Встретившись со мной взглядом, он, кажется, покраснел… И я тоже. Беззвучно ойкнув, я погрузилась под воду, успев заметить краем глаза, что Рик резко отвернулся.
Доплыв под водой до мраморной полки, осторожно вынырнула, внимательно смотря на парня - тот стоял у самой двери, едва ли не уткнувшись в неё лицом, и что-то быстро-быстро говорил:
- Прости, я не хотел! Просто я услышал всплеск и испугался, мало ли что! Саминэ? Саминэ, ты слышишь?
Вздохнув, я забралась на полку и уверенно стукнула кулаком по мрамору. Конечно, звук получился очень тихим, но мой ответ Рик, кажется, понял:
- Слава Хаосу! Саминэ, больше меня так не пугай! И… может, я всё-таки посижу лучше здесь? Так спокойнее будет. Я не буду смотреть, честное слово. Просто сяду здесь, лицом к двери, пока ты не закончишь. За мной ты сможешь наблюдать через зеркало, я же буду уверен, что с тобой всё в порядке. Заодно расскажу тебе немного о том месте, в которое ты угодила. Что скажешь?
Недолго думая я стукнула по бортику ещё раз, но уже посильнее. Мне, если честно, и самой не хотелось, чтобы полуэльф отходил слишком далеко. Не знаю почему, но я была твёрдо уверена, что он понимает меня многим лучше, чем даже я сама. К тому же я уже совершенно не боялась, когда он был рядом. Наверное, я стала ему очень доверять…
- Вот и отлично, - с заметным облегчением выдохнул полуэльф, опуская напряжённые плечи. - Саминэ, пожалуйста, не пугай меня так больше…
Я вздохнула, погрузившись в воду и цепляясь только пальцами за край бассейна. Как я могла ему ответить, что я этого не хотела? Я не могла даже звука произнести…
Но… я так и не могла понять, почему полуэльф ко мне так относится. Его беспокойство и волнение были искренними, я это ощущала совершенно явно! Почему? Почему он так обо мне волнуется?
Ответа не было.
- Ты не спеши, - всё ещё смущённо произнёс Рик, опускаясь прямо на пол, лицом к двери. - Времени у нас достаточно.
Я шумно выдохнула прямо в воду в качестве ответа, и, кажется, парня это рассмешило.
- Саминэ, не булькай! А то у меня складывается впечатление, что я общаюсь с волшебной рыбкой из старой сказки. Так что насчёт небольшого вводного курса? Ты не против? Пока не вернулся Ариатар, я могу рассказать тебе всё то, что знаю. Демон же любит всё приукрашивать… и далеко не в светлые тона. Так как?
Высунув руку из воды, опять уверенно стукнула по мраморному краю. Мне было интересно. И я не хотела находиться рядом с эрханом, зная теперь, как я выгляжу, и отчасти понимая его чувства. Никому не пришлось бы по душе, если бы его заставили возиться с ребёнком!
- Угу, - задумчиво произнёс полуэльф, усаживаясь поудобнее. Скрестив ноги в районе лодыжек, он начал рассказ, который мне действительно совсем не понравился… - Мы находимся в Мельхиоре, большом городе, расположенном между границами Карата - империей дроу и Эштаром - страной демонов. У этого города дурная слава из-за Академии некромантии, в которой, кстати, мы и находимся. А всё из-за огромного кладбища позади учебных корпусов, где происходят тренировки студентов. Полигоны - так мы их называем. К сожалению, некоторые эксперименты и домашние задания сбегают, так что находиться на улицах после заката солнца очень опасно, особенно тем, кто не владеет магией смерти. К тому же вся окрестная нечисть тоже обитает здесь в изобилии - её привлекает магия некромантов. Как ты понимаешь, в этом городе селятся только те, кому некуда больше идти, либо же те, кто действительно способен себя защитить. Впрочем, днём здесь спокойно, относительно, конечно, но жить можно. И хотя бы видимость порядка и безопасности создаёт Мировая гильдия некромантов. Она находится здесь же, перед зданием Академии. Невозможно попасть сюда постороннему, не пройдя через гильдию. Саминэ, ты слушаешь?
