Самое главное, вовремя преувеличить собственные слабости. Знал бы этот кадр, какие кульбиты мы с девчонками в воздухе на своих метлах устраиваем! И все это после ночи плясок у костра! А после этого весь день опытом делимся и… снова пляски. И опять кульбиты. Так что эта прогулка не страшнее легкой разминки. А то, что сползла… так с непривычки.
Так я засмотрелась на то, что надо мной творилось, что почти пропустила тот момент, когда Эндрик в мою сторону направился. Тут я глазки прикрыла и умирающим лебедем прикинулась.
- Пойдем, перекусим, - тревога в его голосе хоть и была, но… чисто символическая. Ничуть он не поверил в мое возможное прощание с этим светом.
Не очень-то и надо было!
- Мыть посуду не буду, - хмыкнула я, переводя себя из горизонтального положения в сидячее.
- А тебя никто и не заставляет, - фыркнул он, покачивая головой. - Я и сам справлюсь.
Я даже от его слов умилилась. Это же надо, какой спутник мне попался. Все бы мужчины такими были, цены б им не было.
Поднялась я, слегка, покряхтывая. Кульбиты - кульбитами, а овраги - оврагами. Снова плюхнулась у разостланной на траве тряпицы, на которой приготовленное его дочерью богатство уже разложено было.
- А чего горяченького? - протянула я капризно, не наблюдая никакого, даже самого захудалого костерка.
- К вечеру доберемся до деревушки, там тебе и горяченькое и горячительное будет, - спокойно ответил он мне, отрезая ломоть мяса от большого куска. - Она хоть и небольшая, но рядом с торговой дорогой находится. Так что гостиница там вполне приличная. И кормят вкусно.
- Ты потому и запас брать не хотел? - не стала я больше испытывать его терпение. И так уже понятно, что за всеми моими выходками он меня настоящую видит. И хотя можно было доказать ему, насколько он не прав, делать я этого не стала. У нас с ним впереди было дело серьезное, а такие вещи шутки только до поры до времени терпят.
- Потому и не хотел, - подтвердил он мне. А потом посмотрел на меня, со странной нежностью. - Но спасибо, что заставила меня это сделать. Не подумал я, что Ратоне приятно это будет.
- И давно она у тебя в лесу живет? - сделав себе бутерброд, спросила я. Пока в домике том были, не было возможности его расспросить. Не хотела отнимать у них время.
- Да уж пару лет. В этом домике как раз та ведьма живет, про которую я тебе говорил. Сейчас она по делам своим в человеческие земли отправилась, потому Ратона и одна. Но место то заговоренное: без меня или хозяйки к нему никто не приблизится.
Не стала я его разочаровывать. Защита там была хоть и весьма основательная, но… не к избушке она привязана, а к самой ведьмочке. И стоит ослабнуть той, или, что еще хуже, погибнуть, как от защиты одни ошметки останутся. И хотя этой ночью заговорила я пару камушков, что поблизости положила, но надежды на них тоже мало было. Так что уберечь он дочь мог только одним способом: найти ее мать, да признать ее своей женою. И отцу своему скорее представить. Насколько я уже повелителя сумела понять, он в обиду своих не дает.
- Ладная она у тебя девушка. И лицом хороша, и по хозяйству справная. Думал уже о муже для нее?
Эндрик на меня зыркнул, но тут же взгляд опустил.
- Не хочет она о замужестве думать. Надеется, что силы ее проснутся, и станет она такой же, как и вы, ведьмы.
- А тебе этого очень не хочется, - улыбнулась я озорно. - Или ты думаешь, жизнь у нас не веселая?
- Да не думаю я так, - вспыхнул он. - Но мало у кого из вас семья бывает, детки рождаются. А я кровь от крови своей хочу, хочу не только на детей своих смотреть, но и на внуков.
Мне ничего не оставалось делать, как весело засмеяться.
