- Поэтому прости, Ант, но рисковать тобой я не хочу. И даже не проси больше, пожалуйста, мне же тяжело тебе отказывать, - она состроила глубоко извиняющуюся рожицу. - А если у тебя нет дара, то ты можешь и умереть, принимая целительное плетение, понимаешь?
Хотя и было невесело, но все-таки засмеялся, не сдержавшись. Почему-то вдруг представилась карета "скорой помощи", которая сбивает кого-нибудь насмерть. Самое смешное, что, наверное, такие случаи и имели место.
- Что? - удивленно отреагировала на мой смех Лиона, а я в ответ только помотал головой и прикусил губу. Но она не особо обиделась и тут же перескочила на другую тему.
- А я папе письмо написала, сегодня с почтовой каретой отправлю. Надоело уже жить так, как велено, не хочу. Написала, что встретила хорошего парня, за которого выйду замуж.
Я тяжело сглотнул, чуть не подавившись, закашлялся.
- Лиона, по-моему, рановато, ты не думаешь? - прохрипел, едва прочистив горло. - У меня еще впереди война, мало ли.
Данное заявление, а главное то, что она все решила сама, сильно напрягло. Ненавижу вот эту черту в женщинах - решать все в одиночку, а потом еще пытаться убедить тебя, что это твой личный выбор. Но она, к моему удивлению, и скажем прямо - радости, согласилась. Сказала, что пока письмо отправлять не будет. Потом вспомнила про мазь и сбегала за ней к своей повозке. Я терпеливо ждал, уже набрасывая в голове письмо к викариусу. Странно, почему-то и мысли не приходило о местной почте. Честно говоря, я ее никогда и не видел, и писем у нас в гурте никто не писал.
Взяв небольшую деревянную кубышку с мазью, зажал ее под мышкой, поцеловал Лиону и объяснил, что мне нужно в обоз - перчатки купить. Она тут же принялась советовать, и я, терпеливо выслушав, зашагал к повозкам на самом краю лагеря, пытаясь примерно предположить, где может находиться местная почта. В обозе хоть?
Впрочем, спрошу если что, и, если даже она не в обозе, мне все равно нужно купить там лист бумаги и чернила. И еще я размышлял о целительстве. Жаль, конечно, что Лиона наотрез отказалась давать мне даже простенькое плетение, но, с другой стороны, а что, если я бы и вправду помер? Все-таки терять жизнь из-за желания расширить свои магические возможности - это уже перебор. Неоправданный получается риск.
В обозе я отыскал хорошие мягкие перчатки, за которые отдал полтора золотых, и стал расспрашивать о почте. Оказалось, что она находится прямо у речки, четыре синие палатки, в общем, мимо не пройдешь, как мне объяснили. Покупать бумагу и чернила сразу не стал, вовремя сообразив, что все это должно продаваться там и, скорее всего, дешевле, чем в других местах. Так оно и вышло. Всего по кираму за лист, чернила бесплатно. Набросал следующее.
Уважаемый Артуно. Пишет вам Ант (из Алькорда). Как Вы знаете, я нахожусь на плацдарме Холмогорье, у нас все отлично. Правда, при подходе климес-лагерю пришлось принять бой с тварями - бхуры, которые обернулись в эскуров, и аземы. Много парней погибло. Я за этот бой получил жанта и был посвящен в рыца… - замазал чернилами, усмехнулся и исправил: - …риттеры.
Пишу Вам в надежде узнать, что с Литой. Вырвана ли она из лап (Вы знаете кого) и отправлена ли туда, куда Вы мне пообещали ее отправить. Жизнь и безопасность этой девушки для меня очень важны, поэтому прошу Вас как можно скорее ответить на это письмо.
С уважением, Ант (Изгой).
В каком направлении ушел викариус, я не знал, поэтому взял еще пару листов и снова стал писать. Два письма отправятся на северное и южное направление, одно в Шан. Возможно, Артуно и не уходил из него никуда, а продолжает нести службу в тамошней пфаль-управе. Правда, последнее пришлось изрядно подкорректировать, выбросив почти половину - о бое и намек на неких личностей, из лап которых должна быть вырвана Литка. Наверняка ведь в пфаль-управе письма вскрывают. Получилось так.
