"Маскируется", - понял эльф, затем окинул взглядом зал и, приметив еще несколько странных, по его мнению, типов, решил присматривать и за ними тоже.
Выудив из-за пазухи увесистую флягу, дама в плаще в третий раз пыталась пригубить ее содержимое. Первый раз помешала официантка, принимающая заказ, второй - нетрезвый постоялец, задевший стул, проходя мимо, третий - ясно-голубой взор бледного соседа с темными кругами под глазами, вокруг одного из которых еще виднелся след от синяка.
Ну, и чего он уставился, когда его челове… эльфячья еда стынет?!
Иллоланта тихо рыкнула, процарапав каменную столешницу когтями сквозь тонкую ткань перчаток, и спрятала флягу с зором обратно. Она была раздражена сверх всякой меры. На жизнь, на погоду, на этот убогий городишко и блеклый кабак с еще более убогой публикой. А больше всего - на хозяина! Вот, ведь придурок! Другой на его месте, обнаружив, что возникли некие проблемы с интимной жизнью, выслушал бы вердикт докторов про "последствия психо-магической травмы, которые исчезнут через пару-тройку десятилетий", пожал бы плечами и занялся чем-то другим. Что для магистра подобный срок? Все равно, что неделя для простого смертного. Но нет, этот маразматик в истерику впал! Побежал по оракулам. Нашел какого-то старичка подозрительного… Оно и понятно! Все приличные предсказатели не рискнули с хозяином Черной реки на такую щекотливую тему говорить: расползлись кто куда, сослались на неожиданное недомогание или резко уехали в бессрочный отпуск. А дедок взял да и напророчил, что проблему сможет решить женщина с редким сочетанием темной и светлой магии. И выдал Итану жиденький список подходящих особ, за отдельную плату, разумеется.
Тот, как обнаружил там имя несостоявшейся рабыни, взвыл и чуть все волосы из своей роскошной шевелюры не выдрал. Но вовремя взял себя в руки, порылся в недрах письменного стола, выудил брачное предложение, присланное отцом феи четыре года назад, сдул с него пыль и отправился свататься. Да вот беда, папаша девицы, которую предполагалось "осчастливить" в ближайшем будущем, развел руками (хорошо, что у виска пальцем не покрутил) и сообщил, что поздно - помолвлена уже его единственная дочь.
Тут бы придурку-хозяину погрустить минут пять и выбрать новую жертву из списка, но на то он и придурок, чтоб закусить удила и переть к цели напролом. Это надо же такое придумать?! Ее - высшую зор-зару - отправил следить за потенциальной супругой. И что он только нашел в этой бледной немощи? Дар двойной, происхождение хорошее, мордашка смазливая… и странный приятель в комплекте. Сидит, косится на Лолу, как на врага заклятого. Поесть спокойно не дает, гад черно-розовый!
Илоланта вздохнула, глянув из тени капюшона на странного остроухого. Уж не он ли тот самый таинственный жених феечки? А то, может, прибить парня и одним махом решить две проблемы: освободить девчонку для замужества с Итаном, а заодно и себя от обязанности за ней следить?
Закутанная в плащ особа заинтересовала не только Эмо. Шумная компания караванщиков тоже ее приметила, и, судя по всему, решила подшутить над странной гостьей. Верзила, пытавшийся "завязать знакомство" с Аделаидой, допил до дна очередную кружку вина, затем поднялся с лавки, поправил пояс на круглом животе и направился к новой жертве своей пьяной общительности.
- Эй, красавица, покажи личико? - ехидно улыбаясь прогнусавил он. - Что это ты в гордом одиночестве пьешь? Так ведь и спиться можно. Айда к нам, мы парни вежливые, - его спутники, оставшиеся за столом, дружно заржали, - мадаму не обидим!
- Отвали, урод! - прошипела из-под капюшона зор-зара.
- Чего? - решил, что ослышался, увалень.
- Сгинь, придурок! - повысила голос она.
- Ах, ты… - мужик, рухнув на пол от молниеносного удара в челюсть, так и не успел озвучить явно нелестный эпитет.
- Шико бьют! - прогремело из угла.
