Он кивнул, не открывая глаз, и резким движением повернул голову, пряча лицо. Так что она увидела только заломленную бровь и подрагивающий уголок губ. Лина встревоженно приподнялась на локте:
– Алекс. Не понимаю… Опять твои светлые взгляды? Она заслужила смерть! Она же…
Юноша молчал. Что произошло там, в той комнате с багровыми стенами, пока она валялась без сознания? Лина стиснула зубы, понимая, что сейчас не время узнавать, как Алексу удалось убить боевого эльфа. Но при первом же визите в убежище лигистов она найдет того мальчишку, которого Алексей полез спасать, и вытрясет из него подробности! А еще хорошо бы найти некроманта. Чтобы оживить эльфийское чудовище и прикончить еще раз! Ладно, мечтать не вредно. А сейчас нужно добиться, чтобы он поспал. Хоть немного.
И как добиться? Она подумала. Сейчас-сейчас.
– Ты спас семнадцать ребят!
– А сколько не спас? – В голосе Алексея прорвалась горечь, и он нервно взъерошил волосы. – Одна демоница… А другие? Сколько еще, сколько?
– Ты о чем?
– Что он сотворил с городом!.. С миром, с людьми… Я не понимал, как все изменилось за эти полгода. Я говорил с Сергеем, с другими… про Инносенс… За последний месяц это уже второй уничтоженный город. Столько людей, потерь… А по Севастополю гуляют демоны с детьми на поводках! По нашему родному городу! Почему я не поверил тогда!..
Горе и гнев рвались с его губ, наполняли каждое слово, смотрели из потемневших глаз. И еще боль… Столкновение с новой реальностью оказалось слишком жестоким. Он все-таки держался, какие бы демоны ни рвали когтями его душу, держался при членах Лиги, при супругах Ласкиных… Даже при ней, а сейчас его самообладание рухнуло. Темнота, тишина, и этих жгуче-тревожных мыслей не отогнать. Голос Алексея стал горьким шепотом:
– И еще надвигается что-то… Что-то грозное. Все это чувствуют. Петр Валерьевич говорил, что полиция получила предупреждение о повышенной готовности в течение следующих месяцев.
– Служба слежения тоже. И другие. И Темная Лига тоже нервничает. Но что будет, мы пока не знаем.
Бывший светлый не сводил глаз с едва заметной в темноте иллюзии окна. С бархата тьмы светло и спокойно мерцали ложные звезды.
– Я не знаю, можно ли что-то сделать или уже поздно. Если б я тогда… – Его голос сломался, затих…
– Если – что? – тихо спросила Лина.
Что тебя мучает, Алекс?
– Если бы тогда я поверил Стражам. Если б сделал то, что они требовали. А потом стало поздно.
– А что они хотели?
Он задумался, погрузившись в воспоминания.
– Сильфы снова выражают недовольство. Говорят, из-за бесконечных выбросов в атмосферу им стало намного труднее работать. Да и жить тоже. Вчера группа молодых сильфов снова сотворила из облаков подобия летающих тарелок и подвесила их над Мадридом. "Тарелки" продержались больше часа. Люди до сих пор напуганы.
– Сильфов можно понять. Воздух для них – жизнь, а воздушные потоки слишком загрязнены. Причем уже как минимум лет шестьдесят – семьдесят, если не больше. Но нужно все-таки пригласить главу их общины. Он должен понять, что такое поведение всех ставит под удар. Что еще?
– Вампиры. Последние двадцать лет они активно продвигали положительный образ вампира в многочисленных книгах и фильмах, очевидно подготавливая почву для своей легализации. А теперь вдруг забыли об этом. Как с цепи сорвались.
– Направьте запрос. Если не будет реакции, командируем боевую группу. А что Уровни?
– Очень тихо. Подозрительно тихо. Не зафиксировано никаких нападений, никаких претензий, ничего. Словно они к чему-то готовятся.
