Прямо таким, как мама и рассказывала, когда этот буйный нелюдь заявился домой пару месяцев назад. Где он был два года, не знал никто, хотя все были в курсе, как с ним поступила Лиерана. И только поэтому отец запретил его искать, сказав, что он должен сам успокоиться и вернуться.
И он вернулся не так давно, но меня не было в это время в замке. Мама писала, что Ари сильно изменился, и, естественно, её это расстраивало, хотя виду она не подавала. Но ведь мой братец далеко не идиот и сам обо всём догадывается…
- Сам подумай, - сердито буркнула я и, скинув туфли, поставила ступни на резной подлокотник. - Сколько тебя не было?
- Мне жаль, - прикрыл глаза Ари, незаметно обвив мою талию своим хвостом. Вздохнув, я прижалась к родному нелюдю и положила голову ему на грудь.
- Было бы жаль, ты бы так себя не вёл, она ни в чём не виновата, - мягко упрекнула я.
- Я знаю, - ответил братец, приоткрыв один глаз, - но ничего поделать с собой не могу.
Внезапно я почувствовала, что от демона ощутимо тянет чьей-то кровью. И удержаться от закономерного вопроса, естественно, не смогла, уже специально принюхиваясь:
- Ари, что это?
- Не обращай внимания. Это всего лишь кровь мелкой девчонки.
- Ариатар! - с воплем подскочила я, но практически мгновенно была усажена обратно на его колени, и демон рассерженно произнёс, попутно упрекнув:
- Успокойся! Я никого не убил. Хорошего ж ты обо мне мнения, сестрёнка.
- От тебя в таком состоянии можно ожидать чего угодно! - стукнула его кулаком в грудь, на что Ари ответил вопросительно приподнятой бровью. - Что смотришь? Скажи спасибо, что вообще не прибила!
- Я настолько ужасен? - иронично спросил Ариатар, зажав между пальцами кисточку моего хвоста.
- А то ты сам не знаешь! - блаженно прищурилась я, когда эрхан тихонько подул на короткие волоски.
Хотелось накостылять этому крылатому недоразумению, который здорово заставил нас всех поволноваться, но… Но отец прав: он должен сам разобраться со своими проблемами и чувствами. Если он даже мне ничего рассказывать не хочет, то дело явно дрянь. Надо будет мне как-нибудь встретить эту эльфийку в тёмном переулке и доходчиво объяснить, что обижать моего братика не стоило.
Вот только сам он никому не хочет показывать, насколько больно ему сделала Лиерана своим предательством. И я больше чем уверена, что Ариатар будет мстить - ведь для этого он и вернулся в Академию некромантии. И он знает, что мама этого не одобрит, но всё равно сделает по-своему. Поэтому и старается избегать встреч и разговоров с ней - он слишком её любит и боится разочаровать. Но всё равно это сделает - упрямство у него от нашего отца. Всё-таки Ариатар, наверное, по большей части демон, чем эльф. Или наоборот?
После того, что сделала эта стервозная эльфийка с его характером, я уже ни в чём не уверена…
- Так, ладно, - вздохнув, покосилась я на брата, который, подперев щёку кулаком, продолжал играть с моей кисточкой, задумчиво глядя на неё.
В его глазах было что-то такое, что заставило меня напрячься. У него явно случилось что-то ещё, иначе он не стал бы появляться в Эллидарской Академии магии, да ещё в такую рань. Всё-таки мы были уже далеко не детьми, и показывать родственные отношения, а точнее, выставлять напоказ то, как мы действительно относимся друг к другу, явно не стоило.
Именно поэтому при каждом его появлении мы делали вид, что терпеть друг друга не можем. И нам верили, а значит, никому и никогда бы не пришло в голову использовать одного из нас, чтобы надавить на другого.
- М-м-м? - отозвался эрхан, не отрывая взгляда от кончика моего хвоста.
