- Тогда чего же ты хочешь? Может быть, золота? - эльфийка была искренне удивлена. Хотя она и говорила несерьезно касательно торжественной встречи героя и празднества в его честь, варвар, судя по всему, воспринял ее слова за чистую правду. Он показался ей немного наивным и вместе с тем таким загадочным.
- Я принмаю Ваше приглашение и предложение сопровождать Вас. Надеюсь, по пребытии мне будет оказана честь, и Ваш отец удостоит меня аудиенцией. О большем же я просить не смею, - Джутаро поклонился принцессе весьма изысканно. Возможно, он и был варваром, но манерами и дворцовым этикетом он не уступил бы даже подданным короля Ильсура. Принцесса довольно улыбнулась и обратилась к изумрудному гиганту:
- Приведите мою лошадь, - приказала принцесса; немного подумав, Ольна добавила: - И приведите лошадь этому воину. Он будет сопровождать меня. Надеюсь, вы не будете возражать? - поинтересовалась принцесса. На что Джутарро заверил ее, что для него это будет лучшей наградой. Аркал попытался возразить, но эльфийская царевна жестом приказала ему выполнять свои обязанности. Орк быстро понял, что спорить с приказами Ее Высочества в его обязанности не входило.
Вскоре отряд возглавили эльфийская царевна и северянин. Они ехали верхом на двух прекрасных лошадях. Следом за ними ехал орк Аркал на огромном белоснежном волке, что очень удивило Джутаро. Но Аркал оказался не единственным орком, использующим волков, подобно тому, как люди и эльфы использовали лошадей. Таких огромных волков Джутаро прежде не встречал никогда. К тому же они были послушны своим хозяевам. Варвар мысленно улыбнулся. Похоже, эта страна ему понравится. Джутаро взглянул на свою спутницу. Эльфийка ответила варвару милой улыбкой, словно бы прочла в его сердце желание остаться рядом с ней навсегда.
4
- Так Джутаро стал частью нашего мира. Впрочем, появившись во дворце, он успел произвести впечатление на отца, прежде чем я рассказала ему о причинах, которые привели Джутаро в наше королевство. В замок проникли убийцы. Они хотели украсть одну весьма ценную вещь и по возможности закончить то, что им не удалось в Бельгердских Пустошах. То есть убить меня и похитить то, зачем нас послали. Чудом отец не стал жертвой подосланных некромантами убийц. Воистину появление Джутаро было благословением свыше. До сих пор не понимаю, как это у него получается - появляться там, где он нужен и тогда, когда он так нужен. Признаюсь тебе честно, Касилия, я влюбилась в него с первого взгляда. Увидев его, я поняла, что больше никогда не смогу полюбить кого-нибудь, а если и смогу, то никого так сильно. Когда я узнала, что это чувство взаимно, для нас настали самые счастливые времена. Тогда отец еще не знал о том, что Джутаро и я любим друг друга. Мы скрывали это. Никто даже не догадывался. Впрочем, кое-кто все же догадался. Это оказалась моя старшая сестра Алита. Хотя она не выдала нас, все же ей очень не нравилось то, что отец оставался в неведении. Она искренне верила в то, что отца это не огорчит, а скорее наоборот - обрадует. Если бы только Джутаро был принцем или обладал титулом дворянина, - печально вздохнула Ольна, - нам не пришлось бы скрывать наши чувства от всего мира.
- Если бы Джутаро был принцем, он бы не был тем, кого ты полюбила, - веско заметила Касилия. В ответ Ольна лишь печально улыбнулась.
- Ты права. Но меня заботило не его положение. Я предлагала Джутаро бежать. Впрочем, я рада, что он отказался, и мне не пришлось выбирать между ним и отцом, и разрываться между двумя самыми близкими и дорогими мне людьми. Джутаро знал, какой выбор я сделаю. Мысль о том, что придется оставить отца и сестру, была мне невыносима. Это сродни предательству. Наверное, поэтому он и не согласился, а также потому, что он настоящий рыцарь. Первый рыцарь моего отца.