Совет Стражей обсуждал положение в мире, не упуская мелочей. Даже североморский кризис у людей. Ситуация была мрачноватой и тревожной, но ничего страшного. Основной пик напряженности, связанный с вторжением дай-имонов, миновал. А Леш все гадал, зачем его позвали. Ведь не для того же, чтобы включить в Совет или поручить урегулирование кризиса. Ему ведь всего шестнадцать. Через пару недель исполнится семнадцать, но все равно он всего лишь практикант. Даже посвящения в Стражи пока не прошел. Зачем он здесь? И кстати, где это – здесь? В этом зале он еще не был…
Свод Небес был огромен. Никто не мог сказать, что бывал во всех его коридорах и залах. Было время, когда он с товарищами задумал исследовать весь этот "замок ни на воде ни на земле ни в воздухе". Обойти и составить что-то вроде карты. На память будущим поколениям, так сказать. Они даже начали. Но… в некоторые коридоры их просто не пустили, несмотря на то что Страж-куратор дал разрешение. Отдельные этажи оказались просто заброшенными – там все еще оставались фрагменты каких-то конструкций, загадочных и очень интересных, там еще висели картины каких-то необычных мест… но густая пыль, покрывавшая эти вещи, показывала, что их долго никто не трогал. Например, на одном из этажей в громадном золотисто-белом зале сохранилась разметка на полу – разметка мест, кому где сидеть. Все бы ничего, но она была рассчитана на добрую сотню тысяч человек. Неужели Стражей раньше было так много?
Куда же они делись? Ребята попробовали спросить у куратора, но тот только вздохнул и сказал, что на уроках истории им все объяснят. Но уроки истории, едва начавшись, были свернуты и отложены на потом, а вскоре и свободного времени не осталось…
– Алексей Соловьев.
Вот и до него дошла очередь. Он встал… и тут же почувствовал, как весь Совет (все до одного) сосредоточил свое внимание именно на нем. О Свет, что я натворил? Леш неловко переступил длинными ногами, которые Дим иногда язвительно именовал суповым набором, и попытался вспомнить, что он мог такого выкинуть, чтобы удостоиться внимания Совета? Ну незаконная трансляция эмоций – так это ж мелочи. Ребята просто устали и вымотались. Он просто им немного настроения добавил…
"Нет, – вдруг сказал внутри кто-то разумный и взрослый. – Дело совсем в другом. Совсем".
– Алексей, мы должны просить тебя… о трудном деле.
– Страж служит делу Света, – автоматически ответил Леш. Прямо отвечать почему-то не хотелось. Очень не хотелось.
– Речь о твоем брате.
– Что?
Димка? Что с Димкой? В последнее время он часто пропадал из дома, а потом Лешку отправили на практику…
– Что случилось? Что с ним? – Не дожидаясь ответа, забыв обо всем, он пробует связь – Дим, Дим… золотой зал словно гаснет на секунду, ну его, Дим где? Он тянется-ищет-толкает под грохот сердца, пока не натыкается наконец на Димку. Вполне живого и довольно рассерженного непрошеным вторжением во время… э-э… Леш краем глаза успевает заметить на подушке женскую головку – и сматывается, невнятно извиняясь. Живой… Живой, хвала Свету.
Леш открывает глаза. И непонимающе смотрит на Стражей.
– С ним все нормально.
Но Стражи серьезны, и в каком-то озарении он вдруг понимает, что все это – приглашение на Совет, картина мира, тревожные сообщения – для него. Чтобы он настроился на что-то. На что-то, что ему не понравится. Очень…
– Нет, Алексей. Не все. Ты должен устранить угрозу миру.
– Какую?
– Ясновидцы в последнее время часто твердят о новом претенденте на роль Повелителя мира… – Страж Леонид задумчиво перекатывает с руки на руку шар света. – Ты ведь слышал?
– Да. Но…
– И мы думаем, что это твой брат.
Они говорили, что слишком многое сходится именно на нем. Они говорили, что не собираются его убивать или вредить ему – просто просят Леша присмотреться повнимательней и принять решение самому. Что на крайние меры они пойдут лишь в самом крайнем случае… Но он так и не согласился.
