- Мы рядом, Саминэ. И теперь всё будет хорошо. Хочешь, я буду твоим защитником? Я сильный, правда-правда! Ну и что, что мне всего пять лет? Зато у меня такая мама, ух! Она многому меня научила, веришь?
Я ему верила. Самое странное во всей этой ситуации было то, что этому черноглазому, хорошенькому ребёнку с явно далеко не простым характером я действительно верила так, как до этого не верила никому… Даже Рику.
- Давайте всё-таки поедим, ладно? - вмешался в наш немногословный разговор директор Академии, заставив меня вспомнить, что мы здесь находимся не одни. Похлопав сына по плечу, он с улыбкой кивнул в сторону свободного стола: - Кто-то требовал с меня завтрак, не так ли?
- Да! Мы хотим есть! - решительно, за нас двоих, заявил мальчик и потянул меня за собой.
Тем временем дракон махнул рукой, подзывая обслугу, и сделал заказ, учтя все вставляемые комментарии Рагдэна, который требовал то мясо, то кашу, то ещё что-нибудь. А после так вообще заявил, что будет овсянку на молоке с вареньем и засахаренными фруктами, предъявив самый твёрдый и убедительный из всех аргументов: "Так мама готовила!"
Всё это время, пока мальчик выказывал свои капризы, словно пытаясь доказать что-то директору, который сел рядом с нами, я бросала неуверенные взгляды на сосредоточенного демона, словно пытаясь понять, почему имя этого ребёнка связано с расой эрханов. Возможно, Ариатар об этом что-то знал, но… глядя на затаённое любопытство в глубине его синих глаз, я понимала, что мои мысли в корне неверны. А ведь я была практически уверена, что этот эрхан знает если не всё, то очень многое.
- Невыносимый ребёнок, - страдальчески вздохнул дракон, игнорируя насмешливый взгляд Ариатара.
Впрочем, и мою несколько смущённую улыбку он тоже не заметил. Рик же лишь фыркнул, продолжая есть свой завтрак, который наконец-то получил. Я же старалась не вспоминать, что именно из-за этого всё и началось… Злости или обиды я не чувствовала - если бы полуэльф не отошёл от меня, возможно, с Рагдэном я бы так и не познакомилась.
- Возможно, всё дело в его отце? - неожиданно поинтересовался Ариатар, "мило" улыбаясь Сеш'ъяру и нахмурившемуся мальчику, смотревшему на демона колючим взглядом.
На мгновение мне показалось, что демону Рагдэн очень и очень не нравится… И это вызвало бурю возмущения в моей душе.
- И что же ты пытаешься этим сказать? - с удивительной вежливостью задал вопрос Сеш'ъяр, заинтересованно изогнув бровь.
Я перевела взгляд на внезапно сосредоточившегося мальчика, но тот не ответил на мой немой вопрос, сверля злобным взглядом, который никак не вязался с его детским личиком, абсолютно спокойного эрхана.
- Что дракон от дракона недалеко упал, - пожал плечами Ариатар, так, словно и не о маленьком ребёнке шла речь.
Неожиданно для самой себя я сильно пнула ногу эрхана, безошибочно найдя её под столом. О том, что я боялась Ариатара, было мной как-то совершенно забыто. Я просто не могла позволить ему обидеть это хорошенькое черноглазое чудо.
Похоже, прекрасно всё прочитав в моих мыслях, Рагдэн издал сдавленный смешок, закрыв рот ладонью и мельком посмотрев на меня. Осознав, что только что натворила, но не испытывая при этом ни малейшего чувства страха, я углубилась в содержимое тарелки, медленно пережёвывая кусочек тушёной ягнятины.
- Да, он на меня очень похож, - гордо улыбнулся директор, утвердительно качнув головой. - Жаль, что твой комплимент не может по достоинству оценить его мать.
- Мама надела бы ему тарелку на уши и отшлёпала! - выдал мальчишка, получивший свою порцию еды и теперь возивший ложкой по тарелке. Попробовав кашу, скривился и протянул: - Невкусно…
Я подавилась смешком, явно почувствовав все эмоции мальчика, которые он от меня и не пытался скрыть. Совсем наоборот - парнишка с большим удовольствием делился ими со мной. То ли пытаясь поддержать меня, то ли просто хотел обыкновенного мирного общения. Для меня, несмотря на все щиты, он был как открытая книга. Все его эмоции, мысли, чувства - этот маленький дракончик отдавал мне всё.