- Глуп ты еще. Сразу видно, что младшенький. - И не дав ему вскинуться, спокойно на него взглянув, продолжила: - Среди нас тоже разные бывают. Кто-то всю жизнь со своей свободной по миру ходит. Кто-то успевает и делом своим заниматься, и семью в своих нежных ведьминских ручках держать. Но одно скажу точно: принуждать нас невозможно. Мы, как ветер. Сквозь пальцы пролетим, не заметишь. А попытаешься удержать, получишь ураган. Так что с дочерью не спорь, а покажи ей все возможные варианты, чтобы выбор у нее был. И если она увидит, что иметь мужа и детей радостно, то сама сделает так, как тебе захочется.
- А ты? - посмотрел он на меня с улыбкой.
- А я? - хмыкнула я в ответ. - Не встретила того, с кем захотела бы остаться. Но если встречу, счастье свое в чужие руки не отдам.
- А отец? - и опять хитринка во взгляде.
И чего это ему интересно, неймется. Не знала бы точно, что рядом никого нет, посчитала, что для него и старается. Или?
Нет, уж в лесу я вполне присутствие постороннего могу ощутить.
- Встреть я его в своем мире, вряд ли мимо прошла, - не стала я скрывать от него то, что испытала, увидев главного демона. - Но у нас с ним будущего нет, так чего ж себе и ему сердце рвать. Обоим легче будет, если судьба вновь не сведет.
- И ты так просто об этом говоришь! - возмутился он, отодвигая от себя походную баклажку с вином. - Неужели даже шанса ему и себе не дашь!
- Шанса?! - вскочила я, отбрасывая недоеденный бутерброд. - Я от одного его поцелуя голову потеряла! Мне до сих пор его прикосновения чудятся! А ты представь, что будет, если я нам с ним этот самый шанс дам! Да его потом из сердца выдирать придется! Или ты считаешь, что раз ведьма, так и любить не умею?! Умею, только никто об этом кроме меня не знает. И про мокрую подушку, когда еще в школе влюбилась в соседа по парте, и про то, как сидела на берегу реки, смотря в воду и видя в ней лицо того, кто лишь один взгляд на меня кинул и прошел мимо. Я после каждого раза себя по кусочкам собирала. Так то влюбленность была, а здесь почти мужчина моей мечты. И ты говоришь про шанс!!!
- Извини. - Я и не заметила, как он оказался рядом. - Почему-то глядя на вас, я всегда считал, что легкомысленнее, чем ведьма, существ нет. Не думал, что и вы страдать умеете.
- Умеем, - уже почти успокоившись, произнесла я. - Но никому не показываем, потому, как гордые. И не любим, когда нас жалеют, потому и чувства свои скрываем. Потому и улыбаемся, когда больно, потому и поем, когда плакать хочется. И ты помни об этом, когда любимую свою из плена вызволишь. И не делай ошибок, которые другие совершают: пусть дверь в твоем доме для нее всегда открыта будет. Тогда она от тебя точно никуда не уйдет, а если уйдет, то обязательно вернется. Потому что мы всегда возвращаемся туда, где нас любят и ждут.
- Но не в твоем случае, - грустно улыбнулся он.
- Но не в моем случае, - как эхо повторила я.
После тех моих слов разговор как-то утих. У меня настроения не было его продолжать, а Эндрик о чем-то серьезно задумался. Лишь время от времени кидал на меня странные взгляды. Надеюсь, он не задумал глупость какую совершить, типа того самого шанса, против которого я так рьяно выступала. Но как бы я не хотела разобраться в том, что творилось в его голове, понимала, что вряд ли мне это удастся. Я ведь ведьма, а не Вольф Мессинг.
Потом мы собрали остатки еды обратно в узелки, упаковали в седельную сумку, мусор, который после нас остался, закопали в неглубокую ямку и снова тронулись в путь. И хотя дорога так и продолжала напоминать заячий след, ехали мы медленнее, потому и не столь утомительно.
Эндрик молчал, к чему-то напряженно прислушиваясь. Но по тому, что лицо его продолжало оставаться спокойным, я решила, что он просто перестраховывается. Ну и не стала ему мешать. Тем более что и мне было чем заняться - лес вокруг нас был просто изумительным. Вроде и похож на наш, но и зелень кажется ярче, и птички поют задорнее, да и солнышко одаривает теплом с нежностью. Короче, курорт, да и только.
