– Да при чем тут "подло"?! Эль заслужила и не такое. Просто это самоубийство! Она не демон, с которыми ты привык… черт, она эльф! Боевой эльф, британик! И если ее не притормозить, она даже меня завалить может! Понимаешь?
Подло… нет, это ж надо! Может, еще вообще без оружия с ней драться? И вдобавок предупредить заранее? Ох уж эти светлые!
– Понимаю. Но я попробую.
Лина выразительно возвела глаза к потолку (опять плохое влияние подопечного, у него эту привычку и подцепила) и дернула его на кровать, продумывать более реальный план.
После довольно жаркого спора, кто кого из них защищать должен (Алексей никак не усвоит, что это ей положено его охранять), плавно перетекшего в не менее жаркие объятия… ну и всего остального, если честно (Алексей первый начал!), план родился сам собой. В конце концов, она феникс! Интересно, а силы эльфа вкусней, чем Деймоса?
Спустя полчаса, когда терпение Эль уже подверглось серьезному испытанию, Лина шлепнула Алексея по руке и вскочила. Пора!
– Так, сделай лицо… Нет, не такое. Ну что за вид, а? Считается, что я учу тебя подобающему поведению, так? А у тебя глаза как у котенка, слопавшего сливки! Безобразие, подопечный, что ты себе позволяешь! Лучше помоги застегнуть вот эту пуговичку…
Вколачивать в подопечного несчастный вид наказанного не пришлось. Воспоминаний, позволяющих достоверно такой вид изобразить, у него хватало. Когда за ними закрылась дверь комнатушки, Алексей мгновенно сосредоточился. Готово. При их появлении развалившаяся за столиком Эль подобралась и окинула зорким взглядом. Она явно отметила сжатые губы желанной игрушки и его замкнуто-настороженный взгляд. Но поскольку лицо юноши осталось нетронутым, вопросов и замечаний не последовало.
– Ну что, пошли?
– Куда?! – Лина недовольно нахмурилась. – Мы разве уже договорились?
– Да ладно! – Мутантка явно захмелела. – У меня еще семь штук есть! Там ты точно кого-то найдешь!
Умеешь ты заинтересовать, Эль.
– Такие же, как этот? Малолетки?
– Зато свеженькие. Я их только получила. А?
Лина сделала вид, что размышляет над предложением… Она и в самом деле размышляла. Восемь пленных?! Значит, у мутантки не такой уж низкий ранг. Могут быть осложнения. Ладно, что решено, то сделано. Лина одним глотком допила коктейль.
– Ладно. Пошли смотреть твою коллекцию.
План был хорош. В замысле. Но все полетело в преисподнюю, стоило только приступить к его реализации.
"А Магна здорово ненавидит своих бывших родственничков", – промелькнула у Лины совершенно посторонняя мысль. Ха, а кто сомневался? Антиэльфийская настроенность мутантки ощущалась во всем: ни в маленькой гостиной, ни на прилегающем балконе не было ни цветочка, даже любимой демонами и модной нынче "кровавки", стены имели жутковато знакомый ало-багровый цвет, а единственная картина на стене изображала умирающего эльфа.
Причем реализма картины Магне показалось мало, и вдобавок к нарисованным стрелам, проткнувшим тело эльфа, добавилась пара настоящих.
Бывшая одноклассница закрепила поводок мальчишки в специальном кольце у дивана и повернулась к гостям:
– Выпьем или сразу пойдем выбирать?
Да, тот инструктор, что был у фениксов по волшебным расам, похоже, здорово ошибся. Эльфы не умеют пить, как же! Да это милое создание запросто может тролля обставить! Даже троллю российской общины, которой все остальные жутко завидовали.
Пей-пей, мне нужен удобный момент.
Лина усмехнулась:
– А что у тебя есть из выпивки?
Как выяснилось, немало. От человеческих коньяка и текилы до "драконьей крови" и "тролльей утехи". Даже розовое вино нимф нашлось.
Но бокал до губ девушка не донесла. Во-первых, от напитка ощутимо попахивало ядом – гостеприимная хозяйка, не иначе как от щедрости души, явно решила разнообразить вкус угощения. Это в принципе не так уж важно, к этому яду Лина была адаптирована. Но во-вторых! Обостренный на опасность слух уловил какие-то подозрительные звуки. Не может быть!
