Хвост останавливается, темнота за ним разворачивается, появляются горящие глаза. И начинают неторопливо приближаться. У меня шерсть дыбом встаёт от этого зрелища, хоть и понимаю, что чёрного зверя в темноте не видно.
Перед самым порогом он преображается и неуверенно заходит в дом.
- Здравствуй, - Азамат слегка кланяется. - Что же ты так робко стучишь? Мы едва услышали.
Демон пожимает плечами.
- Дёрнул дверь - заперто, - сипит он.
- Люди обычно держат двери запертыми, - говорю. - Надо просто постучать или позвонить. Ну ладно, проходи на кухню, поешь…
Демон хмурится. Он невысокий, только чуть - чуть выше меня, на лицо подросток, узкий, тощий, с большими руками и ногами. Из - за копны спутанных волос голова кажется слишком большой. Одет он по - прежнему в свои лохмотья, хуже даже, чем на Кире были.
Азамат открывает дверь кухни и приглашает гостя пройти, но тот медлит, принюхивается и поводит ушами. Боится, что там ловушка, что ли? Ох уж мне эти обиженные дети.
- Пойдём, - прохожу в кухню, маня лесного жителя за собой. Он следует за мной, хотя пару раз нервно оглядывается на Азамата.
Стол уже накрыт, и запах в кухне ужасно аппетитный. Я выдвигаю для гостя стул, сама сажусь в торце, Азамат - напротив. Демон некоторое время изучает кухню и мебель, потом залезает на стул с ногами и усаживается в кошачью позу, пофыркивая носом. Из гостиной доносится жалобный скулёж напуганного Филина, а потом шорохи - видимо, Кир проснулся.
- Ты предпочитаешь сырое или готовое? - вежливо интересуется Азамат у демона, а я иду проверять ребёнка.
Он действительно только - только глаза открыл и теперь тоже принюхивается.
- Уже ужин? - сонно спрашивает.
- Да, - говорю, - и у нас в гостях лесной демон.
Кир мгновенно просыпается.
- Это ещё зачем?
- Ну мы же его пригласили, - пожимаю плечами. - Не волнуйся, тебя в обиду не дадим.
Ребёнок садится и сползает с дивана, явно утратив аппетит.
- Часто он у вас бывает?
- Дома впервые, но мы ему выставляем гостинцы каждый раз, как здесь ночуем.
Из кухни доносится светский бубнёж Азамата, изредка перемежаемый хриплыми рваными репликами гостя.
- Пойдём, - подбадриваю Кира. - Мне ужасно любопытно с ним поболтать. Тебе нет?
Кир пожимает плечами и угрюмо топает на кухню, протирая глаза кулаком. Садится напротив демона, между мной и Азаматом.
- Привет, - говорит он гостю безрадостно.
- Сам привет, - фыркает демон, скривив губы набок. То ли Азамат его успокоил, то ли появление Кира так порадовало, но он больше не дёргается из - за каждого движения. Перед ним уже стоит пиала с бульоном и лежит сырой сурочий окорочок. Кир хмуро смотрит на меня и накладывает себе в пиалу три порции. Я только усмехаюсь.
- Давайте все познакомимся, - говорю. - Я Лиза.
Демон склоняет голову и смотрит на меня без выражения.
- Азамат, - представляется муж, кивая.
- Кир, - с набитым ртом бубнит ребёнок.
Гость пару секунд думает, потом произносит:
- Хос.
- Очень приятно, - старательно изображаю светскую улыбку. - Ты давно тут живёшь?
- Раньше вас, - уклончиво отвечает Хос.
- А можно спросить, сколько тебе лет? - продолжаю я. Уж спрашивать, так всё.
Демон долго думает, склонив голову набок, потом откусывает кусок мяса, не жуя проглатывает, запрокинув голову, и только потом, когда я уже решила, что он не понял вопроса, отвечает:
- Десять вёсен.
- Ого, так ты почти взрослый, - замечает Азамат, как будто разговаривает с племянником.
Хос хмурится и кивает. Потом как - то странно урчит и вдруг говорит:
- Через.
Потом думает ещё и продолжает:
- Две весны уйду.
Мы с Азаматом отвечаем одновременно.
