- Создали эльфы? Ты хочешь сказать, что где-то существуют эльфы? Ты это имеешь в виду? Понятия не имею, о чем ты говоришь! Я не знаю ничего об эльфах и их камнях. Я девушка с улицы, из латиноамериканского квартала, я в жизни не выбиралась за пределы этих мест, и россказни про эльфов для меня - пустой звук. Ты сказала именно то, что хотела, или все же оговорилась?
Крошечные ладони стиснули ее руку с неожиданной силой.
- В мире существуют эльфы, Анжела Перес. Эльфы всегда существовали в этом мире, еще до людей. Они были старшим народом во времена Волшебства, в мире, начало которому дало Слово, задолго до того, как появились люди. Но мир Волшебства исчез, остались только эльфы, часть старшего народа. И эльфы ушли в убежище. Они там, в убежище, до сих пор.
Эйли продолжила, возвращаясь к тому, что ей было велено передать:
- Но теперь они должны вернуться в мир, чтобы спасти себя. Они подвергаются опасности так же, как и люди, но их спасение заключается в Эльфийском камне, называемом Путеводная Звезда. Путеводная Звезда утрачена, и ее надо отыскать. Путеводная Звезда даст эльфам возможность покинуть место их нынешнего обитания и перебраться туда, где они будут в безопасности. Но поиски Путеводной Звезды трудны и опасны, а эльфы теперь не могут воспользоваться магией, которая когда-то их защищала. Им нужен Рыцарь Слова, чтобы оберегать их, Анжела.
Анжела попыталась освоиться с мыслью, что эльфы, существа из сказок и легенд, которых она всегда считала вымыслом, существуют на самом деле. Что еще есть в этом мире, о чем она не знает или ошибочно полагает несуществующим? Ее мир всегда был миром из стали и бетона, состоял из руин городов и небоскребов.
Анжела обвела взглядом деревья вокруг и вновь посмотрела на Эйли. "Отлично, - сказала она себе. - Если ты допускаешь, что существуют Бродяжки, почему бы тебе не поверить в эльфов?"
- Вот как? Госпожа просила, чтобы я это сделала? Она полагает, что я подхожу для того, чтобы найти этот камень? А никого лучше не нашлось?
Эйли печально улыбнулась.
- Никого другого нет.
Анжела похолодела и отрывисто прошептала:
- Все Рыцари Слова погибли?
Бродяжка не ответила. Она отняла ладони от ее рук и скрестила свои детские ручки на груди, обхватив плечи.
- Ты пойдешь?
Анжела долго молчала. Она чувствовала, что слова ускользают от нее - привычный мир, единственный мир, который она знала с детства… Она ощутила утрату и опустошение. Все, что она знала в жизни, все, что она делала - спасала детей, защищала компаунды, - уходило навсегда. Даже то немногое, что у нее оставалось, тоже будет отнято. С этим трудно примириться, и Анжела не знала, сумеет ли.
- А что будет с теми людьми, которых я вывела? - спросила она. - С детьми и их защитниками? Они нуждаются во мне.
- Ты сможешь увидеться с ними в другое время и в другом месте. - Ослепительная улыбка мелькнула на губах Эйли. - Но они идут слишком медленно, и перед ними лежит другая дорога. Скажи им, чтобы шли на север к реке Колумбия, в Каскадные горы. Кто-нибудь отыщет их, когда придет время.
От Анжелы не ускользнула неуверенность, прозвучавшая в голосе Эйли. Ты, может быть, увидишься с ними. Кто-нибудь отыщет их. Но это не слишком огорчило ее - может быть, потому, что она сама не рассчитывала остаться в живых к тому времени. Шепоток грозящей опасности, эхом отдававшийся в словах Эйли, - безгласное обещание столкновений и борьбы, завершением которых будет чья-то смерть. Анжела знала, что так будет при любом раскладе событий, потому что она - Рыцарь Слова, и такова судьба всякого Рыцаря.
Но ответ Бродяжки развеял последние сомнения.
