Котёнок же, чуть прищурившись, потянулся вперёд и обнюхал мою руку. Ещё раз подозрительно (!) на меня посмотрев, зверёк ткнулся в мою ладонь, словно прося его погладить. Что я с удовольствием и сделала, не прекращая удивляться.
Однако это было странно. Откуда он мог здесь взяться? Я очень сомневаюсь, что его сюда привёл Ариатар. Он не похож на любителей животных.
А котёнок уже ластился к моим ногам, тёрся о них головой, громко мурлыча. Хихикнув, я взяла его на руки и вернулась на стул, прислушиваясь к звукам. Если демон увидит этого пушистика, вряд ли одобрит его присутствие. А я уже поняла, что не могу его так оставить или же просто выкинуть в коридор. Если я правильно понимаю, уничтоженная мной вчера нежить была далеко не единственной в этих стенах, и за пределами комнаты это пушистое, ласковое чудо не проживёт дольше нескольких минут. Но и оставить его себе без разрешения я не могу. Да уж… Что же теперь с ним делать?
Вздохнув, я запустила пальцы в густую шёрстку котёнка, который тихо урчал, прикрыв удивительные глазки цвета расплавленного серебра. Я впервые видела подобный оттенок у животного, я знала это совершенно точно, но удивляться уже нет сил. Мы так или иначе в мире магии, и остаётся только гадать, почему я раньше никогда с ней не сталкивалась. Или же… мне не давали этого сделать?
Резко выпрямившись, я невольно нахмурилась. Я вдруг чётко осознала, что всё то время, до потери памяти, меня всеми силами держали подальше от магии и всего, что с ней связано. Мне было нельзя иметь с ней никаких дел. Но почему? И зачем тогда мама привезла меня сюда, в Академию некромантии? Этого я не могла ни понять, ни вспомнить. Виски привычно стянуло болью.
Мама… Где же она сейчас?
Звук шагов, раздавшийся в лаборатории, заставил меня вздрогнуть. Подпрыгнул и котёнок на моих коленях. Шаги приближались, и мне ничего другого не оставалось, как сесть и пододвинуться вплотную к столу, спрятав под столешницей животинку, сидящую у меня на коленях. Оставалось только надеяться, что сообразительный зверёк с них не спрыгнет в самый неподходящий момент.
- Садись. - Схватив за воротник сонного и порядком взъерошенного полуэльфа, вошедший следом за ним Ариатар едва ли не силой усадил его на свободный стул.
Парень лишь недовольно поморщился и громко вздохнул. Пригладив влажные волосы, Рик виновато посмотрел на меня и неуверенно улыбнулся:
- Доброе утро, Саминэ. Рад тебя видеть.
Я улыбнулась в ответ и пододвинула к нему поближе кружку с чаем. Было заметно, что лицо полуэльфа сильно опухло. Его действительно мучило похмелье, и я хотела бы встать, чтобы налить ему отвар, но впившиеся в ногу острые коготки напомнили мне, что двигаться мне сейчас нельзя. Пришлось вжаться в стул и сделать вид, что ничего не происходит, но я буквально кожей чувствовала внимательный взгляд Ариатара.
Завтрак проходил в полнейшем молчании. И хотя мой блокнот уже лежал в кармане штанов, расспросить спокойно поглощающего завтрак демона о новом украшении я не могла. Я боялась, что если эрхан будет смотреть на меня во время рассказа, то заметит, что что-то не так. И было же что!
Котёнок, несмотря на свои относительно небольшие размеры, весил немало, и у меня уже затекли ноги. А пошевелиться сейчас было бы очень глупо с моей стороны. Так что достать блокнот я всё равно не смогу, и…
- Саминэ, ты не поведаешь мне, что ты так старательно прячешь у себя на коленях? - спокойно спросил Ариатар, пригубив мятный чай из своей кружки.
Я аж подавилась блинчиком от неожиданности.
- А? - непонимающе посмотрел на меня полуэльф, скосив глаза к переносице. - Саминэ, о чём это он?
Тяжело вздохнув, я посмотрела на демона и, заметив его внимательный взгляд чуть прищуренных глаз, предпочла сдаться без боя. Всё равно он не поверит, даже если буду отрицать. Похоже, скрыть от Ариатара что бы то ни было просто невозможно.
