Я кивнула, сосредоточенно отпиливая кусок яичницы вилкой.
- Что пьем? - жизнерадостно осведомился левый. - Эльфийское вино, что ли? Богатая стала, да? Гномий банк ограбила, да?
- Простокваша это, да! - Я наклонила кружку, демонстрируя остатки содержимого.
- Слышь, она прям факультет позорит, - усмехнулся правый, тыкая левого локтем в бок. - Ей, вообще, правила сказали?
- Ой, Яльга! - шумно обрадовалась случившаяся рядом Полин. - Можно я к тебе немножко подсяду? Ой, ты не представляешь, кто тут есть!
- Пшедштавляю, - нечленораздельно возразила я. - Вампир твоей мечты, верно?
- Даже две штуки! - Алхимичка ухватила меня за локоть, а пальцы у нее были до ужаса цепкие. Я осторожно попыталась высвободиться - Полин мешала мне орудовать вилкой, - но не преуспела. - Там еще Хельги есть, тоже с твоего факультета!.. Ой, Яля, и дура же ты все-таки!.. С такими парнями учишься, и никакого эффекта…
- Эффект есть, - мрачно заметила я. - Это с контактами проблемы. Но, в конце концов, контакты уже по твоей части.
Полин загрузилась, честно пытаясь понять, что именно ей сейчас сказали и что ей следует делать: обидеться навеки или возгордиться примерно до того же самого. Я, пользуясь короткой паузой, доедала яичницу.
Народ подходил, стучал кружками о столешницу, ругался, когда щедро налитое пиво проливалось через край. Я кивала, некоторым делала ручкой и всеми силами изображала, как жутко рада всех видеть. Нет, мне дадут сегодня поесть, а?!
- О, Яльга, познакомься! - жизнерадостно возвестил предполагаемый Эллинг. Я умоляюще посмотрела на него поверх кружки, но эльф продолжил, не заметив моего взгляда: - Генри Ривендейл, настоящий герцог из древнего рода!.. Восемнадцатый, кажется, да?
- Двадцать первый, - поправил его брат.
- Двадцать первый настоящий герцог в роду настоящих герцогов! Между прочим, школьная достопримечательность. Почти как мы, ха!.. Генри, это Яльга Ясица, человек.
- Очень приятно, - быстренько сказала я, едва в речи эльфа замаячила долгожданная пауза.
Вампир кивнул. Кивок вышел аристократический: его хотелось назвать маленьким небрежным поклоном. Темные глаза Ривендейла наскоро обежали мое лицо и доступную взгляду фигуру. Чуть сощурились: вампир явно отметил потрепанную куртку, многажды стиранную рубашку и полное отсутствие украшений.
- Яльга у нас тоже знаменитость. - Довольный жизнью Хельги братски похлопал меня по спине. - Между прочим, единственная девушка на всем курсе!
- На факультете боевой магии? - неожиданно переспросил Ривендейл.
- Ну да, - недоуменно ответил Хельги. - Мы же с ней в одной группе, ты что, не замечал?
- И чего в этом хорошего? - Генри отодвинул непочатую кружку. Пена в ней стремительно оседала, но вампира это не заботило: видно, поднятая тема была ему гораздо важнее. - Боевая магия - это мужская профессия, женщинам здесь не место. Все равно ни мрыса дельного не выйдет. Видел хоть кто-нибудь хоть когда-нибудь приличного воителя-женщину? Причем не на лубках, а на самом деле?
Народ дружно замотал головами. Полин во все глаза смотрела на меня: как я отвечу. Я продолжала спокойно доедать яичницу.
- Женщина, - презрительно взглянув на меня, продолжил мысль великолепный Ривендейл, - да что она может? Ни выпить, ни закусить толком, а уж о драке и вовсе говорить не хочется! Вот сидит такая, - вампир обличительно указал на меня перстом, - тоже мне гордость боевого факультета! Молоко из кружки тянет… Да у нее не то что сил - у нее ума на боевую магию недостанет! Мозги под другое заточены, вот и все. Такой вот с мечом пофорсить захочется - а ты ее на поле боя из-под огня вытягивай, ты же ведь мужчина! Рыцарь, мр-рыс дерр гаст!.. Ну зачем женщинам сражения? По их возможностям, им из всех схваток положено знать только родовые!