- Уйдёшь из нашего леса? - уточняет Азамат.
- Ты плохо знаешь человеческий язык? - спрашиваю я.
Хос втягивает голову и трясёт ею.
- Он ни фига не понял, - чавкает Кир.
- Да, - соглашается демон.
Азамат кивает мне, мол, уступаю. Я повторяю свой вопрос. Хос опять долго думает, потом отвечает по частям:
- Редко. Говорю. Раньше. Людей не было, - он мучительно задумывается, даже помогает себе жестом, и наконец выдаёт: - здесь!
- Клёво, - комментирует Кир. - Есть кто - то тупее меня.
Не успеваю я его одёрнуть, как демон щёлкает по фасолине на блюде, и она прилетает точно Киру в нос.
- Едой не играют! - возмущённо восклицает тот.
- А гостей не оскорбляют, - нравоучительно добавляет Азамат.
- Я пошутил, - ворчит Кир.
Демон морщит нос и поворачивается к Азамату.
- Да, так я спросил… - вспоминает тот, - ты уйдёшь из нашего леса?
Хос серьёзно кивает.
- Лес мамки. Вырасту - уйду.
- О, так ты тут не один? - удивляется Азамат. - Я думал, вы всегда поодиночке живёте.
Демон мотает головой.
- Котята с мамкой. Взрослые - поо… - он снова машет рукой, мол, все поняли.
- Вот как, - Азамат качает головой, свыкаясь с новой информацией. - А все демоны умеют говорить?
Хос оскаливается и отвечает вместо своего обычного сиплого голоса каким - то жутковатым рыком:
- Сам ты демон!!!
Кир давится бульоном, я пригибаюсь, Азамат широко раскрывает глаза.
- Прости пожалуйста, я не хотел тебя обидеть… А как же вы сами себя называете?
- Хозяева леса, - надменно сообщает Хос. Потом снова напрягается, стараясь сформулировать следующую фразу, но видно, что ему истерически не хватает словарного запаса. Наконец он выдаёт: - Кто скажет "демон", тот грязная макака.
Мы с Азаматом несколько офигеваем, а Кир не выдерживает и начинает хохотать.
- Кир, успокойся, - просит Азамат. - Извини, Хос, мы действительно не хотим тебя обидеть, просто…
- Знаешь, Хос, - перебивает его Кир, - я могу тебя научить паре выражений повеселее!
- Давай ты не будешь этого делать? - вздыхаю я. - Детям не положено так ругаться…
Хос фыркает, Кир внезапно шипит, Хос хватается за край стола. Я понимаю, что под столом между этими двоими происходит война ногами.
- Э! - окликаю их. - Парни, вы чего?
Хос морщится и цедит:
- Копыта!
- Не копыта, а ботинки, - важно поправляет Кир. - Новые. И вообще, кто бы говорил, у самого - то когти!
Хос оскаливается.
Азамат смотрит на всё это безобразие с блаженной улыбкой, подперев щёку ладонью.
- Лиза, не нервничай. Мальчики знакомятся.
У меня начинается приступ истерического хихиканья.
Кир бросает на Азамата довольный заговорщицкий взгляд и снова утыкается в тарелку. Хос берёт окорочок и задумчиво вертит.
- Тебе что - то не нравится? - озабоченно спрашивает Азамат.
Тот пожимает плечами, откусывает и жуёт, потом запивает бульоном - не через край пиалы, а через сложенные трубочкой губы, как будто это соломинка. Потом робко поднимает взгляд на Азамата.
- Можно взять? В лес?
- В лес мы тебе целого дадим, и ещё масла и сливок!
- М! - сипит Хос и вгрызается в ножку.
Когда остаются чисто обглоданные кости даже без хрящей, он вдруг вспоминает, что Азамат задал вопрос.
- Говорим все, - кивает. Думает. Ещё думает. Видимо, оставляет попытки вспомнить нужное слово. - Это тайна.
- Но? - подсказываю я.
Демон - то есть, хозяин леса часто кивает.
- Но это тайна, - повторяет для убедительности.
- А почему ты со мной заговорил? - спрашиваю.
Он грустно вздыхает.
- Думал, богиня. Люди боятся и… - он машет руками вокруг головы, показывая на мои волосы.