– Магна, у тебя что, в игрушках дети?!
Та остановилась, не долив свой бокал:
– Ну у тебя и слух! Они ж в подвале!
– Ты что, решила подсунуть мне детенышей? Я в такие игры не играю, Эль, забыла?! – Лина в бешенстве подчеркнуто аккуратно отставила вино. На присевшего рядом Алексея она старалась не смотреть…
– Эй, ты чего? – удивилась будущая еда для Феникса. – Это не то совсем. Я в отряде порядка состою, и когда позавчера один городок зачищали, то я так отличилась, что начальник позволил всю добычу себе оставить. И тех, что повзрослей, и мелочь эту.
Так Эль – член карательного отряда? Удивляться нечему. Нашла себе занятие по душе.
– А-а, так это ваша команда в Инносенсе поработала? Круто! – Лина салютнула хозяйке бокалом – нервный жест, призванный продемонстрировать уважение и замаскировать взметнувшуюся в душе ярость… и брезгливость. Отродье! – А мелочь тебе зачем?
– Продам, – пожало плечами чудовище. – Должна ж я как-то подработать. Кого-то колдунам сдам, кого-то вампирам на коктейль.
Вот же…
Рука Алексея на ее спине чуть подрагивает. Да, милый, я понимаю… я тоже больше не могу… сейчас…
– Понимаю. – Лина старательно растянула губы в понимающей улыбке и примирительно протянула ладонь: – По рукам?
Коснуться руки, сжать пальцы, рвануть на себя – контакт!
Ошибка!..
Едва соприкоснувшиеся ладони взорвались в мозгу каскадом видений… диким калейдоскопом…
Ненавижу! Ее руки смыкаются на горле пищащего свертка… ненавижу-вас-всех-стройных-красивых. А я?!
Ненавижу!.. Пинок за пинком обрушиваются на парня, который от нее отвернулся… пока он не затихает на земле…
Ненавижу… и мальчик-игрушка пытается закрыть от жалящих ударов хотя бы лицо…
Ненавижу тебя, ненавижу, явилась и хвастается зеленоглазым красавчиком, а у меня такого никогда не было… убью… а его заберу себе… и пусть только посмеет не послушаться! Будет мой!
Вадимова награда в очередной раз сыграла с ней злую шутку – Лину закружил и подмял этот дикий вихрь ненависти и злобы, этой сумасшедшей ярости, жадности, зависти, ненависти ко всем на свете. До боли… Ненавижу! Всех! Убью! Больно… Оторопь на лице мутантки сменяется злобно-радостной ухмылкой. И пальцы на ее ладонях сжимаются крепче, не вырваться, не… Она не смогла разорвать контакт… Не смогла…
Последнее, что она успела увидеть, это летящую к ним размытую стремительную тень… Алексей… не надо… Уходи…
Глава 35
Торнадо в детской
Какая жесткая подушка под щекой… шевелится. Шевелится? Лина попыталась поднять тяжеленные ресницы, но их словно склеило. В уши толкался какой-то настойчивый шум.
– Лина! Открой глаза! Ну же!..
– Щщасссс… – выдавила девушка. – Тряхни.
– Что?
Ох, черт, размечталась. Как же, будет тебе Алексей трясти девушку. Глаза кое-как открылись, и голос прорезался моментально. Она просто заорала, когда увидела над собой Алексея. Лицо в крови, горло в крови и перепуганные глаза…
– Что?! Силы ада! Что с тобой?! И где эта?!
– Тихо-тихо. – Алексей бережно придержал ее плечи, останавливая рывок тела к бою.
– Тихо? Где она?
– Я ее убил.
– Как?! – Лина онемела. Убить Эль?! Эль?! Годы обучения в Питомнике, эльфийские боевые навыки, сила, живучесть… и Алексей смог ее убить?
– Она хотела убить тебя. – Алексей помедлил и прижал ее к себе, гладя по волосам, как ребенка. – Когда ты упала… Я думал, что потерял тебя. Чуть с ума не сошел. Что случилось, милая?
