Биат ушел, оставив его наедине с мрачными мыслями. Если Эриша не говорила с отцом, как тот узнал, что сказало Кирисину дерево?
Ответ пришел к нему почти сразу. Ариссен Беллороус узнал об этом задолго до сегодняшнего дня.
Хотя она не захотела услышать меня, ты должен выслушать…
Кирисин опустился на землю и невидящим взором уставился в пространство. Он снова вспомнил слова дерева и то, как ему показалось, что упреки Элкрус не имеют оснований. Однако эти слова определенно наводили на мысль, что утренняя попытка попросить о помощи не первая. Элкрус обращалась к кому-то из Избранных и прежде.
К Эрише.
Кирисин оглядел росчисти и нашел взглядом кузину. Она - их руководитель, первая среди Избранных. Если дерево, прежде чем заговорить с ним, обращалось к кому-то еще, то это должна была быть Эриша. Элкрус открыла Эрише свои страхи и попросила о помощи, а девушка рассказала отцу. Вот почему королю известно о трех камнях.
Кирисин вернулся к пропалыванию сорняков. Он боролся с переполнившим его гневом, пытаясь придумать более конструктивное решение, чем просто подойти к Эрише и врезать ей по шее. Могла ли Эриша на самом деле так поступить? И если да, то зачем? Это не имеет никакого смысла. Эриша могла рассказать все отцу, - но почему она держала это в секрете от Избранных? Коли на то пошло, почему они оба хотят, чтобы о чувствах Элкрус никто не знал? Ведь всем известно, как важна роль Элкрус - защитницы эльфов.
Кирисин твердо знал: ему необходимо во всем разобраться. Однако каким образом выяснить у Эриши правду так, чтобы она сразу не побежала к отцу? Мальчик глубоко вздохнул. Никаких светлых мыслей в голове не было.
Он продолжал работать, безуспешно пытаясь составить какой-нибудь план. Он все еще был занят этими мыслями, когда внезапно рядом появилась Эриша.
- И что мой отец? - спросила она небрежно, опускаясь на колени рядом с Кирисином и откидывая со лба длинные темные волосы. - Что он сказал, когда ты рассказал ему про дерево?
Тон, которым она это спросила, заставил Кирисин стиснуть зубы, и он тут же принял решение.
- Король уже все знал, - ответил он.
Черты ее приятного, утонченного лица исказились, она покраснела. Взгляд Эриши метнулся в сторону, но потом девушка вновь посмотрела на Кирисина.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты знаешь, что я имею в виду, - сказал он тихо, впиваясь глазами в ее лицо. В глазах Эриши отражался страх, смешанный со злостью, она была явно растеряна. - Элкрус говорила с тобой раньше, до сегодняшнего дня, и ты все рассказала отцу, а от нас скрыла.
- Неправда. - Она постаралась не отвести взгляд.
- Тогда откуда твой отец знал о том, что я собираюсь ему сказать, прежде чем я заговорил, а? Он знал и про Путеводную Звезду, и про Эльфийские камни, и про Хроники. Кирисин знал все, Эриша. - Он помолчал. - Что ты скажешь?
Эриша сжала губы и выглядела так, как будто сейчас расплачется. На минуту Кирисину показалось, что сейчас она расскажет ему все, что знает. Но потом она восстановила самообладание, и ее лицо ожесточилось.
- Это все твои выдумки, Кирисин! - с яростью прошептала Эриша. - Ты выдумываешь небылицы, которые оправдывают твои цели. У тебя просто талант к этому делу. Думаю тебе лучше вернуться к работе, и позволь мне сделать то же самое.
Она вскочила на ноги.
- Ты лучше держи эти дикие истории при себе - или я не отвечаю за то, что с тобой будет!
Эриша гордо удалилась - руки вытянуты вдоль тела, плечи приподняты, длинные волосы вьются по ветру. Она шествовала, не оглядывалась. Кирисин проследил за тем, как девушка вновь опустилась на колени и продолжила работу. От стремительных действий вышло немного толку. Все же хотелось бы знать, долго ли Эриша говорила с отцом и что было потом. Если король твердо решил сохранить в тайне все сказанное Элкрус, он сделает все, что сочтет нужным, чтобы удержать Кирисина от вмешательства.
