- Рик, ты сможешь сварить зелье, чтобы её ногти быстро отросли? - вдруг спросил демон, подперев щёку кулаком и задумчиво созерцая вид из небольшого окна, возле которого стоял наш стол.
- Да, но зачем? - спросил полуэльф, оглядывая зал, видимо, в поисках разносчицы. Найдя взглядом женщину, тело которой отличалось более чем аппетитными размерами, он жестом подозвал её, а у Ариатара уточнил: - Что ты ещё задумал?
- Потом узнаешь, - многозначительно усмехнулся эрхан, даже не повернувшись в его сторону.
Пожав плечами, Рик ободряюще на меня посмотрел и обратился к подошедшей разносчице:
- Нам как обычно. Саминэ, а ты что будешь?
- Рик, - насмешливо повернулся к нему демон и иронично вскинул бровь. - Ты ничего не забыл?
- Хрдыр! - выругался тот и с виноватой улыбкой обратился ко мне: - Саминэ, прости, я действительно забыл. Девушке то же самое, пожалуйста.
- Хорошо, - сухо кивнула женщина и направилась в сторону ветхой барной стойки, за которой стоял внушительного вида мужчина, хмурым взглядом сверля стакан, который протирал.
Мельком повернув голову и посмотрев на него, я вновь уткнулась в свои коленки. Всё это было странно. Почему этот демон вдруг изменил своё отношение ко мне? Или он его не изменил, просто почувствовал, как мне страшно, и ему стало меня жалко?
Я невольно поморщилась. Это была совершенно глупая мысль. Единственного взгляда на него достаточно, чтобы понять, что жалости от НЕГО можно не ждать. О сочувствии тут и речи быть не может.
- Саминэ, сядь ровно, - неожиданно приказал эрхан, даже не повернув головы, и одного его голоса мне хватило, чтобы испуганно вздрогнуть и опустить ноги под лавку.
- Ари, да пускай сидит так, - вскинул брови полуэльф, сидящий рядом со мной, - это же никому не мешает.
- Она испортит себе осанку, - усмехнулся демон, откинувшись спиной на стену и сложив руки на груди.
- Ты что, собрался сделать из неё аристократку? - фыркнул Рик, заставив меня в который раз удивиться.
Зная, сколько на самом деле лет и ему, и Ариатару, я так и не смогла понять, почему у них такие отношения. Со стороны казалось, что мрачный эрхан является лидером в их паре, а полуэльф же только весёлый, эмоциональный молодой подчинённый. Его можно было назвать даже беззаботным, и можно было легко подумать, что он намного младше Ариатара! Я действительно не понимала, почему Рик так себя ведёт.
- А почему нет? - иронично приподнял бровь демон. - Это избавит её от ненужных вопросов и многих студентов заставит держаться на расстоянии. Или ты против, Саминэ?
Едва заметно дёрнулась, услышав собственное имя. Я ничего не имела против такого решения. Рик и Ариатар лучше знали, что нужно делать, чтобы выжить в Мельхиоре, городе некромантов. А что касается имени - к нему я уже действительно привыкла.
- В чём-то ты прав, - задумчиво произнёс полуэльф, смотря то на меня, то на эрхана. - Ты уже составил план её обучения?
- Лишь приблизительно, - пожал плечами тот. - Слишком многое ещё неизвестно. Нужно будет заняться этим после завтрака.
- И привести в порядок лабораторию… - тоскливо выдал Рик, неожиданно уткнувшись лбом в стол. - Я совсем как-то и забыл о ней! Ари, поможешь?
- И не надейся, - ухмыльнулся в ответ эрхан, оглядывая пространство зала за нашими спинами.
По его чуть прищуренным глазам я поняла, что что-то привлекло его внимание, но оборачиваться не стала. В конце концов, это могло быть что угодно.
- Я попал, - обречённо простонал Рик и тут же удивлённо спросил, увидев, что демон резко поднялся из-за стола: - Ты куда?
- Сейчас вернусь, - бросил через плечо Ариатар, спешно покидая зал таверны.
Мы с Риком только удивлённо переглянулись.
- М-да… пути демона неисповедимы! - философски вздохнул полуэльф и огляделся по сторонам. - Ну где там наш завтрак?