Уважаемый Артуно. Пишет вам Ант (из Алькорда). Как Вы знаете, я нахожусь на плацдарме Холмогорье, у нас все отлично.
Прошу Вас сообщить мне, что с Литой, все ли у нее нормально? Жизнь и безопасность этой девушки для меня очень важны, поэтому прошу Вас как можно скорее ответить на это письмо.
С уважением, Ант (Изгой).
Заплатив полтора золотых, три кирама за листы и двенадцать за доставку, я покинул почту, направившись к стоянке гурта. А на душе было сумбурно. Вроде и радостней стало, что вот наконец-то могу что-то узнать про Литку, и в то же время где-то внутри появился страх, черный маленький комочек. Что, если…
ГЛАВА 31
Пообедал тут же, в обозе, и после этого сытый и в хорошем настроении зашагал к стоянке гурта. Линк еще не вернулся, лечился, наверное. Чтобы не тратить время даром, прокачал узел, изучил собранные плетения. Потом принялся вспоминать то заклинание, которое псевдо-Руна использовала против шрейлов. Серебряный многогранник, разрывающий их на куски выходящими из вершин лучами. Еще бы такое приобрести, и можно считать…
- Да-а, хорошая она… эта твоя. Вылечила. За пять золотых всего, - вырвал меня из мечты вернувшийся Линк.
- Слушай, - сразу решил я спросить, - а из Порядка знаешь такое плетение - что-то в виде звезды, а из ее лучей выходит такое свечение серебряное?
Линк задумался, потом помотал головой:
- Не, я в Порядке не разбираюсь.
От сожаления я прицокнул языком. Знать бы название этой штуки, можно было у Странствующих спросить как бы невзначай.
Линк улегся на топчан, прикрылся одеялом. Мы с ним проговорили какое-то время о том, как мне лучше провернуть дело с клановниками, пока его не сморил сон. Я же спать не решился, лег и просто пялился на серо-зеленую ткань палаточного потолка. Еще раз прогнал в мозгу будущий разговор со Странствующими, потом долго и детально прокручивал в голове день ограбления особняка Муан'Туров. Снова всплыл образ Литки, карлика, убитого Локса… Интересно, когда ответное письмо викариуса отыщет меня?
Из палатки ушел незадолго до возвращения гурта, чтобы не было ненужных расспросов, да и Лостад мог чем-нибудь загрузить - например, построением в честь прибытия того же Сервия с очередной вдохновляющей речью перед выступлением в поход.
К вечеру с неба медленно посыпался снег, пушистый, каждая снежинка как птичье перо. Пока я прогуливался туда-сюда вдоль Кроми, посматривая на небольшую стоянку клана, его успело навалить сантиметров тридцать. Пришлось сделать брюки навыпуск, чтобы не нагрести полные сапоги. Наконец когда начало быстро темнеть, я решился.
Стоянка Странствующих была освещена несколькими серебристыми фонариками, внутри тихо и спокойно. Я застыл метрах в двадцати, дожидаясь, когда кто-нибудь из магов выйдет. Если такого не случится, то у меня был придуман запасной вариант - ищу старого знакомого. Глупо, конечно, но представляться адьютом или почтальоном было опасней, могут и проверить. Точнее, заподозрить что-то, спросить у наших командиров - посылал ли кто, и после этого уже командиры могут поинтересоваться - а чего это меня понесло в лагерь опального клана.
Но мне повезло. Я услышал за спиной хруст шагов, обернулся. В сторону стоянки двигалась фигура, закутанная в темный плащ, на голове капюшон. Я окликнул. Фигура замерла, повернулась ко мне. В полумраке не разглядеть ни возраста, ни даже пола. Кто его знает, может, и среди Странствующих есть женщины маги.
- Простите, вы не уделите мне несколько минут? - спросил я и осторожно двинулся навстречу остановившемуся.
Едва заметное движение рукой, я спешно заговорил:
- Вам не стоит меня опасаться. Я маг из тринадцатого легиона. У меня к вам дело.
- Какое? - раздался из-под капюшона глубокий, немного хрипловатый голос. Мимолетный поворот головы в сторону стоянки, снова смотрит на меня.