Анжела со вздохом кивнула.
- De acuerdo. Как мне найти эльфов? Куда идти?
- Я отведу тебя, - ответила Эйли.
- Ты пойдешь со мной?
- Я буду твоим проводником и твоей совестью.
Анжела сощурила глаза.
- Моей совестью?
Бродяжка долго молчала, прежде чем ответить.
- Может случиться так, что ты потеряешь себя. Может случиться, что ты будешь нуждаться в обновлении. Возможно, в пути ты столкнешься с тем, что потребует этого от тебя.
Прозвучавшие слова Анжеле не понравилось. Смысл сказанного Бродяжкой сводился к тому, что эта самая совесть могла стать для нее проблемой. Она не станет заниматься этим, если Госпожа не объяснит ей, в чем дело. Эйли действует в соответствии с приказом - подготовить Анжелу к тому, что лежит впереди. Поэтому она и позже не скажет ничего определенного сверх того, о чем предупреждает сейчас. Выводы неутешительные: похоже, Анжелу подозревали в том, что, столкнувшись с будущими событиями, она может решить повернуть назад.
Она покачала головой.
- Тебя научили быть совестью? Специально тренировали? Почему я должна слушать тебя?
- Иногда ты не сумеешь отчетливо различить свой собственный внутренний голос, и нужен кто-нибудь другой, чтобы помочь тебе понять, - последовал ответ. - Когда это понадобится, я буду твоим вторым голосом. Но я не буду принимать за тебя решения, ты должна будешь делать это сама.
Анжела медленно кивнула, оценив мудрость ответа. Ее отправляют в поиск одну, возможно, ей придется долгое время провести в одиночестве. Не очень-то хорошо, когда тебе не с кем поговорить. Поскольку у нее будут возникать вопросы, как действовать, со стороны Госпожи имело смысл послать с ней кого-нибудь, с кем Анжела может поделиться сомнениями и спросить совета. Бродяжка, волшебное создание - не самый плохой выбор.
- Я буду рада видеть тебя в качестве проводника и советчика, - сказала девушка. - Вместе мы найдем этих эльфов. Мы отправимся туда, где они живут, и вместе с ними найдем их Эльфийский камень. Но, - Анжела воздела указательный палец к небу, - когда мы это сделаем, я вернусь к этим детям и отведу их туда, где они будут в безопасности. Согласна?
- Госпожа говорит, что, когда Путеводная Звезда будет найдена, ты будешь свободна делать то, что пожелаешь, - сказала бродяжка. - Ведь ты не изменишься. Ты по-прежнему будешь Рыцарем Слова.
Анжела покачала головой и откинула с лица темные волосы.
- Я и не хочу быть кем-то другим, Эйли.
С тех пор, как нет Джонни.
- Так, что мы делаем?
Эйли посмотрела вверх, на небо, словно отыскивая некие знаки среди облаков и тумана.
- Мы уходим. Мы идем на север.
Анжела вздохнула.
- Но прежде я объясню кому-нибудь, что произошло. Подожди здесь. Я скоро вернусь.
Анжела отправилась на поиски Хелен Райс, поскольку не представляла, кому еще она может сказать о том, что намеревается делать. Она все еще пыталась примириться с мыслью, что согласилась предпринять поиск ради эльфов - ради эльфов, dios mia! - и ради магии, которая спасет мир от уничтожения. Но был ли у нее выбор? Страдания мира невыносимо тяжелы, скорбь и ужас накапливаются и скоро поглотят всех и вся. Если Анжела может сделать нечто большее, чем делает сейчас, чтобы изменить положение дел, едва ли она имеет право отказаться. Однако совсем не легче от того, что ее попросили сделать нечто невозможное, находящееся за гранью ее понимания.
Эльфы и Эльфийские камни. Волшебные существа и их магия.
Анжела нашла Хелен, та стояла в сторонке от детей, доедающих сварганенный на скорую руку завтрак. Караван собирался в путь. Машины уже выстроились под посадку, взрослые загружали припасы. Капоты грузовиков были подняты, и механики устанавливали новые солнечные аккумуляторы. Очевидно, нашелся кто-то, кто все продумал заранее.