Девушка оглянулась на Эль. Да, ее бывшая одноклассница больше не сможет никого убивать своей ненавистью.
– Ничего. – Она прижалась к Алексу и помотала головой, отталкивая воспоминание о мыслях Эль – злобных, страшных и несчастных… Горло царапало, и почему-то хотелось плакать. – Напомни мне, чтобы я никогда не трогала пьяных эльфов.
Алексей встретил эту неловкую попытку пошутить понимающим взглядом. И наверное, она бы расплакалась в кои-то веки, взяла бы и дала волю эмоциям… наверное, но голос юноши остановил слезы:
– Мы не одни.
Лина повернула голову и встретила насмерть перепуганные глаза. Мальчишка… Тот, из-за которого началась вся эта кутерьма. Мальчик-игрушка из уничтоженного Инносенса. Сейчас он, спрятавшись за кресло, быстро ощупывал полоску зачарованной стали на шее. Под их взглядами игрушка оставил попытки снять ошейник и вжался в стену.
– Не надо…
Говорил он по-английски, и Лина поморщилась. Языки она знала, положено по статусу, но сейчас это дополнительная трудность.
– Мы тебя не тронем. Пойдешь с нами? – Голова еще гудела, и вряд ли ее голос прозвучал успокоительно. По крайней мере, мальчишке он спокойствия не добавил. Тот затравленно огляделся.
– Я никуда с вами не пойду! – Он с ужасом посмотрел на Алексея, на кровь… и голос паренька задрожал. – Лучше просто убейте.
– Ты слышал о Лиге свободы? – вступил в разговор Алекс, легко переходя на английский. – Хочешь сражаться с демонами?
Желание быть убитым у юнца как рукой сняло. Черные глаза просто запылали.
– Вы из Лиги?
Лина вздохнула и выбыла из дальнейшей беседы. Можно не волноваться, Алексей его уговорит.
Ну вот, готово. Парнишка смотрит на ее подопечного совсем как Марк: восторженно и чуть ли не влюбленно. "Ох, мальчик, я тебя понимаю…"
Хлопот с гаремом Эль им хватило по самые уши. Вытащить из кандалов, подлечить, успокоить, переправить в Убежище… У Лины после дикого контакта отчаянно гудела голова, и помощи от нее было маловато. Алексей взял все в свои руки: разбил парнишек на группы, назначил старших, дал каждому задание. Все занялись делом, ей осталось только выдавать ампулы и транспортировать очередную троицу в Убежище. А на очереди еще была "мелочь"…
Ох дьявол.
Еще хорошо, что Эль поскупилась на ошейники – вся ее добыча, гомонящая на английском и французском, была без этой шоковой пакости. А то вообще с ума сойти.
Когда последняя малявка была переправлена в созданную когда-то камеру под начало Завтрака, Обеда и Ужина, Лина уже едва держалась на ногах. Проводил знакомство опять-таки Алекс. Железный он, что ли?
Верила б она в высшие силы, обязательно помолилась бы о помощи. Двенадцать детей… с ума сойти!
– Госпожа Искрова, – послышался из-за спины робкий голос. – Так сколько детей мы должны усыновить?
Лина, услышав фамилию, которой она иногда называлась в целях конспирации, обернулась – и расплылась в блаженной улыбке.
Приемные родители! Она же сама выдала им утром одноразовый телепортатор в эту камеру. Ох! Значит, высшие силы все-таки существуют.
После минутной оторопи будущие счастливые родители оставили вопросы и рванулись на помощь. Очень вовремя! Умыть, подлечить, накормить и одеть еще девять малышей было не под силу ни Лине, ни Алексу, даже с активной помощью бывших заложниц. Лечение досталось бывшему светлому магу, купание будущей маме, присмотр папе, а лично ей снова пришлось переноситься туда-сюда в поисках одежды и какой-никакой еды, подходящей для детей. Столько переносов подряд, да еще с грузом, да еще после потери сознания… Алексей с тревогой посмотрел на нее поверх очередной взлохмаченной головки. Неужели ее усталость так заметна?
Лина успокаивающе махнула ему рукой (Алексей недоверчиво вскинул брови) и унеслась.
Рейд по магазинам, лавкам и складам дал впечатляющие результаты.
