качестве лаборанта: дай, подай, принеси), но к вечеру второго дня в его глазах появилось предвкушение открытия. Поэтому он с откровенным сожалением отставил колбу, когда почувствовал первую волну лунного зова. Одну ночь в месяц оборотни не могли контролировать смену ипостаси и были вынуждены хотя бы на время становиться зверьми. И только от их силы воли зависело будут ли жертвы.
Странно, я совершенно не боялась остаться наедине с диким волком. Я была абсолютно уверена, что Лор меня не тронет.
- Ты не передумала?- он выжидающе посмотрел на меня. Я отрицательно мотнула головой,- в таком случае приходи ко мне в комнату, как только стемнеет. Найдешь?
- Не бойся, не заблужусь.
- В таком случае - до встречи,- и Лоурес вышел из лаборатории. Не знаю, как он сдерживал себя, но по его мгновенно побелевшему, осунувшемуся лицу было видно, что зов не проходит стороной. Я слышала, что чем сильнее волк, тем болезненнее превращение…
Что же это за вирус такой? Не знаю, но сделаю все, чтобы узнать.
Выждав положенное время, я кратчайшим маршрутом направилась к комнате Лора. То, что я не боялась его, еще не говорило о том, что я доверяю остальным. Собственно, поэтому и предпочитаю провести эту ночь рядом с вожаком стаи: не думаю, что меня посмеет кто-нибудь тронуть, если Лор будет против этого.
Добравшись до конечной точки маршрута, я на мгновение замерла перед дверью, а потом, набравшись смелости, скользнула внутрь…
Он обнаружился на кровати. Растянувшись во всю свою немаленькую длину, он с интересом поднял морду и посмотрел на меня пронзительно-голубыми глазами. А я, глупая, думала, что у зверя будет взгляд Лора, требовательный, жесткий. Странно, эти глаза гораздо уместнее были бы на человеческом лице…
Я словно в полусне подошла к нему и замерла, не решаясь прикоснуться к великолепному серебристо-белому меху.
- Боги, какой же ты красивый!
Волк дернул ушами, впервые позволив себе резкое движение, а потом радостно замотал хвостом. Сейчас он больше напоминал щенка, а не дикого хищника.
Я неуверенно коснулась мягкой шерсти. И только почувствовав чужое тепло, исходящее от звериного тела, поняла, насколько мне его не хватало. Моего волка. В любом обличье. Лишь бы он был рядом.
Я села на край кровати. Голова волка мгновенно перекочевала на мои колени. Я рассеяно гладила его, впитывая чужое тепло. Никогда бы не подумала, что буду так зависеть от кого-то, но когда его нет рядом, мне очень трудно. И дело не только в холоде, поселяющемся в груди,- к нему я уже привыкла (как-никак шестнадцать лет живу с ним). Впрочем, какая разница, как я обзову эту зависимость?! Главное, что я действительно плохо переношу часы, проведенные вдали от этого неуправляемого волка…
Но об этом можно будет подумать и позже, а пока…
- Милый, может, ты подвинешься? Совсем немного?
Волк, для приличия поворчав, все же освободил кусочек одеяла, где я сразу же и устроилась, в наглую обняв его за шею и подтащив к животу. Лор глянул на меня ехидным голубым глазом, но отбиваться не стал, напротив, придвинулся чуть ближе.
Я, благодарно чмокнув его в нос, зарылась лицом в мягкую шерсть и совершенно счастливая уснула…
Разбудил меня тихий скулящий звук. Я вздрогнула, почувствовав, как резко сокращаются мышцы в теле волка. Обратная трансформация? Значит, не врут о том, что превращения причиняют им боль…
Я осторожно села и, положив голову волка себе на колени, стала осторожно гладить, шепча что-то успокаивающе-нежное. Исцеление никогда не давалось мне легко, но чтобы заговорить боль моих сил должно хватить.
Все хорошо, родной. Я же с тобой. А вместе мы со всем справимся.
Лоурес кай Вулф
Она не испугалась. Более того осталась рядом. Для меня-зверя это очень много значило, но все равно я-человек понимал, что есть во всем этом что-то неправильное. Не должна будущая Императрица спать в обнимку с оборотнем. Да и тискать его как домашнего котенка - тоже.
Но, чувствуя, как шевелятся волоски на шкуре от ее дыхания, купаясь в будоражащем аромате, исходящем от ее кожи, я и думать не мог о том, чтобы отодвинуться.
Всю ночь я чутко сторожил ее сон, а потом со спины привычно подкралась боль обратной трансформации. Я сдерживался, сколько мог, стараясь не разбудить девочку, спящую рядом, а потом весь мир растворился в тягучем красном мареве. Боль скручивала мышцы и внутренности, она огнем выжигала зверя из меня…
С каждым превращением становится все хуже. Интересно, сколько мне еще отмерено? И кого сегодня мы недосчитаемся? Да, оборотни долго не живут. Больше пятнадцати десятилетий ни одному зараженному вирусом прожить не удалось, а срок вожака вдвое меньше. Сколько мне там осталось? Десять? Двадцать лет?