Я с сожалением отставила пустую кружку. Пить все одно было уже нечего, а драться пока еще незачем. Во всяком случае, с применением тяжелых метательных орудий.
Вампир выдержал выверенную паузу. Полин глядела на него, подперев щечку ладонью, и только кивала в ответ на каждое слово. В глазах у моей соседки плескался розовый туман. Честь женщин как класса ее не задевала.
- Боевой маг, - продолжил вещать Генри, - это чисто мужская профессия! Он должен быть…
- Могуч, вонюч и волосат, - в тон ему закончила я на диво свежую и гениальную мысль.
В трактире повисла нехорошая тишина.
Прерванный на полуслове вампир смерил меня холодным взглядом.
- Хорошая шутка, - наконец признал он. - Смешная такая. Обхохочешься.
- В хрюкальце давно не получал? - мрачно осведомилась я, уже понимая, в какие влипаю проблемы. - Так это я тебе мигом устрою…
Генри насмешливо приподнял левую бровь.
Собственно, проблемы меня уже не пугали. Яичницу я доела, простоквашу допила - а это было главное, за чем я сюда явилась, - так что можно было вплотную заняться развлекательной программой. Так сказать, с хлебом покончили - приступим к реализации зрелищ.
Хельги топтался рядом, явно раздираемый сложной моральной дилеммой. Ему одинаково не хотелось ссориться ни с родовитым вампиром, ни со мной.
- Послушай, Яльга, - наконец решился он, - он не хотел тебя обидеть…
- Разве? - искренне удивились мы хором.
- Магичка! - хмыкнул вампир, успевший раскрыть рот буквально за секунду до того, как это сделала я. - Варила бы зелья, шептала бы над котлом… а не лезла куда не просят!.. Мало того что человек, так еще и женщина!..
- Ты! - окончательно взбеленилась я. - Шовинист клыкастый! Да меня, между прочим, на этот факультет определил сам магистр! А тебя за деньги взяли, так что молчал бы!..
- У Рихтера шарики давно уже за роликами, - усмехнулся вампир. Вторую часть фразы он легко пропустил мимо ушей.
- Уй, как интересненько! - восхитилась я. - Стало быть, это не тебя месяц назад по полу валяли? До сих пор об дырку в полу спотыкаюсь…
Ривендейл побледнел, потом покраснел. Потом пошел пятнами; возразить ему было нечего, потому что именно так все и было. По полу его валяли как нашкодившего щенка, причем на глазах у всей группы - захочешь, не забудешь. Но последняя моя фраза дала ему микроскопическую возможность отразить удар.
- Я же говорю, женщина. - За эту возможность Генри уцепился едва не зубами. - Нормальный маг об удобстве печется, а вы - об узорных каблучках да эльфийских набойках! Эти, из Совета КОВЕНа, полказны на туфли растратили!.. Была бы мужчиной - сапоги бы носила, как все порядочные маги!
- Ой носила бы, - покладисто согласилась я, выкладывая на столешницу ноги в неизменных сапогах - по очереди одну за другой. Сапоги, надо отметить, были совершенно бесполые. В них даже не различались право и лево: очень удобно спросонья, особенно когда опаздываешь. - И чего только не носится? Вестимо, эльфы-сапожники не дают… эти, как их там… каблучники!
Тут вмешалась Полин, усмотревшая в словах герцога (тех, про каблучки, набивки и растратчиц из Совета) намек на себя и свою замечательную тетушку. Честь "женщин вообще" интересовала Полин мало, но за свою собственную она стояла насмерть. Спуску не дала даже великолепному Ривендейлу. То, что сказала девица, было громко, эмоционально и абсолютно неразборчиво. Полин брала силой звуковой волны, смысл тут оказался бы даже лишним. Женщина, что с нее возьмешь?
Я подумала, что в чем-то вампир был все-таки прав.
