Так. Подумаем хорошенько - что мы умеем делать лучше всего? Пока что вершиной нашего магического таланта остаются иллюзии - дело пускай и старое, но знакомое и любимое. А если в иллюзиях нуждался трактир на том позабытом богами полустанке - неужто здешние корчмари так не любят грамотную рекламу?.. Надо просто поискать, вот и все. Кто ищет, тот всегда находит; если Яльга Ясица поставила перед собой цель, то всему, находящемуся между нею и целью, дешевле сразу же отойти в сторону. А лучше отпрыгнуть и закопаться куда-нибудь поглубже.
И я пошла искать будущее место подработки.
…Я всегда знала, что отличаюсь повышенной наглостью при полном отсутствии совести. Вообще-то, как меня просветили позже, прерогатива искать себе оплачиваемую подработку испокон веку принадлежала старшим курсам - столица еще не знала столь нахальных девиц, которые, не проучившись и месяца, уже начинают гнуть пальцы и тянутся загребущими ручонками к золотым, серебряным, медным - нужное подчеркнуть.
Узнай я это раньше, может быть, никакой подработки бы и не случилось. Нет, вряд ли бы во мне проснулась маленькая затюканная совесть - просто я бы побоялась конкуренции, ведь тягаться со старшекурсниками мне и в самом деле не по плечу.
Хотя… это если старшекурсники будут с моего факультета. Потому как, хоть мои достижения в боевых чарах ограничивались пока что тремя атакующими заклинаниями плюс одним защитным, все они выходили на редкость убойными. Лично я себе напоминала тяжелую катапульту: мрыс ее поставишь так, чтобы ядро попало прямо в цель (меткостью я, увы, не отличалась), но если оно хоть куда-то попадет… "Сымай порты, ховайся в бульбу", - как говорят в таких случаях товарищи из дружественной Хохландии.
Так что это еще вопрос, кто кого должен бы бояться…
При всем своем нахальстве я понимала, что в особенно хорошую корчму меня никто не возьмет. Редкому преуспевающему корчмарю захочется проблем с законом - а таковой отнюдь не поощрял приема на службу адепток, не закончивших образование и не получивших еще ковенского сертификата. Закон же - спасибо батюшке царю! - в Лыкоморье хоть не любили, но уважали: мало полагаясь на честь и совесть подданных, он имел в арсенале множество способов испортить нарушителю жизнь. Одна гибкая система штрафов чего стоит!..
Полагаясь на личный опыт, здравый смысл и дарованное богами везение, я прочесала весь город - от Южных ворот до Северных - и потом еще раз в другую сторону. Разумеется, большая часть моего внимания пришлась не на главные улицы. Тот трактир, судьба которого была уже мною предрешена, находился не на широком проспекте. Но и в откровенных трущобах мне делать нечего - я, конечно, боевой маг и все такое, но если я успею дочитать заклинание, то отскребать от стены придется незадачливого криминального элемента, а если не успею - то скорее уж меня.
Кстати, форменный черный плащ с нашитой эмблемой - синий цветок, доверчиво распахнувший лепестки, - творил чудеса. За три дня, потребовавшиеся мне для осмотра территории, ко мне ни разу никто не пристал. То ли все хорошо разбирались в геральдике - цветок традиционно был символом боевого факультета, - то ли в ботанике. Дело было в том, что это замечательное растение, с научной точностью отраженное на эмблеме, оказалось опасным хищником, цапавшим все, что имело глупость пролетать, проползать, проходить мимо. При этом выглядело столь невинно, что у незнающего человека не возникло бы и тени подозрения на его счет.
Да. Небольшое лирическое отступление: по словам Рихтера, именно таким и должен быть настоящий боевой маг. Не особенно выделяющийся в толпе, не вызывающий дикого панического страха… но связываться все-таки не рекомендуется. Если, конечно, связывающийся не горит желанием прямо сейчас узнать, есть ли жизнь после смерти. Учитывая же, что еще одним характерным признаком нашего цветка была уникальная способность мимикрировать, меняя цвет, форму и размеры всего, чего только можно, но при этом сохраняя одно неизменное свойство - вечное желание что-нибудь сожрать, - я справедливо полагала, что хоть в чем-то, но подхожу под канон.