День выдался очень длинный. Все утро Кирисин работал в саду, потом сидел на уроках старого Виллума, обучавшего их уходу за растениями и деревьями. Все это время он держался достаточно близко к Эрише, но оба не сказали друг другу ни слова. Кирисин пытался придумать, что же делать дальше, но на ум ничего не шло. Кажется, он сжег все мосты, рассказав Эрише все, что знал. Если он теперь расскажет кому-нибудь еще, она будет все отрицать. Поддержат ли его другие Избранные? Может быть, но он был не уверен. До сих пор они не слишком жаждали поддержать его. Они сомневались в нем и в любом случае не захотят быстро встать на его сторону.
Кирисин решил, что может поговорить с Биатом. Наиболее вероятно, что его поддержит Биат.
Но когда день закончился, он ничего не сказал Биату. Он остался один и пошел домой между деревьями, не сказав никому ни слова. Он понял, что точно не знает, что он хочет сказать и какими словами выразить свои мысли. Кирисин не был уверен в том, что следует делать, и ему хотелось все хорошенько обдумать. Поэтому он отправился в одно из своих излюбленных мест - на мыс, возвышающийся над рекой Ориш. Здесь он сел на землю, опершись спиной о старый кедр.
Хорошо, если бы сейчас была дома Симралин. Она бы знала, что делать - или, по крайней мере, высказала бы свое мнение. Конечно, можно поговорить с родителями, но они могли бы решить вступить в конфликт с Ариссеном, и все, что произойдет потом, ляжет тяжелым грузом на его совесть. Хуже того, они могли решить, что Кирисин ошибся или что-то перепутал. В конце концов, он всего-навсего мальчик. Такие мальчики, как он, всегда могут что-нибудь перепутать. Все взрослые так считают.
Но надо что-то делать! Элкрус в опасности, а время стремительно уходит. Если она не получит помощи, о которой просила, она может погибнуть. Похоже, кроме него, всем наплевать. Поэтому ему лучше составить план действий.
Кирисин сидел так до наступления сумерек, перебирая возможные варианты в поисках чего-нибудь подходящего. Когда совсем стемнело, и он отправился домой, плана действий у него не было.
Глава шестнадцатая
Было уже совсем поздно, свет угасал, и мир становился вместилищем теней и загадочных звуков, когда Анжела Перес нашла то, что искала. Весь день она, дети и женщины из компаунда шли на север сквозь туман из дыма и пепла, тянущийся от города. Анжела останавливалась только для того, чтобы немного отдохнуть и перекусить скудными запасами еды, но потом вновь заставляла колонну двигаться. Детям приходилось нелегко, особенно самым маленьким, многие с трудом выдерживали темп движения. Но останавливаться было опасно. Слишком недалеко ушли они от тварей, которые хотели их уничтожить, - демонов, выродков и особенно от Старика. Анжела не знала, известно ли ему уже, что она вновь сбежала. Также она не знала, предпринята ли за ними погоня. Вообще Анжела считала, что лучше не ждать ничего хорошего и не надеяться на удачу.
Итак, они вышли из Анахейма и углубились в Чино-Хиллс. Они прошли уже более двадцати миль, когда встретились с добровольцами из партизанского отряда, ожидавшими их здесь, чтобы сопровождать дальше. Беглецы стерли в кровь ноги, устали и засыпали на ходу. Анжела сама сформировала партизанский отряд восемь месяцев назад, когда узнала, что Роберт погиб и компаунды к востоку от гор пали. Она набрала их в компаундах Лос-Анджелеса - этих мужчин и женщин, которые поверили, что укрепленные стены больше не защитят их, что этот путь выживания завершен и надо искать другой. Анжела объединила бывших обитателей компаунда с бандой всяческого сброда, с изгоями и бродягами, мужчинами и женщинами, которые имели опыт жизни за стенами компаунда и научились выживать там. Она подготовила их к тому, что произойдет, и к массовому исходу детей, которых она попытается спасти. Анжела возложила на них обязанность отвести этих детей на север, защищать их во время путешествия и найти для них безопасное место.