Отодвинувшись так, чтобы котёнка стало видно, я виновато потупилась, машинально запустив пальцы в угольно-чёрную густую шёрстку. Кажется, вот теперь я точно получу на орехи.
- Так-так-так, - постукивая пальцами по гладкому дереву, нехорошо усмехнулся демон.
- О! - перегнувшись через стол, изумлённо выдохнул Рик, смотря на котёнка, который, как и я, испуганно сжался. - Это же…
- Зесс, и что ты здесь делаешь? - не предвещающим ничего хорошего голосом спросил Ариатар, продолжая постукивать пальцами по столу и выгнув левую бровь.
Я удивлённо вскинула голову. Что он только что сказал?
Не знаю, что имел в виду демон под своими словами, но котёнок, кажется, его прекрасно понял. Распластавшись на моих коленях, он жалобно мявкнул и стыдливо прикрыл глазки лапками. У меня же, кажется, глаза округлились до размера блюдец.
- Саминэ, где ты его нашла? - со вздохом спросил эрхан, поднимаясь из-за стола. Обогнув его, он наклонился, ухватил котёнка за шкирку, поднял его на уровень своих глаз и едва заметно склонил голову набок. - Зесс, ты где должен быть?
Котёнок виновато опустил ушки, и мне стало его очень жаль. Но вмешиваться я не решалась - было похоже, что животное принадлежит именно Ариатару, а не кому-то другому.
Неожиданно раздался негромкий хлопок, а затем… у ног демона уже сидел средних размеров снежный барс, отличающийся от настоящего хищника лишь непривычным, невероятным чёрным окрасом.
- Значит, посольство аронтов уже прибыло в Эвритамель, так? - Опустившись на одно колено, Ариатар медленно почесал барса за ухом. - И Шанриэлю теперь некогда за тобой присматривать… Что мне с тобой теперь делать, Зесс?
- Оставь его здесь, Ари, - махнул рукой Рик. - Это всё-таки твой эрингус. К Академии, я думаю, он привыкнет рано или поздно. К тебе же как-то привык.
- Ты помнишь, чем всё закончилось в прошлый раз? - хмуро спросил демон, вставая, но при этом продолжая поглаживать хищника по крупной голове между ушей. - Эрингусу не место среди нежити.
- Но он же пришёл, - пожал плечами полуэльф и, широко зевнув, уткнулся лбом в стол. - Хрдыр, как болит голова…
- Пить меньше надо, - саркастично отозвался Ариатар.
Вспомнив об отваре, я подскочила и, пока искала поварёшку и чистую кружку, судорожно пыталась вспомнить, что означает всё вышесказанное. И если прозвучавшее имя наследника лунных эльфов, Шанриэля тер Ист, достаточно легко всплыло в моей памяти, то с тем, кем оказался найденный мной котёнок, возникли проблемы. Об эрингусах, кажется, я ничего не слышала. Они волшебные существа, это ясно, но в остальном что они собой представляют?
Поставив перед Риком деревянную кружку и слегка потормошив его, чтобы парень не заснул прямо за столом, полезла в карман за блокнотом. Достав пёрышко, быстро накорябала пару строк и сунула их под руку всё тому же полуэльфу. Демон же, кажется, полностью ушёл в себя, продолжая поглаживать барса, который, прикрыв глаза, тихо мурлыкал от удовольствия.
- Эрингусы? - Всмотревшись в вязь рун и пригубив отвар, Рик широко зевнул, потягиваясь. - Это волшебные существа, обитающие исключительно на землях, принадлежащих лунным эльфам. Их осталось немного, и все они на данное время живут в Ассоматийской долине. Эрингусы свободолюбивы, но если и дадутся кому-то в руки, то только по своей воле. Хозяина они себе выбирают один раз и на всю жизнь. Могут принять облик любого живого существа, за исключением разумных рас. Их шерсть высоко ценится, используется в основном для приготовления зелий, очень редко во время ритуалов.
- Лекция окончена? - хмыкнул эрхан, насмешливо посмотрев на Рика.
