- Извини. Идут. Я слышу, - дарк встал. - Будем драться?
Гиане хотелось швырнуть в него камень, но не было сил двинуться. Проклятое людоедское остроумие.
Дарк обнажил стилет и вертел изящные ножны, видимо не зная куда их деть.
- Ты что? - пролепетала девушка. - Там действительно кто-то…
- Сама не слышишь? - огр попытался надежнее сжать крошечное оружие, воинственно огляделся. - Так, здесь полно камней. Не знаю как ты, но я живым сдаваться не буду. Я живучий. Если сразу не заколют, висеть мне на Раме дней пять…
Клэ-Р услышала едва различимый отвратительный звук - в глубине туннеля взлаивала белогрудая. Девушка в ужасе обхватила свою голову. О, Добрый бог, волосы в какие-то короткие колючки слиплись. Нет, стражники повернут назад. Зачем им идти до самой воды? Устанут, и обязательно повернут. Если нет, то людоед прорвется. Он здоровый, растолкает воинов. Нужно будет бежать за ним…
Огр примеривался - тыкал темноту стальной иглой.
- Дубина, ты бы хоть цепь взял, - пролепетала Клэ-Р.
- Ого, какая правильная мысль! - дарк прыгнул в темноту. Звякнула цепь, людоед взмахнул, оценивая новое оружие. - Отлично! Будешь командовать, воинственная гиана.
- Я?!
- Ты же видела истинных воинов? Может, и войну видела?
- Я?!
- В моем уютном каменном мешке войн отродясь не бывало, - пояснил огр. - Есть план сражения?
- Какой? У них пики, копья и мечи. Возможно, и луки с арбалетами есть.
- Копье я как-то видел. Тонкое, мне толком не удержать, - с сожалением признал людоед. - Но план-то нужен.
- Бежать бы, да ведь некуда. Я, наверное, утоплюсь, - пролепетала гиана. - Но вода такая ледяная. Да обосрутся боги, которые меня сюда привели. О, прости Добрый бог! Слушай, кривоногий, ты можешь нырнуть. Тебе вообще дышать не надо. Не выдержишь, тогда прыгнешь на них из воды…
- А тебе сколько надо дышать? - поинтересовался огр, пялясь на воду.
- Спятил? Я и двух мгновений в таком холоде не продержусь. Нет, я топиться не могу…
- Сама говорила - бежать надо, - напомнил дарк. - Собираем вещи! - он вложил стилет в ножны, сунул девушке. - Не потеряй. Лучше в юбку завяжи…
- Ты куда? - в ужасе пролепетала Клэ-Р.
- Нырнем, - огр ткнул толстым пальцем в сторону воды. - Её меньше.
- Кого?
- Воды, умная дарк.
- Наверное, отлив. Но…
- Там свет. Видишь? Наверное, фонарь. Или там как днем.
- Что как днем?
- Свет как днем, дура! Тебе лучше знать, я же его не видел, - людоед обмотал цепь вокруг своего широченного торса, вытер шею, - от резких движений раны снова кровоточили. - Пошли, слабоумная дарк. Мы ничем не рискуем.
- В воду!? - Клэ-Р попятилась.
Огр ногой отшвырнул в воду угасающие угольки костерка. За шипением девушка услышала приближающиеся голоса, вновь коротко взлаяла собака. В ту же секунду лапа огра зажала рот девушки. Ноги оторвались от пола, Клэ-Р тщетно пыталась брыкнуться. Огр сделал два шага, вокруг хлюпнула вода. В первый миг она оказалась не такой уж холодной. О, нет!
- Вздохнуть желаешь? - просипел огр.
Лапа на миг освободила рот. Гиана втянула воздуха, чтобы завопить. Жестокие лапы рванули её вниз. В последний миг девушка увидела отсветы факелов на своде Грет-Интестин…
Холодная, плотная тьма. Сначала Клэ-Р брыкалась и даже пыталась укусить плотно затыкающую рот ладонь. Лапа сжала ее лицо плотнее. Девушка поняла, что у нее сейчас хрустнет нижняя челюсть. Но тут лапа исчезла - людоед плыл, с силой греб свободной передней и задними лапами, увлекая обреченную гиану в бездну глубин. Клэ-Р, задыхаясь, взглянула во тьму, поняла, что больше не может, в отчаянии закричала. Холод рванулся в рот и горло. Он был солен, этот холод. Стало нестерпимо больно в груди, легкие разрывались…
* * *
- Еще разок!