– Я им верил. Но Дим тоже к Стражам относился не очень уважительно. Я подумал, что они просто… не поняли друг друга. Что все наладится. А теперь поздно…
Да, и к ней приходили такие мысли: что спасать будущее уже поздно, что мир слишком изменился, что они опоздали. На полгода опоздали, когда не помешали штурму Убежища Лиги… Опоздали, не решились… И теперь мир катится в преисподнюю. Думать об этом было слишком тяжело, и девушка снова прогнала такие мысли ко всем демонам.
Она взяла руку Алексея и прижала к своей щеке его теплую ладонь.
– Ты не один. И мы сделаем что сможем. Ведь правда? Ты не один…
Алексей вздохнул и, повернувшись, обнял ее. Просто обнял. Без поцелуев, без… Слишком устали они для этого, слишком тяжело на душе. Обнял, как окоченевший человек приникает к источнику тепла. Как она сама когда-то после особо доходчивых уроков матери утыкалась зареванным личиком в мохнатого крокодильчика – свою единственную мягкую игрушку. А теперь такой вот крокодильчик – она сама. Ну и пусть. Когда тебе плохо и черное отчаяние вот-вот захлестнет с головой, тогда очень нужно кого-то обнять. Очень важно. Наверно. Ей-то точно нужно. Или хочется… И Лина придвинулась к нему, обвила руками, положила голову на плечо. Вот так.
Они лежали в темноте, греясь в общем тепле, и грозное будущее уже не казалось таким страшным.
– Сделаем, – наконец прошептал Алексей. – Сделаем… Люблю тебя.
Глава 37
На ужин к повелителю
Несколько минут – и ее прикосновение, ее ровное дыхание в специальном ритме, если честно, сделали свое дело. Он все-таки уснул, а она… она наконец поняла, почему так сжимает голову и в висках словно стучат молоточками трудолюбивые гномы. И почему сон этой ночью не для нее. В животе горячей змеей шевельнулась знакомая судорога. Феникс голоден. Нет! Лина беззвучным шепотом проговорила несколько слов из троллье-драконьего словаря. Не помогло. Она все-таки основательно истощила силы со всеми этими телепортами, драками и с Эль. Ей нужна добыча. Нужны силы. Так, кто из знакомых мерзавцев зажился на свете? Или во Тьме?
Лина беззвучно поднялась с постели и натянула кожаную униформу. Выделяться не будем.
Ох! По телу хлестнула волна магии. Шквал!
Вызов! Ах черт!
Перенос, мгновение дезориентации, яркий свет. Рев! Зубастая пасть размером с диван рвется вперед, к ней, и от ее рычания волосы шевелятся в буквальном смысле, потому что ревом их просто подбросило!
Лина невольно отшатнулась. Ну и зубки.
Тварь ткнулась кошмарной мордой в почти невидимые, чуть отсвечивающие прутья клетки, разочарованно всхрапнула, глядя на недоступную добычу.
"А ты уверен, приятель, что тебе меня хватит? Тебе три таких, как я, в пасть поместится.
Только не тебе меня сожрать. Тут посерьезней звери водятся. Где, кстати? А, вот и он".
– Привет, Лина.
Его Избранность изволил восседать у накрытого стола. Поздновато ужинают повелители. Отсутствие рубашки (?) и собранные в хвост волосы придавали ему слегка непривычный вид. Неофициальный. Мокрые, кстати, волосы. Опять в бассейне с акулами купался? Бедные акулы.
Все эти мысли заняли долю секунды, и тут же маска "Лина-феникс верный слуга Его Величества" привычно скользнула на свое место, защищая хозяйку.
– Повелитель?
– Присоединишься? – Вадим шевельнул рукой, и какой-то темный тюк справа подпрыгнул в воздух и устремился в пасть зверушки за решеткой. Прутья послушно разошлись в стороны, пасть резво рванулась вперед, сцапала добычу и с шумом захлопнулась.
– К тебе или к нему? – хмыкнула Лина.
Или к нему на ужин? Вряд ли.
Вадим удивленно вскинул бровь и усмехнулся:
– Иногда скучаю по твоим шуточкам! Садись! Он травоядный, а я сегодня настроен на мясо. Вы ужинали?