- Быстро туда! - скомандовал Эмо и, дернув растерянную подругу за руку, буквально запихнул ее под прикрытие тяжелой столешницы.
- Я не доела… - промямлила она, дожевывая кусочек ужина.
- Молчи, - бросил друг, не глядя на фею, все его внимание было приковано к женщине в плаще, вокруг которой уже стояли несколько здоровых мужиков.
Из-под широкой каменной плиты, закованной в металлический каркас, к которому крепились массивные ножки, Адель мало что видела, зато все прекрасно слышала.
- Как не вежливо приставать к одиноким путницам, - начал эльф, переводя задумчивый взгляд с таинственной незнакомки на ее противников. Кто из них больше похож на наемных убийц, парень так до конца и не понял. После злоключений последних дней ему даже худосочный старичок за соседним столиком казался мастером боевых искусств, пришедшим забрать жизнь несчастного Эмо.
- Она с вами, что ли? - немного озадаченно спросил один из друзей Шико.
- Нет.
- Тогда не лезь, пацан, - отмахнулись от него эти нетрезвые господа и, нависнув над обидчицей, приказали: - А ну, ведьма, снимай капю…
Грохот, крики, звон разбитого стекла и женский визг оповестили сидящую под столом Адель о том, что переговоры закончились.
- Ах, вот как, под видом кабацкой драки ко мне подкрасться задумали, - бубнил где-то неподалеку Эмо, явно решивший, что и эта компания тут исключительно по его душу. - Врасплох застать хотели?! Не выйдет! Получай, морда наемничья! - об "крышу" над головой феи несколько раз стукнули чем-то увесистым.
- Фьюить! - зеленомордый приятель зачинщика, размахивая в воздухе руками и ногами, пролетел несколько метров параллельно полу и впечатался макушкой в барную стойку.
Другой мужчина бросился ему на помощь, но вскоре сполз по стенке и уселся рядышком с метательной звездочкой в плече.
- Мерз-ские, жалкие людиш-шки, тролиш-шки, гоблиниш-шки! - шипели по другую сторону стола, и в такт с этими словами на пол "укладывались" бесчувственные тела, располосованные не то несколькими ножами, не то просто когтями.
Спустя минут десять наступило затишье, и Адель рискнула выглянуть из своего укрытия. В разгромленном зале среди поломанной мебели и тихо расползающихся посетителей на ногах остались стоять только трое: растрепанный Эмо с кинжалами в руках, высокая женщина-оборотень в плаще, но без перчаток, да хозяин постоялого двора с пачкой счетов за ущерб, причиненный заведению. Фея вылезла, отряхнула колени, и поднялась, раздумывая над тем, что такими темпами выигранных Эмо сундуков надолго не хватит.
- Вот теперь можно и поужинать спокойно! - довольно сообщил эльф, окидывая взглядом окрестности. Входная дверь распахнулась, и в помещение влетела очередная пятерка сильно недовольных типов, вооруженных арбалетами. - Или нельзя, - грустно вздохнул парень, готовясь к очередной стычке.
Увидев нацеленное ей в лоб оружие Адель вскрикнула, рука одного из мужчин дрогнула, струна тренькнула, стрела сорвалась в сторону девушки и… упала на пол, сбитая звездочкой Эмо. Другая стрела увязла в черном облачении незнакомки. Та зашипела, потом зарычала, после чего рявкнула "Ну, хватит!" и, резко дернув за застежку, сорвала с себя плащ. Покрытая бархатной шерстью фигура человекоподобной "пантеры" впечатлила всех присутствующих. Под хищным взглядом высшего зор-зара, легко выдернувшего из плеча болт, арбалетчики дружно побледнели, а услышав громкое "Мяу!", больше похожее на "Ням!", рванули к выходу.
- Так это ты! Все-таки ты! Это тебя наняли меня убить! - взвыл Эмо и бросился на Илоланту с явным намерением опередить врага.
Та ловко уклонилась и, пропустив эльфа вперед, оглушила его сзади обломком от стола, оказавшимся под рукой. Парень пошатнулся и начал медленно оседать на пол, но зор-зара успела подхватить его и, взвалив на плечо, спросила у испуганно моргавшей феи:
- Куда доставить это глупое создание с манией преследования?
