- Ага! А заклинание перехода тем временем Антиповы девки на растопку пустят?
Вот ведь положеньице - что в лоб, что по лбу!
- Ты, Лутонюшка, сама отправляйся. Сделай все как надобно, да рог индры-зверя нам тоже доставь.
- А вы тут как же?
- Если что - отобьемся, - твердо ответил Колоб. - Иван в драке семерых стоит, да и я колдану маленько, если припечет.
На том и порешили.
Михай терепеливо дожидался меня в горнице Зигфрида, вполголоса переговариваясь с нашим дурачком. Девицы оставили помещение в чистоте, и только пустая зеркальная рама напоминала о недавних событиях. Я вошла сосредоточенно, будто опасаясь расплескать резкими движениями свою решимость. Судя по донесшимся фразам - "терем для утех" и "бабы красоты необычайной", Ванечка до сих пор обсуждал тему отношений между полами и спрыгивать с любимого конька не собирался. Ёжкин кот, вот честное слово, женю оглоеда, чтоб на своей шкуре все испытал!
- Ну что, пошли? - встрепенулся перевертыш, которому, видно, такие разговоры хуже горькой редьки наскучили.
- Да, - кивнула я, подхватывая котомку. - Поспешим.
Антип отыскал мне в своем хозяйстве шерстяные вотты, чтоб руки не мерзли, и облезлый меховой треух. Сдается мне, что при жизни шапка сия препротивно мяукала и воровала сметану. Но, как говорится, дареному коню… На дворе неожиданно завьюжило, поэтому любая теплая одежка была очень кстати.
- Может, яблочный сидр в твоих запасах имеется? - спросила я Колобкового свояка. - Ну или наливка какая… Только обязательно чтоб из яблок.
Мужик кивнул, и уже через минуту мои запасы пополнились бутылью темного стекла, заткнутой притертой пробкой.
Как возвращались мы с Михаем к княжьему терему, проходили стражу, плутали по темным коридорам, запомнила я крайне смутно. Моя сосредоточенность играла со мной злые шутки - надо было столько разных вещей одновременно в голове держать, о стольком подумать, что ни на что другое сил не оставалось. Поэтому я, будто плывя по течению, послушно следовала за своим охранником.
Знакомую дверь Михай отпер ключом, пропустил меня вперед, сам скользнул следом. Потолочная дева-птица глядела на меня удивленно. Видно, не надеялась больше свидеться. Я скинула верхнюю одежду и устроилась на изящном табурете. Доставая из сумицы свое непростое блюдце, я честно предупредила перевертыша:
- В Рутении за вызов демона положена смертная казнь.
- И чего, совсем не боишься? - сглотнул Михай.
- От тебя таиться не получится, - объяснила я. - Дело трудоемкое - не на две минутки. Если кто неожиданно зайдет - обоим головы не сносить. Господин-то твой где?
- Государственные вопросы со Славиславом решает. Это надолго. Какая помощь от меня требуется?
- Может, за дверью покараулишь? - просительно сложила я руки. - Как закончу - кликну, а ты, если кто в горницу ломиться будет, предупредишь.
Перевертыш согласился. Я не сомневалась, что Владу обо всем будет доложено, как только господарь вернется. Только отчего-то совсем я этого не опасалась. Драконы, судя по слухам, сами вызываниями не брезговали. А уж рыбак рыбака…
Как только за Михаем закрылась дверь, я выбила притертую пробку.
Насупленная Иравари явилась на этот раз в облаке пара, поводя обнаженными плечиками, с которых скатывались прозрачные водяные бусинки.
- У меня совсем нет времени, - начала с места в карьер. - Три вопроса, три ответа, и разбежались…
- Не три, а шесть, еще с того раза должна осталась, - непреклонно нависла я над тарелицей.
- Ну хорошо, - вздохнула демоница, доставая из воздуха плотный полосатый лоскут и сооружая у себя на голове подобие тюрбана. - Договор дороже денег. Спрашивай!
- Зигфрид фон Кляйнерманн жив?
