Атавиус, Ольна и Касилия вошли в огромный, просторный и яркий зал, в самом конце которого находился алтарь, на котором возлежала сфера. Она напоминала миниатюрное солнце, что сияло так же ярко и столь же величественно. Ее космическая сила была бесконечна. Казалось, что вся жизнь, которая была, есть и будет - заключена в ней. Перед этой силой невозможно было не преклониться, ибо заря ее пути насчитывала целые эоны. И здесь, в этой башне Храма Света, она провела немало времени, оберегаемая теми, кто благоговел перед ее силой многие лета. Равной ей по силе была лишь Сфера Тьмы.
Жрец улыбнулся. Он знал - какие чувства испытывали принцесса и чародейка. Атавиус провел рядом со сферой всю свою жизнь, но по-прежнему не уставал удивляться ее могуществу и силе, и также благоговеть перед мощью того, что оберегал до сего дня.
- Как я уже говорил, силы эти непостижимы. Это ответственность. Это выбор. Этому подчиняются, а не подчиняют. Ранее кандидаты в избранные проходили суровые, полные опасности испытания. Но сфера сама появилась здесь! Полагаю, что на пути сюда вы испытали и пережили достаточно. Да и времени у нас слишком мало.
Жрец обернулся и посмотрел на Ольну. Проницательный взгляд Атавиуса давно привык замечать то, чего не замечали другие: не могли, не знали или же просто не умели. Однако хранитель и знал, и мог, и умел. А еще он видел! И это осознание пробуждало в нем несказанную радость того, что сейчас случится нечто великое. Нет, это уже случилось - восхитительное мгновение проходило свою завершающую стадию. Затем Атавиус подошел к Ольне и, остановившись рядом с ней, провел рукой по ее силуэту, почти касаясь. Жрец словно сканировал эльфийскую царевну.
- Очень интересно. Очень! - его рука остановилась на уровни ее живота. Жрец закрыл глаза и улыбнулся. - Удивительно! И… восхитительно. Жизнь внутри жизни, - жрец открыл глаза, и также лучезарно улыбаясь, отступил, указывая Ольне в сторону алтаря.
Когда Ольна приблизилась к алтарю, Касилия обратилась к Атавиусу:
- Я догадываюсь, что ты увидел. Я тоже это чувствую. Но то, как ты это сказал… - Касилия не договорила.
- Любовь - это одна из форм совершенства. Когда мы любим искренне, это сила, перед которой стоит преклониться. Однако любовь без веры слепа. Вера без любви беспомощна. Тот, кто любит, должен научиться верить, а тот, кто верит - любить. Но по-настоящему. К несчастью, это проклятие. Если мы любим, то нам приходится делать выбор.
- Кому жить, а кому умирать? Ты это хочешь сказать, старик? - Касилия понимала, куда клонит жрец, и она ненавидела его за эти слова, потому что знала, что и ей придется выбирать.
- Умирать? Нет, просто кто-то уходит раньше, а у кого-то еще остаются незавершенные дела здесь, в этом мире, - жрец умолк. Касилия поняла, что Атавиус сказал все, что ей следовало услышать, остальное она должна была решить сама для себя, ибо жрец не отвечал за ее выбор. Он мог указать ей путь, мог помочь даже пройти этот путь. Но открыть и войти в дверь должна была она сама. Касилия видела, как Ольна входит в эту дверь.
Чародейка и жрец смотрели в сторону алтаря, где Ольна и Сфера Света становились единым целым. Когда Ольна коснулась ее, та засияла еще ярче. Тогда эльфийка смело взяла святыню Храма Света в свои руки и подняла высоко над собой. Сияние накрыло ее.
В это самое мгновение в крышу храма что-то ударилось с невероятной силой. И продолжало биться с отчаянием и неистовой злобой. Крыша покрылась трещинами, штукатурка сыпалась на пол. Еще пара таких ударов и купол башни Храма Света обвалится, похоронив заживо жреца, чародейку и последнюю надежду Аркала и Джутаро на спасение.
- Она пробудилась, - прошептал Атавиус.