- Ясно, - ухмыляюсь. - Извини, меня часто за богиню принимают.
- Не говорите другим, - просит Хос. - Пожа - алуйста.
- Не скажем, - решительно заверяет его Азамат. - Мы умеем хранить тайны.
Хос снова вздыхает, на сей раз облегчённо.
- Кто ты? - спрашивает меня. - Человек?
- Да, но я с другой планеты. Э - э… ты знаешь, что такое планета?
Он мотает головой.
- Ты чё, - удивляется Кир. - Даже я уже знаю, что такое планета. Пошли покажу!
Он срывается с места, не доев, и мчится в гостиную, где на полу по - прежнему разложена игра.
- Во, гляди, это вот наша планета, Муданг. А вот тут Земля, Гарнет, Арей…
Демон внимательно вглядывается в картинку, которая послушно увеличивается по команде Кира. То есть, не демон, а хозяин леса. Надо переучиваться, а то ведь ляпну.
- Хорошо, что мы его позвали, - вполголоса говорит мне Азамат. - Смотри, как он на Кира положительно влияет. Мальчику нужен друг того же возраста.
- Мальчику нужен друг, который бы помог ему освоиться в новых условиях, - ворчу я. - А не иная жизненная форма из леса.
- Не уверен, - Азамат склоняет голову набок. - Ты видишь, какие у Кира амбиции? Более образованный друг его будет раздражать, заставит чувствовать себя неполноценным. В то же время, лучший способ усвоить новое - объяснить кому - нибудь. Конечно, будет прекрасно, если в столице Кир подружится с другими ребятами. Но не стоит запрещать ему общаться с Хосом.
- Да ты что, конечно, я и не собиралась ничего запрещать! Этот д… э - э, хозяин леса очень милый парень. Пускай тусуются вместе, мне не жалко. Только потом не удивляйся, что у тебя сын вместо букв выучится по деревьям скакать.
- А это тоже полезно, - великодушно улыбается Азамат. - Ловкость ещё никому не мешала. Глядишь, станет хорошим охотником или лесоведом…
- Чем?
- Лесовед - человек, который прокладывает тропы, находит места для новых поселений, лесопилок, охоты или открывает месторождения. Это очень важная и ответственная работа, и мне бы в Канцелярии пригодился свой лесовед.
Пожимаю плечами. У Кира ещё есть время выбрать профессию, чего заранее планы строить. Но Азамат прав, любые знания и умения могут пригодиться, по опыту знаю.
Пёс Филин боком - боком прокрадывается из гостиной в кухню, чтобы страшный лесной житель его не заметил, и клянчит у Азамата пожрать. Хватает кусок и прячется под стулом в углу.
Наконец Хос, просвещённый в области устройства мира, решает, что пора домой. Азамат складывает ему мешок с гостинцами. Лесной житель с вожделением смотрит на стоящую в холодильнике банку сливок.
- Ещё хочешь? - спрашивает Азамат. - Так бы и сказал, мы всё равно сейчас в столицу улетим, давай я тебе положу.
Тот активно кивает.
- Слушай, - говорю, оглядывая надетую на него ветошь, - тебе одежды не надо?
Хос тоже оглядывает себя и пожимает плечами.
- Так удобно. Некрасиво?
- Ну так как - то…
- Как с помойки, - честно сообщает Кир.
Хос морщится и пихает его локтем.
- Фу! - кривляется Кир. - Убери свой грязный локоть от моей чистой новой рубашечки!
Хос рыкает, но Кир уже не боится.
- Только не надо драться, - прошу устало. - Сейчас я тебе что - нибудь принесу.
По дальним полкам обнаруживается некоторое количество странной дарёной одежды, которая не подошла ни Азамату, ни Сашке, а ещё на всякий случай прихватываю у себя в кабинете врачебную форму: свободную футболку и штаны нежно - бирюзового цвета. Хос влюбляется в этот цвет сразу же и радостно напяливает один из двух комплектов прямо поверх своих лохмотьев. Потом вдруг вспоминает о чём - то.
- Есть… лишний… - он активно жестикулирует, рисуя в воздухе квадрат. - Тёплый!
- Одеяло, что ли? - гадаю.
Хос щурится.
- Маленький.