- Что у тебя приключилось на этот раз? - хмуро спросила, сложив руки на груди. Видя, что отвечать этот крылатый не собирается, вздохнула и, ухватив его прядь длинных, иссиня-чёрных волос, легонько подергала. - Ари…
- Каста, скажи, - неожиданно произнёс демон, взглянув на меня внимательными синими глазами, которые утратили свой яркий блеск драгоценных камней два года назад, - что бы ты сделала, если бы тебе предоставили выбор, но ни один вариант из предложенных тебя бы не устроил?
- Послала бы этого гения куда подальше, - недовольно поморщилась я. - Не люблю, когда мне ставят условия.
- А что, если послать не получится? - иронично вскинул бровь Ариатар и, прикоснувшись к моим волосам, пропустил их сквозь пальцы. - Что, если других вариантов нет?
- Ну, в таких ситуациях, как правило, есть и третий вариант, но он обычно самый нелицеприятный, - задумчиво прикусила я губу. - И если бы действительно пришлось выбирать, я бы предпочла тот, который обойдётся мне наименьшими потерями.
- Вот как, - усмехнулся братец. - Даже если тебе это придётся не по душе?
- Ну, мне многое не нравится, - пожала я плечами. - Но не может всё всегда идти строго по плану? Мы с тобой так вообще как бы не планировались…
- А если бы планировались, то это были бы уже не мы, - понимающе хмыкнул Ариатар и, протянув руку, погладил пальцами мою щёку. - Предлагаешь плыть по течению?
- А почему бы и нет? - Поднявшись с колен демона, я с удовольствием потянулась, едва удержавшись, чтобы не выпустить крылья. - Согласись и посмотри, что получится, может, что интересное из этого и выйдет. А сейчас проваливай, а то там кошаки уже ставки скоро делать начнут, кто из нас вот-вот скончается в адских муках.
- Ты никогда особо не любила аронтов, - улыбнулся демон и, сделав шаг, крепко меня обнял. - Береги себя.
- Ты тоже, - фыркнула я, потеревшись носом о мягкую замшу его куртки, а потом задрала голову, чтобы посмотреть ему в глаза: всё-таки эта зараза выше меня почти на голову. - Я хоть немного тебе помогла?
- Более чем. - Скривив губы в подобии усмешки, Ариатар легонько щёлкнул меня по кончику носа. - Постарайся ничего не натворить, пока меня не будет.
- Это должна была я сказать! - состроила я обиженную мордашку, на миг ещё раз крепко прильнула к демону, грустно отстранилась: - Удачи, Ари. Я буду скучать.
Улыбнувшись, демон исчез, растворившись в клубах Тьмы. В этот же момент охранка на двери спала, и в спальню влетели оба аронта, злые и сосредоточенные, с оружием в руках. Хм, меня спасать решили, что ли? Вот наивные!
- В порядке? - заметив, что демона в помещении нет, спросил Соран, пряча меч в ножны за спиной.
Рубашку так и не накинул, а оружие нацепить успел!
- Угу, - задумчиво кивнула, мигом стерев милую улыбку с собственной физиономии.
Ариатар приходил не просто так. Ему нужна была я, а точнее - моё молчаливое понимание и поддержка. Я, как никто другой, чувствовала, когда с ним что-то не так, и в этот раз его глаза сами мне сказали обо всём. Что-то его сильно беспокоило, даже сильнее мести Лиеране и тому её "другу". Эта парочка доставила Ари много боли, но он предпочёл скрыть от всех раны в своей душе. Но теперь, похоже, ситуация была несколько иной… Что за условия? И при чём тут какая-то девчонка?
Всё это мне не нравилось… очень не нравилось! И если я и понимала, что ему нужно разобраться с той эльфиечкой самой, то новая информация давала некую пищу для размышлений. Но её было мало, слишком мало. А значит… надо связаться со старшим братиком.
"Ри?" - мысленно потянула я за ниточку связи, которая была привязана ко мне с помощью маленькой татуировки на тыльной стороне шеи, скрытой под волосами. Фигурка спящего ирбиса могла показаться просто украшением, но мало кто знал, что сделана она не просто так.
"Да, малышка?" - незамедлительно пришёл ответ.
"Ты где сейчас?" - поинтересовалась, мельком взглянув в окно, в которое проникали первые едва заметные лучи рассветного солнца. Рановатенько! Он уже не спит, это точно, но не факт, что свободен!
