Девчушка подняла голову и виновато на меня посмотрела, закусив губу. Нервно сглотнув, она потянула руку к карману штанов, но я её перехватил:
- Не нужно, я и так знаю, что ты напишешь. Извинишься как-нибудь потом, за более серьёзный проступок. К тому же твоё чувство вины уже амулет едва ли не накалило.
Испуганно охнув, Саминэ ухватилась за крестик под тёмно-синей рубашкой на своей груди. Ничего подозрительного не обнаружив, она медленно подняла на меня глаза и только тогда заметила мою насмешливую улыбку. Забавно нахмурившись, девушка прищурилась и… что есть силы пнула меня по голени.
- Зараза… - только и смог я выдохнуть от боли.
Маленькая ножка, обутая в лёгкий дриадский сапожок из тонкой кожи, принесла немало болезненных ощущений, а Саминэ, гордо вздёрнув подбородок, чинно удалилась в гостиную, довольная своей местью. Зесс проводил её удивлённым взглядом, но наказать мою обидчицу не спешил. Впрочем, он прекрасно знал, что реальная опасность мне не грозила. Да и злиться я не собирался - несмотря на боль в ноге, реакция Саминэ мне понравилась.
Поманив эрингуса, я вышел следом. Отпускать Саминэ одну всё же пока не стоило.
Хоть в этот раз она чувствовала себя гораздо увереннее и даже пыталась осматривать подозрительные, по её мнению, повороты длинных коридоров, все равно некоторая нежить наводила на неё состояние, близкое к панике. Она пыталась взять себя в руки, но, когда пущенный ею фаербол не произвёл должного впечатления на окровавленного зомби, который брёл по одному из нижних этажей катакомб общежития, девчушка торопливо спряталась за мою спину. Оттуда её пришлось вытаскивать силой.
- Саминэ, прекрати трястись. - Я раздражённо повёл плечами, с силой разжимая пальцы девчонки, пытаясь высвободить свою безрукавку. Это не сразу, но удалось. - На зомби магия огня практически не действует, если только у тебя будет достаточно сил, чтобы сжечь его дотла. Для его упокоения существует заклинание.
Серебряный крестик мгновенно передал её недоверие, но меня она, хвала богам, наконец отпустила. Даже удосужилась выглянуть из-за спины.
Окровавленный зомби с полыхающими одеждами продолжил уныло брести мимо нас, не обращая внимания ни на меня, ни на шокированную его равнодушным поведением Саминэ. Я торопливо погасил огонь, брезгливо поморщившись. Этот наполовину сгнивший труп давно уже следовало заменить на более… презентабельный.
- Это Танк, - наклонившись к самому уху человечки, тихо произнёс я, заметив, как из-за угла вышли два адепта с третьего курса.
Увидев остановившегося зомби, они заметно струхнули и, развернувшись, мгновенно дали дёру, растеряв весь напыщенный вид, подобающий некромантам старших курсов. Причина этому была совершенно обоснованная, что я и объяснил Саминэ:
- Так называемый помощник нашего библиотекаря. Видишь ли, у Сурина весьма своеобразное воображение и нереальная любовь к книгам. Сам он никогда не будет бегать за должниками по настоятельной просьбе директора. Слишком уж много заик остаётся после его "визитов". А потому раз в день Сурин высылает своего зомби прогуляться по этажам, собрать одолженное у него "богатство". Ещё не находилось ни одного студента, кто бы рискнул навредить этому зомби. Библиотекарь в гневе - страшное зрелище.
Саминэ недоверчиво посмотрела на меня. Я лишь молча указал на труп, который, заторможенно осмотрев блёклыми, ввалившимися глазами ближайшую к нему дверь, медленно поднял руку и трижды постучал. Почти мгновенно дверь распахнулась, ударив зомби по руке, которую он не успел убрать. Конечность с неприятным хлюпом отделилась и отлетела на пол, прямо к моим ногам.
Саминэ торопливо шмыгнула за мою спину, но не удержалась и продолжила подглядывать уже оттуда.
- Ох ты, мля! - испуганно выдал взлохмаченный адепт и, оглядев зомби, схватился за голову. - Танк, родненький, прости, я не хотел!