- Плед? Простыня?
Хос глубоко задумывается, смотрит на нас оценивающе, потом наконец признаётся:
- Маленькая сестра.
И изображает, как будто качает на руках младенца.
- А, пелёнку тебе! - соображаю. - Сейчас, погоди.
- Так вот ты почему всё с собой уносишь, а тут не ешь, - догадывается Азамат. - Сестричку подкармливаешь?
Хос смущённо кивает.
- Мамка старая. Надо помогать.
- А отец где же? - автоматически спрашивает Азамат.
- Взрослый один живёт, - пожимает плечами Хос. - Ест много. Свой лес.
- Вот как, - хмурится Азамат. - Ну ладно, я скажу нашему сторожу, чтобы оставлял тебе сливки. И чтоб не трогал вас.
- С меня что? - неуверенно спрашивает Хос.
Мы переглядываемся и пожимаем плечами.
- Не знаю, - говорит Азамат. - Заходи иногда, поболтаем. Ой, да, вот что, не воруй с фермы, хорошо?
Хос трагически вздыхает.
- У них сурки - и.
- Вон тебе сурков полный мешок, - встревает Кир. - Если ты их так любишь, ну принеси на ферму оленя, тебе за него шесть сурков дадут.
Хос удивляется.
- Зачем олень? У них сурки!
- У оленя ценная шкура и рога, - объясняет Азамат. - А сурка только съесть можно. И хранится оленина лучше. Тем более, на ферме они сурков каждый день едят, надоело уже, небось. А охотников среди них нет, значит, оленя едят редко. Только ты осторожнее, как бы они тебя не подстрелили. Лучше первый раз один не ходи. Я здесь буду, схожу с тобой, объясню им, что к чему.
- Спасибо! - скалится Хос.
Наконец, нагруженный сурками, сливками и пелёнками хозяин леса покидает наш гостеприимный дом. Кир скачет по комнате и верещит, что говорящий демон - это клёво, и что он тоже хочет сходить на ферму, посмотреть, как вылезут глаза у фермера.
- Обязательно сходим, - обещает Азамат. - А пока надо в столицу. Тебя ещё Старейшинам показать следует.
- Зачем? - Кир замирает, и всю весёлость с него как ветром сдуло.
- Во - первых, я хотел бы знать, кто тебя именовал, и законно ли это. Во - вторых, нужно всем рассказать нашу историю, чтобы не было кривотолков. А что, ты боишься Старейшин? Почему?
- Никого я не боюсь! - возмущается Кир. - У нас около приюта жил один, он мне всегда гадости говорил. К счастью, помер года два тому.
- Кир! Ты что, нельзя так говорить! - шикает на него Азамат. - И не суди обо всех людях по одному человеку. Среди столичных Старейшин есть очень милые. Тот же Унгуц…
- Это имя такое?! - поражается Кир.
- Ага, - киваю. - Пойдём выведем твоего пса погулять, пока не лопнул, а я тебе расскажу, почему Старейшину Унгуца так зовут.
Пока я травлю байки ребёнку, Филин бегает вокруг по своим собачьим делам, и в конце концов находит вольер с куницей. Она на него тявкает, пёс отпрыгивает: моих зверей он теперь боится, да и встреча с демоном всё ещё свежа в памяти, видимо. Я кидаю кунице еды, но она воротит нос. Наверное, с утра сторож кормил.
Не проходит и ночи, как мы все укомплектованы в унгуц и летим домой. Я почти сразу отрубаюсь на заднем сиденье, используя собаку в качестве подушки, а Азамат объясянет воодушевлённому и выспавшемуся Киру, как водить.
Утро застаёт меня и Алэка за радостным гулением в гостиной жилой части дворца. Я вчера в унгуце поспала, так что когда утром запищала радио - няня, сама пошла нянчить деточку, и уже не ложилась после этого. Азамат выползает из спальни незадолго до завтрака, растирая лицо ладонями.
- Ох, что - то тяжёлые деньки выдались, - сетует, плюхаясь на диван и принимаясь щекотать Алэку пузо. Ребёнок пищит и радуется. - Ну, как ты тут без нас, герой? Выжил? Тяжело князем - то быть, а? Ну ничего, больше не бросим маленького…
Азамат берёт его под мышки и поднимает над головой, типа, играем в унгуц. Алэк смеётся, дрыгая конечностями. Из гостевой спальни выходит зевающий Кир и так и замирает с открытым ртом.