"В Эллидаре. Хотел позвать тебя на обед, но не думал, что ты уже не спишь. Что-то случилось?"
Даже по голосу ощущалось, что брат хмурится.
"У меня был Ари".
"Да? Воистину доброе утречко!" - полушутя-полусерьёзно заявил этот… аронт! Единственный, кстати, кошак, которого я переваривала.
"Можно сказать и так".
"Не сердись, Касти. Жду тебя на крыше".
- Вот так бы сразу! - ворчливо заметила вслух, пряча улыбку.
Вот как любит этот негодяй ушастый выводить из себя, кто бы только знал! И я в принципе обычно не против, но сегодня мне не до шуток.
- Э-э-э-э… - раздался тоненький, неуверенный, слабый голос откуда-то из-за двери. - Он ушёл?
- Ага, - кивнула в ответ на вопрос обморочной эльфийки и, напялив туфли, помахала ручкой усатым братцам. - Без меня не скучать, делать отчёт. Я скоро вернусь.
- Касти, - неодобрительно окликнул Соран, когда я стрелой пролетела мимо бледной как смерть девушки, и где-то сзади послышался звук упавшего тела. Вот… эльфийка обморочная!
Неярко освещённая утренним солнцем крыша башни Эллидарской Академии магии встретила меня покатой черепицей и заметной, хоть и не сильной прохладой. Оглядев ещё спящий город, я села прямо на крышу, поджав под себя ноги.
- Скучаем, малышка? - ехидно осведомились за плечом, не дав додумать даже мысль, не то что разработать план действий. И как он всегда так неслышно перемещается?
- Ри! - подскочила я с облюбованного места, резко обернулась и узрела высокого, гибкого, но сильного полукровку, который лениво подпирал башенный шпиль своим плечом.
На нём была белоснежная рубашка и чёрный жилет из тонкой кожи, штаны из подобного материала обтягивали узкие бёдра и сильные ноги, обутые в высокие сапоги. Ветер играл слегка длинноватыми волосами цвета расплавленного серебра. Чуть прищуренные сине-серые глаза смотрели на меня будто лениво, можно сказать - изучающе, а утончённые, приятные черты лица оставались абсолютно безмятежными, только было в них, да и в нём во всём, что-то хищное, но вместе с тем грациозное…
Красив! Но в нём нет того мистического и опасного, что с лихвой было в Ариатаре. Но это и неудивительно, ведь мой близнец является наполовину демоном, как и я, а наш старший брат, который стоит сейчас передо мной, не кто иной, как аронт, имеющий вторую ипостась не человека, а тёмного эльфа…
- А обнять? - иронично изогнул вышеупомянутый нелюдь свою серебристую бровь. - Или мне уже здесь не рады?
- Фи, что за наглые обвинения? - с улыбкой возмутилась я и, не устояв, крепко прижалась к эльфу. - Как ты вообще мог такое подумать?
- Поклёп, - хитро сощурился дроу, обнимая меня за талию. - Я такое не думал, я просто предположил!
- Предположение в корне неверно! - уверенно заявила я, дернув его за кончик удлинённого и заострённого уха, и, улыбнувшись, чмокнула брата в щёку. - Зачем пожаловал в Эллидар?
- Касти! - совершенно по-кошачьи фыркнул Ри и, отстранившись, опять принялся подпирать относительно тонкий железный шпиль. - Тебе ведь сейчас не это важно.
Эх… вот всё-то он знает, я прямо удивляюсь иногда!
- Прости, - виновато потупилась я.
И мне правда было стыдно. Я не хотела показаться бесчувственной, ведь я действительно была рада его видеть. Но проблемы Ариатара были куда важнее на данный момент. Ведь он мой брат-близнец, в то время как Ри - приёмный сын наших родителей…
Он заботился о нас с самого рождения, всегда помогал и поддерживал, и сложно представить более крепкие отношения, чем наши. И несмотря на расовое различие, любила я аронта ничуть не меньше. Он мой брат, и они мне оба дороги. И я убью любого, кто скажет, что это не так.