- Анжела, где ты была? - спросила ее подруга, обернувшись и поздоровавшись. Лицо Хелен перепачкано, глаза ввалились от усталости. - Поешь что-нибудь, пока есть возможность.
Анжела покачала головой.
- Я не поеду с вами, Хелен. Я должна еще кое-что сделать. Моя дорога лежит совсем в другую сторону. Дальше вы пойдете без меня, и будете защищать свою жизнь сами и как можно лучше. До моего возвращения. Справитесь?
Хелен посмотрела на Анжелу долгим взглядом, потом кивнула.
- Я сделаю все, что нужно. - Она помолчала. - Ты можешь мне сказать, в чем дело?
- Я - Рыцарь Слова, и у меня есть некоторые обязательства. Я буду помогать другим, тем, кто в настоящее время нуждается в помощи больше, чем ты и дети. Но я не забуду о вас. Идите на север к реке Колумбия и ждите на границе Каскадных гор. Ты знаешь дорогу?
Хелен кивнула.
- Те, кто пойдут с нами, знают. Мы найдем дорогу.
- Будьте осторожны. Выродки пойдут за вами на север, они попытаются перехватить вас где-то в пути. Вы не должны их недооценивать. Если они настигнут вас уже в Колумбии, уходите дальше на север и ищите убежища в компаундах.
- Но ты придешь за нами?
Анжела сделала глубокий вдох и, глядя ей в глаза, пообещала.
- Я приду за вами.
Хелен подошла к девушке и крепко обняла ее. Ее худое тело вздрагивало, а обычно спокойный голос прозвучал напряженно и надломлено:
- Ты столько сделала для нас. Ты была нашей главной опорой, основой нашего мужества. Мы не можем потерять тебя. Пожалуйста, будь осторожна!
Анжела провела рукой по пушистым волосам Хелен.
- Позаботься о детях, амиго. Я полагаюсь на тебя.
Анжела поцеловала Хелен Райс в щеку и убежала, когда почувствовала, что подруга заплакала.
Глава семнадцатая
Логан Том почти пересек Великие равнины и уже видел впереди темную громаду Скалистых гор, когда наткнулся на Проповедника. Он почти двое суток гнал машину на запад, в том направлении, куда неделю назад указали костяшки пальцев Нест Фримарк. Логан не спал уже два дня. В первую ночь после того, как он вышел из горящих руин компаунда, Логан даже и не пытался уснуть. Во вторую ночь его мучили ужасные сны и внезапно охватившая лихорадка, снедало неотвратимое чувство, что смерть преследует его и ничего уже нельзя изменить.
Окружающий пейзаж не успокаивал и не прибавлял оптимизма. Равнины высохли, и пустынная земля тянулась от горизонта до горизонта громадным, истрепанным и пыльным ковром. Логану не встретилось ни одного человеческого существа - ни в городках, куда он периодически заглядывал, чтобы пополнить свои запасы, ни на самой дороге. Один или два раза он видел вдали что-то движущееся, слишком далеко, чтобы различить детали. Логан чувствовал себя так, словно он был последним живым существом на этой земле - и время от времени думал, что, может быть, это и к лучшему. Людей, которые хотели бы жить в этом мире, не осталось, говорил он себе.
Поэтому для него было сюрпризом и даже в какой-то степени откровением, когда он наткнулся на Проповедника и его странную паству.
Это случилось с наступлением сумерек в конце второго дня пути, когда Логан ехал, не останавливаясь, уже более десяти часов. Его мышцы сводило судорогой и болью от сидения в машине, и он стал присматривать безопасное место для ночлега. Поэтому когда Логан разглядел слева от дороги маленький городок, он свернул с хайвэя сразу после разрушенной дорожной развязки и поехал через окаменевшие поля к городу.