- А… а вы убивать его разве не будете? - пролепетала та, продолжая стоять на месте и плести какое-то простенькое заклинание, явно в помощь своему бесчувственному дружку. Наивная!
- А надо? - клыкасто ухмыльнулась Лола и демонстративно пощелкала острыми коготками.
- Н-нет! - замотала головой девушка, прекратив бесполезные попытки прибегнуть к помощи чар. Растений поблизости не было, покойников, вроде, тоже… А боевая магия, как и бытовая, и многие другие виды, давалась ей с большим трудом.
- Вот и я так думаю, - вздохнула "пантера", продолжая улыбаться. - Перегрелся мальчик. Кругом враги мерещатся, - пожала она свободным плечом. - Так какой номер у его комнаты?
Раздражение зор-зары поутихло, сменившись любопытством. Белокурая куколка и ее черно-розовый сопровождающий оказались весьма интересной парочкой. А завязавшаяся в зале потасовка позволила размяться и выпустить пар. Ни убить, ни ранить переселенца из мира духов, тем более высшего, обычным оружием было невозможно, чем Илоланта и пользовалась, раскидывая надоедливых алкашей. Эльф же, хоть и не имел подобного преимущества, расправлялся с нападавшими не менее виртуозно, нежели она. А ведь некоторые из этих молодчиков раза в два превосходили его по размерам, и, наверняка, обладали большей силой, но… меньшей ловкостью и умениями.
"Такой экземпляр я не стану убивать, даже если он завтра женится на девчонке, - решила про себя Лола и, добившись, наконец, от феи ответа про номер комнаты, потащила парня наверх. - А Итан… хм. Подумаешь, без невесты останется! Поведет под венец кого-нибудь другого. Например, ту хромую ведьму со светлым даром из соседней деревни. Она ему по возрасту ближе: на прошлой неделе свой двухсотлетний юбилей отпраздновала да бывшего мужа схоронила".
Глава 2
Хищный силуэт замка четко выделялся на фоне закатного неба. Многочисленные башенки, флюгеры и бойницы, подсвеченные кровавыми лучами вечернего светила, смотрелись очень живописно, хоть и немного пугающе. Но одинокому всаднику, приближавшемуся с востока, бояться было нечего. Тяжелый подъемный мост со скрипом опустился над пересохшим рвом. Массивные, исцарапанные стрелами и временем ворота открылись, пропуская путника во внутренний двор.
Он медленно шел по каменным коридорам своего дома, чуть касаясь длинными пальцами холодных стен. Откликаясь на присутствие вернувшегося хозяина, те наполнялись красками, меняя мрачные цвета на бело-голубую гамму, так любимую им. На стенах вспыхивали факелы, озаряя его путь магическим огнем, уродливые статуи сгорбленных монстров расправляли плечи, превращаясь в мраморных девиц. В нише у лестницы, ведущей на второй этаж, зашевелился, оживая, окаменевший ромор:
- Добро пожаловать домой, Господин! - проскрипел дворецкий, склоняясь в почтительном поклоне.
Мужчина улыбнулся, чуть кивнув ему. Вскоре очнутся от продолжительного забвения остальные "каменные" слуги, и замок наполнится движением. Все станет как раньше, до его отъезда. Сколько же лет прошло с тех пор? Три года… нет, почти четыре. Давно он тут не был. А жаль.
Хозяин преобразившегося замка легко взлетел вверх по ступеням, в несколько больших шагов преодолел расстояние до массивной двери и, переступив порог, очутился в просторной комнате с камином и креслами. Порыв ветра, ворвавшийся в помещение с его приходом, взметнул вверх многолетнюю пыль, качнул белое кружево тончайшей паутины и слегка тронул серебристую тесьму на тяжелых занавесках. Обернувшись, мужчина встретился взглядом со своим отражением в большом настенном зеркале и, чуть склонив набок голову, прищурился. На фоне царящего вокруг запустения его высокая фигура, облаченная в белоснежные одежды, смотрелась инородно. Темные волосы обрамляли узкое лицо с резко очерченными скулами, тонкие губы насмешливо кривились, а светлые глаза ярко светились в полумраке комнаты.
