- Больше. Скорее несколько сотен, но все мои усилия окажутся бесполезны, если Джутаро не закроет врата, - с печалью и усталостью в голосе пояснила чародейка. Ольна помогла Касилии сесть на небольшой камень. Чародейка жестом дала понять Аркалу, что нуждается в его бурдюке, несмотря на предшествующий этому совет приберечь для себя свое чудо-зелье. Аркал молча протянул его чародейке. Сделав несколько глотков, Касилия поморщившись, продолжила.
- Джутаро сразил демона, похитившего тебя, Ольна. Он не смог найти тебя, а потому поручил мне сделать это. К счастью, тебя нашли раньше меня.
- А сам отправился на верную гибель, - покачал головой Аркал.
- Мы должны помочь ему, - Ольна посмотрела на Аркала. Орк молча кивнул ей в ответ.
- Нет, принцесса. Для тебя там слишком опасно, - тихо ответила ей Касилия, но в этот раз голос чародейки прозвучал, как сталь. - Джутаро не затем просил меня позаботиться о тебе, и я сдержу свое обещание.
- Касилия права, Ваше Высочество, - согласился Аркал. Слова чародейки пришлись орку по душе. По ее взгляду Аркал понял то, о чем Касилия не хотела просить его вслух. - Я разыщу Джутаро, а вы вдвоем возвращайтесь на поверхность. Там вас встретит мой отряд. Зару, ты пойдешь с ними.
Волк недовольно заскулил в ответ.
- Нет, Зару. Сейчас им нужна твоя помощь. А Джутаро - моя, - орк погладил волка по его огромной белой голове.
- Аркал, ты же понимаешь, что ты тоже можешь не вернуться, - Касилия посмотрела на орка. Тот понимающе кивнул. - Однако Джутаро не справится один. Он не сможет закрыть портал в одиночку. Теперь я это понимаю. Поспеши, мой брат даже не представляет, с чем он может столкнуться там. Никто не понимает, - Касилия с трудом поднялась. Ольна хотела поддержать ее, но Касилия мягко остановила принцессу эльфов движением руки. Благодарно улыбнувшись, чародейка повернулась к Аркалу. В ее руках появился небольшой кинжал. Она взяла его огромную руку в свою маленькую, но орку показалась, что очень уверенную и сильную, и сделала аккуратный надрез. Аркал не почувствовал боли, но зато ощутил теплую кровь чародейки. Она наполняла его силой и теплом изнутри.
- Моя магия будет оберегать тебя какое-то время. Я смогу слышать тебя, а ты меня. Моих сил, к сожалению, хватит лишь на это, и очень ненадолго.
- Этого достаточно, - Аркал несильно сжал руку чародейки в своих. - Если мы не вернемся, тебе придется завалить тоннель.
Касилия не ответила, только молча кивнула. Затем Аркал помог ей взобраться на Зару. - Теперь уходите. Идите, я хочу убедиться, что вы не последуете за мной.
Вскоре обе девушки и волк исчезли. Аркал осмотрелся. Затем его взгляд устремился туда, откуда пришла Касилия.
- Что ж, Джутаро, если это наш последний бой, то он будет самым жарким.
4
Когда Джутаро простился с Касилией и вошел в тоннель, вход в который ему преграждал Альцеф, он ощутил, как тьма накрыла его. Он не стал оглядываться, но знал, что даже если обернется, то не увидит лица сестры. Не увидит ничего, кроме той тьмы, что поглощала все на своем пути. Кругом господствовала лишь эта незримая паутина, а где-то в самых опасных ее уголках притаились опасные и коварные хищники. Что ж, он сам был хищником! Через мгновение тишину нарушил грозный рев хищника из мира смертных. Так, Джутаро оповещал своих врагов о том, что он идет по их следам и что он готов к решающей схватке. Тьма могла скрыть ложь от глаз варвара, но она не могла таиться вечно от того, кто сам привык внушать страх и трепет. Непроницаемое пламя окружило черного великана, словно щит, и в то же самое мгновение свет нарушил тьму. Далеко впереди горела маленькая точка. Это зловещее свечение и было целью Джутаро - портал, ведущий в мир самых грозных и вероломных существ во всей необъятной вселенной.