Ужинали? В общем, да. Завтрак они проспали. Обед в обществе Эль в горло проталкивался не легче, чем брыкающийся единорог. Но ужин она в Алексея все-таки впихнула, несмотря на слабое сопротивление.
– Спасибо, Повелитель.
– Вадим, Лина, Вадим. Привыкай. И налей себе. Вот это, золотистое.
Золотистое оказалось соком, и вкусным. Хорошо, что не вином. Вот куда ей не хотелось нырять, так это в мысли нетрезвого Повелителя.
– Ну как твой подопечный после приема? – Хозяин сплел пальцы и пристально взглянул на нее.
– Обошлось. – Лина пожала плечами и отхлебнула из бокала.
Подбор слова Вадим оценил:
– На Зою намекаешь? Я поговорил с ней.
Поговорил? Хм. И сколько переломов Колючка заполучила на этот раз? Нет уж, милой принцессе она точно сочувствовать не собирается!
Взгляд Повелителя потяжелел.
– Даже ей не стоит нарушать мои приказы. Она, правда, объясняет свою выходку преданностью и тому подобным. Все предлагает отдать ей нашего ангелочка на пару деньков. Она, видишь ли, почему-то считает, что он может притворяться.
Сок вдруг потерял вкус. Совершенно.
– Притворяться? – Лина-маска чуть закатила глаза и позволила себе глоток побольше. Лина настоящая придушила порыв немедленно переубедить его. Слишком горячая защита вызовет подозрения. Ад и демоны! Точнее, демоницы! Пронырливые демоницы, злобные и подозрительные! Особенно одна…
– Она теперь демон, что с нее взять! – Вадим залпом допил свою порцию и потянул к себе тарелку. – Привычка никому не верить у нее в крови. И любовь к демонским развлечениям. Особенно на Стражах-Светлых-ангелах. А их уже не осталось.
– Понятно. – Маска понимающе улыбнулась.
Зверюга за решеткой потопталась, видимо рассчитывая на добавку, и рыкнула, напоминая о себе.
Повелитель расхохотался и отправил в клетку еще одну подачку. А у него прекрасное настроение. С чего бы?
– Ну что, построил мой братец очередной домик из песка?
– Сегодня нет. Утром узор из ракушек, после обеда возня с водорослями.
Водоросли выскочили из подсознания совершенно неожиданно, но, кажется, она угадала. Повелитель приподнял брови, очевидно пытаясь представить младшего брата за этим занятием.
– Ясно. Ну что ж, тогда подумаем о новых развлечениях для него.
Развлечениях?!
– Как ты думаешь, зверинец подойдет?
– То есть?
– Экскурсия. Пусть посмотрит на моих любимцев. Я не всех сюда пускаю.
Да, в зверинец действительно не всех пускали. И не все, кто был удостоен подобной чести, оттуда возвращались. В прозрачных клетках резвились зверушки, способные схарчить кого угодно. А некоторые были рады попробовать на зубок даже демонов. Для разнообразия меню.
Но это вряд ли грозит Алексу. Похоже, Повелитель настроен на редкость благодушно. Непривычно даже. Приходится напомнить себе, что этот спокойный на вид и добродушный парень по безжалостности вполне способен переплюнуть большинство своих монстров. Улыбается, соком угощает…
Зверинец. Что ж, и впрямь неплохое развлечение. Довольно безобидное.
– Очень удачная мысль, По… Вадим.
– Значит, на днях попробуем. Будешь мясо?
– А кто это?
Его Избранность усмехнулся:
– А есть разница?
– В общем, нет. – Девушка с недоумением разглядывала кусочки непонятного происхождения. – Это ведь не мамонт?
Вадим с улыбкой качнул головой.
– Крокодил?
– Нет.
– Надеюсь, это не родственник той зеленой лохматости? – Лина с шутливо-притворным ужасом покосилась на "травоядную" зубастую пасть, та оживленно затопталась за прутьями, радуясь вниманию. Бррр. – Нет? Сдаюсь.