Возвращаясь к теме: трактир я нашла на третий день. По всем признакам, это было классическое оно: старая вывеска тем не менее недавно обновлялась, название приличное ("Пьяный демон" - чем худо?) и, главное, так и наталкивающее на ассоциации чародейного толка. Заходя внутрь, однако, я все-таки скрестила пальцы и попросила богов сделать так, чтобы ни пьяные, ни трезвые демоны сюда не захаживали. По крайней мере, в мои рабочие часы.
Внутри было ничего так - уютненько, как сказала бы Полин. Пол посыпан опилками, в окна вставлена слюда, а не дорогое стекло, эльфийских вин вкупе с гномийскими настойками в меню не значится. Несмотря на близящийся вечер, торговля шла ни шатко ни валко - самое то, что мне и было нужно.
Хозяин, крайне унылого вида гном, скучал за стойкой. Да уж. Такая физиономия, исполненная поистине мировой печали, могла отпугнуть любого недостаточно голодного посетителя. Даром что запах с кухни долетал вполне достойный… я принюхалась, с наслаждением различая аромат съедобной немагической еды. Кажется, что-то мясное. И с подливкой.
Желудок обиженно дал понять, что такого издевательства над собой не потерпит. Я сглотнула, прогоняя видение нормальной еды прочь, и решительно пересекла полупустую залу.
Гном-корчмарь даже не заметил, когда я остановилась возле стойки. Глаза на меня он поднял лишь после того, как на нее оперлись две наглые ведьминские конечности. На одной из таковых, кстати, болтался тоненький браслет, который я собиралась выдать за Жутко Опасный, Но Сообразно Полезный В Быту Амулет. Видно, наружность незваной гостьи произвела на свободного предпринимателя некоторое впечатление - в кои-то веки мои рыжие волосы (самый ведьмий цвет!) плюс наглое выражение физиономии сыграли на руку мне, а не конкурентам.
- Яльга Ясица, - вежливо, но твердо сообщила я, когда гном добрался взглядом до моих глаз. - Студентка Академии Магических Искусств, третий курс. - Врать мне не хотелось, но пришлось. - Факультет боевой магии, диплом на олимпиаде по созданию иллюзий. Вам нужен маг?
Последнюю фразу я постаралась произнести не как вопрос, а как самое что ни на есть нахальное утверждение. Кажется, получилось, - по крайней мере, в глазах корчмаря возник некоторый интерес.
- А зачем мне нужон маг? - осведомился он.
Я кашлянула, оперлась на стойку надежнее. И начала говорить.
Речь эту я составляла добрых полтора часа, сопя над пергаментом "точно голодный дракон", если верить определению Полин. Пергаментов, кстати, ушло штук пять - в порыве вдохновения я то строчила как ненормальная, то, сжав зубы, вычеркивала строчку за строчкой, а свитки все-таки были небесконечные. Итог же я заучивала два последних дня, с выражением рассказывая его Полин, Хельги, элементали и - когда три предыдущих жертвы вырвались и малодушно сбежали - собственному отражению в зеркале.
Так что теперь, заполучив наконец в свое полное распоряжение живого и настоящего зрителя, я пребывала в полном восторге. Это не могло не сказаться на моих ораторских способностях: гном слушал меня раскрыв рот, я же, видя такой энтузиазм, спешно добавляла все новые и новые аргументы. Вещала я что твой царский герольд; трое эльфов, тихо жевавших гречку за соседним столом, один за другим навострили уши. Наемник-вышибала, бдительно маячивший у двери, - и тот начал коситься в мою сторону.
- Вот за этим-то вам и нужен маг! - триумфально закончила я, почувствовав, что начинаю уставать.