- Угу, - буркнул тот, присосавшись к отвару. Когда он отставил опустевшую кружку, взгляд полуэльфа стал уже не таким сонным, краснота из глаз пропала, как и частично припухлости на лице. Кажется, отвар ему действительно помог, по крайней мере настолько, что и в его голосе появилось ехидство. - А что, тебя это смущает?
- Я рад, что ты пришёл в себя, - как-то нехорошо усмехнулся демон. - Раз уж к тебе вернулись любовь к необъятным познаниям и тяга трепаться о полученной информации направо и налево, будь добр, проверь знания Саминэ и займись восполнением пробелов в них. Я не хочу отвлекаться на подобные мелочи.
- О, великодушный Ариатар решил, как всегда, заняться грубой силой в первую очередь? - иронично отозвался полуэльф, откинувшись на спинку стула. - Не терпится показать, на что ты способен?
- Нет, - прищурился эрхан, глядя на вроде бы спокойного полукровку. - Ты, кажется, забыл, что она под моей ответственностью. Я не намерен и дальше откладывать её обучение.
- Собираешься сделать из неё бездушного монстра? - вскинул брови Рик, сложив руки на груди. - Миленько. Интересно, а как скоро она под твоим присмотром забудет о всех своих человеческих качествах?
- Хочешь сказать, Рик, что я бездушное чудовище? - Опершись ладонями на стол, Ариатар чуть наклонился вперёд и нехорошо улыбнулся. - Что Саминэ находиться рядом со мной не стоит, не так ли?
- Именно, демон, - откровенно зло усмехнулся парень. - Но кроме всего этого, ты ещё и…
Не выдержав этой перепалки, я что есть силы хлопнула ладонями по столу. Хватит! Я уже не могу это слышать!
Оба парня осеклись и с некоторым удивлением посмотрели на меня. Я же, нахмурившись, написала кое-что в блокноте и пододвинула его к Рику:
"Хватит! Это же просто глупо! Рик, я получила расплату за свои ошибки, и я осознала их. Ари был груб, но он извинился за это. Я простила его, так почему ты не можешь? Прости, но сейчас ты не прав. Прекрати злиться, пожалуйста".
- Хм, вот как? - неожиданно как-то жёстко произнёс полуэльф, сжав кулаки. Резко поднявшись так, что жалобно скрипнули ножки стула, он направился в сторону выхода, бросив через плечо: - Благодарю за завтрак.
И ушёл. На кухне повисла тишина.
Я принялась убирать со стола, закусив губу, чтобы сдержать слёзы, готовые скатиться по щекам. Меньше всего мне хотелось, чтобы они ругались из-за меня. У меня в голове и мыслей не было обидеть Рика.
- Саминэ, оставь посуду в покое, - раздражённо попросил Ариатар, который, кажется, наблюдал за мной всё это время. - Он всё равно вернётся.
Передёрнув плечами, я ещё ниже наклонила голову, чувствуя, как по щекам потекли слёзы, и попыталась составить фарфоровые блюдца в стопку, но едва не отколола им края серебряными ногтями, к которым ещё не привыкла.
- Саминэ! - с нажимом произнёс демон, схватив меня за руку. Развернув меня, он ухватил мой подбородок пальцами, заставив посмотреть себе в глаза. - Не реви. Не стоит. Был не прав он, а не ты.
"Я знаю", - беззвучно прошептала я и неожиданно для себя обняла демона, уткнувшись носом в его грудь. Это, конечно, было невероятно, но… Кажется, Ариатар понимал, что я чувствую.
АРИАТАР
С трудом подавив глубокий вздох, я всё же осторожно обнял ревущую девчушку за плечи. Судорожно всхлипнув, Саминэ в ответ ещё крепче ко мне прижалась, щедро размазывая слёзы по моей рубашке. Конечно, приятного в этом было мало, и стоило бы угомонить это слабохарактерное создание, имеющее привычку реветь по пустякам, но…
Я дал слово Наставнику, что буду заботиться о ней. И как я и предполагал, это подразумевало под собой идти на некоторые уступки с моей стороны. Так оно и оказалось. Пожалуй, стоило даже сказать ей спасибо за то, что она ударялась в слёзы всё реже и по достаточно значительным поводам… В её понимании, естественно.