Клэ-Р бессмысленно наблюдала, как летит навстречу лицу мокрый валун. Облила его струйкой воды из безвольно раскрытого рта. Валун отдалился…
- Дышит ведь, - с некоторым удивлением просипели рядом - огр держал легкое тело гианы за ноги и энергично тряс им вверх-вниз.
Клэ-Р была бы не прочь, чтобы её опустили вниз посильнее - треснет череп и никаких мучений. Людоед вновь встряхнул её так, что чуть не оторвал лодыжки. Извергать из себя воду гиана больше не могла - опустела, лишь с вялым стоном отпихнула хлещущие по лицу юбки.
- И не онемела, - заключил огр, перехватывая жертву под мышку. Посадил на камень - девушка оперлась двумя руками - перед глазами плыли радужные круги.
- Может, умыться дать? - спросил спаситель.
Клэ-Р поползла прочь от накатывающих волн.
- Постой, нам точно туда? - забеспокоился огр. Настиг, прижал к себе, попытался выжать подол. - Послушай, может, ты и вправду дарк? Ты там голенькая. Настоящие женщины вроде как чуть шерстисты…
- Ублюдок, я - гиана… - прохрипела утопленница, не в силах одернуть липнущие к ногам юбки. Было холодно. Настолько, что даже вообразить невозможно. Двигаться, нужно двигаться…
Клэ-Р встала, и, оскальзываясь на обледенелых валунах, поплелась прочь от тусклого предутреннего света.
- Точно туда? - снова занудил огр. - Здесь всё такое…
Даже думать не нужно. Солнце всегда встает за башнями Шепота. Вот в ту сторону даже утопленницам ползти совершенно незачем - лучше подыхать подальше от верхнего замка.
Дергая локтями, Клэ-Р пыталась ускорить шаг. Качало девушку так, что тут же ушибла колено. Всхлипывая, захромала вперед. Огр, озираясь, косолапил сзади. Смотреть, собственно, было не на что. Слева простирался залив - накатывали на обмерзшие камни унылые бесконечные волны. Справа громоздился гигантский обрыв - где-то в высоте, почти неразличимая тянулась Морская стена Хомпа.
- Мы вынырнули, и там, у камней, была такая рыба. С усами. Наверное, умершая, - сообщил огр.
Клэ-Р заставила немеющие челюсти шевельнуться:
- Послушай. Я замерзла. Упаду. Прямо сейчас. Мне надо. Двигаться. Быстро…
- Ну, так давай двигаться, - удивился огр.
- Не могу. Камни. Нога.
Задвигались всё-таки быстрее. Камни людоеду мешали значительно меньше, он шагал рядом, помогая партнерше взбираться на высокие валуны, порой попросту переставляя ее вверх-вниз. Зубы у Клэ-Р стучали, порывы ветра пронизывали девушку насквозь. Чуть легче было ногам - хлюпающие туфельки еще держались на ногах. Прибрежные камни кончились - гиана засеменила по снегу. Огр глазел на следы, оставляемые его широченными ступнями.
- Старайся идти по камням, - выдавила Клэ-Р, неловко обнимая себя за плечи. - Выдашь.
Кривоногий переспрашивать не стал - принялся скакать по валунам, с которых сдуло снег. Следы, конечно, останутся, но сразу в глаза не бросятся. Впрочем, зимой под стенами Хомпа редко гуляют. Клэ-Р задрала голову - точно, Скаурская башня. От её подножья уже видны городские кварталы. Но сейчас взбираться на замковый холм нет смысла. Нужно вдоль берега, к маяку, там рыбацкие таверны. Нет, рыбацкие в Уисте, у маяка одна таверна, да и та… К огню! Уже почти рассвело, где-нибудь обязательно отперли дверь…
Тропинка вывела беглецов на кручу.
- С-слушай, ог-рр, тебе в г-горо-дд не-нельзя. Ку-куда по-й-йдешь?
- В горы, наверное, - людоед задумчиво теребил конец цепи. - Вроде, мне там жить положено.
- Пре-к-красно. Вон-н они, - Клэ-Р ткнула подбородком в сторону едва угадывающихся в сумраке склонов.