Гном ошеломленно потряс головой, точно стараясь вытряхнуть из ушей застрявшие там слова.
- Ладно, - с некоторой оторопью сказал он. - Пошли-ка тудой, поговорим.
"Тудой" оказалось маленькой комнаткой за стойкой. Я села на продавленный стул, гном опустился в потертое кресло. Судя по обстановке, я все-таки не ошиблась: корчма явно не находилась на пике популярности.
- Ну рассказывай, - велел гном, отрывая меня от размышлений. - Чего могешь-то?
Что я умела в совершенстве - так это отвечать вопросом на вопрос.
- А вам чего надо?
Корчмарь подумал, машинально комкая бороду в руке:
- Ну… веселое чего-нибудь сбацать можешь?
Я на секунду задумалась, потом щелкнула пальцами. Посреди комнаты немедленно материализовалось трое эльфийских менестрелей (внешностью очень напоминавших троих эльфов из моей группы - надеюсь, ни Келлайн, ни Келефин с Куругормом в "Пьяного демона" не заходят). Менестрели были в некотором подпитии, что только добавляло им веселья: лютня, флейта и маленький барабанчик звучали не то чтобы в такт, но ноги почему-то так и просились в пляс. Все трое усиленно корчили забавные физиономии, причем лично мне больше всего понравился лютнист: наяривая на своем инструменте нечто подозрительно напоминавшее обычный тыгдын, он выглядывал из-под длинных темных волос с такой комичной мрачностью, что разом напомнил мне Куругорма, завалившего зачет у Шэнди Дэнн, Рихтера, косящегося из-под знаменитой челки, и классического лубочного злодея, в щелку наблюдающего за перемещениями главной и безнадежно любимой им героини.
- Остроухие… - насмешливо хмыкнул гном. - Ничего, сойдет. Чего еще смогешь? Ну… вот если клиент какой напьется до лепреконов, можешь его отсель выставить, да чтобы он к нам еще раз захотел зайти?
- А вышибала у вас на что? - поразилась я.
Корчмарь досадливо дернул бороду, точно проверяя, а не приклеенная ли.
- Вышибала… Он, знаешь ли, деньгу считает - только свист стоит. Ежели денек спокойный, то одна денюжка, а ежели какого пьянчужку выбросить прочь - так совсем другая. Ну а коли, не приведи боги, ему еще и по морде прилетит, - совсем в разорение вгонит!.. Да и кому ж еще раз сюдой зайти захочется, ежели в прошлый тебя отсюда ласточкой выбросили?
Я задумалась покрепче. Эльфы, поняв все как надо, потихонечку прекратили свой тыгдын и ненавязчиво растворились в пространстве.
Поначалу я собралась продемонстрировать корчмарю богатую коллекцию бестиологических монстров. Но потом меня посетила совершенно гениальная идея; я зажмурилась, как можно точнее представляя результат, а когда открыла глаза…
- Ты чего это тут делать собрался, а, мерзавец?!
От открытой двери к нам двигалась гномка, невысокая, зато настроенная крайне решительно. Весь ее облик, начиная от аккуратного передника и заканчивая крахмальным чепцом, показался мне в тот момент ужаснее всякого демона - хоть пьяного, хоть трезвого. Особенный страх внушал сковородник, зажатый в правой руке.
- Дети плачут, жена извелась вся, а он тут с друзьями лыковку хлещет! А ну пшел домой, пьянь несчастная! Забыл, что завтра мама приезжает?!
- Дорогая… - с мольбой выдохнул гном, глядя на нежданную гостью как василиск - на таксидермиста. - Дорогая… ну что ты, солнышко… Я больше не буду…
- Не будет он! - фыркнула гномка, упирая руки в боки. - Так я тебе и поверила, брехуну! А эти тоже мне друзья! Только и горазды, что первач с утреца хлебать! Да вам хоть спиритусу налей, все выжрете!