А что касается его поведения… Рагдэн скучал по своей маме. И сейчас, специально капризничая и пытаясь поставить отца в неловкое положение, он хотел лишь одного - привлечь к себе внимание, чтобы хоть как-то заглушить горечь и боль от разлуки с самым дорогим ему человеком. Странно, что остальные этого до сих пор не поняли.
- Ты заказал, тебе и есть, - отрезал Сеш'ъяр, строго посмотрев на сына. - К тому же тебе всё равно нужно поесть, иначе не получишь ничего!
- Противный, - обиженно буркнул Рагдэн, продолжая расстроенно мешать кашу.
Мне стало очень жалко его, но, увы, мой выразительный взгляд не заметил даже Рик. Похоже, им всем никогда не приходилось иметь дела с детьми.
Вопрос только в том: а при каких обстоятельствах это доводилось делать мне?
- Сомневаюсь, малыш, что твоя мама смогла бы мне что-нибудь сделать, - фыркнул Ариатар, преувеличенно внимательно рассматривая кусок мяса на своей вилке и явно пытаясь подразнить Рагдэна. - В конце концов, вряд ли её можно назвать хорошей матерью. Твоим воспитанием она совсем не занималась.
Не сдержавшись, я ещё сильнее пнула ногу демона, который сидел как раз напротив меня, и ещё больше склонилась над своей тарелкой. Ариатар недовольно посмотрел на меня, поморщившись. Рик заинтересованно взглянул сначала на него, потом на меня и вопросительно изогнул бровь, переведя взгляд на директора. Тот лишь пожал плечами, отрицательно покачав головой. Хотя он прекрасно понимал, в чём дело и о чём мысленно сообщил мне мальчик, дракон предпочёл промолчать.
- Моя мама самая лучшая мама на свете! - ощетинился Рагдэн и, набрав полную ложку каши, вдруг запустил ею в Ариатара, умудрившись попасть ему точно в нос. А ведь я была уверена, что ещё секунду назад в его мыслях подобного и близко не было! - Вот так тебе!
- Ах ты, мелкая поганка! - мгновенно вспыхнул демон и попытался вскочить, явно намереваясь надавать по ушам маленькому наглецу.
Рик ухватил его за руку и заставил сесть на место. Эрхан, что удивительно, послушался, но продолжил кидать на маленького дракона недовольные взгляды.
Всего на секунду мне стало страшно за Рагдэна, и я пододвинулась к нему поближе, но только потом поняла, что Ариатар, несмотря на всю свою злость, ничего мальчику не сделает. Я не знаю его, даже немного, но именно в этом я уверена, как ни в чём другом!
Сеш'ъяр лишь развёл руками, состроив самое невинное лицо, на какое, похоже, был способен.
- Мама говорит, что обзываться нехорошо! - поучительно заметил Рагдэн, уже с большим энтузиазмом поедая свой завтрак. - А ещё она сказала, чтобы я был послушным… Но ты сам виноват!
- И в чём это я виноват, мелочь? - язвительно поинтересовался Ариатар, вытерев лицо и игнорируя повисшую в таверне тишину. Её прямо можно было потрогать руками.
Я удивлённо переводила взгляд с мальчика на демона и обратно, силясь понять, что же между ними происходит. Рагдэн его не боялся, причём совершенно! Да и эрхан, несмотря на свой характер… почему он всё это терпит? Их пикировка с сыном директора походила скорее на разборки старшего и младшего брата, чем на серьёзную склоку. И даже я, полный ноль в любой магии, кожей чувствовала снисходительное отношение эрхана к мальчишке.
Любого бы другого, даже за каплю воды на своём лице, Ариатар размазал бы тонким слоем по ближайшей стене, но тут… Почему? Я ведь понимаю, что присутствие директора лишь частично влияет на такое поведение…
Дракон всё это время довольно щурился, рассматривая всю нашу компанию. И его взгляд, как бы я ни пыталась, так и не смогла расшифровать. Не зная, что делать, я повернулась к Рику. Он загадочно улыбался… И я улыбнулась в ответ, увидев, как он подмигнул. Похоже, полуэльф уже давно разобрался в ситуации, в отличие от меня.