- Алита? - удивленный взгляд Касилии устремился сначала на жреца, а потом, когда Атавиус молча кивнул, подтвердив ее догадку, взгляд чародейки переметнулся на купол крыши. Чудовище, атаковавшее храм, издавало ужасные кричащие звуки, продолжая долбить купол башни своим громадным клювом. Временами в отверстиях появлялись злые глаза, горящие огнем ненависти и жаждой разрушения. За стенами слышались крики орков и эльфов - солдат, эльфов и людей - монахов. По-видимому, воины начали обстреливать демона из луков и арбалетов. Жрецы использовали магию света. Однако это лишь сильнее разжигало ненависть чудовища!
- Ужасная и отвратительная птица! - крикнула демону чародейка. - Но почему демон избрал именно эту форму? - Касилия сама не могла понять, от чего именно сейчас ее это так волнует, но по какой-то необъяснимой причине ей это казалось важным.
- Алита никогда не любила воронов. Эти птицы, символы мудрости, казались ей злыми предвестниками дурного. Демон использует ее страхи и приумножает их. Алита в его плену. И та иллюзия, в которой она находится сейчас, и ее страхи питают демона. Он мстит ей за то, что она помешала ему завладеть силой Сферы Света и разрушить наш храм, - объяснил Атавиус Касилии.
Тем временем гигантский ворон оставил в покое наполовину разрушенный купол крыши. Атавиусу и Касилии на мгновение показалось, что они услышали хохот, беспощадно разрывающий на куски тишину ночи. Демон смеялся, словно вампир, загнавший обреченную жертву в угол. Затем они услышали крики. Десятки голосов людей, орков и эльфов слились в единый вопль боли и отчаяния. Слышалось злобное рычание волков и их вой, когда, верные своему долгу, они принимали удар на себя.
Чародейка обернулась на голос Тетелиса. С ним было четверо эльфов и двое орков. Они что-то кричали. Касилия крикнула им в ответ, но шум схватки и обрушивающихся на их головы обломков крыши заглушали голоса. Безумие охватило Храм Света! Безумие охватило всех, кто был там!
В следующее мгновение волна звука ударила в остатки куполообразной крыши храма, что еще чудом держалась. Касилия испугалась, но сильнее ее страха была только ее злость. Резко, словно молнии из туч, руки чародейки взметнулись вверх. Ее магическая сила подхватила рушащиеся на их головы обломки и осколки крыши. Мгновенно они покрылись ледяными шипами и полетели обратно - в сторону демона. Еще одна волна звука раздробила ледяные глыбы на мелкие частички и ледяная крошка посыпалась на головы защищающихся. Очередная волна звука ударилась о невидимый щит, которым жрец и чародейка успели защитить себя, но Тетелис и его воины были отброшены в разные стороны, словно игрушечные солдатики.
Касилия зарычала, словно дикий зверь. Вокруг нее закружились спиралью магические лезвия, и с ужасным звуком рассекая воздух, они полетели туда, куда им указывала чародейка. Смертоносное оружие не причнило демону и малейшего вреда, сгорев в огне, извергнутом чудовищем.
Из раскрытой пасти, словно из жерла вулкана, раздался дьявольски ревущий хохот. Взмах черным крылом, и огненный поток ударил в чародейку. Он сбил Касилию с ног, отбросив к стене. Удар оказался очень сильным. Он сломал чародейке ребра, пронзил мозг, уши и глаза отравленными иглами. В ее глазах потемнело, из легких вырвались остатки воздуха. Касилия потеряла сознание. Еще один такой поток пламени отбросил в противоположную сторону жреца Атавиуса, бросившегося на помощь чародейке.
Воины Тетелиса еще не успели прийти в себя, а их командир уже посылал одну за другой стрелы и проклятия в сторону дьявольской птицы. Демон громко каркнул и приготовился поразить и это крохотное и назойливое создание. В это самое мгновение поток яркого солнечного света ударил в грудь птицы и спас Тетелиса от неминуемой гибели. Столб света вошел в неуязвимое для обычного оружия и магии смертных тело и исчез в нем. Мгновение демон еще парил в воздухе, а затем пронзительно закричал, но не от ярости и злобы - это был крик боли. На теле птицы появилось бесчисленное множество ран, из которых на свободу вырывались золотистые лучи. Вскоре яркий свет полностью окутал дьявольское порождение. В последний раз чудовище вскрикнуло человеческим, но неестественным голосом, и стало падать, окутанное черным клубящимся дымом, пеплом сгорающих крыльев и нечестивой обуглевшейся плоти.