Вот, вот! Мысль, мелькнувшая вслед за этим сравнением, хоть и отдавала горечью, но очень точно отражала мое отношение к некоторым встретившимся на моем пути индивидам. Раз курорт, то и роман этот можно считать курортным. Был и… нету. И только одни воспоминания.
Уже вечереть начало, когда демон мой молчаливый ко мне поближе подъехал и рукой показал на холм, который с редколесья, по которому мы как раз ехали, хорошо виден был.
- За ним как раз та деревушка, про которую я тебе говорил. В основном там демоны живут, кузнечным делом занимаются. Но люди тоже есть, так что на тебя никто сильно глазеть не будет. Меня там никто, как сына повелителя не знает - наемник я.
- А я? - ехидненько хмыкнула я, уже догадываясь, что он мне на это ответит. И ошиблась. Видно, начиталась я в свое время всяких фэнтезийных историй.
- А ты жена моего побратима. Во время последней войны с ночными демонами такое не один раз случалось, так что никто не удивится. И едем мы к нему: он в гарнизоне в Заречье служит, ну а я его собрался проведать и тебя с собой прихватил. Будь кто другой, на репутации бы твоей сказалось, а побратим, это как отец родной. И сам не посмотрю, и в обиду никому не дам.
В ответ я только кивнула. А себе зарубку в памяти поставила: как можно больше о мире этом узнать. Похоже, при всей его суровости, много здесь и хорошего было. Только не на виду это все, в глаза не бросается.
Ехали еще с час. Лес становился все реже и реже, а солнце все ниже клонилось к горизонту. Вскорости уже должна была взойти первая из двух лун этого мира - она успевала появиться, пока еще последние лучики дневного светила радовали взгляд.
Мы объехали холм, на который мне Эндрик показывал, и тут же уперлись в ограду первого в деревне дома. Добротный такой, из камня в два этажа выложенный. Огород справный, грядочки ровненькие, точно такие же, как у моей бабушки были. Я к ней каждое лето приезжала, на молочко домашнее, парное. Самое счастливое это время в моей жизни было. Одна забота: не попасться, когда с соседскими пацанами в набег на очередной сад пойдем. Но я всегда быстрой и шустрой была, да и ребята меня никогда в обиду не давали.
А потом я постарше стала, как-то пару лет не приезжала. А когда заявилась, то вместо брюк уже юбку носила. В тот день, когда я нагрянула, в местном клубе танцы были, ну и я, никому ничего не сказав, ни с кем из своих старых знакомых не поздоровавшись, туда и отправилась. Сюрприз делать.
Короче, не узнали они меня. Долго я потом на них дулась. Это когда мы уже на следующий день у калитки встретились. Да только вечер тот не этим мне запомнился. А парнем, постарше, который меня на медленный танец пригласил, а потом до дому проводил. В первый, но далеко не в последний раз. Вот после того лета я себе зарок и дала: если не судьба, то и не надо начинать. Когда нет в жизни общего, когда по разному мир видишь, не будет из того толку.
А когда нарушила самой себе слова сказанные, вновь пришлось тот же урок проходить.
Задумавшись о событиях своего не столь и далекого прошлого, я пропустила тот момент, когда Эндрик спешился и подошел к демону, стоящему у ажурной кованной ограды. Судя по улыбке последнего, он не просто знал моего спутника, но и был рад его видеть.
Говорили они не долго, я еще не успела для себя решить, то ли мне последовать примеру младшенького демоненка, то ли продолжать возвышаться над ними. Хорошо, что не последовала. Только и успела, что на миг ресницы опустить, а он уже опять верхом сидит. Дернул поводья и по мощенной камнем дороге дальше едет. Ну и я за ним тоже… Еду. От любопытства едва голову не свернув.