- Ты пугаешь Саминэ! - безапелляционно заявил Рагдэн, доедая овсянку и облизывая ложку, чем заставил меня подавиться едой и судорожно закашляться в попытке восстановить сбившееся дыхание. - Я не позволю её пугать!
- Интересно, каким образом ты сможешь мне помешать, мелкота? - вопросительно вскинул брови эрхан, склонив голову набок и проигнорировав обвинение ребёнка. - Ты же ничего не умеешь, разве что закидаешь меня овсян… Хрдыр! Саминэ!
Я бросила на него красноречивый взгляд и повернулась к довольно улыбающемуся мальчику, сейчас очень сильно напоминающему своего отца, сидящего рядом с ним. Да, я боялась этого эрхана. Боялась до дрожи, но, как выяснилось, этого было недостаточно, чтобы я не смогла вступиться за Рагдэна. Кем бы этот демон ни был, обижать ребёнка я ему не позволю. И пускай я пока могу только сильно пинать его ноги под столом, незаметно для остальных, но в случае чего могу и перейти к более решительным действиям. Этот черноглазый мальчик такого отношения к себе не заслужил. Вот только… почему сам мальчик, похоже, его ни капли не боится?
- Не-а, я его не боюсь, - помотал головой Рагдэн, вслух отвечая на мой вопрос, и, потянувшись ко мне, легонько дёрнул меня за прядь волос. - И ты не бойся. Он специально тебя пугает, я вижу.
- И в кого ты такой умный? - раздражённо прищурился Ариатар, заставив меня изумлённо вскинуть брови и выпустить ложку из рук. Неужели… это правда? Эрхан действительно специально меня запугивает? Но… зачем? Для чего ему это?
- В маму! - твёрдо откликнулся мальчишка, гордо вскинув нос. - Она у меня никого не боится!
- Даже твоего папу? - поинтересовался демон, иронично вскинув брови.
- Папа сам её боится! - выдал директора его сын, ловко увернувшись от воспитательного подзатыльника Сеш'ъяра.
За столом раздался дружный смех. Даже я, спрятав лицо в ладонях, беззвучно смеялась, смущённо покраснев. Я не смогла себя сдержать. Уж слишком это было… по-семейному? Да, наверное, так. Просто на душе неожиданно стало так легко и хорошо, словно меня, Рика, Ариатара, директора и Рагдэна связала тоненькая нить, которая образовала вокруг нас странную ауру доверия и понимания. Словно мы были одной семьёй…
Глупая, непонятная и странная мечта, но почему-то сейчас она казалась такой сбыточной и близкой…
- И за что мне это наказание? - в который раз поинтересовался непонятно у кого Сеш'ъяр, прикрыв глаза рукой и качая головой.
Но даже я видела, что сын приносит ему радость. Да и остальные, похоже, были совсем не против такой атмосферы.
- За всё хорошее, как говорит мама, - довольно протянул Рагдэн, блаженно щурясь.
Мелкий, так он мысленно, тайком от всех, попросил себя называть, получал только ему понятное удовольствие. Он, как и я сейчас, чувствовал себя здесь своим, кому-то действительно нужным.
- Знаешь, я поостерегусь соперничать с твоей мамой в умении ставить на место одного дракона, мелкий, - впервые за всё время улыбаясь, произнёс Рик, дотянувшись через стол до его тёмной макушки и взлохматив её.
- Я не мелкий! - надулся Рагдэн и неожиданно прижался ко мне, крепко обхватив меня за талию маленькими сильными ручками. - И моя мама - только моя мама! И она не будет ни с кем соперничать! Вот! И папу она любит!
- Мелкий, а как зовут твою маму? - Ариатар, уловивший, что мальчик не потерпит такого обращения от кого-то другого, кроме своих родителей, похоже, начал специально злить его. И это мне, если честно, сильно не понравилось…
Не знаю почему, но я действительно очень остро реагировала на любые выпады в адрес мальчика. Во мне просто что-то переворачивалось, когда он давал мне почувствовать его эмоции или же просто в его глазах появлялось что-то такое, что не могли различить остальные, и даже его собственный отец.