На миг я почувствовала спиной чей-то взгляд и обернулась, но ничего не увидела. Несколько столиков в дальнем углу были заняты, но сидевшие там люди в капюшонах, кажется, были увлечены беседой и на меня не обращали ни малейшего внимания. Я мысленно вздохнула. Кажется, от навязчивого чувства страха и мании преследования мне не избавиться никогда.
Кроме этого, во мне появилось какое-то странное чувство. Не знаю, что это было, но на миг мне показалось, что это как-то связано с Ариатаром. Что это, я не могла понять. Наверное, я до сих пор была слишком удивлена его поведением. То ощущение тепла и нежности действительно было искренним. Но почему эрхан вдруг решил поделиться этим со мной? Он же… просто не мог этого ко мне испытывать! Не сейчас. Не после того, что он сделал…
- Нет, я так с голоду сдохну, - шумно выдохнул полуэльф, поднимаясь со скамьи. - Саминэ, ты посидишь немножко? Я отойду ровно на минуту. Хотя нет, не стоит пока оставлять тебя одну… Упырёв демон, куда он подевался?
Вздохнув, я покачала головой и, накрыв ладонь Рика своей, уверенно кивнула и ободряюще улыбнулась, показывая, что всё будет в порядке. В конце концов, он же будет здесь, в этом помещении. Да и Ариатар, я уверена, недалеко. Ранним утром здесь не могло случиться ничего серьёзного… К тому же мне нужно привыкать заботиться о себе самой. Я не могу постоянно жить в страхе.
- Точно? - подозрительно спросил полуэльф, внимательно всматриваясь в моё лицо. Я кивнула и с укором посмотрела на Рика. Конечно же мне не хотелось, чтобы он отходил, но… он же мне не няня. - Ну хорошо, - сдался парень и, потрепав меня по волосам, улыбнулся: - Я быстро.
Как только он отошёл от стола, с моего лица сошла улыбка. Машинально снова поставив ступни на скамейку и подтянув колени к груди, устроила на них подбородок и тихонько вздохнула. В душе царил сумбур. Всё это было слишком странно и непонятно для меня. Да и, в конце концов, что может понимать в этой жизни шестнадцатилетний ребёнок? Ничего…
"Сто двадцать восемь".
Я удивлённо дёрнулась и посмотрела по сторонам. Эта цифра, неожиданно появившаяся в моём сознании неизвестно откуда, настолько чётко отпечаталась в мыслях, словно была похожа на внутренний голос. Что она значила и откуда она взялась, я не знала… Но она же была!
Оглядывание по сторонам ничего не дало, как и попытки прислушаться к себе. Ничего подобного я, как ни старалась, больше не ощутила и, невольно нахмурившись, прикусила нижнюю губу.
Сто двадцать восемь. Что это значит? Мой возраст? Нет, это больше похоже на глупую шутку. Человек в таком возрасте не может выглядеть так, как я. Но что же это тогда?
Ариатар! Ну конечно же! Рик говорил мне вчера, что ему сто двадцать восемь лет! Видимо, эта цифра глубоко отложилась в моей памяти, раз всплыла сейчас, когда я начала вспоминать свой возраст.
Я горько вздохнула, ещё крепче закусив губу. Не очень-то приятно, когда собственное подсознание указывает на то, что разница в возрасте и жизненном опыте между мной и эрханом приходится не на одну сотню лет…
- О! Какой милый ребёнок! И чего же такая милашка делает здесь в одиночестве? - Чей-то грубый насмешливый голос вывел меня из состояния задумчивости.
Медленно подняв глаза, я снова вздрогнула. Напротив меня, где совсем недавно сидел эрхан, вольготно расселся незнакомый мужчина. Высокий, крепкого телосложения, одетый в простые чёрные одежды. Его лицо было грубым, а правую щёку пересекал длинный шрам, заканчиваясь где-то под густыми смоляными волосами длиной до плеч. Тёмные глаза смотрели на меня жёстко, но в то же время слабо поблескивали, словно ощущая какое-то… предвкушение? Не знаю. Но мне стало не по себе от этого взгляда.