- Э-э-э? - недоуменно выдал труп в ответ, оглядывая нанесённый ему ущерб.
Саминэ беззвучно хихикнула.
Студент же, оказавшийся однокурсником Рика, стрелой вылетел в коридор. Не обратив на меня никакого внимания, некромант торопливо подхватил конечность со скрюченными пальцами и принялся торопливо приделывать её обратно к порядком прогнившему телу. Несчастный зомби не сопротивлялся.
- Танк, миленький, потерпи, я сейчас! - Бедный адепт торопливо вкручивал руку на её законное место, делая только хуже.
В конце концов порядком вспотевшему от волнения некроманту всё же удалось вставить руку в туловище нежити, и он мгновенно скрылся в комнате, но только на несколько секунд. Обратно вернулся ещё более взлохмаченный, со стопкой старинных фолиантов в руках. Торопливо всунув их в руки зомби, он расплылся в улыбке и нервно помахал рукой:
- Всего хорошего, Танк! Сурину привет! И если что, я тебя не трогал!
Дверь захлопнулась с ужасающей быстротой и треском.
- Э-э-э, - грустно промычал труп в ответ и уныло поплёлся дальше, теряя на ходу в этот раз, ради разнообразия, пальцы ног.
Саминэ тихо сползла по стенке на пол, трясясь от беззвучного смеха и прикрывая рот ладошкой. Я сам не сдержался от улыбки, прислонившись к стене и давая время девчушке прийти в себя. Да, это Академия некромантии. Да, здесь полно магии смерти и нежити, проклятий и привидений. Да, каждый пятый из студентов - наёмный убийца или кто похуже. Но студенты - они и на Грани студенты. Их ничем не исправишь.
И похоже, упомянуть об этом Рик как-то забыл - смех Саминэ очень скоро сменился беспокойством и недоумением. Направляясь следом за мной по коридору, ведущему к лестнице на нижний этаж, я решил прояснить этот момент.
- Саминэ, я так понимаю, Рик тебе уже во всех красках описал тех, кто здесь учится? - не останавливаясь, спросил я у девчушки, чуть повернув голову. Она торопливо меня догнала и кивнула. - Что ж, он сказал тебе правду. Но забыл кое-что уточнить: студенты Академии сильно различаются по курсам. Первогодки, попадая сюда, боятся всего и многие просто не выживают либо завершают обучение раньше срока банальным бегством. Ко второму году они становятся уже куда смелее. Третий и четвёртый курс - головная боль нашего директора. На третьем некроманты откровенно сходят с ума, на четвёртом же начинают соревноваться друг с другом. Большинство смертей происходит именно тогда, они просто истребляют друг друга в попытках показать, кто сильнее. Остальные три, старшие курсы - им не до этого. С пятого года обучение начинается всерьёз. На различные глупости у студентов просто не остаётся ни сил, ни времени. Чем старше курс, тем меньше у некромантов доверия друг к другу. Каждый мнит себя сильнейшим, и все, как один, пытаются доказать друг другу, что Геката отметила своей силой именно его.
Увлёкшись лекцией, я совершенно не ожидал, что Саминэ отстанет. А когда заметил и остановился, она уже вытащила из кармана блокнот, быстро что-то написала и протянула его мне.
"Чем больше они получают знаний, тем больше жажда обладать ими в одиночку?"
- Именно так, - усмехнулся я, немного удивившись её сообразительности. Неплохое мышление… для человечки. - Тебе проще было бы учиться в Эллидарской Академии магии под присмотром моей сестры. Но обратного пути уже нет, Саминэ, ты это понимаешь?
Убрав блокнот, девчушка сжала кулаки и, глубоко вздохнув, уверенно кивнула. Похоже, она всё-таки решилась на сию сомнительную авантюру. Очень сомнительную.
- Ну что ж, - хмыкнул я, останавливаясь у нужной двери, - ты сама так решила. Мы пришли.