- Ничего необычного. Я усердно занимаюсь магией, мне это очень интересно, но, к сожалению, не имею плетений из нескольких ветвей. Одна из них - Порядок.
- И что вы хотите, молодой человек?
Так, значит, тот, кто передо мною, явно старше. Остановившись шагах в пяти, продолжил мягким, как падающий снег, голосом:
- Я хотел бы попросить у вас "щит" первого круга. Я заплачу.
- Вы ошиблись, молодой человек. Мы не торгуем плетениями. С вашего позволения. - Он повернулся, собираясь уйти. И мне ничего не оставалось, как перевести разговор в другое русло.
- Вы пришли сюда, потому что между Тьмой и Хаосом заключен союз, ведь так?
Маг остановился, развернулся ко мне лицом.
- Откуда у вас такие сведения?
- Случайно об этом узнал, - я нервно провел ладонью по губам. Не самый лучший способ заставить его дать мне заклинание, но, не начни я этого разговора, он бы просто ушел. - Все, что я хочу, - это увеличить шансы своего гурта на выживание в случае нападения хаосов. К тому же я готов выложить двадцать золотых.
- В случае нападения хаосов на каждый гурт будет выделено по двое братьев, - сказал он, но как-то неуверенно.
- Вы сами понимаете, что их не хватит. Тридцать золотых, это последняя цена. Больше у меня просто нет.
Повисла пауза, со стоянки клановиков послышался приглушенный разговор, маг снова глянул туда ненадолго и вдруг, развернувшись, абсолютно молча зашагал к Кроми. В этом молчании мы прошли метров сто, только скрипящий под ногами снег и приглушенные звуки из лагеря. Наконец он заговорил:
- Вы уверены про союз, молодой человек?
- А разве вы сами не знаете о нем? - ответил я вопросом на вопрос.
Он помолчал немного, словно решая, отвечать или нет.
- Мы не уверены, - наконец проговорил он и хрипло кашлянул. - Нам сказали, что возможен союз, но это не точно.
- У-у, - промычал я. - Вы сейчас направляетесь к Кроми? - спросил вдруг, вспомнив о Старших.
- Вас это пугает? - поинтересовался маг.
- Меня нет, - я улыбнулся. - А в том, что ваша внутренняя кромь не у предела, вы уверены?
- Не понимаю вас, молодой человек, - хрипло проговорил Странствующий.
- Это так, к слову пришлось. Метафора, - поспешил я мягко увести разговор от самим же начатой темы. Ага, выходит, вся эта штука со Старшими тоже не всенародное достояние. - Один мой знакомый как-то использовал интересное заклинание из вашей ветви, - здесь я, конечно, немного льстил, называя Порядок их ветвью, но, когда ты хочешь что-то у кого-то взять, можно прибегнуть и к лести. - Многогранник, из углов выходят серебряные лучи.
- Во-первых, молодой человек, вы очень любознательны, - начал Странствующий, но раздражения в его голосе я не услышал. Разве что он стал слегка поучительным. - Во-вторых, если вы не имели дела с Порядком, принять сразу два заклинания не сможете, умрете. В-третьих, с чего вы взяли, что я собираюсь вам давать еще что-то, кроме "щита"? Вы вообще владеете надстихийниками?
- Да, Свет, - сухо отрапортовал я.
- Ну хоть это хорошо. Мне без надобности, чтобы вы умерли. Хотя, - он как-то неприятно хихикнул, - если честно - все равно.
Я промолчал. Поле, на котором располагались стоянки, осталось за спиной, под ногами дорога, ведущая вдоль Кроми. Маг, не останавливаясь, пересек ее, и мы зашагали в глубь лесной чащи. Под ногами мирно поскрипывал снег, в некоторых местах он доходил до икр, и приходилось высоко поднимать ноги. Едва мы вошли в Кромь, снова вернулось ощущение, что за мной следят, но я уже не вертел головой, знал - бесполезно. Если где-то вокруг и есть альты - все равно не увидеть. Да и страха особенно не было, верил девчонке, что Старшие меня не тронут. А насчет Странствующего… мне, как и ему, было "если честно - все равно".
Наконец маг остановился, повернулся ко мне и указал на сейкону.