Задумчиво кивнула, а потом, спохватившись, опять стукнула по мрамору и погрузилась поглубже в воду. Получалось, что я попала туда, куда по доброй воле никто наделённый хоть каплей инстинкта самосохранения не пойдёт. Мельхиор… Я слышала о нём когда-то. Но что именно, вспомнить сейчас не могла. Что-то очень важное, нужное, а главное - жизненно необходимое. Что же?
- Саминэ, я понимаю, что это не совсем хорошее место для юной девушки, - вздохнул Рик, опять поняв, о чём я думаю, и я заинтересованно посмотрела в его сторону. Как? Как у него это получается? - Но выбора нет. Тебя привезли сюда, а для чего, мы не узнаем, пока ты хоть что-то не вспомнишь. Так что уже со вчерашнего дня ты являешься студенткой Академии некромантии.
Я вздрогнула.
Посмотрев на своё отражение в воде, покачала головой. Ну какой из меня некромант? Я в магии даже простейших основ не знаю… И к тому же, как это было ни глупо признавать, но я всего до сих пор боюсь. Я даже не уверена, смогу ли я вообще здесь учиться или постепенно сойду с ума от чувства собственного страха…
- В общем, учиться тебе предстоит на втором курсе, вместе с Ари, - словно извиняясь, сказал полуэльф. - Мы вместе с ним начинали обучение, но, увы, этот нелюдь в результате одного неприятного инцидента покинул Академию по собственной воле. Не так давно вернулся, но, сама понимаешь, на четвёртый курс его уже никто не переведёт. Если честно, лучше бы директор определил тебя ко мне в группу, но столько материала за три оставшихся месяца ты пройти не успеешь. Плюс тебе же надо ещё и физически укрепиться…
Я согласно кивнула и тихо, стараясь не шуметь, соскользнула в воду. Вынырнув, медленно поплыла, стараясь не плескаться, чтобы не нарушить размеренную речь Рика, на случай, если он продолжит рассказ.
И как бы я хотела сказать, что я с ним полностью согласна… Если мне действительно нужно оставаться в этом жутком городе, то лучше бы я всегда находилась рядом с полуэльфом. Но похоже, выхода у меня не было. Будь моя воля, я ни на секунду не осталась бы в Мельхиоре, городе, где кишит нежить и царствует магия смерти. Городе, пропитанном болью и страхом, как и моя душа.
Я не хотела. Но чтобы хоть что-то узнать о себе, я должна была подчиниться. Выбирать не приходилось, и если такова цена за мои воспоминания, то, наверное, я готова была её заплатить.
- Наплавалась? - В голосе парня слышалась улыбка, когда я, сделав несколько кругов по водной глади, вернулась на мраморную полку. - Тогда я продолжу. И предупреждаю сразу, Саминэ, продолжение тебе понравится ещё меньше, чем начало.
Я едва слышно вздохнула, уже понимая, что он прав. Если таков город, то и его жители ничуть не лучше… А о молодых студентах, полных сил, энергии, скрытых (или явных) амбиций, не стоит даже и упоминать.
- В Академии некромантии обучаются студенты со всего мира. Срок обучения составляет семь лет. Большинство выпускников, которым удаётся выжить в процессе обучения и показать себя, остаются работать в гильдии. Не волнуйся, процент смертности высок лишь на первом-втором курсе, и то лишь из-за чрезмерной самоуверенности молодых некромантов. Я тебе обязательно всё подробно расскажу и покажу, чтобы тебе ничего не угрожало в этом плане. Так, что ещё?.. Учимся мы по декадам, каждые последние два дня являются выходными. Летом же на отдых и практику отдаются все три месяца, из расчёта чем быстрее выполнишь данное директором задание, тем больше времени останется на отдых. Как-то так.
Задумчиво вырисовывая пальцами какие-то узоры на воде, я внимательно слушала полуэльфа, пытаясь заранее вникнуть в распорядок моей будущей жизни. Что ж… это казалось не таким сложным. Только гораздо больше меня интересовало, что здесь будут преподавать и владею ли я этой самой некромантией? Директор сказал, что во мне есть магия, а причин не верить ему у меня не было. Не знаю почему, но, узнав это, я даже не удивилась, словно это было… правильно?