- Милашка? - удивлённо вскинул бровь мужчина и, положив руку на стол, наклонился вперёд, заставив меня отпрянуть настолько, что я чуть не свалилась со скамейки. - Ты что, мне не ответишь?
Судорожно замотала головой, до боли сжав края деревянной лавки. На миг мне стало очень страшно. Я не привыкла к такому обращению. И более того, я даже ответить ему не могла при всём моём желании.
- Немая, что ли? - иронично изогнул бровь незнакомец и, довольно усмехнувшись, наклонился ещё ближе, упершись грудью в стол. - Это даже хорошо, девочка! Не люблю излишне шумных созданий… Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться? Мой номер не так уж и далеко отсюда, твои прелестные ножки даже не успеют устать…
Судорожно сглотнув, отчаянно замотала головой, чувствуя, как в душе шевелится мерзкий страх, сковывая меня изнутри. Я прекрасно осознавала, что ничего не смогу сделать, чтобы противостоять ему. Тонкая ткань рубашки мгновенно прилипла к мокрой от холодного пота спине, а в горле встал комок. Я быстро оглянулась по сторонам, но напрасно - Рика в поле зрения не было.
- Ну, не волнуйся ты так, - усмехнулся мужчина, поднимаясь из-за стола с явным намерением подойти ко мне, - мы славно проведём время.
Не осознавая, что делаю, я вжалась в стену возле окна, чувствуя, как меня колотит от ужаса. Я не могла ничего сделать. Рика не было рядом, а я… я даже закричать не могу.
- Не дрожи так, - смотря на меня масленым взглядом, прищурился незнакомец, склонившись надо мной. - Хотя нет, продолжай, девочка… так даже интереснее.
Не зная, что делать, я зажмурилась, чувствуя его дыхание с запахом перегара. Мои ногти вошли в старое дерево, а сердце бешено колотилось, отдавая болью в висках. Страшно… Боги, пожалуйста, помогите мне…
Я никогда не думала, что боги и Хранители этого мира обладают настолько непредсказуемой фантазией. И не знаю, что это было с их стороны - помощь или насмешка, но неожиданно раздавшийся детский выкрик заставил меня вздрогнуть и открыть глаза:
- Отпусти её, ты, ошибка природы!
Это было нереально… Ребёнок, маленький ребёнок с взлохмаченными чёрными как ночь волосами, набросился на мужчину, едва не сбив его с ног. Несмотря на то что никакой угрозы он не представлял, незнакомец был явно удивлён такой помехой и, сдёрнув мальчишку со своей спины, на которую тот успел заскочить, поднял его за воротник рубашки и насмешливо обратился ко мне:
- Это твой защитничек? Что-то мелковат, не находишь? Или это твой братик? Тогда так и быть, не буду его сильно бить.
- Отпусти меня, урод! - зло рыкнул на него мальчишка, заехав маленьким кулачком по его лицу и не обращая внимания на то, что его противник был не только в десятки раз старше его, но и намного опасней. - И не трогай её! Не трогай, а то пожалеешь!
- Чёрт! - Тихое ругательство, донёсшееся откуда-то со стороны, прозвучало до боли знакомо, но я даже не обратила на это внимания.
Этот мальчишка… этот ребёнок пытается защитить меня! Но… почему? Я не могла понять этого. Более того, я даже не смогла взять себя в руки, чтобы хоть как-то помочь маленькому мальчугану, чёрные глаза которого горели мрачной решимостью. Внутри меня что-то дрогнуло.
А тем временем, до того, как я успела хоть что-то понять, мальчонка вытащил из кармана штанов что-то похожее на маленькое перо, наконечник которого блеснул в тусклом свете, и, протянув руку, уверенно ткнул им в руку напавшего. Тот вскрикнул и отпустил мальчишку.
Я не была уверена наверняка, но, судя по более чем довольному взгляду ребёнка, поняла, что именно это ему и было нужно. На кончике пёрышка виднелись капли крови из небольшой ранки, которую он умудрился нанести своему противнику. Не обращая больше внимания на ругающегося мужчину, мальчик склонился над полом и начал быстро что-то рисовать.