Затем Тетелис увидел Ольну. Она уверенно приближалась к останкам поверженного врага. Ее правая рука, вытянутая вперед, была охваченна светом и языками пламени. Принцесса сама сияла, словно солнце, ее глаза казались двумя жемчужинами. На ней были удивительной красоты доспехи из золота и серебра, ее волосы, еще более длинные и пышные, чем обычно, развивались, словно водоросли на дне морском, - лениво, но величественно. Теперь грива тяжелых иссиня-черных волос была украшена белоснежными прядями, будто отполированная и блестящая на солнце сталь. На ее теле были странные символы, напоминающие руны, и они мерцали небесно-морскими цветами. Казалось, что они струятся по ее телу, словно реки, стекающие по склонам гор.
Когда Ольна подошла к останкам демона, она несколько неуверенно опустила руку, сиянее немного поутихло, и она склонилась над поверженным врагом. Тетелис осторожно приблизился к ней. Она посмотрела на него, и он увидел в ее глазах слезы. Затем эльф посмотрел туда, где тело демона еще содрогалось в предсмертных судорогах. На его глазах дьявол, с которым они так отчаянно сражались, приобретал очертания Алиты, старшей дочери короля Ильсура. Тетелис удивленно посмотрел на Ольну, но принцесса отрицательно покачала головой. Затем оба они услышали голос Алиты. Он был таким тихим и столь слабым. Каждое слово отдавалось болью в теле принцессы.
- Ты справилась, Ольна. Не плачь. Ты освободила меня, и мне уже не так больно и страшно. Но демоны уже близко. Наш мир слишком важен. Мы не можем отдать его им. В стремлении обрести силу я проявила слабость и поддалась искушению. Гордыня овладела мною. К несчастью, не только она. Сил хватило лишь на то, чтобы усыпить эту тварь и ждать мгновения, когда ты принесешь мне покой. Я рада, что моя младшая сестра оказалась сильнее меня. Ты - настоящая королева эльфов! Теперь все зависит только от тебя, - Алита повернула голову в сторону Касилии и обратилась к эльфу. - Тетелис, принеси ее тело и положи рядом со мной.
Командир эльфов нежно, словно ребенка, поднял чародейку. На мгновение ему показалось, что Касилия застонала, но он знал, что она мертва. Тетелис чувствовал, как дрожат скулы на его лице, но его глаза видели слишком много ужасных картин смерти, чтобы исторгать слезы. Тетелис бережно уложил Касилию рядом с Алитой.
- Мое время пришло, но ее - еще нет. Она должна жить, чтобы жили другие, - говоря это, Алита смотрела на чародейку. Затем перевала взгляд на Ольну и прошептала. - Она будет тебе лучшей сестрой, чем была я. Нет, ничего не говори. Все так и должно быть. Я сделаю этот выбор за тебя, Ольна, потому что знаю, что ты выберешь неправильно, - с этими словами Алита взяла руку Касилии в свою. Ольна сделала несколько шагов назад, но Тетелис даже не шелохнулся. Алита посмотрела на него, а затем обратилась к эльфу. - Тетелис, не нужно. Хотя, похоже, ты уже все решил. Посмотри на меня.
Эльф посмотрел на нее. В глазах Тетелиса Алита прочла немую решительность.
- Что ж, ты отчаянее, чем я думала. Смелый выбор, и он мне по-душе. Ты готов?