Иравари изменилась в лице. Только что по ее смуглому личику змеилась равнодушная улыбка, и вот уже обнажились клыки, изо рта раздалось рассерженное шипение, а раскосые черные глаза полыхнули красным огнем:
- Вляпался теленок? Ни на минуту оставить нельзя! Подожди, сейчас гляну.
Я приготовилась терпеливо ждать. Демоница глядела куда-то поверх меня, задумчиво шевеля губами:
- Три, четырнадцать, шестнадцать… Разрыв аорты, разрыв селезенки, обширное кровотечение… Процесс купирован…
От обилия страшных незнакомых слов у меня волосы на голове зашевелились.
- Заштопали твоего милого, - наконец соизволила успокоить меня бестия. - Через пару седмиц как новенький будет. Это ты его так отделала?
Я облегченно вздохнула:
- А это мы как раз ко второму вопросу подошли.
И я передала демонице наш прощальный с бароном разговор.
Иравари всхохотнула:
- Чему только тебя Варвара учила? Это лисица хинская была. Зигги же тебе четко сказал: Хумэнь.
- Я думала, он бредит.
- Как же! Он бредил, когда его эта девка морочила. Потом в себя чуток пришел - решил тебя упредить.
Лихорадочно вспоминая все, что читала или слышала про хинских древних оборотней, я все больше убеждалась, как барону невероятно повезло, что после встречи с этой тварью он жив остался. А интересно, какие деньжищи надо предложить древней сущности, чтоб она капище свое покинула да шпионить согласилась? У них же, хинских лис, способности к морокам с возрастом проявляются. Судя по тому, что меня она легко вокруг пальца обвела, моему карманнику лет пятьсот, не меньше… Кто? Кто мог себе позволить ее нанять?
- Сейчас я тебе первый десяток ваших богачей зачитаю, - обрадовалась Иравари. - И на этой оптимистической ноте мы третий вопрос закроем.
- Я тебе закрою! - не на шутку разозлилась я. - Тебе еще свои ошибки отрабатывать!
- Да я никогда не ошибаюсь! - заорала демоница. - Может, кто-то спрашивать не умеет! Так это вообще не мои проблемы!
- А кто не смог выяснить, что Зигфрид уже давно не студент?
- А сама… - Демоница запнулась. - Погоди…
Опять взгляды вдаль, невнятное бормотание и повинный взгляд лукавых глаз:
- Ну накосячила разок, с кем не бывает… В университете такая хитрая защита поставлена, я торопилась побыстрее информацию добыть… А хочешь, намекну, кому ваши големы могли понадобиться?
- Ты об этом что-то знаешь?
- Ну не так чтоб точно, - заюлила демоница. - Только умному человеку иногда и полсловечка достаточно, чтобы выводы сделать. Смотри!
И она помахала перед лицом рукой.
- И чего? - не поняла я.
- Вот ведь бестолочь, - только что не сплюнула Иравари. - Еще раз смотри.
Она опять протянула в мою сторону кисть, помахивая длинными когтистыми пальчиками. Только вот мизинчик и большой были поджаты, а три остальных шевелились в воздухе на манер улиточных усиков…
- Трехликий, - потерянно прошептала я.
- Я тебе ни о чем не говорила, - улыбнулась Иравари, одним широким движением разматывая тюрбан. - Ну все, что ли? Отложим остальные разговоры на потом? А то пиво греется, мужчины остывают…
Эх, да я бы сама сейчас с большим удовольствием прошептала отпускающее слово да забилась в уголок, над ее новостями раздумывать. Вот только неведомо, когда в следующий раз случай посекретничать представится. Значит, отпущенное время надо до конца использовать.
- Четвертый вопрос, - вернулась я к делам. - Рог индры-зверя можно добыть, не убивая животное?
- Я с тобой поседею, - просто сказала Иравари.
Демоница хлопнула в ладоши, видно оставив намерения продолжать отдых, и перенесла себя в другие периакты. Строгая черная рубаха укрыла ее плечи, волосы сами собой затянулись в тугую косицу, а тонкое переносье оседлала проволочка золоченых очков. На заднем плане виднелись теперь не клубы синеватого пара, а ряды книжных корешков. Вот бы в той библиотеке покопаться! Жаль, что Иравари меня к себе пригласить не может, да и ко мне ей ходу нет. По малолетству я все способы искала во плоти к себе знакомицу призвать. Только она мне объяснила, что наши миры нигде, кроме информационного поля, не пересекаются. Что это за поле такое мудреное, я до сих пор не понимаю, а у демоницы слов не хватает толково объяснить.