5
Аркал вскоре миновал тоннель, где он простился с принцессой Ольной, чародейкой Касилией и своим четвероногим другом волком по имени Зару. Орк не переставал удивляться тому, как одна-единственная девушка смогла обратить целую армию чудищ в хрустящую под его ногами кристальную пыль, похожую скорее на сухой скрипящий снег в лесу во время охоты. Стараясь издавать как можно меньше шума, что было весьма непросто, орк временами натыкался в темноте на статуи изо льда, что еще продолжали хранить в чертах неведомых существ их хищность. Менее опытный воин наверняка бы принял в них живую угрозу, но Аркал знал, что все они мертвы - холодное прикосновение магии Касилии не пощадило никого. Вскоре Аркал стоял на том самом месте, где Джутаро и Касилия простились. Пустынность этого места, а также тишина тяготили. Лишь движение неких огоньков витавших повсюду, скрашивали молчание, царившее в этой пещере.
Аркал осторожно ступал, вглядываясь в темные углы, пытаясь разглядеть там возможную опасность, таящуюся до поры до времени. Орк даже не подозревал, над кем одержал победу его друг Джутаро.
Поразительная тишина этого места, не свойственная всему тому, что орку уже довелось пережить в этих подземельях, настораживала. Однако сколь удивительным это не продолжало оставаться, вскоре Аркал убедился, что единственное, что могло вызвать подозрения, так это отсутствие какой-либо угрозы. Мысль о том, что принцесса и чародейка наверняка уже выбрались на поверхность, немного успокаивала Аркала. Эльфы и орки позаботятся о девушках. Хотя ему и пришлось собирать свой отряд на скорую руку, там были те, кому Аркал доверял, кто был достаточно смел и решителен, чтобы отправиться за ним в логово любого врага, пусть даже самого дьявола. Но дьявол этого подземелья был мертв. Другие же дожидались своего часа.
Орки и эльфы, такие разные, такие непохожие друг на друга, веками жили вместе: одни, как рабы, другие, как хозяева. Большинство эльфов с трудом приняли тот факт, что они больше не властны над орками. Многие полагали, что король Ильсур не добьется ничего, уровняв угнетателей-эльфов и угнетаемых-орков. Короля убеждали, что орки не оценят его великодушия, примут это за слабость. И, тем не менее, король Ильсур не ошибся в своем выборе. Он дал оркам свободу и права не потому, что боялся их, но потому что хотел, чтобы у его королевства появился союзник, который готов был защищать свою родину, а не чужой мир жестоких господ. Орки не подвели доверия, оказанного им королем Ильсуром. Много побед король Западного Эльфийского Королевства Совы одержал именно благодаря армиям зеленокожих воинов.
Более того, Ильсур дал возможность тем эльфам, кого отвергло общество, найти свое место среди орков. Это было лучшее, на что изгои могли рассчитывать, а потому они были благодарны королю Ильсуру за его милость. В жестоких боях и схватках они отплачивали ему своей кровью и своими жизнями. И очень скоро смешанные отряды из орков и эльфов доказали, что они эффективнее любой организованной армии. Дикий нрав орков и преступный характер эльфов-изгнанников принес свои плоды. Их отправляли в самую гущу схватки, отправляли за тем, чтобы уничтожить или быть уничтоженными. Выживали лучшие. И вскоре король Ильсур понял, что безопасность его страны держится на бывших рабах и преступниках, которым просто дали еще один шанс.
Именно потому Аркал и был уверен в своих товарищах. Орк внимательно наблюдал за таинственными огоньками, парящими и левитирующими, как ему казалось без определенной цели.
- Аркал! Аркал! Аркал! Аркал! Аркал! - внезапно из темноты раздался чей-то голос, воззвавший к орку. Голос или, что было вернее - голоса, звучали слишком громко и настойчиво, чтобы принять их за шепот, но в то же самое время они звучали слишком слабо и беспомощно, чтобы их можно было принять за таящуюся во тьме опасность. Аркал не знал, кто или что зовет его, но оно продолжало звать бесчисленным множеством голосов, взывавших к нему отовсюду. Неведомые голоса звали его все более настойчиво, словно бы они боялись, что орк пройдет и не услышит их. Быть может, они нуждались друг в друге - простой орк и странные голоса, зовущие его?