- Это горы? - огр, всматривался с некоторым разочарованием.
- Да-даль-ш-ше по-ввыше от-иш-шешь, - заверила гиана. - Д-дорогу к з-зам-ку проск-кочи. По-потом л-легче. И-и шкур-ру себ-бе най-ди. От-тмороз-зишь.
- Ну да, - огр мельком глянул на вызывающий опасения орган. - Прощай, гиана. Оружие возьмешь?
- Н-нет! - Клэ-Р отшатнулась от протянутого стилета. Проклятую улику так и не утопили.
Огр кивнул, и косолапо, но размашисто, зашагал к круче. Гиана повернулась и засеменила по протоптанной в снегу прибрежной тропке. Волосы на голове смерзлись, ступни уже стали бесчувственными. Не дойти…
3. Рачки и прочие странные гейсы
Для приличия поторговались. Эри отсчитал деньги.
- Завтра возьмешь? - на всякий случай спросил кривоносый.
- Если не просплю, - Эри ухмыльнулся.
Рыбак заржал - оба гордились тем обстоятельством, что именно здесь ежедневно заключается самая ранняя сделка в Авморе. Оно и понятно - рачков-сучков ловят ночами на свет фонаря, но к Рыбному пирсу улов привозят, как и положено - к открытию рынка. А тут - еще и не рассвело, а у покупателя уже полная корзина отборного рачка. Вообще-то, подобные внеурочные сделки незаконны - сборщики пошлины своего упускать не должны, что подтверждено несколькими строжайшими королевскими указами. Но Авмор город громадный, посему все подряд указы выполнять необязательно. Многовато их, указов-то.
Встречи с уличными стражниками ранний покупатель рачков не слишком опасался. Во-первых, на исходе ночи доблестные воины из тепла высовываются крайне редко. Во-вторых, всё давно продумано и проверено.
Парень вскинул тяжелую корзину на плечо и зашагал по утоптанному снегу. Башня Белого маяка осталась за спиной: верхняя площадка светилась оранжевым светом. Что-то особенное в масло для здешнего огромного фонаря добавляют. Говорят, виден огонь маяка чуть ли не с другого берега пролива. Если, конечно, там, в Плоских землях, вообще есть кому ярким огоньком любоваться. Такой хитрый маяк сам Старый Медведь придумал. Жаль, что король умирает, воистину великий был человек.
Эри поскользнулся, и размышления о великих людях отбросил подальше. Тут своих дел хватает. Скользко-то сегодня как, да еще ветер северный. Пробирает. Под крышкой корзины возились, пощелкивали-ругались рачки. Ничего, скоро до теплой кухни доберемся…
Рецептом поджаренных рачков-сучков Эри по праву гордился. Понятно, их и раньше жарили. Но вот довести лакомство до ума… И не важно, что почти случайно та хитрость с маринадом выдумалась.
Всё в этом мире случайно. И жаловаться на случайности, - значит богов гневить. Во "Вкусный угол" Эри совершенно случайно попал, а до этого на рынке и вовсе случайно с милой женщиной о сушеной корианзе разговорился. Так оно и бывает. Вроде заработка случайного-временного искал, а получилось… Удачно получилось…
Парень судорожно зевнул. Удача штука бесценная, но спать-то всё равно хочется. Последнее время валился на топчан Эри Уоган уже за полночь, а поднимали его задолго до рассвета. Морверн, пиратская рожа, и лишнего мгновения не даст подремать. Садился кухонник, кружку травяного отвара в себя вливал, чтобы глаза хоть как-то разлепились. Го уже в лодку весла тащила. Отчаливали. От Приливов до Белого маяка, считай, рукой подать. Вот если городскими кварталами, да с проверкой на воротах, - тогда все ноги оттопчешь. А здесь - сиди себе в лодке, просыпайся потихоньку. Лачуги Проливов уже позади остались - ни единого огонька на берегу. Потом проплывала смутная стена Уиста. Здесь горели факела, стража мерзла, но службу несла. Как-никак, уже город. Кварталы не слишком зажиточные, но вполне добропорядочные. Потом по левую руку темнел вход в удобную Авморскую бухту - здесь мерцал единственный огонек таможни. Морверн ворчал, что при таких порядках разжиревший Авмор когда-нибудь толстуны захватят. Всю рыбу конфискуют, а горожан, у кого гарпуны отыщут, тех, понятно, - сразу на бивни. Морверн греб, Го гадала-рассуждала, есть ли среди морских толстунов оборотни. Эри сидел, завернув ноги в старую овчину, и вроде как отдыхал. Понятно, днем-то у кухонщика работы по горло будет. А Морверн с Го вернутся в Приливы, разбойник будет чинить лодку - уже третью развалюху отыскал. Недурно у него получается плотничать, вот только сбывать обновленные посудины сейчас не резон. Зимой на лодки спрос мизерный. Го будет размышлять и ковыряться в хижине - учить свои лапы слушаться хозяйку. Пока с гадостным оборотничеством ничего разумного не придумывалось.