- Вводную! - скомандовала Иравари мне.
- Чего?
- С самого начала рассказывай мне про единорогов. - Иравари была терпелива, как деревенский бортник за работой.
- Ну… - покопалась я в памяти. - Однажды Даждь-бог, пролетая в колеснице над рутенскими лесами…
- Бестолочь! - завизжала демоница. - Шуточки шутить со мной вздумала? Ты думаешь, единороги - такие милые зверушки, которые едят радугу и какают бабочками? Они плотоядные!
Веселиться мне сразу расхотелось.
- А как же колдовская пыльца, вечные ручьи и волшебные рощи? - лепетала я растерянно.
- Все будет - и пыльца, и дубы-колдуны, и трава волшебная, - скривилась собеседница. - Говори, зачем тебе рог индры понадобился?!
- Не мне, то есть не только мне…
Который раз за день я рассказывала единорожью историю. Впору уже мозолям на языке от словоблудия заводиться.
Иравари покусывала в задумчивости губы:
- Он мне начинает нравиться…
- Кто? - решила я на всякий случай уточнить.
- Да суженый твой, ряженый… Зигги по ходу проигрывает по очкам.
- Значит, я сейчас по его милости к людоедам в… копыта отправляюсь, а ты…
- Не дрейфь, подруга, - подмигнула демоница. - Невинных дев они не жрут. Или ты уже с кем-нибудь?..
- Нет, - смутилась я.
- Дурацкий вопрос, - кивнула собеседница. - Я б знала. Стихийницу твоего уровня инициировать у Зигги кишка тонка. А Влад тебя не тронет, пока с единорогами не разберетесь.
Ёжкин кот, как же мне в этот момент стало противно! На все вопросы про инициацию бабушка отвечала мне уклончиво. Теперь я начинала догадываться почему…
- Запомни одно, - продолжала меж тем Иравари. - Убивать единорога в лошадиной ипостаси бессмысленно. Дождись, пока перекинется, и глуши серебром…
- А в кого они превращаются?
И в этот момент из коридора заорали:
- Лутоня, ты одета? Можно войти?
Ну, Михай, молодец! Просто чудесный способ предупредить выдумал!
Я бормотнула отпускающее слово, ткнув в блюдце, прерывая беседу на самом интересном месте, и крикнула:
- Заходи!
К моему удивлению, в горницу с моим охранником вошел вовсе не Влад, а статная рыжекосая баба, за которой двое прислужников волокли сундук.
Я одним быстрым движением смела волшебную утварь в сумицу и уставилась на гостью. А посмотреть было на что. Высоченная, ее макушка чуть не касалась притолоки, затянутая в открытое на плечах красное платье, она казалась чародейским цветком, случайно распустившимся посередине суровой рутенской зимы.
- Здрава будь, девица, - щебетала баба, нет - дама, вываливая на княжью лежанку ворох разноцветных тканей и расставляя на столике шкатулки из терпко пахнущего сандалового дерева. - Сейчас Инесса из тебя красотку делать будет.
Прислужники с поклоном удалились, Михай, кинув прощальный взгляд, тоже скрылся за дверью, и я осталась наедине с гостьей.
- Тебя Лутоней кличут?
Я кивнула.
- Это же мужское имя, - проговорила дама, открывая одну из шкатулок и извлекая оттуда одну за одной целую дюжину баночек и кисти из беличьей шерстки.
- Какое есть, - вздернула я подбородок, попутно решив, что малевать себя ни за что не дам.
- Да уж, мои родители тоже с именем повеселились, - продолжала гостья, не обратив ни малейшего внимания на мой маленький бунт.
- А что с твоим-то не так? - заинтересовалась я.
- Так самое что ни на есть элорийское имечко. В наших краях так детей не называют.
- И откуда ты родом?