Не знаю, это сложно понять даже мне самой.
Потянувшись к бортику, я осторожно взяла в руки маленький глиняный кувшинчик, что дал мне Рик вместе с другими вещами, которые были внутри второй корзины. В этой ёмкости был отвар из мыльного корня с какими-то травами, который предназначался для мытья головы.
- Саминэ, - неожиданно тихо позвал меня полуэльф. Что-то было в его голосе такое, что заставило меня насторожиться. Я тихо постучала ногтями по камню, показывая, что внимательно слушаю. Не знаю, понял он это или нет, но всё же заговорил, но уже не так уверенно, как раньше: - Помнишь, я тебе говорил, что Ариатар мне ничего не сделает? Это правда. Дело в том, что мы знаем друг друга оч-чень давно. Ари вырос у меня на глазах, а ведь ему сто двадцать восемь лет…
Я едва не выронила кувшинчик. Сколько же тогда лет Рику?
- Мне же около четырёхсот, и, как понимаешь, я старше его в два раза. Дело в том, что мать этого эрхана сделала мне неоценимую услугу, фактически вернув меня с того света. За что я очень ей благодарен, - вздохнул полуэльф. - И всё, что я могу сделать для неё взамен, - присматривать за её сыном в этих стенах. И именно поэтому спускаю эрхану его далеко не корректное поведение. Раньше, правда, он был другим… но об этом расскажу как-нибудь потом. Видишь ли, Саминэ… Доверие - это не та вещь, которая пользуется популярностью в этих стенах. В общежитии студенты живут по два человека в одной комнате, и очень часто случается так, что один из них поутру уже не просыпается. Здесь каждый пытается убрать любого, кто, по его мнению, составляет конкуренцию. Именно поэтому далеко не все первокурсники доживают до выпуска. Это простая борьба за выживание, так здесь принято. И это совершенно официально, кстати.
Официально?
Я дрожащими руками поставила на бортик хрупкий сосуд. Как убийство студента может быть официальным?! Как директор может допускать подобное? Я же видела его… я чувствовала, что он выше подобного!
- Саминэ, постарайся понять, - поспешил объяснить полуэльф, так как я вся дрожала от гнева. - Я немного неточно выразился: конечно, Сеш'ъяр подобное не одобряет, и любой, кто будет заподозрен в убийстве, незамедлительно будет наказан. Он глава гильдии и директор Академии, и все знают, что злить его не стоит - мало кто рискнёт вызвать на себя гнев единственного в мире золотого дракона-некроманта. Он скор на расправу за убийство, но в остальном - поединки, подлянки, ловушки, драки и многое другое действительно разрешено. Здесь опасно заводить друзей. Каждый из студентов старается только для себя, чтобы получить долгожданный диплом и стать настоящим некромантом. А они мрачноватые личности, согласись…
Закусив губу, я принялась с ожесточением намыливать голову.
Подобное я просто не могла принять. Зачем? Зачем добровольно делать из молодых людей источник зла и ненависти с самого начала обучения? Да, я допускаю, что подобный уклад жизни создаст им определённую репутацию и научит защищаться… Но есть же другие методы!
Намылив мочалку брусочком мыла, с ожесточением начала тереть кожу. Мне было уже не страшно от мысли, что среди подобных людей мне придётся жить. Меня злил сам факт того, что директор, учитывая, кем он был, сам создал далеко не самую приятную атмосферу в стенах этой Академии. Это было действительно ужасно!
И меня настолько это возмущало, что все мысли о расовой принадлежности мужчины как-то сразу и незаметно отошли на задний план.
- Саминэ, пойми, - вздохнул Рик, - только так студенты станут теми, кем должны быть по призванию и по воле собственной магии. Они идут сюда добровольно, и если выживают в этом клубке змей, то становятся действительно хорошими некромантами. Их основная стихия - смерть. А где есть она, есть жестокость, насилие, несправедливость, предательство… Они должны привыкнуть к этому заранее и научиться с этим жить. По-другому никак. Знаешь, даже хорошо, что ты попала именно сюда. Так ты научишься преодолевать все свои страхи.