Болезнь родственницы не забывалась даже в самые бурные часы работы в таверне. Когда посетителей битком, куда как больше и узнаешь. Правда, с кухни не так уж много слыхать, но зато и прислуга болтает о гостях, да и сами гости иной раз так орут, друг друга перекрикивая, что и шкворчание сковородок перекрывают. При случае, в благоприятный момент, Эри и сам наводил справки. Но с крайней осторожностью, как разбойник учил. Морверн-то, видать, когда-то и сам немало секретов выведал. А может и выпытал. Впрочем, всё это в прошлом осталось.
Колдунов, колдунишек и людей, сведущих в чародействе-волшебстве, в городе хватало. Имелись и знатоки редкостных недугов. Но особого доверия никто из этих искусников что-то не вызывал. Донесут мигом. Да, в общем-то, и понятно, - пришел проситель, рассказывает: так и так, у меня родственница занедужила, кусается, царапается, усы отрастила, сырым мясцом балуется, иногда и человечинкой… Тут далеко не каждый лекарь начнет профессиональный интерес проявлять. Морверн говорил, что нужно воровского колдуна искать. Тот и язык за зубами умеет держать, да и "кинуть" не рискнет…
Парень поставил корзину, огляделся. Портовая стена, древняя и полуосыпавшаяся, особым препятствием не являлась. Дыр сколько угодно, к некоторым целые тропинки протоптаны. Но сунешься не глядя, непременно на стражников напорешься. Тут своя наука, свои правила. Морверн их настойчиво втолковывал. Понятно, больше не для кухаря неуклюжего, а для некоторых зловредных оборотней, которым, вполне возможно, придется драпать от копий и стрел горожан.
Без спешки, но не медля, и, главное, хорошенько прислушиваясь, Эри и рачки благополучно перебрались через стену, миновали склады и вышли к пристаням. Здесь уже поспокойнее можно - жизнь в самом порту даже ночью теплится. Как-никак почти полторы сотни драккаров носят флаг с Белой короной, и большая часть этого флота именно в Авморе стоит. Есть еще корабли в Луике и Ларссе, - порты там поменьше, но тоже хорошие. С десяток кораблей имеет и Добрая, что на том берегу пролива. Суровое место. Как там люди живут, уму непостижимо. А в столице, понятно, иное дело. Порт просторный, в таком от зимних бурь отсиживаться одно удовольствие. Да еще Королевская бухта есть - небольшая, зато там личные корабли короля стоят. Правда, кухоннику бывать в Королевской еще не доводилось. В Хомп простых людей не пускают, а Королевская бухта аж под самой крутизной Шепота затаилась. Место с дурной славой, жуть какое таинственное. Ну ничего, вот будут похороны, весь народ в замок пойдет. В последнее плаванье короля из его Королевской бухты провожать будут…
Эри разминулся с моряком, несущим мешок с углем. Около снеккара стояло двое шкиперов, кутаясь в плащи, обсуждали что-то морское, уму простых смертных вовсе непостижимое. У вытащенного на стапель драккара кто-то уныло ругался - опять под корму ночью нагадили. Просыпался Авмор.
Кухарь вышел к воротам. Пара стражников жалась к большой жаровне. Парень поздоровался, для порядка оглянулся, и, приподняв крышку корзины, отсыпал стражам две горсти рачков.
- Ох, и крупные, - одобрил грузный воин. - Хорошо идут?
- Хозяин вроде не жалуется, - доверительно признался Эри. - Вы их на решетку сразу. Соль-то есть?