- Это кто? - ошарашенно спрашивает он, как будто не очевидно.
Азамат опускает Алэка к себе на колени и разворачивает лицом к Киру.
- Это твой братик. Алэк, знакомься, это Кир, ты его вчера не видел. Ну, помаши ручкой…
Мелкий радостно машет и широко улыбается. Кир со стуком захлопывает рот.
- Он твой с Лизой вместе? - уточняет, даже не думая ответить на приветствие.
- Ну да, - довольно кивает Азамат. - Смотри, какие у него глазки голубые…
Старший ребёнок как - то неуловимо съёживается и ссутуливается. Я только сейчас понимаю, что за два дня мы не удосужились сообщить ему об Алэке.
- Кир, это ничего не меняет, - говорю негромко. - Просто у тебя есть маленький брат, но ты всё равно наш, мы по - прежнему тебя любим…
- У него и имя гласное! - выпаливает Кир, полностью игнорируя меня. - У тебя уже есть законный сын с гласным именем! Зачем
я
тебе?!
Азамат перестаёт качать Алэка на коленке и хмурится.
- Ты мне нужен, потому что ты мой. И между прочим, первенец. Я всегда хотел много детей. Ты мне дорог и важен точно так же, как Алэк. Почему я должен выбирать?
Кир неверяще качает головой, обхватывает себя за плечи и остаётся стоять в дверях. Я с трудом удерживаюсь, чтобы не закрыть лицо руками. Расслабились, называется! Как будто всё могло быть так просто - поплакал и успокоился!
Приходится встать, подойти к ребёнку, приобнять его.
- Кир, ну прости, надо было сразу тебе сказать, я понимаю, что ты уже настроился быть единственным, но…
Он вырывается и отходит в другой угол комнаты. Я тяжело вздыхаю.
- Азамат, давай я с мелким посижу, - предлагаю. Неподходящий момент нянчиться с младенцем, когда старший думает, что его все кинули.
Муж кивает и передаёт мне озадаченного Алэка, который никак не возьмёт в толк, почему взрослые вдруг расстроились.
- И как же ваше враньё? - ядовито интересуется Кир. - Если вы только весной поженились, когда успели двоих сделать?
- По легенде вы близнецы, - поясняет Азамат. - Не волнуйся, всё остаётся по - прежнему.
- У него глаза синие, - напоминает Кир. - А у меня нет.
- Так бывает, - пожимает плечами Азамат.
- Близнецы не обязательно совсем одинаковые, - говорю.
В этот момент стучат в дверь - это принесли завтрак. Кир прячется в своей комнате, пока слуги не уходят, да и потом не спешит вылезать.
- Все ушли, иди есть! - зовёт Азамат. - Сегодня будет трудный день, не советую пропускать завтрак.
Кир молчит; дверь приоткрыта, но он забился в угол, где не видно. Азамат немножко ждёт, тяжело вздыхает, собирает на тарелку кунжутных лепёшек с лебяжьей подливкой и относит Киру в комнату.
- Съешь, - говорит строго. - А то сейчас пойдём к Старейшинам, а у тебя в животе заурчит, вот стыд - то будет!
Кир ворчит что - то невнятное, но, видимо, принимается есть. Азамат подбирает ему одежду покрасивее на официальный выход. Я сижу жую, делясь с Алэком подливкой, он держится за меня и хмурится в сторону Кировой двери.
После завтрака мы одеваемся в сдержанную парадную одежду и тихонько проскальзываем к машине. К счастью, на пути никого не попадается, а то очень не хочется до встречи со Старейшинами объяснять, кто такой Кир. Ребёнок замечает, что мы таимся, и снова начинает нервничать. К счастью, до Дома Старейшин ехать всего ничего.
На пороге нас встречает заспанный Урик. Азамат ещё вчера договорился со Старейшинами об этом визите. Они сами назначили раннее утро, видимо, тоже чтобы не привлекать к ребёнку лишнего внимания. Алтонгирел ведь должен был объяснить Ажгдийдимидину, что к чему.