Считая тех, кого она привела с собой из Анахейма, число детей теперь перевалило за тысячу.
Мужчины и женщины, которых ждала Анжела, принесли продовольствие и одежду, собранные по всему городу, и пригнали восстановленные транспортные средства, чтобы отвезти детей дальше на север к месту встречи, где они объединятся с другими женщинами и детьми. Собранная вместе, эта армия должна начать долгий путь по направлению к Сан-Франциско - хотя Анжела все еще не решила, будет ли этот город конечной целью их маршрута.
Против этого имелось несколько серьезных возражений. Теперь, покончив с компаундами Южной Калифорнии, армия демонов и выродков двинется следом за ними. Добравшись до Сан-Франциско, беглецы только отсрочат неминуемое. Анжела не могла ручаться, что спасет их во второй раз, если позволит снова искать убежище в компаундах.
Но если не туда, то куда же? Идти дальше на север - до Сиэтла и Тихоокеанского Северо-Запада? Будет ли там безопаснее, чем в Сан-Франциско? Смогут ли они лучше подготовиться к битве с врагами? Может ли Анжела надеяться, что исход битвы будет другим?
Эти мысли истощали ее силы. Они внушали ей ощущение бессмысленного бегства сквозь время и пространство - а конец все равно будет один и тот же. Человеческая раса теряет почву под ногами. Ее, казалось бы, огромная численность постоянно уменьшается - от миллионов к сотням тысяч и просто тысячам. Анжела не знала, сколько времени еще это продлится, знала лишь, что с каждым восходом солнца количество людей на земле уменьшается. Эта тенденция должна быть сломана, или произойдет непоправимое, и человечество просто сотрут с лица земли. Как этого добиться, есть ли другой способ, кроме как спасать тех, кого она еще могла спасти, - и надеяться, что каким-то образом события потекут в нужном направлении?
Совершено так много ошибок, что она не представляла, где искать верный путь. Когда-то Слово взяло верх в этой битве - но потом удача оказалась на стороне Пустоты. Как такое могло произойти, когда всех предостерегали от такой возможности и все знали, что с ней надо бороться? Ответ был прост. Предупреждениям не слишком верили.
Анжела направила своих маленьких подопечных к тем, кто их ждал, держась сзади, пока они забирались в грузовики. Потом она оглянулась в сторону города, пытаясь уловить, преследуют ли их, но увидела только непроницаемый саван ночи. Анжеле показалось, что она все еще различает стоны раненых и умирающих людей, но она знала, что они звучат у нее в голове. Она так хотела, чтобы стоны стихли, и в душе ее наконец наступил покой…
Дети загрузились в машины, и они тронулись с места. Грузовики были старые, побитые, работающие на солнечных аккумуляторах. Они увезут детей подальше от города, насколько смогут. До Сан-Франциско четыреста миль, и пройти их пешком невозможно. Аккумуляторы придется заменять или постоянно подзаряжать. Анжела надеялась, что кто-нибудь из них подумал об этом в ее отсутствие. Она надеялась, что они хорошо подготовились к переходу.
Во всяком случае, теперь она уже ничего не могла сделать.
Слишком уставшая, чтобы думать о чем-то еще, Анжела забралась в последний грузовик, свернулась калачиком в уголке и провалилась в сон.
Анжела провела беспокойную ночь, трясясь в грузовике по ухабистой горной дороге под шум и лязг двигателя, среди детей, тихо и горестно плакавших или говоривших во сне. Прекращение движения и внезапно наступившая тишина прервали ее сон. Тело ее одеревенело, каждое движение отдавалось болью. Некоторое время девушка не понимала, где находится. Ей снились компаунды и атаки выродков. Картины и звуки битвы были все еще свежи в ее голове, дикая мешанина жестокой схватки, которая оставила тяжелый запах смерти, забивший ноздри. Такое чувство, что Анжела мгновение назад сражалась и едва спаслась бегством.