Наконец алхимичку успокоили. Потребовавшегося на успокоение времени герцогу хватило, чтобы успокоиться самому и собраться с мыслями для следующего удара. И лучше бы последнего - спор затягивался, и умный Генри начинал понимать, что может и не выйти из него победителем. Как настоящий мужчина, всем прочим схваткам он предпочитал те, про которые заранее знал, что не проиграет.
- Ну ладно, - медленно произнес он. Глаза его сверкали не хуже чем у Рихтера; герцог всеми силами старался скрыть этот азартный блеск, но даже многолетняя выучка была не в силах ему помочь. - Ладно. Может быть, я ошибся. Может быть, тебе… Яльга, - да, Яльга, так ведь тебя зовут? - самое место на нашем факультете. Может, твоя матушка была валькирия и чулки вязала исключительно из человеческих кишок. - "Ты даже не представляешь, насколько прав", - мрачно подумалось мне. - Но ты стремишься в мужской мир, женщина. А в этом мире не принимают слов на веру. Может быть, ты и в самом деле крутой профессионал. Тогда сделай так, чтобы мы в это поверили. А пока не сделаешь - ничто не переубедит меня в том, что ты просто рыжая пигалица, запрыгнувшая слишком высоко.
- Конкретнее, милый, - нежно улыбнулась я. - Или конкретность в мужском мире тоже не поощряется?
- Конкретнее? - Он прищурился. - Хорошо! - Вампир сделал движение, как будто хотел наклониться вперед, но счел этот жест чрезмерно азартным и оттого остался на прежнем месте. - Лаборатория Рихтера. Зайди туда и выйди. Желательно целиком, а не по частям… хотя нет, какое там - просто зайди. Вот тогда я согласен признать, что был неправ.
Я помолчала, постукивая пальцами по столу. Рваный мотивчик становился все быстрее и быстрее - через минуту я поймала себя на том, что выстукиваю озорную козерыйку и сердце, что характерно, бьется точно в том же темпе. Я не герцог, мне нет нужды скрывать свой азарт!..
- Я слышала, герцогское слово дорогого стоит?
Генри, чуть помедлив, кивнул. Он явно не понимал, о чем это я.
- А сколько конкретно оно стоит? В лыкоморских золотых, э?
Вампир замялся. В карих глазах запрыгали нолики. Мой вопрос поставил его перед непростой дилеммой: назвать слишком дорого - уступить мне, назвать слишком дешево - поступиться честью рода. Гордость боролась в нем со скупостью; не дожидаясь, пока кто-нибудь из них возьмет верх (признаться, я опасалась, что гордость проиграет), я ударила ладонью по столу:
- Сто монет, герцог. Сто полновесных золотых монеток, каждая с профилем царя-батюшки на реверсе. В таком случае я согласна.
Про необрезанный край я добавлять не стала, испугавшись, что дело дойдет до дуэли. Как же, фамильная честь! "Как, вы считаете, что восемнадцатый… нет, двадцать первый герцог из рода Ривендейл станет обрезать у монеты ребро?!"
- Ладно, - подумав, кивнул вампир. Он опять пошел пятнами - не иначе как от моей несказанной наглости. Это я сочла за комплимент. - Если выиграешь, я заплачу тебе сто золотых. Ну а что будет, если ты проиграешь?
Я пожала плечами.
- Все, что могу предложить, - это конспекты по бестиологии. Остальное мне слишком дорого. Можешь забрать и самого Марцелла в нагруз…
- Если ты проиграешь, - перебил меня Ривендейл, - ты напишешь заявление на перевод. К алхимикам, некромантам, телепатам - выбирай сама. Напишешь, подпишешь и положишь Рихтеру на стол. Ставки приняты?
- Приняты, - после паузы согласилась я. - Но за такое сотни золотых не хватит. Еще пятьдесят монет, герцог, - иначе я разрываю договор.
- Идет, - кивнул он. - Значит, полтораста золотых против твоего заявления?
Я молча протянула руку через стол. Вампир, чуть помедлив, протянул мне свою.
Рукопожатие было коротким и жестким.
Из трактира я ушла почти сразу: только договорилась, что доказательства взлома будут предъявлены завтра в десять. Народ, как я заметила, был весьма обрадован случившимся. Кое-кто даже делал ставки, правда большей частью на герцога. Я не обиделась: сама на себя не поставила бы и серебрушки.