По крайней мере, когда Лина вернулась с последним свертком и наконец притормозила настолько, чтоб что-то увидеть, камеру она не узнала. Так, эти два мешка – с одеждой, эта куча коробок – с едой. Про игрушки лучше промолчим, они весь угол завалили. Привет медведю, к нему пристроились два крохотных мальчишки, заглядывают в пасть и трогают пальчиками тряпочные зубы. Терпи, мишка, это ненадолго. А жуткое желто-оранжевое нечто, занявшее почти весь пол, – это надувной матрас, который она приволокла по совету Алекса. Умница Алекс. А то она уже на полном серьезе размышляла, как притащить сюда еще девять кроватей. Матрас завален подушками и детьми. А сидящая в позе лотоса Обед (!) с важным видом что-то говорит на ломаном инглише. Лина вслушалась…
– Как-то раз братец Лис решил поймать братца Кролика и пошел искать его в терновый куст…
Так-так, это она уже слышала. Там еще про черепаху говорилось. Раньше Лина думала, что черепаха – это от слова череп, и при словах "двигается как черепаха" воображала ползучий ужастик. Брррр… А где тот, который рассказывал эту сказку в прошлый раз?
Алекс обнаружился у кровати, превращенной в импровизированный стол, уже пустой впрочем. Он шептался с супружеской парой и поил их остатками какао. Сам-то он хоть что-то съел? Ой вряд ли.
– Лина, присядешь?
– Ага… Что вы решили?
– Мы попробуем взять детей, госпожа Искрова. – Женщина смущенно пожала плечами.
– Всех?! – На этот раз феникс не пыталась маскировать чувства, и ее возглас вышел слишком… эмоциональным.
Супруги невольно улыбнулись. Алексей как-то подозрительно серьезно сжал губы. А в глазах впервые за день метнулись озорные чертики. Ангел тоже мне.
– У нас есть друзья, – успокаивающе проговорил мужчина. – И в Англии – ну в Европе-два, и в обеих Америках. Еще по прежним временам. Они тоже могли бы стать родителями.
Глава 36
А что дальше?
Потенциальные родители засобирались уходить, только когда малышня полегла на матрас и ровно засопела. Теперь надо было утрясать вопрос с этим сверхлимитным усыновлением. Правда, бывших заложниц приемные родители были готовы забрать хоть сейчас, для них-то все было приготовлено. Но… сначала Обед заявила, что она никуда не пойдет, потому что "кто утром покормит маленьких?". Потом Ужин, невинно-виновато похлопав ресничками (и где только научилась!), прошептала что-то типа: "А дядя Алексей лучше" – и спряталась за спину слегка подрастерявшегося "дяди". А молчаливая Завтрак демонстративно утопала на матрас и буквально ввинтилась между двумя спящими девочками-близняшками. Вытаскивать ее не решились…
Лина расхохоталась бы, если б чувствовала себя хоть чуточку лучше. Да это бунт!
На лицо Алексея при этом стоило посмотреть. Привыкай, милый! Что-что, а девичьи сердца будут на тебя валиться грудами! Трое взрослых растерянно переглянулись, но стоило им открыть рот для уговоров, как эти две малолетние нахалки последовали примеру третьей и, гулко плюхнувшись на новую "надувную кроватку", моментально "уснули". Вот пройдохи!
Ничего, завтра Алексей их уговорит. Когда придет в себя. А пока… кого мне убить, чтоб добраться до кровати?
– Лина, сможешь уснуть здесь?
Что?!
Под ее выразительным взглядом (очччень выразительным) Алексей виновато улыбнулся:
– Не бросать же малышей одних в незнакомом месте.
Спать на раскладном чудовище в компании полутора десятков детей?! Всю жизнь мечтала. С Питомника. Но… Лина посмотрела на живой сопящий коврик и покорилась судьбе. Все равно не спать. Она готова была поспорить, что первые поиски туалета состоятся буквально через полчаса. А если Повелителю Вадиму вновь придет в голову повидать брата? Мы должны быть у себя… Черт!
– Не стоит… – мягко вмешался мужчина, переглянувшись с женой. – Лучше мы останемся.
– Вы устали, – поддержала его будущая мама. – Мы присмотрим. А поговорим с друзьями завтра.