Повелитель махнул рукой, швырнул в клетку очередную подачку (милое создание сцапало ее на лету и сосредоточенно захрумкало) и, наконец, соизволил ответить:
– Кролик.
– Такой большой?!
– Магия подрастила. Угощайся.
Блюдо шевельнулось, двинулось по стеклянной столешнице к гостье и шустро завертелось перед глазами, предлагая вниманию аппетитно обжаренные кусочки. Лина покорилась судьбе. В конце концов, не каждую неделю у Повелителя бывает такое прекрасное настроение. И этим можно воспользоваться.
– Кстати, милорд. Насчет питания…
Глава 38
Планы, планы…
Утро в комнате-тюрьме началось с запаха кофе. Лина спихнула с глаз какие-то неподъемно тяжелые мешки, оказавшиеся ресницами, и узрела сначала ярко-зеленую чашку, из которой вился ароматный парок, а потом ярко-зеленые глаза и поддразнивающую улыбку.
– Что это? Что ты делаешь?
– Пробуждаю сонных! Или воскрешаю – по выбору! Тебе какую услугу?
– Что? – Сонная голова соображала как-то не очень.
Алексей ласково коснулся ее щеки:
– Ясно. Не выспалась. Опять куда-то убегала по своим таинственным делам. Ну-ка глотни кофе. Пей, он вкусный.
– Делам? – Лина хлебнула обжигающий ароматный напиток. – Ммм… э-э-э… каким делам?
– Думаешь, я не замечал?
– А ты замечал? – Вот это сюрприз.
– Иногда, – признался ее любимый светлый. – Но я понимаю, это нужно. Только ты опять не выспалась.
– Ну ты же меня воскресил! – Феникс отпивала глоток за глотком и постепенно просыпалась.
Алексей поднял брови в шутливом разочаровании:
– Уже? А я-то думал!..
– А что, у тебя есть еще кофе? – оживилась девушка.
– Нет… то есть не сейчас. Но есть кое-что другое.
Поцелуй заставил ее задохнуться и замереть. "Ох, Алексей, не сейчас. Нам же надо…"
– Проснулась? – Алексей оторвался от нее, слегка задыхаясь, и даже головой тряхнул, чтоб прийти в себя.
Лина облизнула губы:
– Не-а. А еще порцию можно?
– Кофе? – поддразнил вредный ангел.
– Алекс!
– Значит, бульона? – Глаза Алексея смеялись.
– Ты еще мне салат предложи! – возмутилась влюбленная русалка, которая еще недавно была фениксом…
– Не буду, – покаялся Алексей, испытующе прищуриваясь. – Нет его.
– А? – Лина обнаружила, что смотрит на его губы, не слыша слов. Дожили!
– Я говорю, нет салата, – подмигнул юноша. – Запеканку будешь?
Ах ты… ангел!
– Или могу угостить маминым лекарством от сонливости. Подзатыльником. Хочешь?
Лина не выдержала и расхохоталась.
И они снова поцеловались. И еще.
– Я проснулась, – наконец выдохнула она. – Алексей, нам же надо к Ласкиным.
Алексей обнял ее и шепнул прямо в губы:
– Надо. Нам надо к детям.
– Прямо супружеская пара, – хмыкнула феникс, пытаясь отвлечься от бушующих в подсознании мыслей, типа: "Никаких детей, они могут подождать… у-у-у-у-у-у!"
Алексей как-то странно посмотрел на нее. И промолчал.
Лина вздохнула.
"А чего ты ждала? Ты с самого начала знала, что у вас с Алексом нет будущего".
И опять в ушах зазвучал голос Триш: "Тебе нельзя в него влюбляться. Это плохо кончится, Лина. Он – Страж, ты – темная ведьма, он – добрый, а мы… Не привязывайся к нему, это опасно".
Но она не стала его слушать. Плохо кончится? Не сегодня! А сегодня… Она подняла голову и улыбнулась ему:
– Тогда встаем?
– Хорошо. Но сначала все-таки еще одну порцию.
– Эй-эй! Я проснулась!
– А я нет.