Больше сидеть было незачем. Я выскользнула за дверь; снаружи было мокро, с темных вечерних небес накрапывал мелкий дождь. Мой плащ ни мрыса не спасал от влаги, но я все-таки нахлобучила на голову капюшон.
Свежий воздух (ну относительно свежий - здесь, на окраине, пахло весьма сообразно) подействовал на меня почти сразу. Все идеи в стиле "да я этот кабинет одной левой!" исчезли, точно их и не бывало. Я сосредоточенно заскрипела мозгами, не обращая внимания на стекающие по лицу холодные капли.
Мыслей, как назло, не было никаких. Точнее, была одна: украсть из школьной конюшни лошадь - и только меня здесь и видели!.. Как я стану взламывать кабинет магистра? Тем более легендарную лабораторию легендарного Рихтера, не пожалевшего фантазии и силы чар?
Так, будем думать. Как эта дверь вообще может быть закрыта?
На ключ, на магический пароль, на элементаль. На какой-то четвертый, незнакомый мне способ…
Брызги грязной воды окатили меня с ног до головы. Я отшатнулась к обочине; мимо меня с топотом пронесся конник, крикнувший в мой адрес нечто малоприятное. Лошадиные копыта по очереди разбрызгивали все лужи, имеющиеся на этой дороге.
Все. Финиш. Сплю на ходу, прикидывая, как стану взламывать чужой кабинет.
Но взломать-то мне его надо! Карьера алхимички меня вообще-то вполне устраивала, - но учиться на одном факультете с Полин и ее болтливыми подружками?.. Да, и еще - чтобы все пять лет на меня косились с этакими вот ухмылочками, а Генри удостаивал презрительных взглядов?.. Не дождетесь!
И к тому же мне очень нужны деньги…
Мне нужен выход, трезво подумала я. Мне срочно нужен выход… что же, кто виноват, если он географически совпадает со входом?
Со входом в лабораторию Эгмонта Рихтера, нашего декана. Человека, способного устроить мне множество разнообразнейших неприятностей.
Кажется, я знала, как сделать так, чтобы он мне их и устроил.
Я прошла по коридору, освещенному магическими шарами, оставляя за собой цепочку мокрых следов. На пути, хвала богам, мне не встретилось гнома-завхоза - за подобное нарушение чистоты мне досталось бы много чего хорошего. И магистров мне тоже не попалось - что бы я стала отвечать на вопрос, зачем меня занесло в преподавательское крыло?
Самое лучшее, что я не столкнулась с Эгмонтом. Вот эта встреча уж точно была бы незабываемой. Про нашего магистра говорили, что он неплохой телепат - не знаю, так ли это, но проверять на себе отчего-то совсем не хотелось. Тем более когда на карту поставлено мое пребывание на боевом факультете.
Да, а еще полторы сотни золотых. Между прочим, этих денег мне хватит до конца года! Не учебного, правда, обыкновенного, но и это, согласитесь, внушает некоторое уважение.
Я остановилась перед нужной дверью. Четвертая от начала коридора, светлое дерево, темная металлическая ручка. Металлическая же табличка, укрепленная чуть выше уровня глаз. "Эгмонт Рихтер, боевая магия", - гласила она. И еще пониже мелким шрифтом: "Лаборатория".
- …И последнее. Вот это очень рекомендую записать и - для самых забывчивых - обвести в рамочку, чтобы потом ко мне не было никаких претензий. Итак. Доступ адептов в личные лаборатории преподавателей строго запрещен. За безопасность своей лаборатории я ничуть не опасаюсь, но предупреждаю сразу: тому, кого поймаю на попытке взлома, достанется по заслугам. Надо сказать, что это я говорю каждый год, и все равно всякий раз отыскивается очередной герой, жаждущий неприятностей. Не думаю, что ваш курс сделается исключением из правила, но считаю своим долгом предупредить: неприятности будут настолько крупными, насколько мне хватит воображения. Меня все поняли? Все, значит. Отлично. Я запомню…
Через замочную скважину я не увидела никакого света. Значит, Эгмонта не было в лаборатории - и я могла приступать. Воровато оглядевшись, я начертила ногой на полу оповещающую руну - на случай, если кому-нибудь из магистров захочется прогуляться перед сном.