И тут я поняла, что, как бы слаба я ни была, но я убью любого, кто причинит этому черноглазому чуду хоть малейший вред.
- Мантикора, - ответил малыш, нахально показав демону язык и всё ещё прижимаясь ко мне. - И она - самая лучшая!
- Как?! - подавился куском пирожного Рик и широко открытыми глазами посмотрел на Рагдэна.
Я удивлённо взглянула на него, обнимая хрупкого на вид мальчика. Похоже, что полуэльф кое-что знал о его матери… И его знание - не то, о чём стоило болтать направо и налево.
- Корана, - неожиданно с нажимом повторил Сеш'ъяр, бросив на сына предупреждающий взгляд. - Её зовут Корана. Рагдэн, ты уже позавтракал?
- Да. - Увидев, что отец недоволен, мальчишка приуныл, опустив глаза и сильнее вцепившись в мою руку.
Чувствуя его мгновенно переменившееся настроение, я привлекла его к себе и ласково заглянула в его глаза. Мне не хотелось, чтобы этот малыш грустил.
- Тогда пойдём, Рагдэн. Нужно ещё купить тебе кое-какие вещи. Твоя мама очень чётко указала на то, что одежды она оставила всего лишь на пару дней. А судя по твоему поведению, закончится она очень быстро. - Сеш'ъяр поднялся из-за стола, властно кивнув сыну.
Малыш, обиженно поджав губы, послал мне волну грусти и непонимания, что сопровождалось огорчённым взглядом. Не зная, как его успокоить, я смущённо улыбнулась, посылая в ответ волну нежности и пытаясь мысленно объяснить, что ему нужно слушаться отца. Всё же родители - самое дорогое, что может быть на этом свете… Рагдэн, видимо поняв меня, просветлел лицом и широко улыбнулся.
Потянувшись, он чмокнул меня в щёку и добровольно перетерпел, пока я, не удержавшись, позволила себе потискать его. Последний раз прижав к себе маленькое тельце, я потрепала его по чёрным, длинноватым волосам, вглядываясь в его хорошенькое детское личико. Так скоро расставаться с ним не хотелось…
Рагдэн соскользнул с лавки и направился вслед за удаляющимся отцом. Пока я обнималась с его сыном, он, похоже, успел попрощаться с Риком и Ариатаром.
Я отодвинула тарелку с недоеденным мясным рагу и, сложив руки на столе, положила на них голову. Чем дальше директор уводил своего сына из таверны, тем острее я начинала чувствовать своё одиночество, словно меня вмиг лишили лучика тепла, который подарила мне улыбка маленького дракона. Удалялись и его эмоции, открытые и приятные, растворялись чувства, затихали мысли…
"Пока, Саминэ!" Тихий и грустный голос мальчика последний раз прозвучал в моей голове и… всё. Присутствия Рагдэна я больше не ощущала.
- Я и не знал, что у Сеш'ъяра есть сын, - несколько удивлённо произнёс Рик, потягивая травяной отвар из высокой деревянной кружки.
- Вроде он сам об этом не так давно узнал, - усмехнулся демон, медленно, словно раздумывая над чем-то, постукивая пальцами по столу. Я же только тоскливо вздохнула, не поднимая головы. - И это весьма любопытный мелкий экземпляр драконьей расы… Рик?
- Я видел его ауру, - согласился полуэльф, пока я пальцем выводила узоры на деревянной столешнице, не обращая внимания на то, что они говорили. - Подобное смешение крови встретишь нечасто. Но это не наше дело, Ари.
- Возможно, - неопределённо хмыкнул эрхан. - Но очень интересно…
- Ариатар, ты неисправим. - Рик закатил глаза. - Но Рагдэн и правда интересный мальчик. Да и Саминэ к нему, кажется, уже успела привязаться… Да, Саминэ? Он разговаривал с тобой?
Подняв голову, я уныло кивнула и придвинула к себе чашку с мятным настоем, который, наверное, уже остыл. Ну почему директор так быстро увёл Рагдэна? Мне ещё о стольком хотелось с ним поговорить!