- С возвращением, Ирвин Ма-Магни, - прошептал маг своему зеркальному двойнику и, резко развернувшись на каблуках, щелкнул пальцами.
Повинуясь приказу хозяина, в камине вспыхнуло рыжее пламя магического костра. Посеревшие от времени чехлы поднялись с мебели и полетели в огонь. Туда же отправился и паучий ковер вместе с "ткачами", не успевшими вовремя сбежать. Перепуганные мыши метнулись к норам, стремясь спрятаться от гнева колдуна, но были погребены под массой каменных стен. Бархат штор разгладился, тесьма засияла серебром, а на стенах расправились гобелены.
- Вот теперь я действительно дома, - довольно улыбнулся брюнет, опускаясь в кресло. Достав из-за пазухи пожелтевший от времени конверт, он задумчиво повертел его в руках и аккуратно вынул оттуда письмо с портретом белокурой девушки в форме Академии Светлых Искусств. Полюбовавшись на ее милое личико с красивыми темными глазами, Ирвин едва слышно прошептал: - Надеюсь, скоро мы опять встретимся… Адель. Мой замок через пару дней уже будет готов принять новую хозяйку.
Глава 3
Завтрак, в отличие от ужина, Адель позволили забрать в комнату, вопреки правилам, бытующим на постоялом дворе "Драконья пасть". Во-первых, обеденный зал после вчерашнего погрома не до конца восстановили, хотя некоторые ранние посетители уже сидели за отремонтированными столами, а, во-вторых, фее с ее очаровательной улыбкой и умоляющим взглядом было просто невозможно отказать. Особенно, когда рядом с ней стояла высшая зор-зара в образе огромной пантеры и недвусмысленно облизывалась, глядя на хозяина заведения кроваво-красными глазами. Поблагодарив мужчину за оказанную любезность и разогретую еду, Адель поставила на поднос посуду, вежливо отказалась от помощи официантки, после чего развернулась и чуть не врезалась в грудь подошедшего сзади мужчины. Руки девушки дрогнули, тарелки жалобно звякнули, кувшин с компотом угрожающе качнулся и… щедро окатил незнакомца своим содержимым.
- Вот ссспасибо! - прошипел он, брезгливо стряхивая кусочки ягод со светлой рубашки.
- Ой! - пискнула блондинка, испуганно глядя, как на слегка запыленной одежде рыжеволосого мужчины расползается темное пятно. - Простите, - смутилась она, прижимая к себе несчастный поднос, как родное дитя. - Я такая неловкая.
- Это точно, - хмыкнул он и, тряхнув своими тугими кудрями, улыбнулся. - Ладно, крошка, иди работай. Тебя посетители заждались, - сказал незнакомец и, легко хлопнув ее по месту ниже талии, насмешливо добавил: - Когда будешь выполнять мой заказ, постарайся больше ничего не пролить.
- З-заказ? - опешила девушка. - Да я… да Вы… да…
- Она хочет сказать, что не официантка, - перевела этот возмущенный лепет Лола, задумчиво изучавшая незнакомца.
Он искоса взглянул на нее, и в зеленых глазах его не отразилось и тени страха. Так… слабое любопытство с примесью усталости. Подобная реакция заинтересовала зор-зару еще больше. Выглядел незнакомец лет на двадцать пять, не больше. Высокий, широкоплечий, с сильными руками и волевым подбородком. На загорелом лице классическая "трехдневная" щетина, под прищуренными глазами цвета свежей зелени темные круги то ли от недосыпа, то ли от усталости. Одет просто, но со вкусом, дорожная сумка из хорошей кожи, на пальце дорогой перстень с фамильным гербом одного из домов Аки-Терри - страны лазурных озер и поднебесных гор. К какому именно роду относится этот тип, зор-зара не знала, но по характерным линиям символа, вполне, смогла определить, что род знатный. Жаль, что по этим самым линиям нельзя было понять, какого демона отпрыск сего знатного рода забыл в этом захолустье?
- Не официантка, значит? - чуть разочарованно вздохнул мужчина и окинул фею более внимательным, если не сказать придирчивым взглядом. - А так похожа.
Адель обиженно засопела, забыв о том, что недавно чувствовала себя виноватой. Она гордо прошествовала мимо нахала и направилась к лестнице. Ни извиняться, ни разговаривать с ним ей больше не хотелось. Рыжеволосый пожал плечами и, потеряв к ней интерес, о чем-то заговорил с хозяином заведения, который все это время скромно стоял в сторонке вместе с круглолицей подавальщицей.
Лола, бросив на них всех прощальный взгляд, выразительно зевнула и поплелась вслед за девушкой. До отъезда им еще надо было привести в чувство отрубившегося на всю ночь эльфа. Вроде и удар был не сильный… по ее меркам, да и камень не большой… каких-то сантиметров двадцать в длину - мелочи! Так чего же этот хлюпик до сих пор без сознания? Нюхательная соль из запасов девчонки не помогла, как не принесла результатов и ее цветочная магия. Парень лежал, дышал и… не просыпался. Устал от каждой тени шарахаться и решил, как следует, отоспаться, что ли? Похоже на то. Во всяком случае, Аделаида именно так и решила, послушав ровный стук его сердца и пощупав губами лоб, после чего отстала от несчастного и даже подремала пару часов, сидя в кресле в обнимку с белым котенком, черные глазки которого странно мерцали в полумраке комнаты. А утром она поднялась ни свет, ни заря, умылась, растолкала зор-зару, старательно прикидывающуюся спящей, и потащила ее к хозяину выпрашивать ранний завтрак.
За эту ночь они успели обсудить многое и… многих. Решив, что правда - лучшее средство для того, чтобы втереться в доверие, Илоланта честно рассказала о цели своего путешествия, правда, преподнесла все так, чтобы вызвать симпатию и сочувствие к своей "скромной" персоне. Адель была доброй девочкой, поэтому убедить ее в том, что зор-зара не враг, а просто вынужденная спутница для них - оказалось совсем не сложно. А вот как заставить в это поверить ее приятеля-параноика Лола пока что не знала. Мысль о том, чтобы незаметно приложить его еще чем-нибудь по черно-розовой макушке и оставить поправлять здоровье в этой "дыре" все больше занимала "пантеру", хотя и казалась ей не совсем правильной. Вдруг фея расстроится и останется в сиделках у друга? Подобный вариант зор-зару не устраивал, и потому она решила для начала испробовать мирные методы убеждения.
Вернувшись в комнату, Лола привычно запрыгнула на диван, полный маленьких подушек, и, выгнув спину, повернулась на бок. Свесив одну лапу вниз, она удобно устроилась на мягкой поверхности и, блаженно прикрыв глаза, наблюдала сквозь сеть ресниц за действиями девчонки. Та поставила поднос на журнальный столик, налила в кружку компот и, сделав глоток, подошла к другу, лежащему на кровати. Рядом на коврике стояли его черные ботинки с аккуратно заправленными внутрь розовыми шнурками, на стуле лежали сложенные стопкой вещи, которые фея сняла с парня вечером. А под стулом мирно покоилась целая гора разнообразного оружия, обнаруженная девушкой в самых невероятных местах среди его одежды и обуви. Присев на край постели, фея тихо позвала:
- Эмммо, - реакции не последовало. - Эмиль! - проговорила она громче, но парень продолжал лежать с закрытыми глазами, тонкие веки которых чуть заметно подрагивали, а на бледных щеках танцевали тени от ресниц. - Эмо! - крикнула фея, стукнув кружкой о край тумбочки. - Экипаж скоро уже подадут, а ты до сих пор не очнулся. А ну встааать! - заорала девушка так, что даже Лола вздрогнула. Зато эльф даже не шевельнулся, полностью проигнорировав ее вопль. - Хм, - Ада задумалась. - Ладно.
Она устроилась поудобней, затем склонилась над другом, осторожно погладила эльфа по щеке, ощутимо подергала его за острое ухо, нежно пощекотала под подбородком и, не добившись результата, поцеловала в кончик носа.