Ничтожно мало по сравнению с тем, что ждет моего змееныша. Радужные даже среди остальных выделяются длинным веком - Императору, например, шестое столетие пошло…
Боль резко вспыхнула с новой силой, лишая способности думать. Я уже даже не дышал - так легче переносить трансформацию. Осталось еще три-четыре волны и на месяц можно будет забыть о боли…
Внезапно я почувствовал себя лучше. Но волна должна длиться еще минут пять! А потом я услышал голос, тихий, бесконечно-ласковый, смутно-знакомый… родной. Он держал меня на плаву, не давал утонуть в мутном мареве боли, совсем как тогда… полвека назад…
Но она же мертва! Я видел разорванное тело… один из волков не сдержался… а она не смогла его остановить… Тогда я впервые понял, что значит терять. Потом ушли из жизни родители, сестра, но почему-то та - первая - смерть запала в память.
Волна схлынула, но голос остался. А еще я ощутил нежные руки, осторожно обнимающие меня за шею. Желая потратить несколько минут передышки с умом, я приоткрыл глаза и посмотрел на своего спасителя. Шайрем. Моя голова лежала у нее на коленях… и на мгновение мне показалось, что последних десятилетий и не было никогда…
- С тобой все в порядке, родной?- почувствовав мой взгляд, тихо спросила она.
Вместо ответа, я лизнул ее лицо, пытаясь успокоить, и с удивлением почувствовал солоноватый привкус слез. Мой змееныш плачет? Почему? Не из-за меня же! Или из-за меня?…
Понять я не успел, потому что снова на тело обрушилась новая волна трансформации. Но в этот раз я удержался, или вернее мне помогли остаться на плаву. Боль уже не казалась чем-то существенным. Какая разница, что придется вынести, если она это время будет рядом?…
Наконец трансформация завершилась. Я лежал, уткнувшись носом в живот Шайрем, медленно приходя в себя. Тело еще отдавало болезненной дрожью при малейшем движении, но уже терпимо.
- Прости меня. Из меня никудышная целительница,- она по-прежнему осторожно гладила меня по голове, только голос уже не звучал так уверенно, как раньше. Еще немного и она точно разрыдается. А что я буду делать с плачущей принцессой?
- Шайри, у меня и такой никогда не было,- говорить было сложно, связки еще не пришли в норму, но если я сейчас же ее не успокою - потом будет хуже.
- Была. И прекрасная. Если бы я не нащупала остатки ее заклинаний, то не смогла бы удержать тебя,- слезы из ее голоса исчезли. Что ж, самоконтроля ей не занимать. Минутку, что значит - была?!
Я поднял глаза на своего змееныша. Она немного виновато улыбнулась, но на вопрос, отразившийся в моих глазах, ответила:
- Давно правда, но была. Я не знаю, помнишь ли ты ее, но узы крови прослеживаются, хоть и не четко.
- Бабушка,- одними губами произнес я, все еще не до конца понимая, как такое могло произойти.
- Может быть,- Шайрем кивнула,- хорошая целительница была, умелая. Жаль, что этот клан исчез.
- Не жаль,- зло откликнулся я,- не будь этих исследователей,- я презрительно выплюнул последнее слово,- не было бы и проблем. А детей общих волки с белыми все равно иметь не могли, так что ты вероятно ошиблась.
Шайрем как-то печально посмотрела на меня, словно решая, стоит ли сообщать, а потом я все же уловил едва различимое колебание воздуха:
- А кто сказал, что она была белой?
Мгновение мой мозг отказывался воспринять полученную информацию, а потом я понял. Радужные! Только их кровь без проблем вливается в другие дома.
Шайрем кайри Найа
Он замер. Я почувствовала, как напряглось его тело, когда он понял, кем именно была его бабка. Если честно, я сама еще не верила, но я чувствовала. Теперь уже мне ничто не мешало ощутить тонкие белые нити заклинаний, от которых пахло знакомой кровью.
- Радужная?- осторожно, словно пробуя на вкус это слово, спросил Лор.
- Да. Волчица, я думаю, раз уж так спокойно вошла в твой клан, но именно радужная.
- Глупость какая.
- Не глупость. Уж поверь мне, я свою кровь чувствую. В тебе ее правда немного, да и полярность немного не моя…
- Полярность?
- Ну, направленность… способность… Не знаю, как будет точнее. Я - алхимик, огневик и немного работаю с воздухом. Все остальное на порядок слабее. А ты унаследовал дар исцелять, правда неразвитый, но при желании очень неплохой лекарь получится,- я невольно улыбнулась, представив Лора, окруженного пациентами. Более странной сцены и не вообразить. Ну, как такой дар мог попасть к этому… волку!
