- Спасибо, милый!.. Конечно, мне с тобой лучше было бы… Но меня же первую вздуть надо за то, что раньше не созналась. Сама сначала не поняла, потом поверить не захотела… Правильно апа говорит, дети мы ещё и играем… Подожди, не спорь! Я ж тебя выслушала!.. Вот, если бы я ногу подвихнула, или палец на руке, тогда ты отпустил бы меня с Кайтаром?.. Отпустил бы… А это… Это вообще, не болезнь… Это счастье, милый, такое, какого тебе не дано никогда понять… Это ты во мне живёшь, мы и расставаться не будем, а, случись чего, мальчики рядом… Лучшие из лучших! И Кайтар! Да с такой свитой ни одна королева не путешествует! А тут я - простая мэтресса, клановая девчонка… И так уж много чести!.. Иди, Мроган!.. Иди вперёд!…
- Погоди пока… Ещё и идти-то некуда… Я хотел тебе столько показать…
- Эх, и глупый, ей, богу! А ты разве не показал?!… У нас девчонки за всю свою жизнь ничего не видят, кроме дороги в другой клан, или к селянам! Один раз! Когда замуж идут… Потом только вымя аргачье, посуда грязная, да стирка без конца… А мы с тобой уже столько видели, на десять поколений хватит легенды рассказывать, да ещё и не поверит никто!…. И жизнь наша только начинается, поверь мне!… Скажи ему, апа, вы когда пойдёте к тому, кто знает дорогу?
- Завтра ходить, дочка!.. Зачем ждать?!. Завтра и пойти…
- Ну, вот, и давайте… А мы на базар сходим с Кайтаром, да? Я накуплю столько тонкой ткани, сколько увезут наши повозки! И кучу красивых халатов! Поедем к родителям, будут для всех подарки! Хватит у нас денег, милый?
- Ох, ты, хитрая! Десять раз хватит! Разве я стану монеты жалеть на такое дело?!… Ладно!… Завтра, так завтра!… Тогда и видно будет… А сейчас спать давайте… Апа, уложишь девочек наших? А мы пойдём к повозкам, мало ли, что, мальчики одни…
- Уложить, сынок, не волноваться!.. Ламарджик вас проводить?
- Нет, апа, не надо… дорогу найдём, а он вам здесь пригодится.
Посещение старого учителя с утра оказалось неожиданно очень весёлым занятием. Неожиданно, потому что началось оно совсем невесело. Зачем Мишка взял с собой часть посоха убитого колдуна, он и сам не мог бы объяснить. То ли хотел узнать о нём подробнее, у специалиста, то ли желал, чтобы его печалью заразились все вокруг, что вначале и произошло и к дому почтенного просители дошли в глубоком унынии. Хорошо ещё, что будущий папаша догадался не брать всё, а снять с посоха только несколько спиралек, засунув их в кожаном мешочке в свой рюкзак, который всё равно надо было брать, чтобы показать учителю карту.
Все грустили. Мишка сам мучался от предстоящей разлуки. Принц не знал, от чего, но думал, что тоска у него происходит от осознания своей слабости в деле колдовства. Он даже позволил себе засомневаться в принятом вчера решении и грустно перебирал в уме доводы в пользу отказа от него. Айлар печалился от того, что никак не мог решиться попросить высоких гостей взять его с собой, а старая мать переживала за сына, уже поняв по его дёрганьям, что её птенец обязательно попробует вспорхнуть вслед за "интересной опасностью".
Бацилла грусти передалась и невысокому, худому учителю, к которому проводила гостей дородная жена, казавшаяся втрое полнее супруга. Пока говорила мать Айлара, всё шло нормально. Хозяин сдержанно пригласил гостей присесть, попросил кого-то за спиной принести напиток для лучшего продолжения беседы. Ему было откровенно завидно при виде этих самоуверенных молодых иноземцев, полных сил и решимости немедленно завоевать мир. Вспомнились собственные годы, в которые счастье без труда и забот прыгало в руки, как струя водопада сверху, а потом нынешние болячки, затуманивавшие сознание и память…
Только привычка быть вежливым и рекомендация уважаемой Анушан-Апа, помогли ему сдержаться и не выставить гостей во двор сразу. Это же надо, додуматься, просить его, мудрейшего в совете учителей лучшей столичной школы, открыть одну из самых сокровенных тайн школы магии, и кому? Неучам, выскочкам… Волны эфира от их колдовских камней наполняли пространство комнаты, как резкие дешевые духи кокотки, призванные не улучшить запах, а перебить мерзкий дух продажного тела.
Ни один уважающий себя маг не станет столь ярко демонстрировать собственную слабость и неуверенность в своих силах, а уж, если понадобится помощь артефактов, то он возьмёт настоящий инструмент, а не эти камушки, продающиеся в любой дешевой лавке за презренное золото… Беседа медленно перетекала по дежурным темам о погоде и детях, явно стремясь в тупик.