Эльф молча кивнул в ответ, и в следующее мгновение под ними появился темный круг. Алита и Тетелис начали медленно погружаться в него. Эльф обернулся и посмотрел на Ольну в последний раз. Затем круг исчез. Касилия лежала неподвижно, будто спала. Через мгновение она очнулась. Чародейка села и посмотрела на Ольну. Они были так похожи, и в то же самое время такие разные. Свет и тьма, солнце и луна. Золотисто-рыжие волосы Касилии стали серебристо-серыми с насыщенным, но мягким пурпурным оттенком, который исходил от фиолетовых, почти черных прядей волос. На ее белоснежной, словно молочный свет луны, коже сияли такие же символы, как у Ольны, но мерцали они темными приглушенными и неяркими, но отчетливыми тонами. На Касилии не было доспехов. Она была одета в черное платье. Только ее руки, от кистей и до локтя и повыше локтей - вверх к плечам, были обхвачены змеями из темного металла, блестевшего и сверкавшего, словно антрацит.
- Тетелис, - прошептала Касилия и отвела взгляд в сторону. Ей было невыносимо смотреть на Ольну, потому что во взгляде принцессы она видела безутешную боль и печаль потери горячо любимых. Чародейка не хотела, чтобы принцесса страдала еще больше. Касилии уже самой едва хватало сил мириться с потерями. А впереди их, возможно, ожидала самая тяжелая утрата.
- Алита, - словно эхо отозвалась Ольна. Принцесса подалась в сторону Касилии, но чародейка остановила ее мягко, не грубо. Касилия вспомнила слова Атавиуса о долге и о том, что у живых в этом мире еще есть неотложные дела. У них у обоих оставалось очень важное дело. Касилия чувствовала, что нужна Джутаро сейчас как никогда прежде.
- Нет, Ольна. Прости, но мы должны быть сильнее ради них. Теперь мы слишком разные, чтобы искать поддержку друг в друге. Ты - свет. Я же - тьма. И это вынужденный союз. Мы должны исполнить свой долг, чтобы свершилось наше предназначение. Ради этого мы и живем. Ради этого живет Джутаро. Теперь я, кажется, понимаю.
Ольна молча кивнула.
- Ты права. Пойдем. Нас ждет король элементалей.
Они покинули Храм Света, что теперь лежал в руинах так же, как и Храм Тьмы. Возможно, уже завтра их мир будет вот так же лежать в руинах. Когда Касилия и Ольна вышли навстречу оркам и эльфам, те встретили их удивленными и вопрошающими взглядами. Эльфы, орки и люди преклонили колени. Даже звери склонили перед Ольной и Касилией свои головы
- Поднимитесь, - приказала им Ольна. - Здесь мы уже ничем не поможем. Настоятель храма и первый хранитель Сферы Света мертв. Атавиус пал смертью героя. Мертва и ваша принцесса, моя сестра Алита. Мертв и ваш командир, герой среди героев, доблестные воины. Но мы еще живы, а потому сделаем все, чтобы их смерть не была напрасной.
Эльфы, орки и люди, все они - воины, монахи и жрецы молча подняли над головами свое оружие в память о тех, чья кровь пролилась на исходе ночи и на заре дня. Лица их были угрюмы, а глаза полны печальной надежды.
Касилия посмотрела на Ольну. Жрица света вновь заговорила.
- Сейчас нам предстоит расстаться. Вы все отправитесь назад к моему отцу, королю Ильсуру. Расскажите ему о том, что здесь произошло.
- Но, Ваше Высочество, - обратился к Ольне один из воинов, выйдя из беспорядочного строя сбившихся в группы людей, эльфов, орков, лошадей и волков. - Куда же лежит ваш путь?
- В земли короля элементалей, - с этими словами обе жрицы исчезли, будто и не было их здесь.
- Смотрите! - крикнул один из солдат и указал в небо рукой, где люди, эльфы и орки увидели две звезды - два небесных тела цвета золотого и цвета пурпурного. Они скользили по небосклону, постепенно исчезая, как исчезают все звезды в лучах восходящего солнца. Орки и эльфы не удивились тому, что жрецы и монахи Храма Света попадали на колени, благоговея перед тем, что видели все они. Долгожданное пророчество, которого они ждали, свершилось!