Касилия не ответила. Вскоре их отряд остановился. Воины Тетелиса принялись обустраивать лагерь на ночлег. Ольна и Касилия редко расставались. Даже спали в одном шатре. Так их было легче охранять. Чародейка и принцесса находились в своем шатре, окруженном орками, эльфами и огнями костров. Обе девушки молчали. За день они наговорились и сейчас каждая думала о своем. Первой нарушила молчание Касилия.
- Что там произошло? - спросила чародейка у принцессы.
- Ты о чем? - Ольна действительно не сразу поняла вопроса.
- За Сквелом и окружающей его пустошью лежат земли проклятых. Насколько мне известно, там обитают некие существа - чудовищные порождения катастрофы, уничтожившей империю эльфов. Туда даже некроманты со своими рыцарями смерти нередко наведываются, - Касилия говорила об этом месте так, что у Ольны закралась мысль о том, что чародейка бывала там и знает об этом месте больше, чем она сама.
- Да уж, приходилось, - прочитала она мысли Ольны. - Ты уж извини, но ты не умеешь скрывать свои мысли. Я знаю, что вы искали. Медальон, что дал тебе Джутаро… его он получил от матери. И все же я хотела бы знать, что там произошло.
Ольна ответила, но не сразу:
- Если знаешь что, зачем спрашивать? Легко догадаться. Теперь я, кажется, понимаю, что Джутаро мог избрать более простой способ решения той проблемы, но почему-то не выбрал его.
- У Джутаро свои представления о простоте решения "проблем". Им нельзя управлять. Он - стихия, которая притягивает, словно магнит. Но понять, что им движет - невозможно. Джутаро называет это кодексом его семьи.
- Кодексом? Семья? Я что-то не очень понимаю тебя, Касилия. Ты - его семья.
- И да, и нет. Это и впрямь сложно понять. Но боюсь, что меня, Эмрам и Джутаро сложно назвать одной семьей. Мы та часть, о которой он всегда мечтал, но так и не смог принять. И теперь я понимаю, что в том вина нашей матери и отчасти - моя вина. Очень скоро наши судьбы решатся, Ольна. Нам предстоит столкнуться с силами, о которых мы очень мало знаем. А понимаем мы их еще меньше. И все же поведай мне эту историю. Прошу тебя. Быть может, когда я услышу ее, я смогу понять, почему Джутаро выбрал этот путь.
Ольна достала медальон, о котором упомянула Касилия. Принцесса всегда носила его с собой с тех самых памятных пор и никогда не расставалась. Эта вещь вернула к жизни Ильсура. Ольна чувствовала, что взгляд Касилии прикован к этому медальону. Эльфийская царевна приступила к рассказу.
История 10
1
Все трое ехали молча. С тех самых пор, как покинули Сквел. Странный одинокий город, за стенами которого господствовала пустошь, коей так никто и не осмелился дать название. Возможно, "Смертельная Пустошь" или какое-нибудь еще более глупое название вполне подошло бы месту, в котором опасность давно стала обыденностью, воспринимаемой так же естественно, как восход или закат солнца. Да в этом, впрочем, и не было особой-то необходимости. Здесь лилась только кровь. Купцы не пересекали ее с богатыми караванами. В сторону Сквела шли и уже никогда оттуда не возвращались. Это был последний форпост, за которым начинались земли проклятых. Страна или королевство, если можно было его так назвать, которое ранее являлось частью великой империи эльфов. Теперь же здесь обитали существа, чье существование было столь противоестественным, что объяснить его было просто невозможно.