Точнее… дверей было несколько. Подобно нашей с Риком комнате, на эту было наложено идентичное заклинание. Незваные гости видели перед собой две двери и, входя в одну, охраняемую посредственными заклинаниями, тут же оказывались на пороге другой. Это был замкнутый круг. Чтобы проникнуть внутрь помещения, нужно было войти в среднюю, невидимую для тех, на кого не было рассчитано заклинание. Со стороны казалось, что мы всегда входим в разные двери - небольшая хитрость с расширением замкнутого пространства с последующим наложением нужных иллюзий. Действенная, хоть и простая защита, обойти которую практически невозможно. Лишь для Сеш'ъяра она являлась лёгкой и незначительной помехой, вроде раздражающей мухи в бокале с вином.
Сейчас передо мной было семь дверей. Я едва заметно растянул губы в подобии улыбки. Она всегда была слишком увлечена своей безопасностью.
- Держись за моей спиной и не высовывайся, - бросил я через плечо, когда с охранным заклинанием было покончено. Вряд ли меня ожидала радостная встреча, и Саминэ, похоже, осознав это, тенью встала за мной.
Первым, что я увидел, был летящий кинжал, нацеленный мне в шею.
- Какой тёплый приём, Милика, - усмехнулся я, поймав метательный кинжал в полушаге от его цели. - Разве так встречают гостей?
- Гостей встречают с улыбкой, если они званые, - послышался холодный, но чарующий голос из глубины комнаты. В то же мгновение вспыхнуло множество свечей, осветивших просторную гостиную и его обладательницу, находившуюся неподалеку. - Как ты прошёл через заклинание, Ариатар?
- Ты забыла, кто тебя ему обучил? - насмешливо ответил я, входя в комнату, выдержанную в исключительно мрачных тонах.
Саминэ неслышно зашла следом, оставаясь позади меня. Дверь захлопнулась практически бесшумно, и на неё тут же легло новое заклинание. При этом девушка, сидевшая в одном из массивных глубоких кресел, обтянутых тяжёлым чёрным бархатом, даже не пошевелилась.
- Как я могла забыть, - саркастично прищурилась хозяйка мрачноватого помещения, откинувшись на спинку и изящно закинув ногу на ногу так, что полы черного платья из гладкого шёлка разошлись, обнажив до середины бедра точёную ножку с белоснежной, гладкой кожей.
Я и бровью не повёл. Слишком идеальная фигура Милики, достоинства которой подчёркивали исключительно вызывающие платья, меня никогда не привлекала. Разве что только раз.
- Забывчивость тебе не к лицу. - С ледяной улыбкой практически неуловимым взмахом руки я отправил кинжал обратно.
Милика лишь усмехнулась в ответ, легко поймав его двумя пальцами перед своим лицом.
- Что привело тебя сюда, Ариатар? - спросила девушка, поигрывая обманчиво хрупким на вид кинжалом. Проведя длинными пальцами с кроваво-красными ноготками по лезвию, но не оставив на нём ни капли крови, девушка бросила на меня холодный взгляд пронзительных голубых глаз с алым ободком вокруг зрачка. - Ты знаешь, я не люблю гостей.
- Мне кое-что нужно от тебя. - Я спокойно привалился плечом к стене, уже зная, что Саминэ поспешит за мной спрятаться. - Твоя помощь.
- В долг не даю, - коротко рассмеялась Милика, изящно поднимаясь со своего места, так, как умела это только она: завораживающе, элегантно, приковывая к себе внимание настолько, что невозможно было отвести глаз. - Ты зря пришёл, демон. Я не собираюсь тебе помогать.
- Неужели? - иронично изогнул я бровь, рассматривая её с ног до головы. И лишь ещё больше убедился в своём решении.
Милика была идеальна в своей красоте. Точёная фигура, тонкая талия, упругая грудь, изгибы тела, волнующие любого, кто взглянет на неё хоть раз. Белая, гладкая кожа, длинные пальцы аристократки и красивое лицо хищницы. Пухлые сочные губы, тонкие брови вразлёт, чуть раскосые, выразительные глаза цвета весеннего неба с чёрными как ночь ресницами. Высокие, чуть резковатые скулы, острый подбородок и чёткий овал лица, обрамлённый густыми светлыми локонами. Её красота была холодной, но завораживающей. И она умело ею пользовалась.