Логан достиг окраины, остановился и вышел из машины, разглядывая ветхие дома и сарайчики, примыкавшие к группе зданий, которая образовывала центр города. Неширокая улица тянулась в обе стороны от того места, где он остановился. У стен, прибитые ветром, громоздилась кучи обрывков бумаги и старых листьев, на земле валялись обломки разбитых скамеек и клочья картонных упаковок. Крыши нескольких зданий провалились внутрь, большинство окон разбито. Останки автомобилей, грузовиков и даже тракторов ржавели невдалеке на полях. Типичный фермерский городок, примерно трехсот лет от роду, окончивший существование лет эдак двадцать назад, замер в ожидании, когда кто-нибудь придет и возродит его. Но этот кто-то не придет никогда…
Логан прикидывал, подходит ли рощица высохших дубов для стоянки машины, когда из проулка между домами вышел старик. Высокий и сутулый, с седыми волосами и огрубевшей, прорезанной глубокими морщинами кожей, когда-то он, должно быть, был очень хорош собой. Логану показалось, что он все еще красив - той особой, приобретенной за долгую жизнь красотой, которой иногда обладают старые люди. Даже с расстояния двадцати ярдов в наступающих сумерках Логан различил его приветливую улыбку и ясный взгляд синих глаз.
- Добрый вечер, брат, - обратился он к Логану, потом подошел ближе и протянул руку. Логан пожал руку старика.
- Вечер добрый.
- Твой путь был долгим? У тебя усталый вид.
- Я еду с самого рассвета.
Старик кивком головы указал на дорогу.
- Тяжелая работа - ездить по этим дорогам. Видел ли ты кого-нибудь?
- Только тени и призраков.
- Их сейчас больше всего. Могу я спросить твое имя? Когда обращаешься по имени, это придает беседе дружеский оттенок.
Он улыбнулся тепло и обезоруживающе. Логан пожал плечами.
- Логан Том.
- Брат Логан, - подчеркнул собеседник и отпустил его руку. - Можешь называть меня Проповедником. Меня все так называют. Это обозначает и профессию, и мою сущность. Мое настоящее имя отмерло, утратив важность, много лет назад - так давно, что я едва ли помню его. Теперь я просто Проповедник, пастырь своей паствы.
Логан посмотрел мимо него на вымерший город.
- Мне так кажется, или ваша паства разбежалась?
Проповедник улыбнулся.
- Ну, как говорят, внешний вид обманчив. Пятьдесят лет назад, когда я был молодым начинающим священником, моя паства… почти все они умерли или уничтожены. Как и церковь, где я читал проповеди и говорил о вере. Если берешь на себя обязанности пастыря для тех, кто ищет духовного руководства, не следует быть слишком разборчивым, когда речь идет о пастве или о кафедре проповедника. Надо принимать тех, кто идет твоим путем, и проповедовать, где можешь.
Логан кивнул.
- И некоторые из тех, кто нуждался в поводыре, нашли его здесь, не так ли?
Проповедник наклонился к нему, в изумлении выгнув бровь.
- Вы верующий во Слове, брат Логан?
Логан колебался, взгляд ясных синих глаз, казалось, проникал прямо в душу.
- Я верю в Слово, Проповедник, - сказал он осторожно. - Хотя, возможно, не в то Слово, в которое верите вы.
- Боюсь показаться невежливым, но я слышал, что люди, которые являются служителями Слова, носят с собой черный посох - примерно такой, какой вы крепко сжимаете в правой руке.
Логан опустил взгляд. Он и забыл, что держит посох. Посох давно уже составлял часть его существа, поэтому он машинально прихватил его с собой в тот момент, когда вылезал из "Лайтинга".
- Говорят, что посох, как и его обладатель, - суть очистительный огонь Слова, - продолжал Проповедник с глубоким почтением в голосе. - Добро пожаловать к нам, сэр. В этой бедной малонаселенной местности, в этой чахнущей и иссыхающей обители израненных душ мы все же делаем то, что в наших силах, чтобы служить Слову и ее Рыцарям. - Он обнадеживающе улыбнулся. - Могу я предложить вам немного еды и питья? Мы небогаты, но для нас будет честью разделить с вами то, что мы имеем.