Испуг внезапно отступил, оставив после себя лишь глухое недоумение. Всё это казалось слишком… нереальным? Да, наверное. И я настолько погрузилась в собственные чувства, что не сразу заметила, как мужчина снова навис надо мной с нехорошей улыбкой на губах. И мне стало ещё страшнее, но я боялась уже не за себя, а за этого странного, но храброго ребёнка… Собственные чувства и эмоции мгновенно отошли на второй план. Я должна была защитить этого малыша во что бы то ни стало.
Но то, что произошло дальше, не поддавалось никакому объяснению. Мужик, шагнувший ко мне и явно намереваясь пройти мимо мальчика, замер на месте, после чего согнулся, крича от боли и держась за ногу. Я вжалась в стену, съёжившись от страха и дикого крика мужчины, напрасно пытаясь понять, что происходит… От странного рисунка мальчика на грязных деревянных досках пола в сторону мужчины тянулись красные нити, которые буквально вцепились в его ногу и начали расползаться по всему телу.
Мальчишка же лишь фыркнул, спокойно смотря на это, и убрал перо обратно в карман, поднявшись со своего места. Отряхнув штаны, он приблизился ко мне и как-то осторожно взял меня за руку, сильно сжимая мои подрагивающие от пережитого нервного напряжения пальцы и заглядывая мне в лицо. И в этот момент мне показалось, что пронзительные, чёрные, очень выразительные глаза этого маленького мальчика смотрят мне прямо в душу…
- Ах ты, сукин сын, - выдохнул оказавшийся в плену мужик, пытаясь двинуться с места, но у него ничего не вышло.
Я не знала, что сделал этот мальчик, но понимала, что теперь мне вреда никто не причинит… Более того, смутно знакомый голос, раздавшийся совсем рядом, дал понять, что я уже в полной безопасности.
- Не думаю, что его мать заслужила такое обращение, - мягко улыбнулся стоявший позади незнакомца мужчина, кивнув кому-то.
К моему удивлению, за его спиной я увидела и Рика, и Ариатара, которые неизвестно откуда появились в таверне и теперь с некоторой опаской, которую смогла различить даже я, рассматривали рисунок черноглазого мальчика. Он слабо светился алыми линиями на грязном полу.
- К тому же, если бы она была здесь… Сомневаюсь, что ты протянул бы больше пяти минут.
- Эй, я всего лишь хотел приятно провести время, - раздражённо фыркнул мужчина, попытавшись вырваться из хватки Сеш'ъяра.
Кажется, именно так Рик называл директора Академии некромантии… И именно он сейчас находился передо мной. Черты его лица были слишком запоминающимися, чтобы вот так просто можно было их забыть.
Когда он выпустил незнакомца из плена щупалец, я едва заметно вздрогнула, не сумев сдержать эмоций. В глазах того было что-то такое… я не знала, как это объяснить. Но я понимала, что это не предвещало ничего хорошего. Но предназначалось ли это мне? Я не знаю…
Неожиданно мою шею обняли маленькие, но на удивление сильные ручки, а спокойный, ласковый и приятный голос зашептал:
- Всё хорошо… Всё хорошо… Ты слышишь? Всё уже закончилось…
Изумлённо выдохнув, я отстранилась, чтобы посмотреть в лицо этому мальчику. В нём было что-то такое… знакомое? Я могла поклясться чем угодно, что где-то я уже это видела… и чувствовала?
- Не надо бояться, - тихо шептал он совершенно по-взрослому, внимательно глядя мне в глаза.
Бросив быстрый взгляд на стоявших неподалёку Рика и Ариатара, я снова посмотрела на мальчика и только тогда всё поняла. Ну конечно же! Мальчишка был практически копией стоявшего позади него мужчины! Так, значит, мой маленький защитник - это сын директора Академии некромантии?
Это странно. Но я была уверена, что мимо этого маленького чуда я не смогла бы пройти и в другой, более спокойной обстановке. Он был удивительным во всех смыслах. И в отличие от меня практически ничего не боялся и был уверен, что всё будет просто замечательно. Я это чувствовала… Скорее нет - он давал мне это почувствовать.
- Ага, всё будет в порядке, точно тебе говорю, - утвердительно кивнул мальчик и нахально улыбнулся. - Моя мама всегда говорит, что так или иначе всё будет хорошо, даже если будет плохо.