Меня же поведение полуэльфа раздражало, не более того. Но впредь ему стоит последить за своими словами и прятать свою ревность куда подальше. Мне не составило больших трудов, чтобы догадаться, что движет Риком на самом деле, кроме его злобы на меня. Бывший упырь не слишком-то скрывал свои эмоции. И боюсь, в этом плане Саминэ от него недалеко ушла. Что нужно было исправлять, и как можно скорее.
Если полуэльф нападки со стороны других некромантов просто проигнорирует, добавив для убедительности свой фирменный оскал, то Саминэ придётся несладко. Пожалуй, скрывать свои эмоции стоит научить её в первую очередь.
- Успокоилась? - Осторожно отодвинув от себя тихонько всхлипывающую девушку, я заглянул в блестящие от слёз золотисто-карие глаза.
Саминэ тут же кивнула и, отстранившись, принялась вытирать ладошками влажные дорожки на щеках, старательно пряча взгляд. Успокоившись окончательно и не порезавшись на этот раз, что удивительно, девчонка медленно и аккуратно начала убирать со стола. Отстранённо я понимал, что не мешало бы сейчас оставить её одну, чтобы она пришла в себя и прекратила терзаться чувством вины, но вместо этого сел на стул, развернув его спинкой к себе. Положив руку на голову Зесса, который недовольно ворчал, чувствуя настроение окружающих, машинально начал следить за плавными движениями Саминэ.
Недостатки обнаружились сразу. Девушка, несмотря на невысокий рост, делала чересчур широкие шаги, а некоторые движения были слишком отрывистыми. Но порой всё, что она делала и как двигалась, казалось практически идеальным. Что было странно.
Я едва заметно усмехнулся, отчего эрингус, так и не сменивший облик, настороженно дёрнул ушами. Проведя костяшками пальцев по голове, успокаивая магического зверя, я чуть прищурился, обдумывая неожиданную мысль.
Саминэ чему-то учили. Я не был уверен точно, к чему её готовили, но кое-какие знания о том, как владеть своим телом, у неё, несомненно, были. И видимо, этими знаниями она редко пользовалась, раз они всплывали у неё время от времени, скорее всего, непроизвольно. Нужно выяснить, что именно она знает и что помнит. Но эта задача не для меня - здесь остро встаёт вопрос разности полов. Чтобы научить её идеально владеть своим телом, необходима помощь девушки. Вопрос лишь в том, где её взять.
Пожалуй, среди моего окружения - того, которому я действительно могу доверять, существуют лишь две девушки с необходимым положением в обществе и должным воспитанием. И обе они являются моими сёстрами. Вот только если у Касти у самой сейчас проблем хватает, раз она не прибегает даже к ментальной связи, то обращаться к младшенькой я сам не горю желанием. Младшая княжна Ленира Эренрих далеко не всегда помнит о том, что мы родственники. Весьма дальние, нужно заметить, можно сказать, практически условные, но только это не даёт представительнице правящей династии ятугаров сойтись со мной в очередном поединке.
По нескольким причинам, о которых я предпочитаю не вспоминать, Ленира к нам с Касти относится не с такой уж теплотой. Здесь стоит сказать спасибо её матери, княгине Эренрих, - к воспитанию своей дочери она подошла весьма своеобразно. И как итог - молчаливая ненависть Лениры ощущается всеми клетками тела при каждой встрече, и лишь влияние князя не даёт ей ударить меня в спину.
Не все потомки членов Совета Тринадцати сумели сойтись характерами. Из всех моих знакомых Ленира признавала, пожалуй, только Шанриэля. Эльфу было гораздо проще…
Стоп. Эльфу?
- Саминэ, переоденься. - Поднявшись со стула, направился к выходу, поманив за собой Зесса. - Нам предстоит прогуляться по Академии.
Удивлённый взгляд человечки я проигнорировал. Мне нужно было придумать, что делать с эрингусом дальше.
Прихватив из шкафа кожаные штаны и такую же безрукавку, я направился в ванную комнату. После того как я заснул в лаборатории, стоило всё же привести себя в порядок.
Зесс чёрной рыбкой скользнул в воду, вызвав у меня улыбку. Пожалуй, я действительно скучал по нему. И всё же в Академии некромантии светлому созданию не место. Среди нежити, нечисти и магии смерти он очень скоро начнёт чувствовать себя плохо. В прошлый раз хватило месяца, чтобы эрингус стал озлобленным, вялым и отказывался менять ипостась. Больной Зесс вызывал лишь жалость, и мне пришлось отправить его к Шанриэлю. В королевстве лунных эльфов эрингус довольно скоро пришёл в себя, но повторять подобный трюк ещё раз я не собирался.