- Кто здесь? - Аркал громко крикнул в пустоту. Его руки вспотели перед страхом неизвестности, и он крепче сжал свои огромные метательные топоры. Какая глупость - заявлять, что воин лишен страха! Страх испытывает каждый, кто может лишиться жизни. Просто некоторые умеют справляться с ним и обращать его в силу. Страх, словно невидимый щит, который верно бережет нас от опасности и помогает выжить, когда это так необходимо, когда это так важно… Когда это так, как сейчас!
Глаза орка уже почти привыкли к темноте, царившей повсеместно в этих тоннелях. Лишь только светлячки мешали ему сосредоточиться. Аркалу показалось, что его голос нарушил их спокойное и равномерное движение, словно стайку рыбок, потревоженную появлением чужака. Орк задержал взгляд на нескольких из них, что сбились в небольшую группу. И в это самое мгновение в голове Аркала пронеслась совершенно безумная мысль. Именно это и вынудило его забыть обо всем, даже о том, зачем он здесь. Как он сразу не догадался? Странные голоса, которые он слышал, и были голосами этих парящих кругом созданий. Жизненные силы, души, которые Альцеф поработил и подчинил своей злой воле. Теперь благодаря Джутаро они обрели свободу. Они не успели отблагодарить своего героя и спасителя за долгожданное освобождение, но они знали, зачем Аркал пришел сюда, и теперь они были готовы послужить орку. Они говорили с этим изумрудным гигантом, а он слышал их голоса.
- Воин, что был здесь до тебя. Он сразил демона, великого врага всего живого. Всего, что хочет жить и радоваться жизни. Он освободил нас от плена, от рабства, что длилось многие лета. Многие миллионы лет! - объяснили орку голоса. От этой мысли Аркал содрогнулся. Ему было ведомо рабство, но рабство в течение многих миллионов лет? Ему сложно было даже вообразить такое!
- Демон Альцеф обратил наши миры и очаги в прах. Разрушил все, что мы любили. В плену мы почти забыли о том, кто мы. Наши миры давно мертвы, а наши оболочки обратились в пыль, наши сущности утеряны. Свобода пришла слишком поздно. Мы не можем стать тем, кем были прежде. Лишь остатки. Следы былого величия.
Аркал понимал печаль этих несчастных созданий, делил их горе. Орк хотел им помочь, но что он мог сделать? Духи немного поутихли, но продолжали кружиться вокруг Аркала, шепча о своей боли и злой судьбе.
- Мы умираем. Наша участь решена. Как жаль, что все так кончилось. И все же мы благодарны. Мы - свободны.
- Погодите! Я могу вам чем-нибудь помочь? Хотя бы что-то! Я… Я не знаю, но…Возможно, в нашем мире есть те, кто знает, что делать, чтобы не дать вам погибнуть! - в голосе Аркала слышалась надежда.
- Помочь нам сможет кто? Чем помочь нам могут? - странно и неожиданно затараторили голоса, оживленные и радостные готовностью орка помочь им бескорыстно.
Аркал внимательно слушал голоса этих удивительных духов, надеясь понять и услышать хотя бы что-то из их причитаний, что, быть может, как-то изменит их печальную участь, но одни говорили с печалью в голосе, другие с надеждой.
- Да, воин, помочь нам можно. Готов ли ты? - внезапно обратились к нему с просьбой духи.
- Я? Чем же я могу вам помочь? Рад бы, но я ни маг, ни чародей. Я простой воин! - Аркал недоумевал. Он был обыкновенным орком. Будь здесь Касилия или Джутаро, они бы обязательно придумали и нашли выход. Но он?!
- Да, ты! - за долю секунды сотни светлячков обрели форму неведомого иноматериального существа, обратившегося к нему, из-за чего орк потерял дар речи. Аркал всегда преклонялся перед сверхъестественными силами. Он открыл рот и чуть было не выронил свои топоры и не пал ниц, но неведомая сила (или же Аркалу так казалось) не давала ему возможности даже пошевелиться.