Логан почти сказал "нет" - но потом решил, что его отказ обидит или разочарует старика. Что ему мешает принять приглашение? Он все равно планировал провести ночь где-нибудь здесь, и было бы неплохо для разнообразия поужинать в доме.
- Я могу остаться лишь ненадолго, Проповедник, - сказал Логан.
Старик кивнул.
- Позвольте мне быть честным с вами, брат Логан. Приглашение весьма скромное, но очень выгодное для нас. Ваше появление будет великим событием для всей моей паствы. Тяжелые испытания, несчастья и время ослабили их веру. Нужно совсем немного, чтобы возродить ее. Вы можете дать им многое из того, в чем они нуждаются, просто несколькими хорошо обдуманными словами. Здесь мы изолированы от внешнего мира - что, вероятно, и к лучшему. Но хотя мы стараемся не обращать внимания на мир, он все равно влияет на нас. От тех немногих, что проходят мимо нас, мы получаем обрывки новостей и сведений. Некоторые рассказывают о Рыцарях Слова и демонах, с которыми Рыцари ведут сражение. Мы знаем, что борьба идет, и понимаем ее суть. Но, по правде сказать, многим она кажется отдаленной и иллюзорной. Но эта битва обретет облик и смысл, если воин Слова почтит нас своим присутствием. Учитывая это, вы побудете немного с нами?
Логан спрятал улыбку. Как он мог отказать!
Он вернулся к "Лайтингу", запер его, включил систему оповещения и пошел вслед за Проповедником, указывающим путь. Они направились к центру города.
- Как вы узнали, что я здесь? - спросил Логан.
- Здесь далеко разносятся звуки, поскольку кругом полная тишина. Мы услышали, как вы едете через поля на вашем транспорте.
Они миновали жилые дома и вышли на главную улицу. Здания пострадали от времени, дождей и ветров и вид имели печальный: краска облупилась, окна и двери по большей части выбиты, крыши частично лишены кровли. Тротуары и улицы растрескались и заросли сорняками, везде кучи мусора. Нигде не было признака жизни и какого-нибудь знака, что паства Проповедника состоит не только из призраков умерших.
- Здесь когда-то был аптекарский магазин - продавали содовую воду и лекарства. - Проповедник на ходу указал налево. - В конце квартала - газовая станция. Там было два насоса. Магазин одежды, страхование и офис по продаже недвижимости в том здании, а в следующем - парикмахерская и косметический салон. Дальше баня и почта.
Проповедник покачал головой.
- Вы знаете, почта была одним из государственных учреждений, закрытым в последнюю очередь. Доставка писем прекратилась после уничтожения Вашингтона. Потом закрылись местные отделения. Пока была почта, это давало людям ощущение, что они часть большого общества, давало надежду, что, может быть, еще не все потеряно.
Они вышли на площадь, на ее краю находилось одноэтажное здание, которое могло в свое время служить общественным. Его окна закрывали ставни, а вход защищала массивная дверь. Тяжелые замки предохраняли от нежелательного вторжения. Проповедник вынул из кармана пиджака связку ключей и один за другим открыл их.
- От всего не спасет, но так моя паства чувствует себе немного безопаснее, - пояснил он. - Обычно мы оставляем ставни открытыми, чтобы пропускать солнечный свет. Мы закрыли их, когда услышали шум вашей машины. Уже почти стемнело, поэтому можно оставить их закрытыми до рассвета.
Он провел Логана внутрь, где его ожидал другой мир.
Он увидел большую комнату, посреди которой стояли три длинных складных стола и стулья. Через проход в задней стене можно было попасть в маленькую кухню. Логан почувствовал запах готовящейся еды и увидел подносы со стаканами. Дверь слева от прохода вела во вторую большую комнату. Слева от Логана располагались двери с надписями "МУЖЧИНЫ" И "ЖЕНЩИНЫ".