- Местная, - широко улыбнулась Инесса, устанавливая на столик трехстворчатое зеркальце и оглядывая меня пытливым взором. - По заграницам, конечно, помоталась, пока ремеслу цирюльному обучалась… Потом возвернулась - тут уж и имя мое ко двору пришлось.
С волосочесами раньше мне говорить не приходилось. Поэтому бесхитростный рассказ мастерицы меня не на шутку увлек.
- Князь Влад просил тебя в порядок привести. Ты не думай, я стольких княжон одевала, причесывала…
- А тут, вишь, к дуре деревенской приставили, - невесело усмехнулась я.
- Не сомневайся, - вооружилась Инесса громадной волосяной щеткой, - когда мы с тобой закончим, царевичи с королевичами в очередь становиться будут, только чтоб одним глазком на тебя взглянуть.
- Оно мне надо? - испуганно ойкнула я.
- Надо! - прервала мои метания мастерица. - Красота - это главное наше, бабское оружие.
Что на это возразить, я не знала. Поэтому просто расслабилась, позволив делать со мной все, что посчитает нужным эта странная женщина. Она бормотала что-то о текстуре кожи и цвете глаз, об оттенках одежды, которые наилучшим образом подойдут к моим волосам, а я думала о неизвестности, которая поджидает меня в будущем.
Один только раз встрепенулась, когда услыхала над ухом лязгающий звук ножниц. То умелица подравнивала мне кончики, выбивающиеся из прически.
- Ш-ш-ш… Не дергайся, - прошептала Инесса успокоительно, сметая на стол почти невесомые завитки. - Так оно ладнее будет.
Я прикрыла глаза и, кажется, задремала под убаюкивающую трескотню кудесницы. Даже легчайшие прикосновения кисточек к скулам, подбородку, губам не вызывали неприязни. Мастерица свое дело знала.
Потом меня одевали. Будто ниоткуда явились смешливые девицы в одинаковых мышиного цвета нарядах - видно, подмастерья. Их быстрые легкие руки споро стащили с меня одежду, обтерли сразу покрывшуюся гусиными цыпками кожу душистыми маслами и обрядили меня в обновки. Ёжкин кот, я до сего часа и не подозревала, сколько благородные франкские дамы барахла на себя напяливают для того, чтоб так выглядеть. Ну, будто полураздетыми. А то, что меня рядят по новейшей иноземной моде, сомнений уже не вызывало. Льнущее к телу белье, расшитое шелком, нижнее платье, верхнее платье, плоеная растопырчатая юбка… Ну будто бы луковую шелуху обратно на овощ прилаживают - слой за слоем… А ворот-то низковато: груди топорщатся, будто осадные орудия. Руки сами собою дернулись срамоту прикрыть, да одна из девиц накинула поверх струящийся кусок ткани.
- Госпожа Инесса, не знаю, как эршап получше приладить…
- Отойди, я сама. - Мастерица ловко заколола драпировку над моей ключицей и вскинула руки, будто в восхищении. - Красота! Запомни, твой цвет - голубой. С таким тоном кожи…
- Ой, беда! - раздался писк откуда-то снизу.
Я скосила глаза. Сидя на корточках, одна из подмастерий на полу раскладывала несколько пар изящных светлых туфелек.
- В чем дело? - строго спросила Инесса.
- Больно уж ножка у нашей барышни мала, не знаю, что и подобрать.
Инесса по-простому опустилась рядом с подчиненной, бормоча под нос какие-то цифры.
- А ведь правда - кукольный размерчик. Может, ее на котурны поставить?
- Сама на ходулях прыгай, - обиделась я. - Босиком пойду.
Девицы захихикали.
- Давай-ка, Маришка, беги в кладовую, - решила Инесса, поднимаясь. - Достань шкатулку светлого дерева.
- Ту самую? - присвистнула Маришка, отряхивая колени. - Я мигом.
И скрылась за дверью.
- Огня вели принести, - прикрикнула вдогонку мастерица. - Вечереет.
Прислужники, внесшие в горницу два разлапистых шандала, опередили нашу посыльную буквально на минуту. Пока я моргала глазами, привыкая к изменившемуся освещению, мастерица извлекла из коробки полупрозрачные, вроде как слюдяные туфельки с небольшими устойчивыми каблучками.