- Ты избран, Аркал, - услышал он. - Твои помыслы чисты. Ты искренен и бескорыстен. Поэтому мы выбираем тебя быть нашим сосудом. Ты готов? - обратился дух к Аркалу.
"К чему?" - подумал орк. Он совершенно не понимал, что происходит, но ответа не последовало. Однако светлячки, постоянно менявшие форму, продолжали приобретать странные и причудливые очертания. Потоки чужих мыслей, чужих воспоминаний, радостей и горестей кружили вокруг Аркала, что в итоге целиком поглотило орка. Веря в судьбу, Аркал также верил в то, что его судьба предопределена, но ему было страшно, очень страшно! К счастью, страх вскоре оставил его. Будто загипнотизированный происходящим, Аркал неосознанно воспринимал то, что эти существа, осколки чужой жизни, шептали ему, то, что показывали. Они проникали внутрь его сознания, его души, становясь частью его существа. Души становились единым целым с этой душой в этом теле.
За доли секунд сознание Аркала восприняло истории миллионов миров, их судьбы. Счастье и любовь, которую они дарили друг другу, а затем хаос, который кромсал их плоть и вырывал из их - еще живых и осознающих весь ужас и всю боль - душ и сердец. И все это лишь для того, чтобы обречь этих несчастных на еще большие страдания, их силами кромсать чужую плоть, вырывать жизнь и обращать в рабство еще и еще! И так без конца. В этом безумии они провели вечность, постепенно забывая о любви, о дружбе, о доброте. Они забывали, но не забыли до конца. В теле этого смертного они надеялись вспомнить и ощутить то счастье, которое у них было жестоко и несправедливо отнято. Каждому из них орк давал еще один шанс.
Когда все кончилось, Аркал вновь принадлежал самому себе. Его мысли, его чувства - то, что с ним произошло, невозможно было объяснить, как невозможно было постичь бесконечную цепочку судеб, что сплелись воедино. Случившееся можно было только принять, как волю провидения. В голове - буря, а мысли - волны, поднимающиеся до небес и обрушивающиеся на берега, разбивающиеся о скалы. Глубины и высоты все так же оставались недостижимы. Орк взялся рукой за голову и закрыл глаза, пытаясь очнуться от этих видений, что продолжали проноситься кавалькадами в его голове. Немного прийдя в себя, Аркал удивился тому, что остался стоять на ногах, а не свалился, потеряв сознание. Несмотря на то, что внутри у него все клокотало, словно в ревущем вулкане, он все же превозмог эти чувства, рвущие его на части. Собравшись с мыслями и с силами, Аркал продолжил свой путь.
- Джутаро, - орк дрожащими губами произнес имя своего друга и удивился тому, как странно теперь звучит его собственный голос, словно несколько голосов одновременно. - Джутаро нужна моя помощь.
Аркал не знал, сколько длилась эта… Он даже не знал, как это назвать. Трансформация? Слияние? Превращение? Кем он был теперь? Или чем? Аркал попытался не думать об этом. Мысленно он повторял имя своего друга, чтобы не забыть, зачем он здесь, и чтобы просто не сойти с ума. Аркал приблизился к тоннелю, в котором, как сказала Касилия, она видела Джутаро в последний раз. Что ж, туда должен был идти и он, чтобы разыскать Джутаро.
Аркал почувствовал, как под ногами трясется земля, как стены тоннелей содрогаются от невидимых толчков, вызванных неведомой и невидимой силой. Нужно было спешить. Скоро пещеру, в которой орк стал новым сосудом для сонма душ, освобожденных Джутаро от темной власти демона Альцефа, завалит и похоронит под обломками каждого, кто не успеет вовремя покинуть это мрачное подземелье. Аркал оглянулся, за ним исчезал его последний путь - путь к отступлению. Вернуться назад он уже не мог. Духи говорили, что он должен идти вперед. Только вперед! Навстречу судьбе, которая, как верил Аркал, предопределена, но оставалась неведомой ему.