- Вообще-то я сам позвал тебя, чтобы поговорить о нём, - мгновенно поняв, о чём я сейчас думаю, совершенно по-мальчишески улыбнулся тёмный эльф. - Касти, что опять натворил твой неугомонный братец?
- Ты же уже в курсе, что он вернулся в Академию? - вздохнув, уселась я на черепицу и принялась излагать собственные мысли и переживания: - И думаю, ты прекрасно догадываешься зачем. Похоже, его месть практически удалась, потому что некто выдвинул ему далеко не приятные условия, подробности о которых мне неизвестны. И он спрашивал совета, согласиться на них или нет.
- Только Сеш'ъяр мог провернуть такое, - усмехнулся аронт. - Твоего брата нелегко заставить что-то сделать. Ты не знаешь, что именно?
- Нет, - покачала головой, - но от него пахло кровью молодой девчонки, да и видно было, что вся ситуация выводит его из себя, раз уж он решил прийти ко мне. Это всё, что я знаю. Ри, нам нужно узнать, что происходит!
- Я в этом не уверен, - неожиданно не согласился брат. - Касти, ты знаешь Ари - от мести он не откажется. Если уже вмешался Сеш'ъяр, значит, Ариатар уже успел что-то натворить. Как это связано с предоставлением выбора и какой-то девочкой, я не знаю, но, раз дракон выставил условия, а Ари на них согласился, значит, есть ещё шанс, что всё будет исправлено.
- Но, Ри! - возмутилась я, но тёмный эльф предупреждающе вскинул руку:
- Касти, я понимаю, как ты волнуешься о нём, и поверь, полностью разделяю твою тревогу. Но мы сделать уже ничего не сможем. Ари - копия своего отца, и, если он что-то задумал, тому, кто попытается помешать, будет… плохо, мягко говоря. Пускай всё идёт своим чередом. И может, он изменится. Ариатар забудет Лиерану и, вероятно, хотя вряд ли, откажется от мести. Считай, что наш с тобой общий знакомый устроил твоему брату исправительные работы. И выполнить их он должен сам.
- Я… - попробовала возразить я, но поняла, что доводы закончились. Глубоко вздохнув, посмотрела на небывало серьёзного полукровку. - Ненавижу, когда ты оказываешься прав.
- Эй, я всегда прав, разве нет? - шутливо возмутился аронт и, подойдя ко мне, крепко обнял. - Касти, так будет лучше. Шайтанар прав: ему нужно разобраться со всем самому. Мы можем только ждать.
- Угу. - Снова вздохнув, я прижалась к старшему брату и недовольно проворчала: - В этот раз я тебе поверю и ничего не буду делать. Всё-таки ты опытнее нас. Но учти, теперь из-за тебя я не смогу начистить физиономию одной любвеобильной дамочке! Знай это и мучайся! Хотя мама говорила, что слова "стыд" и "совесть" тебе незнакомы в принципе…
- Да? - ехидно и как-то хитро сощурился дроу. - А как ты думаешь, зачем я хотел тебя пригласить пообедать? Я слышал, что в Эллидар прибывает посольство от тёмных эльфов…
- Ри! - радостно подпрыгнула я и вцепилась в старшего братца. - Ты прелесть!
Тёмный эльф только весело рассмеялся в ответ.
А я, потирая руки в предвкушении предстоящей мести, уже начала её планировать. Но несмотря на это, в глубине души мне было как-то не по себе.
Впервые в жизни помочь Ариатару я не могла. Не не хотела, а просто не могла. Это действительно было только его дело. И хотя из-за этого было очень тяжело на сердце, я понимала, что так будет лучше. Мы должны научиться жить отдельно друг от друга. Мы уже не маленькие.
Прежде чем исчезнуть с крыши вслед за Ри, последний раз окинула взглядом горизонт и грустно улыбнулась.
Ари, я надеюсь, ты со всем этим справишься.