- Не смешно,- буркнул Лор, но обиды в желтых звериных глазах я не заметила.
- Ну, смотря как на это смотреть. С одной стороны новый родственник - это всегда плюс, с другой… тебя совершенно невозможно терпеть. Ты - вредный.
- Я?- притворно удивился волк,- а ты у нас белая и пушистая?
- Разноцветная и чешуйчатая. Я змея, а не котенок.
- По тебе видно: чуть что не так - сразу кусаться лезешь.
- Это когда я тебя кусала?
- А тебе напомнить?- в желтых глазах появились смешливые искорки, а губы растянулись в очень многообещающую улыбку. Перебрав в памяти все, что случилось за недолгое время нашего знакомства, я так и не смогла понять, что он имеет в виду. Я же не кусалась… или кусалась?…
Почувствовав, что еще немного, и я стану не радужной коброй, а чисто-красной, я поспешила перевести разговор на другую тему:
- Я тебе говорила, что люблю твою улыбку?
Теперь уже Лор не знал, что сказать. Он осторожно приподнялся, облокотился на руку и внимательно посмотрел мне в глаза, словно пытаясь понять: шучу я или нет.
Я спокойно выдержала его взгляд.
- Ты серьезно?
- Я никогда не шучу, находясь в одной постели с обнаженным мужчиной, Лор. Для этого есть более подходящие места,- и чтобы добить его окончательно, я чмокнула его в кончик носа.
- А как же Марк?- растеряно откликнулся мой волчонок (ну сейчас он до волка явно не дотягивал…).
- А причем здесь твой брат? Я его люблю, конечно, но…- я резко замолчала, заметив, как темнело лицо Лора с каждым моим словом, и поспешила добавить, пока опять не поругалась со своим вредным волком,- но как брата. С ним легко общаться. И он не пытается задушить меня своей опекой. В отличие от некоторых.
- Но так будет лучше…- вдруг вспомнив о прежней линии поведения, начал свою речь Лоурес, но я резко прервала его:
- Позволь мне самой решать, как жить. Лор, я устала выполнять чужие желания. Змеи - одиночки, они привыкли сами решать за себя. А я - змея. Тебе сложно это принять, но постарайся.
- Хорошо, я попробую. Но, змееныш, от наших желаний в этом мире зависит очень и очень немногое,- он сдался - я поняла это, увидев совершенно обреченное выражение на дне золотистых звериных глаз. Значит, меня больше не будут отбрасывать сапогом, как опасную тварюшку?…
Я осторожно обняла своего волка, опасаясь, что он в любую секунду может передумать, и только уткнувшись носом в его плечо, позволила себе негромко произнести:
- Плевать. На мир. На Императора. На всех. Я просто не хочу тебя терять.
- Не потеряешь. Пока я жив, я буду рядом с тобой, змееныш,- Лор ласково гладил меня по волосам, и в этот момент мне был безразличен весь белый свет. Разве змее много нужно для счастья? Теплое, уютное гнездышко, и родное тело рядом, чтобы было к кому прижаться в морозный зимний вечерок…
Лоурес кай Вулф
И как такой откажешь? Надо? Я знаю. Но мне самому не хочется ее отпускать. Впрочем, одно обещание я могу ей дать, потому что в отличие от нее моя жизнь принадлежит мне. Я буду с тобой, девочка, пока жив, я буду с тобой. А все остальное… боги и без нас разберутся.
Я нежно коснулся губами волос Шайрем, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает ее тело. Нелегко ей пришлось этой ночью. Слишком мало она знает об оборотнях. Да и разговор этот дорого стоил. Это только со стороны кажется, что хватит нескольких слов, но вначале эти самые слова надо найти…
Змееныш-змееныш, что же ты делаешь? Зачем? Ну не пара я тебе. Да хочется забыть обо всем, но это же не разумно. Но я промолчу. Не стоит тебе думать о плохом. И так тебе тяжело пришлось. Маленькая моя… как же хочется выкинуть из головы весь мир, забыть о нем, о проблемах!… но забудет ли он о нас? Вряд ли. Нельзя жить вне мира. Я знаю об этом - и ты поймешь. Когда-нибудь. Но я не уйду. Пока я жив, я буду рядом, буду есть с твоих рук, если понадобится. Мне не нужна гордость, пока у меня есть ты…
Надеюсь, что ты это понимаешь, потому что вслух я не скажу этого. Никогда. Не стоит тебе, маленькая, знать, чего стоит волку стать комнатной собачонкой. И ты не узнаешь - обещаю…
Да, мы можем себе позволить забыть о мире, но вот мир о нас не забывает…
Маркус размытым серым пятном ворвался в комнату, но так и застыл на пороге, увидев прижавшуюся ко мне принцессу.
- Значит, с тобой все в порядке,- удовлетворенно сказал братец, а потом ехидно добавил,- прекрасно выглядишь, и не скажешь сразу, что ты только из трансформации вышел.