Король Ильсур был единственным, кто мог знать причины всего случивщегося и происходящего. А мог и не знать. Он молчал. Все, кто остался с ним, а, по большей части, это были друиды, встали щитом, чтобы сберечь остатки некогда великой цивилизации от орд чудовищ и тварей, появившихся в результате чудовищной катастрофы. Большая часть эльфов ушла как можно дальше, предпочитая наслаждаться относительным миром с королевствами людей на юге, до которых дошли лишь отголоски той катастрофы, и людям, чья продолжительность жизни была столь ничтожна в сравнении с эльфьей и даже орочьей и гномьей, совершенно не было дела до того, что происходило на западе.
Никто не мог сказать, считал ли Ильсур себя виновным в катастрофе или нет? Ведь никто не знал, что произошло, а последний из чародеев, правивший со своими братьями могущественной империей, был единственным, кому чудом удалось избежать ужасной участи. Когда первые последствия катастрофы минули, эльфы сначала потянулись к чародею Ильсуру. Потом появились те, кто требовал правды и справедливости. Однако правда оказалась слишком ужасна, справедливость могла привести к бессмысленной братоубийственной войне. Именно потому, став первым королем эльфов, Ильсур не стал удерживать тех, у кого не вызывал доверия. Эльфы стали чужыми друг другу.
К счастью, союзное королевство гномов, как и прежде, было верно многовековому альянсу. Два древних народа встретили новую опасность плечом к плечу. Город Сквел стал первым шагом к решению проблемы. Город считался нейтральным и независимым. Ни король эльфов, ни гномий тан не обладали властью ни над эльфами, ни над гномами в городе. К тому времени орки уже были свободны. И было решено, что им будет лучше среди вольных жителей Сквела. Лучшие маги и чародеи эльфов обосновались там. Вместе с гномьими инженерами они возвели невиданные доселе укрепления и сооружения. Подземные залежи и рудники ценных металлов, пород и камней оказались столь богаты, что обеспечивали жителей города всем необходимым. Город процветал.
Однако обитатели Сквела подвергались частым нападениям и на поверхности, и под землей, что случалось куда чаще. Но, несмотря на это, вскоре большая часть жителей города перебралась в подземелья. И, несмотря на угрозу, численность города продолжала расти, как и сам город. Неизведанные подземные тропы манили гномов своими богатствами и опасностью. К стенам Сквела стекались даже шайки разбойников, которым опостылело вести кровавый и сомнительный своей удачей образ жизни. Никому бы и в голову не пришло искать их здесь, а среди жителей Сквела они быстро находили себе работу по душе - честную и порядочную. В некотором смысле Сквел стал городом искупления грехов. Здесь не было прошлого. Здесь было только настоящее, а будущее могло закончиться этой ночью, завтрашним утром. После нескольких недель такой жизни к таким вещам быстро привыкали и переставали придавать значение.
Несмотря на то, что защитникам Сквела почти всегда удавалось выстоять и выдержать осаду; даже тогда, когда казалось, что они обречены, бывали случаи, когда жители полностью истреблялись захватчиками, но город они не занимали - пытались разрушить, но особые королевские силы эльфов и гномов восстанавливали город каждый раз. Через какое-то время все повторялось.
С течением времени набеги случались все реже и реже, пока и вовсе не прекратились. Жители Сквела даже оборону ослабили, но не бдительность. Появились охотники разведать проклятые земли в надежде поживиться добычей в утраченных эльфами поселениях и городах. Эти самые шайки авантюристов не раз возвращались значительно поредевшими, полубезумными, а то и вовсе пропадали без вести. Те, кому все же повезло больше, рассказывали, что видели там чудовищные вещи, ужасных монстров, которых никто и никогда не видел даже у стен Сквела, а также некромантов и рыцарей смерти. Мертвяков было довольно много. Возможно, это объясняло причины, по которым твари перестали так часто нападать на Сквел - у проклятых появился враг похуже живых.