Итак, приступим.
…Заклинание нарушения целостности. С пальцев сыплются мелкие искры; от напряжения я сжимаю зубы. Нет, не то… снова не то!..
Силовой удар. Дверь с косяком и стеной выгибается, как бумага под ветром, но все это не более чем насмешка - пол не дрожит, потолок стоит на месте; ха, да это простая иллюзия! Может, и дверь - это иллюзия? Может, настоящий вход расположен в другом месте?
- Al' morrina! - Пальцы разведены в стороны до упора, ладони прижаты друг к другу. Дыхание ровное, глубокое и ритмичное. - Aller vigda! Откройся!
Щщаз. Только шнурки погладит… Заклинание ключа. Заклинание огня.
Узкие кинжальные удары вокруг замка. По петлям. По, мрыс его побери, косяку!
Пустые хлопоты, как сказала бы одна моя дальняя родственница. А в итоге светит казенный дом (это если меня поймает Эгмонт) или алхимический факультет (если все-таки не поймает). И я еще не определилась с тем, который вариант не нравится мне меньше!..
Ну, девочка, хватит ныть! Попробуем пройти через запертую дверь?
Вперед!
…Через полчаса я устало прижалась к двери. Все. Я использовала все известные мне заклинания, включая те, которые мы еще не проходили на общей магии. Бесполезно. Моя магия разбивалась об эту дверь как волна о камень: вдребезги, на мелкие соленые брызги. Не зря Эгмонт говорил, что не беспокоится за безопасность собственной лаборатории. К чему беспокоиться, когда защита ее совершенна?
Но мне-то что до ее защиты?! Мне нужно проникнуть внутрь, я совершенно не хочу учиться на алхимическом… мрыс дерр гаст, ну как же я явлюсь завтра в наш трактир, если не взломаю сейчас эту дверь? Зачем я вообще ввязалась в этот спор? Зачем пришла сегодня вечером "Под пентаграмму"? Ну поела бы в столовой, не отравилась!..
Я же дала слово! Мне придется переходить, хочу я этого или нет…
Глазам вдруг сделалось очень тепло и влажно. Злясь на себя, я смахнула слезы и неожиданно пнула неподатливую дверь сапогом.
- А ну открывайся немедленно! - прошипела я, примериваясь ударить еще раз.
И дверь открылась.
Слезы мигом высохли. Удар сапогом по декановой двери - я отлично понимаю, что веду себя по-дурацки, как глупый ребенок. Представить, что дверь откроется в ответ на пинок и бешеное требование не волынить…
Я, часом, не сошла с ума?
Кажется, нет, решила я, потрогав дверной проем. Лишние мысли мигом исчезли; я затерла сапогом лужицу грязной воды, натекшую с моего плаща, и решительно шагнула внутрь. Пока дверь так же неожиданно не закрылась обратно… пинай ее потом, не пинай - чудеса случаются лишь однажды.
Ничем иным, кроме как чудом, объяснить этого я не могла. Ну разве что извращенным Эгмонтовым чувством юмора: может быть, магистру доставляет удовольствие лупить по собственной двери сапогами.
Но в этом я почему-то сомневалась.
Внутри было очень темно. Темнота была явно магической: обычно я неплохо видела в полумраке, да и здешние окна должны были давать на порядок больше света. Как и открытая дверь… вспомнив про нее, я быстренько ее закрыла. Вряд ли Эгмонт сможет пройти мимо столь гостеприимно распахнутой двери - тем более если дверь эта ведет в его собственную лабораторию.
Возвращаясь к комнате: она была большая, где-то с наш кабинет для практикумов. У дальней стены я заметила, кажется, книжный шкаф, у другой - большой стол с алхимическими принадлежностями. Но сказать наверняка я не могла: эта странная темнота любой предмет превращала в тень, и я не была уверена, что книга или реторта не истают дымом под моими пальцами.