2
Король Ильсур молча выслушал доклад. Когда эльф окончил рассказ, король тяжело вздохнул, поднялся с трона и какое-то время созерцал пустоту перед собой, оценивая все услышанное.
- Значит, вы сражались с демоном и не знали, что это принцесса Алита? - Ильсур задал вполне очевидный вопрос. - А если бы знали, что демон - моя дочь, то что бы делали тогда?
Король посмотрел на докладчика. Это был тот самый эльф, которому Ольна поручила передать послание. Эльф смело встретил испытующий взгляд своего короля, отдавая себе отчет в том, что то, как он ответит, в полной мере определит его дальнейшую судьбу.
- Мы сражались с демоном, Ваше Величество. Сражались за Ее Высочество, принцессу Ольну. Мне довелось сражаться со многими врагами, но ни в одном из них я не встречал подобной жажды разрушения. Какое бы обличие не принял враг, мой меч не дрогнет, как не дрогнула рука и Вашей дочери. Хотя моя боль не сравнится с болью Ее Высочества и Вашей… все же, в этом бою я потерял командира и друга… много друзей, Ваше Величество. Дорогой ценой далась нам эта победа. И пусть в теле вашей дочери находился демон, я знаю, что принцесса Алита сражалась до последнего за всех нас. Всем своим сердцем.
Искренность этого юного рыцаря тронула сердце короля Ильсура и он смягчил свой взор.
- Ужасная война, не находишь? Мы сражаемся с этими демонами, существами, о которых почти ничего не знаем. Мы несем потери и даже не знаем, наступит ли завтрашний рассвет? А хуже всего то, что весь мир словно обезумел и проливает кровь тех, кто должен выступить плечом к плечу возможно уже завтра, если такова воля богов, и сражаться за весь наш мир. Мир, который у нас один на всех, а мы рвем его на части, словно у одного прав на него больше, чем у другого. Какое безумие! Короли со всех концов света должны слать гонцов с вестью о том, что они идут, чтобы принять бой, чтобы смело встретить смерть и судьбу. А вместо этого что?
Эльф молчал. Он не знал, что сказать, но и не был уверен, что следует что-либо говорить. Хотя он полностью разделял убеждения своего короля. Ильсур продолжил:
- Судьба, кажется, и впрямь не лишена иронии. Я, король, стою здесь и слушаю твой доклад. Твой! Мой подданый делает больше, чем я. Я, отец, не смог уберечь свою собственную дочь. Другая, возможно… - король Ильсур не договрил, он оперся руками о круглый стол с хрустальным шаром, склонил голову на грудь и закрыл глаза.
- Ваше Величество! - воскликнул эльф, - я простой воин, но я уверен, что вы не справедливы к себе. Наш народ готов следовать за Вами как и прежде. Вы показали нам путь. Ваши дочери подают пример нашим воинам, сражаясь за целые легионы, за весь наш народ. Наши лучшие командиры уже пали в бою. Позвольте, я сам отправлюсь к королям севера, юга и востока. Если они не услышат меня, я обращусь к народу, простым гражданам и солдатам. Пусть они решают. Пускай выбирают, проливать ли им кровь своих братьев-эльфов, человеческую, орочью, гномью. Или же мои слова будут услышаны, и заставят одуматься, и не позволят врагам разрушить то, что мы, недостойные любви и милости богов, пытались сберечь все эти годы. Если наши братья и сестры останутся глухи к моим словам и мольбам, то я отправлюсь дальше, на север - в земли варваров. Я достучусь до их холодных северных сердец. И пусть дикари устыдят тех, кто купается во славе предков и мнит, будто тень чужих подвигов - это их заслуга. Чужак станет мне братом. И не нам стыдиться, а тем, кто забыл о нашем наследии. И клянусь, Ваше Величество, не пройдет и месяца, как к нашим стенам придут легионы воинов, готовых сражаться и проливать кровь во имя света, во имя жизни и Вас, мой король, - речь воина была страстной и пылкой, во взгляде горела надежда и вера. Эйфория охватила его разум и сердце!
Слова этого юного офицера выгнали из сердца Ильсура все сомнения и страхи. Юноша наполнил верой и надеждой его старческое сердце.