6
Зару громко и радостно залаял, когда увидел свет в конце тоннеля. Он учуял запах солдат Аркала. Когда они расстались с орком, Ольна, Касилия и Зару брели вначале не спеша, вслушиваясь, не услышат ли они какой-нибудь подозрительный шум или же нечто, что заставит их повернуть назад, на помощь Аркалу и Джутаро. Касилия ехала верхом на Зару, Ольна шла рядом. Принцесса внимательно следила за тем, чтобы чародейка не свалилась без чувств.
Уже у самого входа все трое почувствовали, как земля содрогается под их ногами. Обернувшись, они увидели, как потолок и стены тоннеля за их спинами обваливаются с невероятной скоростью. Следовало поторопиться - пасть тоннеля готовилась захлопнуться навсегда. Касилия помогла Ольне взобраться на Зару. И белоснежный гигант бросился вперед, словно выпущенная стрела.
Они успели вовремя. Солдаты уже успели заметить их и кричали им что-то, но грохот обрушивающегося тоннеля заглушал солдатские голоса. Воины Аркала готовились оказать помощь девушкам, которые буквально упали им в руки. Зару обернулся и посмотрел туда, где еще мгновение назад он мчался наперегонки со смертью. Все было кончено: подземелье - тайное убежище Альцефа - было похоронено вместе со всем живым, что еще было там. Если было! Зару заскулил, а затем гигантский белый волк печально завыл. Его вой распугал всех птиц поблизости, заставив их сорваться и покинуть насиженные места навсегда.
Касилия и Ольна подошли к волку. За их спинами столпились орки и эльфы. Их друзья, предводители и любимые принесли себя в жертву, чтобы они могли увидеть свет жизни хотя бы еще один единственный раз.
- Все кончено, - печально произнес один из солдат.
Касилия обернулась и посмотрела на того, кто посмел произнести вслух то, о чем они все боялись подумать. Она едва сдержалась, но этого было достаточно - верзила-орк поежился под холодным взглядом миниатюрной, в сравнении с ним, чародейки. Касилия вздохнула, сознавая, что слова орка не лишены смысла. Никто не знал наверняка, выжил там кто-нибудь или нет. Касилия ощутила на себе взгляд Ольны. Остальные, видя, что взгляд принцессы обращен в сторону чародейки, также застыли в ожидании ее распоряжений. Теперь ей предстояло принять решение. Молчание нарушила Ольна.
- Что теперь, Касилия? - спросила эльфийская царевна.
Касилия молчала. Она не знала, что ответить, понимая, что от ее решения зависит слишком многое. О, как бы она сейчас хотела спросить то же самое у Эмрам! Однако мать исчезла, оставив ее одну. Об этом Касилия не успела сказать Джутаро. Теперь и он покинул ее. Впрочем, не ее одну, и не он один.
Один из эльфов, вероятно, в прошлом атаман разбойничьей шайки, весьма уверенно выделился из толпы вояк и приблизился к чародейке и принцессе. Однако прежде чем обратиться к девушкам, он поклонился легко и непринужденно. Ольна и Касилия посмотрели на эльфа. Его белые волосы придавали ему некой мрачноватой таинственности, но, в равной степени, и романтичности. Судя по всему, эльф был обучен манерам, но шрамы на лице говорили о том, что этикет меча ему ближе.
Касилия и Ольна отметили, что он был высок и превосходно сложен - ростом и телосложением он почти вдвое превосходил любого эльфа в своем отряде. Вероятнее всего, эльф был полукровкой, но на самом деле у него в роду могли быть все расы, находящиеся в содружестве королевств, начиная от орка и заканчивая гномом. Но, по всей видимости, беловолосый предпочитал, чтобы в нем узнавали эльфа, а не кого бы то ни было еще. Его яркие синие глаза были живыми и проницательными. На нем были необычные доспехи, как впрочем, и на всех остальных воинах, предпочитавших практичность излишней чопорности и напыщенности, присущей воинам королевской гвардии. Касилия мгновенно поняла, с кем имеет дело. Перед ней и Ольной стоял вожак этой стаи. Впрочем, он знал свое место, знал свои приказы, которым не привык изменять, даже если его командир внезапно погибал. Беловолосый эльф относился к тому сорту мужчин, которые оставались верны своим принципам даже тогда, когда ситуация их совершенно не обязывала к этому.