- Прислонись к ней, - перешел он вдруг на "ты", видимо, важность момента требовала. - И деньги давай.
Я полез в карман дублеты, достал заранее приготовленный мешочек с тридцатью золотыми, протянул. Маг взял торопливо, бросив взгляд в сторону лагеря, потом быстро спрятал мешочек в недрах своего балахона и кивнул.
- Хорошо. Становитесь возле дерева, - снова перешел на "вы".
Я прижался к стволу спиной, сосредоточился и выставил перед собой руки, задрав ладони вверх. Маг поднял правую. Черное облако, быстро превращающееся в серебряный шар, потом стандартные белые щупальца, которые впились мне в ладони, удар, перед глазами вспыхнуло серебряное зарево, я стиснул зубы и медленно осел. В районе узла словно что-то взорвалось, мышцы свело, но ни страха, ни удивления не было. Знал уже, что значит принимать новый надстихийник. Да и в мозгу крутилась только одна мысль: лишь бы получилось. Пока у меня с этим проколов почти не было, если не считать одно из заклинаний Огня, но мало ли. Отдать почти все свои сбережения и остаться ни с чем не хотелось.
- Все нормально? - услышал я где-то сквозь звон в ушах голос и кивнул. То, что маг не уходил, - радовало. Значит, не обманул. А ведь мог и какую-нибудь ерунду дать вместо "щита", хотя и не думаю, что в надстихийниках вообще ерунда бывает.
Проползла минута, потом прошла уже чуть быстрее вторая, я наконец смог подняться. Ноги дрожали, такая же дрожь была по всему телу, но основная боль отпускала. В районе узла жар и покалывание быстро сходили на нет. Я даже улыбнулся, вглядываясь под темный капюшон.
- Вы хорошо справились, - не без уважения проговорил Странствующий и слегка понизил тон, отчего его голос стал еще более хриплым. - У вас неплохо развит узел, молодой человек. Вы, наверное, упорно тренируетесь?
- Бывает, - ответил я, потирая рукой солнечное сплетение.
- Такие люди нужны… везде, - он покашлял. - Вы не думали иногда, что есть разные пути, по которым можно пройти в этой жизни?
- Вы предлагаете свой? - упреждающе спросил я.
- Вдобавок вы очень умны, - его голос остался таким же тихим и спокойным. - Наш клан - это не нечто враждебное, поверьте. Мы просто ищем истину. Жаль, что по глупому стечению обстоятельств мы стали врагами храмовников и Повелителя.
- Это "глупое стечение обстоятельств", как я понимаю, - пятая книга Номана?
Он на некоторое время опешил, а я стал копаться внутри себя, пытаясь понять, зачем вообще ляпнул про книгу? Неужели только из желания поразить?
- Хм, - он тряхнул головой. - Вы продолжаете меня удивлять, молодой человек. Что ж, могу вам сказать, что если вы вдруг решите узнать о нас побольше, милости просим. Меня зовут… - он на секунду замялся, но все же назвал имя, - Шидрото. Если решите прийти к нам, скажите, что вы мой знакомый, и ни один брат не станет вам препятствовать.
- Я подумаю.
- Никто и не требует от вас необдуманных действий, молодой человек, - его голос снова стал менторским. - Путь становится правильным, только когда обдуман каждый шаг.
- А еще, путь рождается под ногами идущего, - не удержался я, вспомнив слова известного в нашем мире персонажа.
- Очень мудро, - маг несколько раз медленно кивнул. - Вы, как я успел заметить, жант и риттер. Среди Странствующих очень много потомков риттеров, которые раньше становились братьями, и даже случалось, что брат становился риттером. Теперь, конечно, такому не бывать, но скажите - сильно ли вы надеетесь на милость Повелителя? Вы ведь, как я понимаю, хотите, в конце концов, стать орджуном?
- Знаете, - я усмехнулся, - никогда даже не задумывался об этом. Но в случае отсутствия других возможностей, почему бы и нет.
- Другие возможности нужно и искать в других местах, - многозначительно проговорил Странствующий.
- В вашем клане, - в тон ему сказал я и едва заметно улыбнулся. Понятное дело, вербовать будет.