- Я всё сказала, - чарующе улыбнулась Милика, обнажив в улыбке длинные клыки. Вампиресса была в своем праве, вот только…
- А всё ли, Эмильканэ? - обманчиво мягко улыбнулся я, наблюдая за её реакцией.
И пожалуй, в этот раз представительница рода вампиров меня разочаровала: идеальная маска дрогнула, и на красивом лице проявились её настоящие эмоции. Высокий с переливами голос сорвался на выдохе:
- Не смей произносить это имя!
- Отчего же? - Я откровенно насмехался, даже не думая это скрывать. - Это имя, данное тебе при рождении.
- Я предпочла бы о нём не вспоминать! - резко произнесла вампирша, с силой сжав рукоять кинжала, инкрустированную рубинами.
- Почему нет? - Я чуть наклонил голову, наслаждаясь вспышкой её ярости. Милику нелегко было вывести из себя. - Мне неожиданно вспомнилось, кем ты являешься по рождению, кем ты стала потом и кто помог тебе в этом…
- Ты, ты… - Вампирша не находила слов, нервно меряя шагами пространство перед креслами.
Звук соприкосновения тонких высоких каблуков её туфель с каменным полом прекрасно глушил чёрный ковёр с густым ворсом.
- Подлец, гад и сволочь? - напомнил я её же слова, которыми она не раз называла меня с момента нашей первой встречи.
А когда мы встретились впервые… Что ж, она была слишком напугана и растеряна, чтобы хоть как-то обозвать кронпринца демонов. Это произошло случайно, не один десяток лет назад…
Я собирался в Натинало, город полукровок, по поручению его законного владельца и основателя - Таилшаэлтена, старшего брата Рика. Оба полуэльфа были сильно заняты, а я весьма неудачно попался им под руку. Пришлось ехать. Поручение было не слишком важным, а потому я не особо спешил по дороге. И именно эта неспешность и моя откровенная лень спасли жизнь хрупкой эльфийке, которую я нашёл неподалеку от Светлого леса.
Эмильканэ была невероятно красива, но ещё больше напугана. Она едва могла дышать от ужаса, когда её схватила банда разбойников, что часто промышляют неподалеку от Рощи дриад. Чтобы убрать эти человеческие недоразумения, много сил не ушло, но вот чтобы доказать паникующей эльфийке, что я не причиню ей вреда… Мне пришлось постараться.
История Милики, как потом я стал её называть, оказалась весьма печальной. Наследная принцесса светлых эльфов, единственная дочь владыки Диотарея. Прекрасная, утончённая эльфийская роза, воспитанная в традициях своей семьи. Никто не знал, что не так давно коронованный владыка окажется не её родным отцом. Его супруга, которая около двухсот лет назад была всего лишь невестой, во время нападения вампиров на Светлый лес оказалась не в том месте и не в то время. Она выжила, но… пострадала её честь. Она была изнасилована одним из предводителей вампиров и, как итог, весьма скоро узнала, что беременна. Принц Диотарей, не знавший о случившемся, до последнего думал, что это его ребёнок - ровно до тех пор, пока по достижении столетнего возраста в "его" дочери не проснулась магия смерти, а следом за ней не появились клыки. Правда выплыла наружу, и последствия стали плачевны… для Эмильканэ.
Её изгнали из Светлого леса. И если бы не я, боюсь, что не приспособленная к внешнему миру полукровка была бы уже давно мертва.
Запуганная, потерянная девочка долго привыкала к новой жизни. Я достаточно легко смог выбить у Таша разрешение на то, чтобы она осталась жить в его городе, и там наполовину светлому эльфу, а наполовину вампиру показали, как совладать со своей второй сущностью. В скором времени она смогла прийти в себя.
Единственный раз, когда я к ней прикоснулся, произошёл той ночью. Милика сама пришла ко мне, а что касается меня… Я не смог устоять. Я понимал, что ей это нужно. Эмильканэ прощалась со своей старой жизнью…
Остаток лета я провёл в Натинало, обучая Милику всему, что знал сам. Когда я уехал, для неё нашлись и другие учителя. С наступлением зимы, когда я вернулся в город полукровок, девушку было не узнать. Всего за полгода она стала весьма опасной вампиршей, неплохо обученной, опасной, оставаясь при этом чувственной, волнующей, соблазнительной. Она отказалась от своего эльфийского прошлого, но научилась умело совмещать поведение аристократки из королевского рода с повадками хладнокровной наёмной убийцы. Её манеры, умение подать себя, привычка сохранять лицо в любой ситуации, отточенные жесты, взгляды… Придворный этикет стал её опасным оружием. Она стала Миликой Элькэ, самой опасной из вампиресс, которых я встречал.