Я на миг замерла, услышав слова полуэльфа. Научиться бороться со страхом? В этом месте? Это что, глупая шутка? Если всё сказанное Риком действительно правда, то я не смогу даже выйти за дверь комнаты, будучи уверенной, что вернусь обратно!
Я спрыгнула с каменной полки в воду, крепко зажмурив глаза и выдохнув весь воздух из груди. Мягкий слой тёплой воды принял меня с радостью, смывая с тела всю грязь, боль, непонимание и даже гнев. Раскинула руки, чувствуя кожей размеренное движение воды от моих ладоней, которая приятно ласкала напряжённые мышцы и действительно успокаивала, принося долгожданный покой…
В себя пришла, только когда лёгкие начало болезненно покалывать.
Выдохнув, с сожалением оттолкнулась ногами от мраморного пола и вынырнула. Подплыв к ступенькам и сев на одну из них, постаралась дышать как можно спокойнее, чтобы унять бешеное биение сердца, и украдкой взглянула на Рика. Он всё так же сидел лицом к двери, откинувшись назад и опираясь на вытянутые руки. Поза казалась расслабленной, но было видно, как напряжены его плечи и как чуть подрагивают длинные пальцы.
Я беззвучно вздохнула, взяв в руки полотенце из выбеленного льна, и забралась повыше. Зря я так расчувствовалась. В конце концов, у каждого свои жизненные правила. И то, что здесь они выходят за рамки моего понимания, совсем не означает, что так жить нельзя. Ведь действительно, нельзя быть некромантом, не познав, что такое боль, страх и тем более смерть. Я когда-то многое слышала о некромантах, но сейчас ничего не помню.
Наскоро вытеревшись, надела на себя тонкую рубашку, шёлковую, чёрного цвета, со шнуровкой на груди и такого же цвета кожаные бриджи. Всё было новое и моего размера. Одежда совершенно не сковывала движения, хотя короткие штаны и были в обтяжку. Её принёс Рик.
Выжав, насколько это было возможно, волосы, аккуратно сложила старую одежду и все купальные принадлежности и нерешительно подошла к полуэльфу, не зная, как объяснить ему всё, что я чувствовала.
- Знаешь, Саминэ, - обратился Рик, который, видимо, всё же услышал мои шаги, - я ведь тоже такой. Здесь по-другому не выжить, и нахождение в этих стенах накладывает свой отпечаток. Мне и Ариатару, пока мы живём в одной комнате, можно не ждать удара в спину, хотя, должен признать, эрхан с каждым днём становится всё более похожим на представителей своей расы. Он не такой на самом деле, Саминэ. Мы с ним друзья, как бы он ни утверждал обратное. И знаешь, пока ты с нами, тебе действительно ничего не грозит. Но, будь моя воля, я ни за что не оставил бы тебя здесь. Не хочется, чтобы и в тебе появилась жестокость.
Опустившись на колени возле полуэльфа, я внимательно слушала всё, что он говорил. Слушала и осознавала, что я понимаю, о чём он говорит. Ему самому не нравилась царившая в стенах Академии атмосфера. Рик был другим. Но жил по правилам, установленным здесь, и, может, и сам калечил чью-то жизнь, творил зло… и ему было больно от этого. И именно такой участи мне он не желал.
- Глупо всё это, да? - усмехнулся полуэльф, повернув ко мне голову и открыв глаза. В них читалась усмешка, за которой он пытался скрыть свою боль, что, кажется, его мучила уже давно. Вот только… он не смог показать это Ариатару, или тот просто не захотел этого понять, но попытался объяснить мне. За этого демона, похоже, Рик волновался всерьёз. Значит ли это, что эрхан на самом деле не тот, кем кажется? Я не знаю… и не хочу пока знать.
Покачав головой, я, неожиданно для самой себя, подалась вперёд и крепко обняла опешившего от такого порыва полуэльфа. Я знаю, это было наглостью, но я хотела показать ему, что я его поняла. Я поняла, чего он боится, что переживает и что не хочет мне и Ариатару такой участи. Что ему самому больно от такой жизни, что эта Академия сделала злым какую-то часть внутри его, но ради эрхана, которого считает своим другом, он будет всё это терпеть.