- Соль есть, - пробурчал мрачный полудесятник. - Дали бы только спокойно поджарить, да стаканчик для сугрева пропустить. Что-то, чую, неспокойный день будет. Смена говорила - в Хомпе уж за полночь рога трубили.
- Неужто король? - ахнул кухонник.
- А что еще-то? - многозначительно вздохнул толстый страж. - Рассветет, объявят. Эх, хлопотное дело похороны эти.
- Ты, смотри, цепкий какой, - удивился полудесятник, пытаясь стряхнуть с рукавицы наглого рачка. - Давай-ка решетку, пока не расползлись. Вот живучие твари…
Эри ускорил шаг, свернул к морю. Через кварталы идти, да на каждом посту пошлину отсыпать, этак с пустой корзиной во "Вкусный угол" явишься. И новость недурно бы первым сообщить. Лиз такими вещами интересуется. И понятно, короли не каждый год умирают. А тут сам Старый Медведь… Вот уж король так король был. Столько лет… Казалось, вечно ему править. Нет, живучести у королей, конечно, побольше, чем у рачков-сучков, но конец-то один. Верно Морверн говорит - "у каждого в Верхнем мире знакомых больше, чем в этом". А про рачков стражники чушь несут. Были бы рачки живучи, тогда какой смысл за ними с раннего утра бегать? Вся хитрость в том: сейчас почистить, да сразу в маринад. У свежих вкус совершенно иной. К обеду готовы будут. В других тавернах еще только чешутся, а во "Вкусном угле" уже можно наилучшую закуску заказать. А если порцию "красных" взять, тех, что с заокеанским перцем жарят, то точно пальчики оближешь. Дороговато, конечно, но знатоки оценили лакомство по достоинству. Лиз, конечно, права, - скоро и в иных заведениях рецепт выведают. Ничего особенно хитрого в нем нет. Но пока посетителей во "Вкусном" поприбавилось и ощутимо. И заслуга кухонщика здесь самая прямая. Как говорится, свежий взгляд и свежий нюх. Недаром Лиз прибавку к жалованию обещала. Другие лишнюю "корону" годами вытребывают…
Тут Эри решил срочно сменить тему для размышлений. Отношения с Лиз это такая тонкая штука… Нет, юный кухонник до сих пор восторг испытывал. Те краткие моменты уединения в чулане, в бельевой, а то и в хозяйских комнатах… Лиз уже за тридцать, но как же она мила! Да и опыт… В Приозерье об иных любовных модах и не слыхивали. Ну, парень и с первого раза в грязь лицом не ударил. Лиз говорила, что он еще на рынке ей симпатичным показался. И силу его мужскую она сразу почувствовала. Льстит, конечно. Но, рыбья шерсть, приятно же! Кроме того, учился определенным ловкостям парень с рвением, и получалось недурно. Лиз о самых стыдных вещах уж так изящно сказать умеет…
Несколько смущала кухаря необходимость ежедневно обманывать. Муж Лиз, хоть и невеликого ума мужчина, но крепкий. К тому же, всё-таки именно он настоящий хозяин "Вкусного угла". Еще хорошо, что он и у Рамсовой канавы лавку имеет. Ну, да помогут ему боги торговое дело еще расширить.
Да, многому за эти месяцы довелось научиться. Иное вроде и не сильно благовидно, да ведь в городе всем так, с хитростью, жить приходится. Интересно, хозяин сегодня в лавку пойдет? Если о смерти короля объявят, то навряд ли…
До кварталов Рамса, заселенными выходцами с хуторов, рыночными торговцами и прочей малопочтенной публикой, было далеко. До Уиста куда ближе - видна уже башня Писцовой гильдии. А вон и шпиль ворот Скаура. "Вкусный угол" впритык к стене пристроился, что разделяет благородные кварталы с вполне приличным, но отнюдь не аристократичным Уистом. Порой в таверну и лорды заглядывают, из обедневших, естественно, да и не очень часто. Хозяева "Вкусного" благородной родословной похвастать не могут, сам хозяин из Угрей, но не обремененных титулом. Вообще-то, это и хорошо. Если бы Лиз знакомства в высших кругах водила… Уж точно, не обмирать бы кухарю под её ласками искусными. Ну, и наоборот. Эри Уоган, хоть в последнее время о титуле своем забыл, но отнюдь не только рецептом "красных" рачков теперь похвастать может.
"Длиннорук ненасытный".