Почти до середины деревеньки, которая, на мой взгляд, скорее на городок похожа была, доехали, а ни одной кузницы я не увидела. Только хотела спросить, а демон уже на мой вопрос отвечает:
- Здесь только живут, да торгуют. А работают подальше, у реки. Там несколько больших кузней, да и маги предпочитают там же заклинания на выкованное накладывать. Там же и плац небольшой, чтобы и потренироваться можно было, и оружие опробовать.
Стоило признать, мысль разумная в этом была. Как представила я себе, как эту приятную тишину нарушает звон молотков, да покрикивание кузнецов. Те в моем представлении кроме как громогласно одаривать всех окружающих нецензурными выражениями, никак иначе разговаривать не могли.
- А потом можно будет посмотреть? - уточнила я, не без умысла. Уж больно хотелось свою гипотезу на практике проверить.
- Завтра и проверим, - улыбнулся он мне. - И оружие тебе подберем по руке.
- Мне?! - взвилась я, едва не выпав из седла. - Да я ничего, кроме кухонного ножа в руке не держала.
- Раз кухонный держала, - теперь уже откровенно смеялся он, - то и с кинжалом справишься.
Не стала я его предупреждать, какими последствиями чревато его предположение. То, что с кинжалом справлюсь, сомнений у меня не было. Все ж отец мой из потомственных офицеров. Да не из тех, кто в штабах, на высоких должностях. Сколько себя помню, всегда вокруг меня был специфический запах казармы, стоящие в углу портянки после очередного марш-броска с молодыми и полосатый тельник. Ну а я, как положено, была дочерью полка. И сидя на КПП орала, едва научившись говорить: 'Как хорошо быть генералом'.
Так что со всем, что можно метнуть в цель, знакома была еще с пеленок, в роли которых иногда выступали и портянки. И стрелять умела. Не скажу, что каждый раз в десятку попадала, но мимо мишени никогда не промахивалась. А потом, и нунчаками баловалась. Правда, без особого успеха. Но не потому, что руки не оттуда росли, просто, когда повальное увлечение ими началось, я уже к другому тягу ощутила и в стажерках у бабок йожек бегала.
- Если что, - решила я оставить последнее слово за собой, - я тебя предупредила.
Тот только головой кивнул и направил своего клыкастного монстра к трехэтажному дому, который выделялся на фоне остальных не только высотой, но и изяществом отделки. Все остальные немного, но попроще были. У этого же и окна витражные, и балкончики с витыми столбиками, которые перила поддерживали, и скульптуры перед входом.
- Вот мы и приехали, - произнес он, снова спешиваясь и подавая повод подбежавшему к нам юному демоненку. - Тебе помочь или сама спустишься?
- Да уж сама, - скромно улыбнулась я ему, помня о легенде, которую он для нас придумал. - Или у побратимов принято чужих жен с лошадей снимать?
- Ну и ведьма же ты! - весело фыркнул Эндрик. - Ты и с отцом также ехидничала?
А вот этот вопрос ему не стоило задавать. Потому как болезненный он оказался. Да демон и сам это понял, заметив, как легкость ушла из моего взгляда.
- Тебе бы подумать еще, стоит ли от собственного сердца бежать? - Вопреки моему желанию, он все-таки помог мне спешиться, и теперь стоял рядом, глядя мне в глаза.
- Я уже все решила, - резче, чем мне хотелось бы, ответила я ему. И решительно добавила: - И давай больше не будем об этом. Тебе о своих проблемах думать стоит, а не о моих.
- Давай не будем, - как-то быстро согласился он и, не дожидаясь, когда я хоть как-то отреагирую на его слова, направился к двери, у которой нас уже ждал хозяин. По крайней мере его уверенный вид, в котором дородность сочеталась с доброжелательной улыбкой, именно об этом и говорил.
- Ты к нам надолго? - вместо приветствия спросил он у моего спутника, кинув на меня быстрый, но внимательный взгляд.
- До утра - точно, а там посмотрим, может, еще на денек задержимся. Познакомься, Син, это - жена моего побратима, Туся. Как узнала, что я к ее мужу в гости собрался, так упросила ее с собой взять.