- Кстати, - неожиданно ледяным голосом произнёс эрхан, сложив руки на груди, - может, хоть теперь я получу объяснения, где ты шлялся и почему одна маленькая и нахальная девчонка отбила мне все ноги?
Ой…
Испуганно переглянувшись с Риком, я быстро юркнула под стол. Объяснять, что я просто защищала мальчика, мне почему-то совершенно не хотелось…
* * *
- Хрдыр! Как же больно! Этот упырёв демон мне руку сломал! - выругался черноволосый мужчина, вздрагивая от боли, лёжа на узкой кровати в полумраке маленькой комнаты таверны.
Кожа на его лице была бледнее пергамента, а губы посинели от боли, и только сильное лечебное заклинание, наложенное на всё его тело, не давало полукровке получить разрыв сердца, вызванный болевым шоком из-за полученных травм. Его правая рука, залитая кровью, висела плетью и имела очень странную форму… как и его правая нога. Но последняя имела куда более привлекательный вид.
- Сломал? - с преувеличенным удивлением спросил другой мужчина, сидящий в старом потрёпанном кресле около небольшого окна, наглухо задёрнутого тёмными шторами.
Обладатель золотисто-русых длинных волос склонил голову набок, подперев щёку кулаком, и медленно, изучающе проскользил взглядом по телу корчащегося от боли полукровки. Всего на миг в ярких зелёных глазах вспыхнули искорки безумия, а на красивом лице появилась удовлетворённая садистская усмешка…
- Чёрт, Сэт! - громко выругался мужчина, закусив губу. - Ты знаешь, о чём я говорю!
- Может быть, мой юный друг, - довольно произнёс блондин, пропуская между пальцев прядь своих волос, - может быть… Нэрис, он одними пальцами раздробил тебе все кости в твоей несчастной посиневшей конечности…
- Псих, - раздражённо поморщился мужчина, пытаясь сесть на кровати, чтобы не застонать от боли, - я всегда знал, что ты просто псих!
- Ну почему же? - насмешливо откликнулся блондин, почти с удовольствием наблюдая за мучениями своего… напарника, пусть он продолжает пока наивно считать себя таковым. - Просто я умею наслаждаться доказательством куда большей силы… той, которую не выставляют напоказ. Наша девочка нашла себе сильных покровителей.
- Чему ты радуешься, я не пойму? - скривился мужчина, прижимая к груди покалеченную конечность, в которой действительно не было ни одной целой кости.
Эрхан в самом деле легко переломал их все несколькими неуловимыми движениями пальцев и очень… "любезно" предупредил, что к этой девушке подходить не стоит. И чёрт побери, этот демон умел убеждать!
- А тому, мой покалеченный друг, - со смешком отозвался блондин, элегантно поднимаясь с кресла, - что, кажется, ты так и не понял истинной цели нашего пребывания здесь. Нашу маленькую крошку хотели отдать под опеку одного небезызвестного дракона-некроманта, с чьим маленьким отпрыском тебе уже довелось познакомиться.
- Маленький бесёныш! - рыкнул в ответ мужчина, вспомнив невинного на вид пацана, который доставил ему немало проблем. - В следующий раз при встрече я спущу с него шкуру!
- Я тебе этого не советую, - почти ласково предупредил его собеседник, неспешно обходя кресло. Подойдя к потёртым шторам, он легко раздвинул их кончиками длинных пальцев и, выглянув в приоткрытую щель, усмехнулся, - иначе медленно и с удовольствием один из отпрысков правящего рода золотых драконов шкуру спустит уже с тебя…
- Так это был Сеш'ъяр? - шокированно выдохнул мужчина, на миг забыв о своей боли.
Да, знал бы раньше, ни за что не приблизился бы к этому мелкому щенку. Уж слишком хорошо было известно всему миру, что драконы делают с теми, по чьей вине с их потомства упадёт хотя бы волос… Нэрису действительно повезло, что он остался жив.
- Он, - довольно хмыкнул блондин, продолжая вглядываться в пейзаж за мутным стеклом. - И более того, твою тщательно лелеемую конечность так любезно повредил не кто иной, как Ариатар сейт Хаэл…
- Что? - Удивлению мужчины не было предела. Но теперь сквозь боль и шок в его душу заползли и другие, более приятные ему чувства. - Он?