А теперь будет это делать и ради меня. Вот почему он так заботится обо мне.
Я была ему благодарна за это. И я мысленно пообещала себе, что такой, как демон, я не стану никогда. Только ради Рика я научусь жить здесь. Я буду играть по установленным правилам, но никогда и ни при каких обстоятельствах не позволю этому миру изменить себя.
Ради Рика. Ради себя. И даже ради Ариатара.
- Саминэ, - несколько удивлённо выдохнул полуэльф и, вдруг крепко обняв меня в ответ, тихо усмехнулся: - Ты поняла…
Я кивнула, прижавшись щекой к груди Рика, и ещё сильнее обняла его. Он столько для меня сделал за это время - я не могла поступить по-другому. Пускай он и признался, что сам бывает злым и воспринимает это как должное, я поняла, что мне это неважно. Я принимала его таким, какой он есть.
- Спасибо, - тихо произнёс полуэльф, чуть сильнее сжав мои плечи.
Даже если бы я и могла говорить, я не ответила бы. Это было просто не нужно.
Тут я почувствовала, что мои волосы полностью высохли. Отстранившись от полуэльфа, который уже улыбался, я взяла прядь своих волос и поднесла их к глазам. Они были красивого тёмно-медового оттенка, очень густые, но и правда полностью сухими! Я перевела удивлённый взгляд на парня, но тот лишь подмигнул, поднимаясь на ноги, и, всё ещё улыбаясь, произнёс:
- Магия. Не удивляйся, я потом тебя этому научу. Идём, а то уже поздно.
Улыбнувшись в ответ, я взялась за протянутую руку. Как хорошо, что из всего мира и его обитателей я встретила именно этого полуэльфа…
- М-м-м… - почесал затылок Рик, когда мы оказались в комнате. - Саминэ, а где ты будешь спать? Я как-то об этом не подумал…
Фыркнув в ответ, я подёргала край его безрукавки, привлекая внимание, и уверенно указала на кресло. Для меня там вполне хватало места.
- Ты уверена? - спросил полуэльф, посмотрев сначала на кресло, а потом на меня. - Ты можешь занять мою кровать! Я неприхотливый, если что, могу и на полу поспать.
Быстро-быстро я замотала головой. Такого я допустить не могла! К тому же кресло достаточно большое и мягкое и удобное на вид. Я была больше чем уверена в своём решении.
- Ну ладно, - вздохнул Рик, а я, обрадованная тем, что спорить он не будет, забралась на кресло и свернулась клубком, подтянув колени к груди. Мягкая обивка приятно ласкала кожу, и места мне действительно было более чем достаточно. Лежать в нём было очень удобно и уютно, и мне сразу захотелось спать.
- Видимо, даже поспорить мне не удастся, - фыркнул парень, глядя, как я украдкой зеваю. Подойдя к своей кровати, он сдёрнул с неё плед и взял подушку. Вернувшись, протянул мне её и, пока я пристраивала её под голову, заботливо накрыл меня мягким пледом. - Спокойной ночи, Саминэ. Ни о чём не беспокойся, я буду рядом.
Я кивнула, чувствуя, как закрываются глаза.
Я ему верила. Даже больше чем верила. Я поняла, что обрела своего первого в жизни друга. И когда Рик сам стал укладываться, я уже крепко спала, уверенная, что теперь всё будет хорошо. Иначе просто не могло быть.
АРИАТАР
Я вернулся глубокой ночью, когда спали не только студенты Академии, каким-то чудом оставшиеся на лето в её стенах, но и весь город.
Вечер прошёл более чем хорошо. Небольшая потасовка в одной из таверн города позволила сбросить напряжение, а прибывший на место патруль, в котором присутствовали необходимые мне лица, значительно улучшил далеко не радужное настроение. Прихлебатели Рай'шата, на свою беду, даже не успели понять, кого пытались призвать к относительному подобию порядка. Думаю, лечебное крыло ещё долго будет занято…
Усмехнувшись, толкнул рукой прикрытую створку окна и, легко забравшись на подоконник, спрятал уже ненужные на сегодня крылья. Я славно развлёкся.