Именно это сейчас было и было нужно от неё.
- Хорошо, - неожиданно спокойно произнесла вампирша, выдёргивая меня из воспоминаний. Я выгнул левую бровь, смотря, как она плавно опускается в кресло, сумев наконец взять себя в руки. - Я помогу тебе. Точнее, этому милому испуганному созданию, которое так трогательно прячется за твоей спиной. Ради неё ты и пришёл, не так ли?
- Ты, как всегда, проницательна, Милика. - Я позволил себе едва заметную улыбку, вытаскивая Саминэ из-за спины. Девчушка вышла, но замерла на месте, смотря в пол и вжав голову в плечи. - Мне нужно от тебя то, что ты умеешь лучше всего.
- Хм, и что же это, мой принц? - с лёгким придыханием в голосе спросила вампирша, чуть подавшись вперёд, выставляя напоказ соблазнительную упругую грудь, едва прикрытую тканью платья. - От меня требуется что-то особенное?
- Милика, прекращай, - передёрнул я плечами, не обратив внимания на её попытки соблазнить меня. - Мне не нужно делать из Саминэ коварную искусительницу, так что оставь свою любимую роль для кого-нибудь другого.
- Ты же знаешь, она получается у меня лучше всего, - мелодично рассмеялась эльфийка, легко поднимаясь со своего места. Подойдя ко мне, слегка покачивая бёдрами, но уже без определённых намёков, Милика протянула руку: - Здравствуй, Ари. Как это ни прискорбно, но, сколько бы ни прошло времени, я всегда рада тебя видеть.
- Как и я, - усмехнувшись, я слегка прикоснулся губами к гладкой коже запястья и, выпрямившись, медленно провёл костяшками пальцев по гладкой как шёлк щеке. - Так я могу рассчитывать на тебя?
- Скажи, что от меня требуется, - мягко улыбнулась девушка, на мгновение прикрыв глаза. - Ты же знаешь, я всем тебе обязана.
Перемена была слишком разительная, чтобы я не смог не удивиться в очередной раз. Так проходили все наши редкие встречи с Миликой. Она всеми силами пыталась показать то, кем стала и остаётся для других, - я лишь, в свою очередь, напоминал, что помню и знаю её такой, какая она есть. И лишь после этого она становилась собой: хрупкой, женственной эльфийской принцессой. Как бы ни бежала от прошлого, она навсегда останется той, кем была рождена и воспитана. Пускай лишь я знаю её такой.
- Сделай из этого напуганного ребёнка леди. - Отойдя на шаг, я указал в сторону Саминэ, которая боялась даже пошевелиться.
- Из неё? - удивлённо произнесла вампирша, кругом обходя девчушку. - Зачем? Это же просто милый ребёнок… Ари, тебе нечем заняться?
- Увы, - развёл я руками, спокойно усаживаясь во второе кресло. - Наш любезный директор в строгом порядке приказал сделать из неё некромантку. И на это у меня есть чуть больше двух месяцев.
- Вот как? - Эльфийка иронично вскинула брови и, протянув руку, прикоснулась пальцами к подбородку Саминэ, заставив ту вздрогнуть, и попросила: - Посмотри на меня, девочка. Я не причиню тебе вреда.
- Именно так, - согласился я, подперев щёку кулаком и наблюдая, как Милика бесстрастно рассматривает лицо напряжённо замершей девчушки.
И в этот раз от её волнения и беспокойства амулет, кажется, действительно начал нагреваться.
- Ари?
- М-м-м? - отозвался я, размышляя над тем, что делать с этим артефактом.
- Она прекрасна, - тихо выдохнула полукровка, пальцем очертив контур губ Саминэ. Та от страха даже пошевелиться не могла. - Пожалуй, я действительно смогу тебе помочь. Каков должен быть результат?