А посему те, кто видел, как трое путников покидают город и идут в сторону проклятых земель, провожали их сочувствующими взглядами. Никто не верил, что они вернутся; никто, впрочем, и не знал, что это за путники, поэтому особого дела до них никому не было. Тем не менее, никто не сомневался в том, что они обречены: отряды и в три сотни, и в три тысячи, если и возвращались, то эти группы насчитывали единицы, редко - десятки. Что уж было говорить об этих троих.
Возможно, потому трое путников и ехали молча. Они знали, что сама смерть теперь следит за каждым их шагом. Прошел день пути. Скучный день, но спокойный. Отсутсвие разнообразия ландшафта угнетало. Впрочем, вскоре впереди забрезжило нечто отдаленно напоминающее джунгли, а за ними - руины каких-то давно покинутых и забытых сооружений. Путники почувствовали, что даже солнце здесь светит по-другому: то нещадно паля, то не грея и вовсе. Ночи же здесь были всегда холодными. Ольна и Аркал дрожали от холода, прижимаясь к меху волка Зару. Джутаро блуждал в темноте, догадываясь, что их заманивают в ловушку. Кто? Зачем?
К полудню следующего дня они подошли к границам леса. Очень странным казалось то, что до сих пор им никто не повстречался. Пустошь, как обычно, была пуста и безрадостна своим однообразием, лес казался безмолвным и неживым, но ощущение опасности нарастало с каждым шагом, что они уверенно совершали к своей цели.
Целью же их миссии было спасение короля Ильсура. Неведомые силы принесли странную болезнь, сразившую короля и убивающую его каждую секунду. Друиды оказались бессильны. Принцессе Алите, старшей сестре Ольны, пришлось принять на себя обязанности отца. Ни одна из дочерей Ильсура не подозревала, что этот час настанет так скоро. Но король лежал в беспамятстве. Времени оставалось слишком мало. Ильсур слабел. Как вдруг Ольне было видение. Призрак, явившийся ей во сне, сказал всего лишь два слова: "Забытый Город". Никто не задавал лишних вопросов, никто не пытался остановить их, никто не знал, чем это все закончится. Но иного выбора у них не оставалось. Ольна, Джутаро, Аркал и Зару отправились в земли проклятых - к бывшей столице империи эльфов, носившую мрачное название Забытого Города.
Был еще медальон, который Джутаро получил от Эмрам. Бесполезная вещь, как он считал, но Эмрам сказала, что медальон поможет спасти короля Ильсура. Возможно, она и не лгала. Но с тех самых пор, как он покинул остров матери, Джутаро больше не верил ни единому ее слову.
Ранним утром Ольна, Джутаро, Аркал и Зару отправились дальше - в глубины джунглей. Неожиданно лес расступился перед ними. Обменявшись взглядами, путники двинулись вперед - навстречу руинам Забытого Города. Им предстояло воочию увидеть живого призрака ужасных легенд далекого прошлого.
Вскоре Джутаро остановился и сделал знак Ольне и Аркалу. Орк и эльфийка затаили дыхание в ожидании. Черный великан осмотрелся, принюхался, затем задрал вверх голову. Несмотря на их остановку, деревья продолжали расступаться, указывая то направление, по которому все четверо должны были следовать.
- Мы не одни. За нами следят. Зару, ты ведь тоже это чувствуешь, - спросил оборотень у волка. Белоснежный гигант негромко рыкнул, - почему они не нападают? Что-то не так.
- Может, нам вернуться? - предложил Аркал. - И поискать другой путь? В обход?
Джутаро отрицательно покачал головой.
- Пути назад нет. Нас не выпустят, - ответил ему Джутаро. Аркал крепче сжал свой молот. Ольна достала из колчана за спиной лук, а пальцы ее рук одновременно сжали древка двух стрел. - Это тоже не поможет, - хмуро сказал Джутаро. - Только там, - он кивнул в сторону дороги, ведущей к Забытому Городу, - мы найдем то, что ищем. Не люблю, когда мне навязывают чужую игру, но, видимо, в этот раз по-другому нельзя.