- А… а…
Честное слово, гном был полностью морально уничтожен. Поняв это, я щелкнула пальцами, спешно убирая иллюзию; едва разгневанная гномка исчезла с глаз долой, как корчмарь шумно выдохнул и вытер рукавом пот со лба:
- Ну девка, даешь… Твоя работа?
Я гордо кивнула и, подумав, пояснила:
- Могу так, а еще могу по-другому. Если, скажем, не супругу начаровать, а друга. Чтобы позвал отмечать дальше, в другом трактире… показать?
- Не-эт! - замахал руками корчмарь. - Я тебя и так возьму. Только одно… Как, бишь, тебя кличут?
- Яльга Ясица.
- У тебя, Яльга, этот… сер… чер… ну документ!..
- Сертификат?
- Ага, точно! Чертификат у тебя имеется?
- Нет, - не смущаясь, сказала я. - Но имеется справка об отличной учебе. Показать?
- Да не, не надо… Это же я не для себя, а для Податного Приказа. А то они там звери… Ладно. Значица, так. Что касаемо работы и гонорара…
Мы ударили по рукам минут через сорок горячего обсуждения, споров и попыток встать и уйти прочь. Работать мне нужно было четыре дня в неделю, получая шесть золотых за месяц ударного труда или три - ну ладно, ладно, четыре! - золотых за спокойную работу. Плюс бесплатная кормежка в пределах трех серебрушек. Касательно темы иллюзий никаких распоряжений не поступило: гном целиком и полностью положился на мое воображение, сказав, что моей головы "и на двоих бы хватило". Кажется, он еще так и не отошел от явления горячо любимой супруги.
Часть гонорара я затребовала вперед. В том числе тарелку гречки с мясом и кружку молока, нежно любимого мною с самого детства. Трое эльфов уже ушли, служанка протерла стол, и я с чистой совестью за него села. А что - удобное место, у окна.
- Яльга, - неожиданно окликнул меня гном, когда я в очередной раз с наслаждением глотнула молока. Я вопросительно посмотрела на корчмаря: выглядел он слегка смущенным. - Ты вот что скажи… а настоящую Розалию вот так развеять смогешь? Ну не навсегда, часика на два…
- Не знаю, - серьезно сказала я, поддевая на вилку кусочек мяса. - Надо потренироваться. А что?
- Ты не думай, - заговорщицким шепотом поделился со мной гном. - Я, ежели что, в долгу не останусь. Потренируйся там, ладно?
- Ладно, - покладисто кивнула я.
И отхлебнула еще молока.
ГЛАВА ШЕСТАЯ,
в которой наконец-то начинают происходить яркие и красочные события. Здесь заключаются пари, взламываются кабинеты, шипят твари из учебника бестиологии и гневаются магистры. И еще вопрос, что из перечисленного оказывается опаснее…
Вообще-то я была какая-то неправильная. Если ты рыжая сирота, если при этом тебе всего только девятнадцать лет и обучаешься ты в Академии Магических Искусств, да еще не где-нибудь, а на факультете боевой магии, значит, жизнь твоя предопределена. Быть тебе до скончания университета символом студенческой вольности, этаким знаменем свободы, развевающимся над серыми бастионами трудовых будней. Выражаясь проще и понятнее - рыжим адепткам от веку положено влипать в истории, дружить со светловолосыми вампирами (впоследствии рекомендуется довести дело до брака, хотя бы и фиктивного) и изводить преподавателей всяческими магическими шуточками. Я же…
Из всего списка у меня имелся разве что вампир - да и тот совершенно не в том смысле. Матримониальных да и всяких прочих планов на Хельги я не строила, чему он был несказанно рад: личная жизнь у него била ключом - только успевай уворачиваться. Девицы за него едва не сражались. Мне в эту схватку лезть не хотелось, да и победа в ней уж точно осталась бы не за мной. На переднем плане, выражаясь штампами, у меня стояла учеба. Я честно выучивала все, что задавали, и даже немножко сверх того, если оставалось время. Если с бестиологией можно было и схалявить, то алхимию, некромантию и боевую магию приходилось заучивать до предела. Особенно некромантию. Алхимия - очень логичная штука, там все неизвестное можно вывести из известного, да и боевая магия давалась мне сравнительно легко. А вот некромантия… Я честно просиживала штаны над нашим учебником, до посинения конспектировала лекции, вслушивалась в каждое слово, произнесенное магистром Дэнн, - и все едино никак не могла понять предмет. Я не чувствовала его логики. Его внутренней, жесткой схемы, той основы, стоит понять которую - и дальнейший путь мигом сделается на порядок более осмысленным.