– Не сомневайтесь, у нас есть опыт.
С раскладного желто-оранжевого чуда донеслось подозрительно-презрительное хмыканье – комментарий Обеда на это заявление. Ну, малявка, если я доживу до завтра, мы с тобой поговорим!
Алексей чуть виновато пожал плечами:
– Ну… Они привыкнут, верно? Спасибо, Нина, Павел, думаю, вы поладите.
Еще один "хмык".
– Цыц, малявки, – не повышая голоса и не оборачиваясь, бросила феникс через плечо. Шушуканье стихло. Лина искоса глянула на чуть вытянувшиеся лица собеседников и протянула Алексу руку:
– Пошли, а?
Уже растворяясь в телепорте, она успела услышать чей-то сонный голосок: "А я пить хочу… и в туалет" – и от души посочувствовала новым знакомым. Нелегкая у них будет ночка!
Лина была уверена, что заснет моментально, едва коснувшись головой подушки (а за подушку ей бы сейчас и камень сошел). Но сон, напуганный то ли непривычным шумом в голове, то ли встречей с прошлым, куда-то малодушно сбежал, и она осталась один на один с темнотой и неукротимым беспокойством.
Мысли стаей кружились в голове и толкались, как акулы в бассейне Вадима. Она думала о том, что прием прошел нормально, но что будет дальше? Зоя не оставит Алексея в покое. Но с чего бы такая ненависть? Она ведь давно утешилась после своего Змейчика… Ну и вопросик! С того! С того, что она чуть ли не первый раз не получила, чего хотела. Мести.
Вадим… как он собирается Алексея воспитывать, хотелось бы знать. Держать при дворе? Беседовать? Она представила Алекса на одном из развлечений. Как, во имя всех чертей преисподней, втолковать Вадиму, что Алексу нельзя там даже присутствовать, не то что участвовать?.. Или Он не это планирует?
С ума сойти можно от неизвестности… Он забыл о брате на три месяца, не слишком мешал Зое испытывать на нем новинки пыточного инвентаря. Что изменилось? Кто поймет…
Сопротивление… с ним и проще и сложней, чем ожидалось… И оно намного слабее. Демоны будут задавать вопросы. Адское пламя, а ведь через три дня ей Алексея на собрание вести! Темного Сопротивления… А потом, если все получится, склад грабить! Лина мысленно хмыкнула. Нет, такое только в бреду бывает: ангел составляет план налета людей и темных магов на склад демонов! Что-то жизнь становится слишком веселой.
"Ага, Лина, если загрустишь, вспомни про двенадцать детенышей, которых надо пристроить в хорошие руки". Супруги Ласкины уже, наверное, с ног сбились. Хорошие родители, кажется… если рекомендация правильная. Нина и Павел Ласкины. Интересная семейка.
Одна колдунья из округа полиции перешерстила всю картотеку и нашла семьи, на которых уже дважды поступали доносы за укрывательство беглых и помощь бродягам. А ее знакомая ведьма-эмпатка (слабенькая, но на людей ее дара хватает) прошлась по ним с опросами. Так и нашлась эта пара. Эмпатка клялась, что люди хорошие. Доносы изъяли, а будущим родителям Лина нашла новый дом, подальше от любопытных соседей и доносчиков. Завтра поищут своих знакомых… Если те и вправду возьмут остальных, то надо искать еще один дом.
Зря она не осталась с ними. Сейчас могли бы об этом и поговорить. Все равно не уснуть. Лежи теперь, слушай ровное дыхание спящего Алексея и старайся не разбудить. Стоп-стоп! Ровное дыхание? Слишком ровное!
– Алекс, ты ведь не спишь?
Тихий вздох.
– Нет, – сознался бывший маг.
– Почему?
Вместо ответа Алексей шевельнулся. Вздохнул… и заложил руки за голову. Как тогда, на пляже. Но молчал.
– Алексей?
– Не могу.
Так. Могла бы догадаться.
– Хочешь, вернемся? Если тебя тревожат девочки… дети. Но я же говорила, этих людей проверял эмпат. Они добрые.
– Знаю.
– Так в чем дело? Алексей, подожди-ка, это что, из-за Магны?