- Было бы глупо, скажи я сейчас - да, - теперь улыбнулся он. Я не видел его лица, но понял это по голосу. - В Ольджурии много кланов, каждый волен выбирать свою дорогу. Странствующие - это только один путь из сотен.
- Знаете, сейчас рановато думать о дальнейших путях. Впереди война.
- Вы правы, молодой человек, - согласился он. - И все же, если позволите, я задам вам вопрос. Откуда вы знаете про книгу? Ваш отец служит где-то… - он поднял руку и ткнул пальцем в небо. Широкий рукав балахона съехал вниз, оголяя крепкое запястье.
- Нет, - мотнул я головой, - я же говорю, случайно узнал.
- Хм. Ничто не остается тайным в этом мире, - он вздохнул. - Впрочем, мы сами виноваты. Вы уже можете идти?
- Да, - кивнул я и одной спиной оттолкнулся от теплого ствола сейконы. - Идемте.
Мы вновь захрустели ольджурским снегом… или здесь, в Кроми, он уже не ольджурский?
- За мной не следуйте, - заговорил маг, остановившись на краю Кроми. - Лучше вот так, - он указал вдоль дороги. - И помните, меня зовут Шидрото, если придете к нам, назовите это имя.
Замолк, постоял секунд пять, словно раздумывая о чем-то, и, вдруг спешно развернувшись, заторопился к своей стоянке. Я проводил его взглядом, пока он не скрылся во тьме, и так же быстро зашагал по дороге. Неприятно находиться одному возле Кроми в такое время, страшновато даже. Все эти Старшие мерещатся. И скрип из-под подошв эхом отдается где-то там, среди вековых сейкон.
Дойдя до перекрестка, остановился ненадолго. Впереди, метрах в трехстах, черным пятном виднелся форт, с парой, похожих на глаза великана, огоньков на стене. Глянул влево, куда уходила широкая заснеженная просека. Именно по ней завтра легионы пойдут к Зыби. В вечерней темноте она была похожа на бездонный, ведущий в никуда тоннель, показалось, мелькнул силуэт, пересекая ее справа налево. Я вздрогнул, прищурился, чувствуя, как в жилах мгновенно застыла кровь, и, не удержавшись, почти бегом рванул к лагерю.
ГЛАВА 32
- Гурт, по-о-дъе-о-ом!
Вскочил и, в одну секунду вспомнив о том, что сегодня ждет, погрузился в мрачное настроение. Час-два - и мы пойдем в Зыбь.
Стал одеваться, прочно затягивая все лямки, завязывая все тесемки и застегивая все ремни. Сапоги, доспех, плащ, пояс с ножнами, шлем надел тоже, схватил походный мешок, пельт и неспешно, чтобы не толкаться в проходе, вышел из палатки. Вокруг была красота - бесконечное снежное полотно, словно выстиранная и чуть подсиненная скатерть. Скоро мы все это потопчем, конечно, но пока можно насладить глаз непорочной чистотой природы.
- Ничего не забыли? - первым делом спросил Лостад, когда мы выстроились в шеренги. - Давайте посмотрите хорошенько, чтобы потом не было недоразумений.
Четыреста парней со скучающими взглядами осмотрели себя, мол, на хрена? И так вчера многие почти до полуночи готовились, укладывали незамысловатый скарб, я лично несколько раз просыпался от этого непрекращающегося шороха сворачиваемых, заворачиваемых и складываемых в походные мешки вещей.
- Так, отлично, - довольно быстро подвел черту наш лег-аржант. - Первые две шеренги, левое плечо-о раз!
Мы уже привычно повернулись и зашагали к дороге. Здесь подождали один из штурмовых отрядов, который, начиная с этого места, будет идти впереди. Ну и правильно, а то с разными сюрпризами вроде неожиданно возникающих тварей и весь первый гурт можно на марше положить.
Пока штурмовики проходили мимо, обтекая нашу колонну с двух сторон, как муравьи препятствие, я с интересом рассматривал их. В лагере они держались отдельно от простых легионеров, элита ж, мать их, поэтому поглядеть на них с близкого расстояния так и не довелось. Теперь вот только и увидел, и, сказать честно, совсем не впечатлился. Такие же обычные парни и мужики, только взгляд заносчивый.