Анжела вылезла из грузовика, поздоровалась с несколькими партизанами и помахала рукой Хелен Райс, которая уже собирала группы детей, выведенных из Анахейма. Анжела постояла, наблюдая за ней, переполненная печалью, не отпускавшей ее ни на минуту. Все тщетно, все безнадежно. Для чего они спасают этих детей? Чтобы дать им шанс выжить? Но что за жизнь их ожидает, если в мире ничего не изменится?
Они находились в лагере партизан, деревянном укреплении, которое имело несколько входов и выходов на разные стороны. Отсюда открывался хороший обзор, десяток окрестных холмов лежали как на ладони. Защитники лагеря были хорошо вооружены и организованы. Анжела не надеялась, что они могут по-настоящему от кого-нибудь защитить детей, но и не стремилась засиживаться здесь, чтобы проверить эту гипотезу. В полдень они продолжат движение на север, куда по ее решению они должны ехать. Им надо поторапливаться, так как девушка точно знала: Старик преследует беглецов вместе со своей армией выродков, оружием и алчной жаждой насладиться их смертью.
Или, что более вероятно, ее смертью.
Анжела думала об этом, проходя через расположение лагеря и направляясь в небольшой лесок, где она могла побыть одна и подумать. Настоящей мишенью Старика, неутомимого охотника за Рыцарями Слова, конечно же, была она. Он служит Пустоте, и его цель - истребление оставшихся Рыцарей. А она, вероятно, одна из последних. Ее вчерашняя битва с женщиной-демоном продемонстрировала, как упорно Старик стремится найти и уничтожить ее. Его не остановит провал вчерашней атаки. Старик снова будет преследовать ее - возможно, другими способами. Он пойдет по следу и не успокоится до тех пор, пока один из них не умрет.
И Анжела приняла решение поменяться ролями. Она решила напасть на него прежде, чем он найдет ее. Этого Старик не ожидает. Она может застать его врасплох. Она может прикончить его прежде, чем он поймет, что ему грозит опасность. Внезапно пришедшая мысль ей чрезвычайно понравилась. Таким образом искупить все отнятые им жизни, все муки, которые он причинил, все совершенное им зло. Это будет заслуженная кара.
На первый взгляд, сущие пустяки. Джонни использовал бы внезапность. Анжела знала, что тоже сумеет действовать быстро.
- Анжела Перес?
Голос, казалось, шел из ниоткуда. Анжела быстро оглянулась, удивившись, что кто-то из лагеря пошел за ней. Но никого не было. Она стояла в полной растерянности, зная, что ей это не показалось: кто-то окликнул ее.
- Ты Анжела Перес? - вновь спросил голос.
На этот раз Анжела повернулось к месту, откуда, казалось, исходил голос. Но она увидела только деревья, пожухлые листья, выцветшую отравленную траву и клубящийся жидкий туман.
- Кто это? Где ты?
Тонкая маленькая фигура выступила из листвы, материализовавшись так, как будто именно в этот момент обрела вещественный облик и форму. Перед ней стояла девушка с белой как мел кожей, темными бездонными глазами и длинными прекрасными бледно-голубыми волосами. На ней было прозрачное одеяние, свисающее так, что могло быть и частью ее тела. Она спокойно стояла перед Анжелой - изящное, почти бесплотное, экзотического вида создание, предоставляя Рыцарю Слова возможность рассмотреть себя.
- Меня зовут Эйли, - сказала она.
Анжела тотчас поняла, кто она. Это Бродяжка - существо из странного волшебного племени, созданного воспоминаниями умерших детей. Бродяжки овеществлялись случаем и обстоятельствами и проживали краткую жизнь, как бабочки-однодневки. Сколько длилось их существование - месяц, два? Анжела пыталась припомнить и не могла. Анжела знала, что у этих созданий простая цель - служить Госпоже, быть голосом Слова. Девушка никогда не видела их, но слышала про них от Роберта, которых встречался с голосами Слова. Бродяжки - немногие из магических созданий, переживших смещение равновесия магии демонами и приход темных лет Пустоты.