Дорога расстилалась перед ними - заблудиться было невозможно. Зару рычал и скалился. Видимо, волк ощущал присутствие неизвестных, таящихся в густых лесных чащах, враждебных сил.
Вскоре путники остановились перед необычными вратами, что состояли из двух массивных каменных дисков. Когда ступени остались позади, ворота задрожали и гигантские диски откатились в стороны, образовав проход. Все четверо вошли. Знали, куда идти, замечая, как вокруг появляются существа, о которых они были наслышаны достаточно от обитателей Сквела и не только.
Путники не переставали удивляться величию Забытого Города. Несмотря на то, что катастрофа принесла небывалые разрушения, и время, неустанно точившее остатки великой цивилизации - даже им не удалось стереть с лица земли гордость и проклятие эльфов. Геометрия строений поражала своим совершенством. Удивительно! Какое творческое вдохновение должно было посетить инженеров, архитекторов и строителей, чтобы они воплотили в жизнь свои идеи и фантазии!
Дорога, по которой шли путники от самых врат, вела их к возвышенности, похожей своими очертаниями на пирамиду. На вершине распологалась круглая площадка, по краям которой, на столбах полуразрушенных колонн, стояли чаши, таившие внутри недоброе сине-зеленое пламя костров. Между колоннами, в углублениях, также полыхало пламя, правда, огонь в нем горел багряным и белым, и казалось, что белое сражается с красным. Путники поднялись по ступеням пирамиды на самый верх. На противоположном конце площадки возвышался трон, на котором восседала фигура. Еще два таких же трона располагалось по обе стороны от сидящего. Хотя они были несколько меньше, но выглядели столь же ужасно в свом чудовищном величии. Оба трона пустовали.
Оказавшись в самом центре, все четверо сосредоточили свое внимание на сидящем напротив них старце. Вдруг Зару резко обернулся и зарычал. Джутаро, Аркал и Ольна разом обернулись. За их спинами появились еще две фигуры, похожие на ту, которая восседала на троне. Они прошли вдоль колонн и горящих костров. Когда они проходили, то пламя в чашах и углублениях нервно задрожало. Таинственные фигуры проследовали к своим местам. Прежде чем сесть, они ударили в каменные плиты концами своих остроконечных посохов, и только потом - сели. Все трое смотрели, как один. Казалось, молчание длилось целую вечность. Внизу копошились отродья. Их были сотни. Возможно, даже тысячи. Они ожидали команды.
Фигура восседающая на троне в центре, плавно и величественно поднялась. Затем старец ударил в каменные плиты своим посохом. Белое и багряное пламя дрогнуло и замерло, а затем, стремительно извиваясь и переплетаясь друг с другом, начало подниматься, заполняя пространство между колоннами. После чего огонь в чашах на колоннах образовал над их головами нечто вроде купола, полностью скрыв серое, почти черное от свинцовых туч, небо. Бежать было некуда, прятаться - тоже. Сейчас орк, человек, эльф и волк были как на ладони.
Двое старцев поднялись, присоединившись к первому. Все трое вытянули перед собой свои посохи, на концах которых массивные когтистые лапы сжимали хрустальные шары, внутри которых клубился дым. В голове Джутаро промелькнула мысль о хрустальном шаре - такой он видел у Ильсура. Старцы начали описывать круги своими замысловатыми орудиями. Дым, словно призрак, заполнял собой пустоту, вставал, словно туман над озером. Джутаро, Аркал и Ольна почувствовали, как начинают задыхаться. Они пытались докричаться друг до друга, но все их попытки оказались бесполезными. Серо-пурпурный дым обволакивал их тела, проникал в их разум, одурманивал, вскоре погрузив в сон. В этом волшебном сне каждый очутился там, куда его манило сердце, где были те, кто был им дорог, в те места, где им было хорошо, а свобода не казалась иллюзией. Когда каждого из них посетило ощущение мира и спокойствия, они пробудились. Сонные путы ослабли и отступили.