Я не смогла сдержать неуверенной улыбки и присела на корточки, чтобы было удобнее смотреть ему в глаза. Ведь он при своём юном возрасте (мальчику можно было дать лет пять, не больше) смотрел на меня как на равную, да и рассуждал точно так же. Это было странно, но на удивление приятно. В этом маленьком мальчике я чувствовала какую-то странную уверенность в завтрашнем дне и чёткое осознание того, что всё будет хорошо.
Даже несмотря на то, что его мама могла и ошибаться, утверждая подобное, я не могла её осуждать. В конце концов, она, скорее всего, может обеспечить своему сыну прекрасное будущее… наверное, она действительно очень хорошая. Жаль только, что спросить это у мальчика я не могла.
- Правда-правда! Знаешь, какая она у меня? - неожиданно гордо заявил он, словно прочитал мои мысли.
Я только грустно улыбнулась, стараясь не показать этого остальным. Мама… Наверное, это самое дорогое, что было в его жизни. Да и в жизни каждого ребёнка… И в моей тоже. Вот только я не знаю, жива ли она сейчас и ждёт ли она меня…
- Прости, - нахмурился мальчик, - я не знал. А ты её помнишь?
Я растерянно качнула головой и вопросительно, нет, даже несколько шокированно посмотрела на ребёнка. Он меня понимает? Он, этот маленький мальчик может слышать, о чём я думаю? Даже несмотря на то, что Ариатар поставил ментальные щиты на моё сознание?
- Ну да, могу. И эмоции, и чувства тоже, - несколько смущённо признался тот, теребя пальцами рукав своей рубашки. - Но я не всегда это делаю… Мама сказала, что может быть перегруз. Ну, или как-то так…
Не удержавшись, я ласково погладила его по волосам и смущённо улыбнулась, пытаясь спросить, где сейчас находится его мама. Но, к сожалению, я опять совсем забыла, что не могу разговаривать. Но кажется, теперь мне не нужно было стараться, чтобы меня поняли… И это было намного больше, чем приятно.
- Не-а, её тут нет. Она уехала. - В словах мальчика проскользнула грусть. - Она меня очень любит. Думаю, ты бы ей понравилась. Меня зовут Рагдэн. Знаешь, как моё имя переводится? Сердце матери! Вот!
Я не смогла сдержать широкой улыбки, слыша такую гордость в его голосе. Похоже, он действительно сильно её любит… Интересно, а не она ли научила его этому заклинанию?
Пальцем указав на всё ещё видневшийся небольшой, но яркий рисунок на полу, я вопросительно посмотрела на мальчика, но тут же смутилась, заметив внимательный и чуть насмешливый взгляд стоящего рядом дракона. Я уже совершенно забыла, что мы с мальчиком находимся здесь не одни.
В то, что он действительно является легендарным существом, мне не верилось, но… что-то внутри меня заставляло откинуть прочь все сомнения.
- А, это? - Мальчуган пожал плечами, состроив умную и довольно серьёзную мордашку. - Мама научила. Она у меня мастер по таким вот штукам. Кажется, она называет это "печати". Она специально подарила мне это, - он вытащил из кармана то самое маленькое пёрышко и показал мне его, - сказала, что мне надо тренироваться. Ну вот и… Ну вот как-то так получилось. Правда, - тут он перешёл на страшный шёпот, смущённо пряча взгляд, - это в первый раз, когда у меня получилось. До этого, как мама выразилась, "прилетало" всем, кто был рядом. Вот.
Не сумев удержаться, я засмеялась и, не совсем соображая, что делаю, схватила этого забавного мальчика в охапку и прижала к себе, уткнувшись носом ему в волосы. Я была действительно счастлива, впервые за долгое время. Мне не нужно было бояться, не нужно было сдерживать свои эмоции… меня и так слышали и понимали… Я даже не заметила, как по щеке скатились почти невесомые слёзы. Этот мальчик… он странный, но он понимает меня. А большего мне и не надо сейчас.
Неожиданно мальчишка обхватил меня за шею и, гладя по волосам, тихо, но уверенно прошептал: