Эмили-Эль вздохнул во сне и вымученно улыбнулся. Всю ночь сознание то возвращалось к нему, то вновь уплывало в туманную дымку. Наконец, с трудом поймав попытавшуюся ускользнуть мысль, что так скверно ему не было даже после первой попойки в академии, эльф поднял налитые свинцовой тяжестью веки. На кровати подле него сидела Адель и с тревогой смотрела на друга.
- Ой, кажется, он очнулся! - радостно сообщила она.
- Я же говорила, что очнется! - раздалось недовольное с дивана. Эльф подскочил, сметя в сторону кружку с компотом и настороженно уставился в светящиеся алым глаза зор-зары.
- Трррепещи, убийца! - рявкнул он, машинально заслоняя собой фею и одновременно шаря рукой в том месте, где обычно прятал кинжалы.
- Трепещу, угу, - ухмыльнулась "киса", лениво переворачиваясь на спину. - Черно-розовый эльф в пижаме - это ооочень страшно!
- Да как ты… что она вообще тут делает, Адель?! - грозно воскликнул Эмо, пряча за своим гневом смущение.
- Лежу я тут! Жду, пока один не в меру нервный эльфенок проснется, - Илоланта помахала в воздухе лапами, вытянула их вперед и, демонстративно запустив когти в спинку дивана, довольно заурчала.
- Тихо-тихо, Эмиль! - Адель успокаивающе положила руку на плечо приятеля. - Лолочка вовсе не враг нам!
- Лолочка?! - в голосе парня прорезались истерические нотки.
- Да-да, ее так зовут. Это та самая знаменитая зор-зара Итана Эльт-Ма-Грогана. Представляешь, он ее отправил за мной следить! Деспот! Заставил бедную кису человеком прикидываться! А у нее от ходьбы на задних, знаешь, как лапки ноют?! - девушка с сочувствием и явной симпатией посмотрела на свою новую знакомую.
- Мурр! - согласно мурлыкнула та, потянувшись, и скорчила жалобную мордашку, забавно скосив глаза к носу.
- Мы тут обсудили ситуацию… пока ты спал, и решили, что она поедет с нами! - лучезарно улыбаясь, сообщила фея.
- Мурр! - снова поддакнула "киса".
- Ты ведь шутишь, да? - отодвинувшись от подруги, спросил эльф.
- Нет, - искренне ответила та.
- Ты дура!
- А ты псих.
- А разбираться, кто есть кто, мы можем, сидя в экипаже? - покосившись на настенные часы, проговорила Лола.
Спустя двадцать минут они действительно там сидели. Все трое. Даже четверо, если считать плюшевого котенка, которого фея устроила справа от себя. Слева расположилась тихо урчащая зор-зара. Девушка машинально почесывала ее за ушком, а та благодарно мурлыкала в ответ. Ну, а напротив этой компании сидел сильно недовольный Эмо и молча дулся на свою подругу и ее "зверинец".
- Что за болезненная тяга к кошкам у любительницы собак? - не выдержал, наконец, эльф.
- Ты о чем? - удивилась она.
- О твоем плюшевом приятеле, к примеру. Ведь его тебе проклятый темный подарил!
- Темный? - переспросила Илоланта, не открывая глаз. - Какой темный?
- Женишок ее драгоценный, - скривился Эмо.
- Вовсе не драгоценный, - поджала губы фея.
- Тогда зачем кота его за собой таскаешь? - язвительно поинтересовался парень.
- Хочу и таскаю, - пробормотала девушка.
- Любишшшь его? - вкрадчивым шепотом спросила зор-зара.
- Кота? - прикинулась дурочкой Адель.
- Жениха.
- Нет, конечно, - искренне улыбнулась невеста и, прижав к себе мягкую игрушку, смущенно призналась: - а котенок нравится.
Она чмокнула игрушку в белоснежную макушку, так и не заметив, как черные пуговки его глаз, обращенные к ней, вновь затянула серебристая пелена.
- Зачарованный, небось, - проворчал Эмиль, наблюдая за подругой. - Говорю же, надо вскрыть ему брюхо и посмотреть, какую магическую фигню в него Нир запихал, раз ты с ним никак расстаться не можешь.
- Я тебе вскрою! - прижав зверушку еще сильнее к груди, фея показала другу кулак. - Мое! Понятно? Не смей даже прикасаться к Мурзику.
- О, Эраш! - поднял глаза к потолку эльф. - Она уже и имя ему дала. Что с тобой происходит, а? С этим Мурзиком, - Эмо скривился, - ты спишь в обнимку, ту, - он кивнул в сторону Лолы, - гладишь за ушком, даже на Игре ты выбрала маску кош… - парень запнулся, сообразив, что сболтнул лишнее.
- На Игре? - острое ухо зор-зары повернулось, красный глаз приоткрылся. - На какой Игре? - полюбопытствовала она, не сводя с него взгляда.
Он ей нравился: забавный, порывистый, добрый и такой же наивный, как и его девочка. А еще он не был женихом феи, и это обстоятельство нравилось Илоланте больше всего.
- Ни на какой, - огрызнулся парень и гордо отвернулся к окну.
Они еще не тронулись, но уже расположились в заказанной вчера карете. В большом салоне было удобно и прохладно, вместо жестких скамеек здесь стояли мягкие диванчики, по стенам в причудливом узоре сплелись прозрачные трубки, охлаждавшие воздух. Два ящероподобных зор-зара нетерпеливо били хвостами в ожидании возницы, решавшего какие-то вопросы с хозяином постоялого двора. Ну, а пассажиры коротали последние минуты перед отъездом, сидя в салоне.
- Что за Игра? - плюнув на упрямца, спросила Илоланта у феи.
- Ну… - замялась та.
- Настольная карточная игра, - нехотя процедил Эмо.
- В которой она была кошкой? - недоверчиво уточнила Лола и вдруг замерла, глядя расширившимися от догадки глазами на блондинку. - Кошкой… белой и наивной кошечкой? Ой не могуууууу! - дрыгая лапами, захохотала зор-зара. - Кошечкой. Белой… ха-ха-ха. Знал бы хозяин, кому своей магико-психологической травмой обязан.
- Я его не била! - возмутилась девушка. - Почти.
- Адееель, - простонал эльф, понимая, что подруга только что сдала себя с потрохами, подтвердив догадку этой хитрой заразы, которая виртуозно прикидывалась большой безобидной кошкой, старательно пряча клыки, когти и изворотливый ум под пологом добродушного урчания и ироничных фраз.
Если б он не считал, что держать врага лучше перед глазами, чем за спиной, ни за что бы эта тварь не поехала с ними. Но постоянно оглядываться Эмиль не хотел, потому скрепя сердце, согласился взять Илоланту в компанию вторым телохранителем для его нежной и хрупкой девочки. Раз Итан вознамерился на ней жениться, то вреда фее его цепная зверюга точно не причинит. А вот помочь защитить ее от домогательств того же дракона сможет.
- Точно. Не ты его била, а твоя подружка - Лиса, да Ворон еще, - сквозь смех, отозвалась Лола. - А два пинка по печени не считаются. Ладно-ладно, детки, сделайте лица попроще, я никому ничего не расскажу. Честное зор-зарье! - торжественно поцеловав коготь, поклялась она и снова захихикала.
Эмо и Адель переглянулись, но ничего не сказали. А через пару минут вернулся возница. Спросив у заказчиков, не нужно ли им чего, он занял свое место за стенкой и, надев браслеты для управления ездовыми зор-зарами, отправился в путь по стране Песков.
Экипаж успел проехать метров тридцать прежде, чем грянул взрыв. Карета дернулась так, что пассажиров качнуло вперед, и остановилась. Стекло в дверце дрогнуло, пошло трещинами и мелкими осколками осыпалось на пол. Адель с любопытством подалась к окну, но была тут же бесцеремонно отодвинута другом.
- Сиди тихо! - шикнул на девушку эльф, прижавшись щекой к стенке рядом с дверным проемом, осторожно выглянул наружу и молниеносно отпрянул обратно. - Никого! - удивленно протянул он и добавил: - Не к добру это! Надо убираться отсюда!
Фея, отпихнув его, все-таки посмотрела на улицу. На пыльной улице, залитой утренним солнцем, было безлюдно и тихо. И вдруг в этой тишине раздался топот: сперва одинокий, но спустя минуту четкий звук шагов перерос в мерный гул, разбавленный неразборчивыми криками. Из-за угла в конце улицы вылетела высокая фигура в коротком плаще с капюшоном и гигантскими скачками понеслась по направлению к карете. Рядом с Адель в окошке появился любопытный нос Илоланты.
- Хорошо бежит! - мурлыкнула зор-зара.
- Кто? - подозрительно спросил Эмо и тоже высунулся в окно. Из-за угла вывернула толпа, вооруженная чем попало, включая вилки, ножи и кухонную утварь. С воинственными воплями люди неслись вслед за первым бегуном. - Я же говорил не к добру! - буркнул эльф и заорал: - Возница, трогай! Две монеты, если через десять минут мы будем за воротами!
- Пять! - не упустил случая поторговаться тот.
- Хорошо, пять! - не стал спорить парень, и в следующую секунду карета рванула с места.
Адель отшвырнуло на сиденье, а Лола с шипением свалилась на пол, с которого быстро перескочила на более удобное и безопасное место. Остроухий плюхнулся на диванчик слева от феи, справа устроилась зор-зара, и трио путешественников вцепилось друг в друга, чтобы не сильно подпрыгивать на ухабах. Доехав до угла, экипаж набрал такую скорость, что поворачивал чуть ли не на двух колесах. И в тот момент, когда Ада только-только выпрямилась на сиденье, перестав периодически падать на зор-зару и отпихивать навалившегося с другой стороны эльфа, в разбитое окно кареты влетело нечто черное и рухнуло на пол. Странный летающий объект оказался мужчиной в плаще, незнакомец тут же подскочил, с удивительной ловкостью увернулся от брошенных Эмо дротиков, и, не удержав равновесия при очередном повороте экипажа, снова полетел вниз. Стукнувшись коленями о пол, он вскинул руки, но не успел ни за что схватиться, и с точностью арбалетного болта спикировал носом в декольте девушки. Капюшон сполз с его головы, открывая блестящие кольца рыжих волос, рассыпавшихся по плечам.
- Ты что здесь, забыл? Отвечай! - прошипела Илоланта, надавив на горло "гостя" острым когтем.
- Не шевелись, мерррзавец! - рявкнул эльф, прислонив с другой стороны к его шее лезвие кинжала.
- Слезь с меня! - беспомощно завопила Адель, чьи руки оказались прижаты к дивану ладонями незнакомца.
- А можно я на пустом диванчике посижу, пока вы между собой определитесь? - усмехнулся мужчина в глубокий вырез ее кремового платья, надетого с утра для поездки по жаре. - Хотя, мне и тут неплохо! - он поднял взгляд ярко-зеленых глаз на красную, как рак, девушку и чмокнул нежную кожу чуть выше края горловины.
Тут же полыхнуло яркое зарево, и рыжего отбросило от феи к противоположной стенке кареты, припечатав головой о потолок. Закатив глаза, он тяжело рухнул на сиденье.
* * *
Спустя полчаса обстановка в экипаже накалилась до предела. Незнакомец, оказавшийся тем самым мужчиной, облитым компотом в "Драконьей пасти", все еще мешком валялся на диванчике у передней стенки кареты, а на сидении напротив шли жаркие дебаты.
- А я тебе говорю выкинуть его прямо сейчас! - рычал Эмо, размахивая руками.
- Не сссогласна, - шипела с другой стороны Лола, - сперва допросим - потом выбросим. Если будет, что выбрасывать.
- Ну, нельзя же так! - увещевала спутников Адель. Она сидела, вжавшись в спинку сиденья, чтобы спорщики не зашибли ненароком.
- Тебе что, понравился этот хлыщ? - ревниво заглянул в глаза девушке эльф.
- Понравился-понравился! - промурлыкала зор-зара. - Он ее и за задницу в кабаке пощупать успел! Ушлый парень!
- Что-о-о?! - взвыл Эмо.
- Да никто мне не понравился! - не совсем убедительно возмутилась фея, снова краснея. - Но нельзя же беспомощного вот так вот просто выкинуть на обочине. А вдруг его кто-нибудь ограбит, пока он без сознания?
- Так давай горло перережем, и ему будет уже все равно!
- Муррр, а сперва на ленточки пустим и пару вопросов проясним!
- А, может, вы меня просто до ближайшего поселка подбросите, и я сам выйду? - подал голос рыжий.
- Заткнись! - хором гаркнули Эмо и Лола.
- Понял, не дурак! - ухмыльнулся парень и, подмигнув Адель, спросил: - Девушка, а вы не хотите выйти вместе со мной? Вашим спутникам явно не до вас.
- Чтооо? - снова хором взвыли эльф и зор-зара. От этого параллельного ора в оба уха у феи мгновенно разболелась голова.
- Хватит! - простонала она. - Господин, не знаю вашего имени, мы довезем вас до первого попавшегося поселения, если вы будете вести себя прилично! - Рыжеволосый проехался задумчивым взглядом по ее фигуре, по белому узору брачного браслета на запястье, после чего сосредоточил свое внимание на лице, и, не поднимаясь с дивана, элегантно поклонился:
- Ритэр Вестмар, к вашим услугам, леди. Я алхимик и в некотором роде иллюзионист, - вежливо представился он и тут же испортил все впечатление следующей фразой: - Можешь называть меня просто Тэри, детка. Кстати, я тебя где-то уже видел. Ты, часом, не училась в Университете Смешанной Магии в Аки-Терри*? - предположил новый знакомый, делая вид, что пытается вспомнить.
- Нет, - сухо ответила Ада.
- В конкурсе "Первая красавица Аки-Терри" участвовала?
- Нет! - теперь в голосе девушки послышался перезвон льда.
- В баре "Белокурая красотка" выступала? - с сомнением пробормотал мужчина и рассеянно почесал свою небритую челюсть, в которую уже хотелось двинуть не только товарищам феи, но и ей самой.
- Я. Никогда. Не. Была. В. Аки-Терри! - делая паузы между словами, отчеканила блондинка. - И, тем более, не шлялась там по барам и конкурсам красоты!!!
- Хм, - ничуть не смутился рыжий. - Зря, с твоими данными первый приз был бы у тебя в кармане, детка, - добродушно улыбнулся он.
- Я тебе не детка! - мрачно осадила его она, сама не заметив как перешла на "ты".
- Она тебе Госпожа фея, - добавил Эмо, но, повинуясь жесту подруги, решил пока не встревать.
- Мое имя Аделаида Ванн Грэниус. Я не официантка и не певичка из бара, а дипломированная фея и наследница древнего рода некромантов! Ты понял?
- О да, - улыбка мужчины стала шире. - Я понял, где видел твое милое личико, дет… Аделаида. На портрете, вложенном в письмо, которое несколько лет назад прислал моему близкому знакомому твой папаша в надежде пристроить свое единственное чадо в хорошие (в смысле, в богатые и знатные) темные руки. Кажется, подобные брачные предложения получили еще двое отпрысков известных темных семей, что учились в моем ВУЗе. Да не смущайся ты так, детка, - подбодрил ее алхимик, глядя как румянец заливает нежные щеки девушки. - Родители порой ведут себя странно, пытаясь создать для своих детей достойное будущее. И кому же, - он кивнул в сторону ее браслета, - повезло угодить в капкан к твоему предприимчивому предку?
Фея сжала кулачки, не столько от возмущения бесцеремонностью нового знакомого, сколько от привычной злости на бывшего слугу с его бесконечными тайнами. Вот что она должна ответить на этот вопрос? Опять про песчаного дракона наврать? Целый год сочинять сказки или же выглядеть полной дурой, честно признаваясь, что не в курсе, кто жених?
- А, впрочем, не важно! - спас ситуацию алхимик, по-своему расценив мрачный взгляд девушки. - Прости, если обидел чем. Правда, не хотел, - на этот раз его улыбка выглядела виноватой, что понравилось Адель. - Так как, господа? Подбросите меня до какого-нибудь городишки, где я смогу нанять карету или зор-зара? Не хотелось бы навязываться, но я тороплюсь - не люблю опаздывать на встречи, - мужчина вздохнул. - А к драконам вообще опаздывать не рекомендуется.
- К драконам? - заинтересовалась Лола, все это время деликатно молчавшая и демонстративно точившая свои острые когти о деревянный подлокотник.
- Ага, у меня назначена встреча с неким… эээ… - Тэри выудил из-за пазухи свиток, блеснувший знакомым тиснением, - о, с Арэтом Эльт-Ма-Ри.
- Попутчик, значит, - задумчиво протянула Илоланта. - Муррр, как любопытно!
- Подозрительно! - насупился Эмо. - С чего это толпа за ним по улице гналась, посудой размахивая?
- Попросили помочь, узнав, кто я такой. Ну и… - рыжий грустно хмыкнул. - Вместо заклинившей двери, взорвалась вся столовая. Переусердствовал малость. А они сразу в драку, - обиженно добавил он.
- Жаль не добили, - пробурчал недовольный эльф, но, получив от феи тычок локтем, тему развивать не стал. Он просто позволил своему буйному воображению нарисовать картину того, как рыжеволосого нахала, словно копченого поросенка, яростно закалывают ножами и вилками "благодарные" горожане.
- Думаю, мы сможем подвезти тебя, Тэри, не только до ближайшего населенного пункта, но и до места назначения, если… - Адель указала рукой на разбитое стекло в дверце кареты, - если ты починишь это. Только, пожалуйста… не переусердствуй на этот раз, - многозначительно проговорила она и улыбнулась ему вполне дружелюбно.
Окно Ритэр Вестмар сделал быстро. Вот только девушка, в порыве практичности, не указала, какими характеристиками оно должно будет обладать после починки. Этим ее просчетом алхимик и прикрылся, когда выяснилось, что прозрачная преграда, склеенная из оставшихся на полу осколков и содержимого какого-то пузырька, вытащенного из недр широкого плаща, свободно пропускает жар с улицы.
Глава 4
Ближе к вечеру путешественники достигли последнего ориентира, указанного на карте, и, проехав пятьсот метров к северо-востоку от иссушенного временем дерева, поравнялись с торчащей из песка палкой, на которую был насажен череп. Адель с недоумением высунулась из кареты - никакого замка, дома, да что там… даже жалкого шалаша или хижины поблизости не наблюдалось. Фея посмотрела на адрес, потом на бескрайнюю пустыню вокруг, снова перевела взгляд на письмо от Арэта, опять уставилась на унылый пейзаж и, наконец, не выдержав, сказала:
- Это что, шутка? - в душу девушки закралось нехорошее подозрение, что такое вот заманивание в никуда - ничто иное, как тонкая драконья месть за Фелицию, координаты которой она назвала ему вместо своих на Игре.
- Дай я! - хмыкнул за плечом феи Ритэр и, выхватив у нее письмо, сунул его в пасть к выбеленной солнцем черепушке. Та лязгнула челюстью, пожевала подношение, выплюнула его обратно и, крутанувшись на палке вокруг своей оси, вместе с ней ушла в песок. Земля дрогнула. От места, где скрылся череп, зазмеилась тонкая трещина, конец которой терялся далеко впереди. А вдалеке, как грибы, из песка начали расти три массивные башни.
Адель засмотрелась на архитектурную композицию, медленно поднимающуюся на поверхность, но, схлопотав легкий шлепок от рыжего, послушно полезла обратно в экипаж, который тут же плавно тронулся в сторону главной башни.