- Так хорошее дело, - как-то подозрительно радостно воскликнул демон. - И далеко твой побратим служит?
- В Залесье. Как гарнизон там увеличивали, так туда и подался. Собирался вскорости и жену забрать, но пока не получается у него. Ты же знаешь, не спокойно в тех краях, вот и беспокоится за нее. Но сейчас, вроде, потише стало, вот я и не отказал в просьбе.
- Ну и ладно, - согласился тот, продолжая смотреть на меня с улыбкой. - Приготовлю я вам комнаты на втором этаже, да прикажу воды согреть, чтобы пыль могли с дороги смыть. А вы пока подождите в зале. Жена моя вам пряного настоя подаст. Да и пироги только подошли, с пылу с жару.
В отличие от меня, Эндрик совершенно спокойным кажется. А у меня на душе кошки скребут. Чувствую я, подвох во всем какой-то, но понять не могу. Каждое слово, каждый взгляд подозрительным выглядит. И вижу, что ничего подозрительного нет вокруг, а вот, не на месте сердце, и все тут.
И только я решила своему предчувствию довериться и попросить Эндрика забрать из седельной сумки, которую пообещали сразу в комнату отнести, сверток с метелочкой моей, как тот подхватил меня под руку и вежливо внутрь повел. Ну а там на нас как налетели…
Увидев радушие хозяйки, я поняла, что мне лучше сдаться сразу, чем выслушивать ее заверения в том, что у нее все только самое свежее, самое вкусное и самое красивое.
Стоило признать, что ни единым словом она не солгала. Травяной настой, разлитый в большие глиняные кружки, хоть и был горячим, но освежал не хуже родниковой воды. Пирожки с ягодой сменили пирожки с мясом. И от того, как уменьшалось их количество на тарелке, у меня возникали очень нехорошие мысли о том, что так можно и расстаться с хрупкостью своей фигуры. Потому что отказаться хотя бы от одного из них, было просто невозможно.
Но пришлось, и я этому была только рада. Вернувшийся в зал хозяин, отдал нам ключи от комнат и рассказал, куда идти. Мы и пошли, после того, как я поблагодарила демоницу за радость, которую она доставила моему желудку. Похоже, в ее лице я обрела вечного друга.
Мы поднялись на второй этаж и прошли до конца коридора. Прежде, чем отправиться к себе, Эндрик решил показать мне, где и что в комнате находится и как этим пользоваться. За что я ему была благодарна. Я уже поняла, что некоторые стороны быта у демонов весьма неплохо развиты, но, как и положено женщине, предпочитала, чтобы мне напомнили, на какую пимпочку надо нажать, чтобы в ванну потекла вода.
Я дверь своим ключом открыла и, ничего подозрительного не заметив, внутрь первой вошла. Ну а Эндрик за мной и дверь аккуратно прикрыл. И только я успела подумать, что вроде как путь к отступлению он мне отрезает, как из спальни, что по правую сторону от меня, еще одно действующее лицо показалось. И хотя внешне человеком это лицо выглядело, но стоило мне лишь услышать голос, как я поняла, кого именно в эту гостиницу нелегкая принесла.
- Я уже устал вас здесь ждать.
Марыся
Мага я нашла без труда. Первый же встреченный мальчик-служка проводил меня к высокой башне из дикого камня, густо увитой диким плющом. Постучал тяжелым медным кольцом по двери, проорал диким голосом: 'Госпожа герцогиня к господину магу' и оперативно испарился.
Маг, как дверь открыл, сразу в извинениях рассыпался, дескать не готов еще свиток для госпожи герцогини, но к вечеру… на этом я его словоблудие прервала, от дверей оттерла, внутрь прошла. А что? Раз уж я тут хозяйка…
А сама воркую: а не поможет ли милейший маг овладеть мне азами магии стихий? Ну и другими полезными вещами, так как не дело, что б у такого сильного мага, как мой супруг (надо же, произношу - и уже не морщусь!) была жена-недоучка, позорящая имя славного рода (и где ж я таким витиеватостям научилась?).