К середине пазимника месяца до меня дошло, что некромантия попросту не мой предмет. Я сдалась и, даже не пытаясь чего-то понимать, начала тупо зазубривать заданное. Шэнди Дэнн поджимала губы, но, видно, и она оставила все надежды откопать во мне некромантический талант.
Какие уж тут истории, какие магические штучки…
Но от судьбы все-таки не уйдешь. А судьба моя определенно решила, что не стоит опровергать чаяний всего немалого студенческого коллектива. Хочете историй - их есть у меня. Будет вам знамя. Как заказывали.
А там уж, господа хорошие, не обессудьте.
Все началось вечером шестнадцатого пазимника. Это была суббота, предыдущая неделя выдалась тяжелой, и я с чистой совестью вкушала заслуженный отдых. Помимо отдыха в тот вечер я вкушала яичницу с ветчиной, запивая таковую простоквашей, - дело было в трактире "Под пентаграммой", испытанном многими поколениями адептов месте. Еда здесь была приличная, выпивка дешевая, колдовства не запрещали, - верно, поняли, что дешевле разрешить сразу. Именно поэтому "Под пентаграммой" особенно не колдовали. Что проку чаровать, если это все равно не запрещено? Заклинаний и на занятиях хватает…
Собственно, я бы с радостью устроилась на работу именно сюда, но для клиентов "Под пентаграммой" я определенно не вышла мастерством. Чтобы удивить, испугать или восхитить мага, а уж тем более адепта, нужна серьезная квалификация. Зато и ходить сюда было близко, и народ собирался интересный - да и деньги у меня все-таки водились. Короче, чего это я так оправдываюсь? Захотела - пришла сюда, и точка!
Народу было много. Народ хотел жить и знал, что это желание несовместимо с питанием в нашей столовой. Дверь то и дело хлопала, впуская или выпуская очередного адепта; в зале было шумно и весело, благо спиртных напитков хватало на всех. Служанки сбивались с ног, не успевая разносить заказы; сегодняшний менестрель играл без передышки, не делая между песнями никакой смысловой паузы. Это поощрялось: в шапку к нему летели золотые и серебряные монетки. Последних было больше, но заработок все равно внушал уважение. Ну а паузы… что паузы? За шумом все равно мрыс разберешь, что за баллада сейчас поется…
Я мирно жевала яичницу, когда дверь распахнулась в очередной раз. Внутрь ввалилась маленькая толпа, в которой я, кстати, заметила достаточное количество знакомых лиц. Хельги, близнецы аунд Лиррен, гном из нашей группы, алхимик Вигго фон Геллерт, про которого Полин прожужжала мне все уши. Да и сама Полин, к слову… О, надо же, и Генри Ривендейл!.. Вот это новость! Благородные герцоги ходят по грязным трактирам?
Половина народу повалила к стойке, другая бросилась занимать места. Как назло, свободный стол был только один - соседний с моим, - а на всех его не хватило. Можно было бы попросить табуретки от моего стола, за которым я сидела в гордом одиночестве, но пивные кружки на коленки не поставишь - скатываются. Выход нашелся только один.
- Яльга, к тебе можно? - деловито спросил правый близнец, устанавливая кружку на стол поудобнее. По-моему, это был Эллинг.