Глава 3
АРИАТАР
Передо мной, насколько хватало обзора, раскинулся мрачный город с узкими улицами и серыми однообразными домами. В его переулках уже не было ничего ужасающего, смертельная опасность, которая в них таилась по ночам, постепенно сходила на нет. Мельхиор, город, где властвовали некроманты, встречал новый день.
И он ещё не знал, что ряды студентов Академии пополнит ещё один ученик… сильнейший, который только может быть. Опасный, безжалостный, наделённый особой смертельной красотой и способный на многое…
Я собирался сделать из немой девчонки некромантку, которую ещё свет не видел.
Сеш'ъяр, сам того не зная, дал мне в руки смертельное оружие. Кровь девчонки подсказала, что магия в ней сильна, на порядок сильнее обычных смертных. И я просто не мог этим не воспользоваться.
Конечно, Касти права: у меня был и третий вариант. Убить Рай'шата самому, наплевав на всё остальное, и исчезнуть на долгий срок.
Этот вариант меня в некоторой степени устраивал… Но вот только на мне лежала ответственность, забыть о которой в угоду своим интересам я просто не мог. Как престолонаследнику, позволить себе такую свободу действий было неразумно. Но и отказаться от мести вопреки всему - тоже.
А потому… я последую совету своей сестры. Соглашусь на условие директора и возьму под опеку того подростка, но не затем, чтобы выяснить, как она оказалась на площади и почему её хотели убить. А затем, чтобы помочь себе, чтобы сделать из неё совершенное оружие, способное уничтожить чёрного дракона, как физически, так и морально. Я не могу сейчас и приблизиться к нему из-за чрезмерно миролюбивого отношения директора, не могу убить его из-за этих условий. Но я могу отомстить другим путём.
Нужно только подождать пару месяцев и сделать из запуганного ребёнка настоящего мага смерти. Ожидание стоит того, месть - это блюдо, которое подают в холодном виде.
Усмехнувшись, ещё раз оглядел город, озарённый первыми лучами солнца.
Сеш'ъяр… ты ведь наверняка знал, на что идёшь. Почему же тогда согласился?
Ведь этот дракон не мог не догадываться, что я переверну ситуацию в свою пользу. Он знал, что загонять меня в рамки - чрезмерно опасное по своей сути дело… И что на самом деле творилось на уме у директора Академии некромантии, оставалось только гадать.
Встав во весь рост, я с большим удовольствием распахнул крылья.
Прости, Касти. Я знаю, что ты совсем не это имела в виду. Но слово "месть" тебе ещё незнакомо. Я не хочу разочаровывать свою семью, но я сын своего отца. А значит… в этот раз всё будет по-моему.
Тьма послушно перенесла меня в комнату общежития, где, по всей видимости, должна была находиться девчонка. Я иногда просто не понимал, как моя любимая, без всяких кавычек, сестрёнка обходится без нашей природной магии. Но, зная Касти, мог с уверенностью сказать, что это ещё как аукалось её окружению. Кастиэльерра никогда особой кротостью не отличалась.
Девчонка действительно оказалась в нашей комнате, вместе с хмурым полуэльфом. Они расположились прямо на ковре, неподалёку от камина и, похоже, моего появления не заметили. Пользуясь случаем, я прислушался к весьма интересному разговору.
- Хорошо, - полуэльф протянул перо и лист пергамента девчонке, - попробуй записать всё то, что всплывает в памяти. Даже буквы или знаки. Может, так хоть имя твоё выясним.
Так вот в чём дело! Он пытается выяснить её имя! Что у него навряд ли получится. Кто-то очень сильный, намного сильнее, чем мог бы предположить этот умный эльфёнок, заблокировал воспоминания девчонки и даже память её крови. Последнее меня весьма настораживало, ведь редко кто мог воспользоваться магией подобного рода. Ранее запретить крови рассказывать о себе считалось невозможным. Но… как известно, всё меняется со временем. И даже в этом случае способных на такое колдовство магов существует ничтожное количество.
Взяв перо, изрядно уставшая даже на вид девушка вздохнула и постаралась сосредоточиться, что было заметно по нахмурившемуся лбу. Машинально прикусила кончик пера, водя пальцем по чистому листу и прикрыв глаза.