- Пробуй, - велела она мне, ставя на пол обувку.
Я ступила вперед, немного приподняв подол. Туфли охватили ступни подобно второй коже.
- То, что надо, - решила Инесса. - Дело сделано.
- А оценить работу не нужно? - спросила я. - В зеркальце глянуть так и не дашь?
- Ой, да насмотришься еще, - заюлила Инесса, давая знак девицам.
Я прислушалась к себе. Ощущения скорее приятные, будто всю жизнь в эдаких шелках по двору расхаживала. Тем временем суетливые подмастерья собрали пожитки и, щебеча, вылетели из горницы, подобно стайке сероперых воробушков. Их командирша замыкала процессию. Я с хрустом потянулась, раздумывая, успею ли перекемарить еще часок-другой в ожидании. Бочком присела на край лежанки, уже примериваясь поваляться всласть.
- Куда? Куафюру помнешь! - остановил меня окрик от двери. - Теперь до праздника только сидеть.
- Я устала, - тихонько заныла я. - Что ж теперь, все время ходить, будто оглоблю проглотила?
- Потерпишь, - сказала, как отрезала. - Красота жертв требует.
Вот на все у бабы готовый ответ припасен! Жизнь-то у нее какая легкая! Думать ни о чем не надо - на все готовое решение: красота - оружие, благолепие требует жертв, баба должна быть пригожей. Все. На большее Инессиной мудрости не хватит, но ей и того в избытке.
Мучительница стояла у двери подбоченясь. Мне ничего не оставалось, как вытянуться в струнку и ожидать, пока она наконец-то покинет помещение. А там поглядим, как время коротать.
А потом в горнице я осталась совсем одна и с удивлением поняла, что спать совсем не хочется. А хочется посмотреть на себя и самой составить мнение о новом обличье. Я ринулась в смежную горенку, где, как я помнила, было зеркало. Точно - было, я же еще утром на себя любовалась. На свои синяки подглазные да губы заветренные.
Утром… А кажись, с десяток лет с того времени пролетело, столько всего сталось…
Только вот сейчас глухая стена была пуста. Лишь чуть более темный тон покрытия указывал место, где раньше висело зеркало. Ёжкин кот, что ж у меня ничего как надо не получается?! Я топнула ногой в расстройстве и замерла. А интересно, стены-то в тереме княжеском из чего делают? На какой такой материал все эти штукатурки пестроцветные прилаживают? Небось прямо на дранку. А то как еще объяснить, почему это в убиральне звукозащиты никакой нет? За стеной явно шла какая-то беседа, отголоски которой доносились сюда. Я приложила ухо к стене. Слышимость была просто великолепной. Ленивые интонации одного из собеседников заставили мое сердце тревожно биться. В двух шагах от меня, в соседней комнате, находился Влад. А второй голос был женским. Я вся обратилась в слух. Беседа велась на современном франкском наречии, которое я понимать понимала, но сказать что-нибудь не решилась бы. Иравари говорила, что у меня для этого говорения речевой аппарат не приспособлен. Ну вроде мягкости ротовой недостает. Собеседница Влада, видно, этой мягкостью обладала в избытке. Любо-дорого было вслушиваться в гортанные переливы чужого языка. Слова лились потоком, вот только в выражениях барыня ни капельки не стеснялась.
- И вы предпочли мне какую-то уличную моську! - донеслось до меня.
- Эта бродяжка обладает тем несомненным достоинством, коего вы, мадемуазель, лишены, - процедил господарь. - Адюльтер графа Воронова с вами…
- Вы подослали шпионов, - ахнула барынька, - рылись в грязном белье, подсматривали в моем будуаре!
- О, для меня это было бы слишком сложно, - хмыкнул Влад. - Я всего лишь заплатил вашему возлюбленному.
- Этого не может быть! - донесся до меня растерянный лепет. - Граф - благороднейший человек. Он предложил мне руку и сердце.
- Ну с сердцем вы разберетесь сами. А рука достопочтенного вельможи находится в распоряжении его супруги.
- Вы подлец! - завизжала женщина.