- Тебе придётся вернуться, Зесс. - Подманив к себе рыбку, я провёл пальцами по гладкой чешуе. Серебристые глаза блеснули, и я мгновенно уловил недовольство, исходящее от моего питомца. Но решение моё это никоим образом не изменило. - Это не обсуждается. Здесь ты зачахнешь.
Недовольство возросло, и в этот раз оно уже сопровождалось категорическим отказом. Эрингус никогда не покинет хозяина по доброй воле, даже если ему самому будет угрожать смертельная опасность. Зесс очень чётко напомнил об этом мне своими мыслеобразами. Похоже, мой питомец просто поставил меня перед фактом и, выпрыгнув из бассейна, разлёгся на бортике в облике чёрной пантеры, игнорируя меня с показным равнодушием. Почему он выбрал образ, соответствующий второй ипостаси Кастиэльерры, осталось для меня загадкой.
Обдумать же это мне помешали чувства Саминэ, ясно передающиеся через амулет: непонимание, ожидание и любопытство. Пришлось покинуть горячую воду, надеясь, что я смогу рано или поздно исправить некоторые свойства украшений. Из простого защитного амулета с маячком на шее человечки получился полноценный артефакт. И если она не перестанет нервно его теребить, то я просто сниму его с неё и придумаю что-нибудь другое. Гораздо проще обновлять заклинание слежения, чем ощущать практически всё, что чувствует беспокойная человечка на данный момент.
- Саминэ, если ты сейчас не оставишь амулет в покое, я отдам тебя на перевоспитание Рай'шату! - негромко крикнул я через дверь, чувствуя, что девчушка скоро порвёт кожаный шнурок, который так и продолжала теребить всё то время, пока я одевался.
За дверью раздался сдавленный вздох, звук удара, а следом шум посыпавшихся на пол книг. Зесс настороженно повёл ушами и с недоумением посмотрел на меня.
Тяжело вздохнув, я вышел из ванной и тут же увидел, кто послужил источником шума. Как я и думал, Саминэ, дёрнувшись от неожиданности, наткнулась на стол и расстелилась на полу, свалив при этом на себя и частично на пол все лежащие на столе книги, да так и осталась сидеть, потирая ушибленные места. Заметив моё появление, она вздрогнула, но глаз не подняла, а лишь осторожно начала собирать в стопку старинные фолианты.
Зесс, почуявший, как и я, запах крови, раздражённо фыркнул и, запрыгнув на кресло девушки, начал неторопливо вылизываться.
Сдержав очередной вздох, я подошёл к Саминэ, которая всё так же сидела, собирая книги, делая это неспешно, словно оттягивая момент, когда ей придётся встать и посмотреть на меня. В сущности, так оно и было. Вот только на этот раз мне не нужно было смотреть ей в глаза, чтобы понять, что послужило причиной такого поведения.
Страх. Она приняла мои слова всерьёз.
- Саминэ, посмотри на меня, - опустившись на корточки, тихо попросил я, не сводя с неё глаз. Такое её поведение абсолютно меня не устраивало. Девчонка подняла голову, но не глаза, на её шее красноречиво билась синяя жилка. - Я всего лишь пошутил. Не стоит всё принимать на веру. Я не настолько жесток. Или же ты думаешь по-другому?
Подцепив её подбородок пальцами, я всё же заставил её посмотреть себе в глаза, оставаясь при этом совершенно спокойным. Я действительно не злился, хотя и понимал, что вряд ли она расценит мой юмор. Она всё ещё не привыкла ко мне, более того, она меня совершенно не знала. Стоило учесть это.
Прикрыв глаза, девушка покачала головой, а я, нахмурившись, залечил кровоточившую ссадину на её левом виске. Она снова лгала.
- Саминэ, перестань. - Поднявшись сам, я помог встать девушке и, не сдержавшись, слегка её встряхнул. - Я не монстр, помнишь? Я дал тебе слово, что не причиню тебе вреда.