- Она послала меня к тебе, - подтвердила Бродяжка, как будто прочла ее мысли. - Она послала меня к тебе, чтобы просить о помощи в битве с Пустотой. Она знает, что мы проигрываем сражение, но она также знает, что есть возможность победить.
Анжела внимательно рассматривала это похожее на ребенка существо, пытаясь сопоставить слова с обликом говорящего и представить себе, что значит для этого существа жизнь в мире, населенном людьми и демонами.
- Я видела Госпожу только во снах, - порывисто сказала Анжела.
Поговаривали, что раньше ее вообще никто не видел. До тех пор, пока равновесие добра и зла не нарушилось в пользу Пустоты, она не приходила к Рыцарям Слова ни во сне, ни наяву, пока они однажды сами не принесли ей клятву. Госпожа была в этом мире невидимым присутствием, легендой, не имеющей вещественного воплощения - но все, кто дал клятву Рыцаря Слова, верили в нее.
"Или цеплялись за необходимость веры", - подумала Анжела.
- Госпожа послала тебя ко мне? - переспросила девушка, не понимая, в чем дело. - Чего она хочет от меня?
Эйли произнесла тихим, певучим голосом:
- Она говорит, что ты хорошо послужила ей. Но ты уже спасла всех детей, которых могла спасти. Она хочет, чтобы ты оставила их и дальше шла одна. Она хочет, чтобы ты стала паладином, странствующим Рыцарем, и отправилась на поиски утерянного талисмана. Она считает, что ты одна их тех, кто сможет отыскать его. Народу, которому нужна эта магия, угрожает гибель. Ты должна идти к ним.
Бродяжка увидела, как на лице Анжелы отразилось смущение. Тогда она бесшумно шагнула вперед и взяла ее за руки. Пальчики Эйли были невесомыми, как крылышки маленьких птиц, мягкими и трепетными.
- Много лет назад, во времена Джона Росса, существовал странствующий морф, который принял облик человека и стал ребенком, рожденным Нест Фримарк, - тихим и мелодичным голосом продолжила Эйли. - Демоны пытались отыскать и убить его, но потерпели неудачу. Но они не забыли о его существовании, потому что знают, что спасение человеческой расы зависит от того, исполнит ли он свое предназначение. Много лет - с тех пор, как умерла Нест Фримарк, - никто не видел морфа. Никто не знает, где он или как он выглядит. Он прячется где-то, ожидая своего часа. Сейчас это время пришло, странствующего морфа вскоре отыщут. Еще один Рыцарь Слова сейчас ищет морфа, его послал О'олиш Аманех.
"Два Медведя, - вспомнила Анжела. - Два Медведя, который пришел к ней в юности, чтобы посвятить ее в Рыцари Слова".
Два Медведя, обладатель черного посоха, наделявшего силой защитника Слова, действовал как посланник Госпожи. От него Анжела и получила свой посох. Каким далеким все это теперь кажется!
- И я должна помочь этому Рыцарю? - спросила Анжела.
Бродяжка покачала головой, ее волосы струились, как полоса прозрачного голубого шелка.
- У него другой путь, отличный от твоего. У него свой собственный поиск. Если он выживет, ты увидишь его, когда завершишь то, что должна сделать.
Если он выживет. Отлично. И если выживу я.
- Значит, этот талисман, на поиски которого меня посылают, не странствующий морф? - уточнила она. Анжела знала про странствующего морфа и Нест Фримарк. Два Медведя рассказывал ей эту историю, но она не очень-то поверила. Однако все, сказанное сейчас, ей не противоречило. - Что же это за талисман?
- Эльфийский камень.
Теперь Анжела совсем растерялась.
- Эльфийский камень, - переспросила она. - Камень эльфов?
- Эльфы создали его много лет назад во времена Волшебства.
Анжела нахмурила брови, изрядно разозлившись.