Чувствуя это, и уже предвкушая неудачу, Мишка даже начал, немного озлобленно, и с примесью мазохизма, радоваться ослабевающему ходу бессмысленной и болезненной болтовни. Ну, не удалось, и ладно, значит, он спокойно пойдёт домой и не будет испытывать судьбу, оставляя Канчен-Ку Пашке! Значит, не судьба!..
Вялым движением он, скорее всего, по инерции, выполняя пункты собственного плана разговора, достал из рюкзака карту мага, объясняя по ходу, что всё пространство Жёлтого Моря изучил подробно и нигде не видел никакого намёка на маленький остров, кроме нескольких хорошо обжитых архипелагов, в акватории которых спрятать что-нибудь абсолютно невозможно…
Реакция оказалась неожиданной. При виде карты у старика затряслись руки… Он увидел настоящее, непревзойдённое произведение Мастера! Её магическое происхождение не кричало о себе непристойными воплями, а спокойно говорило качеством выделки и незапятнанностью чистейшей кожи, яркостью волшебных красок и всем своим солидным видом. Не было на ней ни золота, ни побрякушек, а только то, что было нужно для дела! Лицо старика, бывшее надуто - надменным, неожиданно стало почти детским и заинтересованным, маска неприязни слетела напрочь.
А Мишка, вдруг, глядя на это новое, умное лицо, совершенно не к месту, вспомнил рассказ Айлара о своём наставнике, услышанный во время первого посещения Хассании. Именно так скрежетал в пародии голос старого учителя, именно так палец шутника ковырялся в носу и точно так, как в жизни тряслась его борода. Воспоминание оказалось настолько неудержимым, что кларон прыснул от смеха, отвернувшись, чтобы не показаться полным идиотом, и, как бы нечаянно, закрывая себе лицо.
И вдруг захохотали все!.. Сработали детали посоха!
Каждый смеялся о своём, думая при этом, что он чего-то не услышал или не увидел в общем разговоре, но радуясь совершенно чистосердечно и искренно. Радость волной прокатилась по дому и в комнату начали заглядывать хихикающие слуги и родственники, думая, что внутри происходит нечто необыкновенное.
А там, совершенно непривычно для старого дома, стояло весёлое аргачье ржание. Весь заряд тоски и печали выходил тем самым необъяснимым смехом, который бывает в толпе детей, хохочущих только оттого, что смешно!.. Пальчик покажи, и…
Теперь разговор разгорелся, как плохо сложенный сырой костёр, который долго едко дымил, грозя погаснуть совсем, и, заставляя слезиться глаза, но, когда дрова подсохли, неожиданно вспыхнул и взметнул кверху веселое яркое пламя.
Плотина непонимания рухнула, и река беседы бурным потоком потекла за столом, поражая учителя такими фактами и приключениями, о которых он только мечтал всю свою долгую жизнь. А молодые волшебники поняли, что не всё так просто в мире чародейства, к которому они только слегка прикоснулись и в который стремились попасть.
Колдуны и маги Кеи не входили в какие-нибудь гильдии или объединения. Разница между ними была в том, что колдуны находились на самой начальной стадии развития, жили со своим народом и все свои маленькие, примитивные умения направляли на его пользу. Конечно же они при первой возможности усиливали свои действия артефактами. И находились шарлатаны, продающие всякую дребедень под названием "волшебный". Камни, амулеты, молитвы, одежда, оружие, чего только не впихивали куриши доверчивым покупателям!..
Магистры получали свои звания на Совете Магов, после того, как проходили длительный цикл обучения. Обычно на это уходила большая часть жизни. Мудрость старцев оказывалась к этому торжественному моменту столь велика, что обычные мирские заботы им уже казались незаметной мелочью, не требующей их личного вмешательства.
Маги уходили от суеты и жили своей обособленной жизнью, как правило, скрываясь от неспокойного мира наглухо, так, что найти их становилось проблемой даже для других великих. Эта заоблачная элита не признавала примитивных житейских потребностей. Говорить им о том, что кто-то, где-то болеет, страдает, голодает, было бесполезно, они сами когда-то давно испытали невзгоды, и считали, что заслуживают своего покоя.
Мало того, большинство из них прошло в жизни период гонения, неприязни и нелюбви своих соплеменников… Фазу "гадкого утёнка", как для себя в уме отметил Мишка. Он тоже прошел через отторжение в клане и слова учителя были не просто понятны, а вживую задели старую больную струнку. И даже не старую… До сих пор в клане говорят мерзости и о нём, и о его жене, хотя монеты берут жадно… И до сих пор больно от этого…
В мире колдунов, как и в любой профессии, встречались самородки и таланты, но без настоящего обучения они обычно застывали на первых шагах практики, тем более, что жизненная суета заваливала работой, не оставляя времени на развитие, и чем старше становился способный ученик, тем труднее ему было ломать себя, бросать всё нажитое, хорошее положение, и уходить в нищету, в неизвестность, за парту… Мишка вспомнил Аэртана, отщепенцем прозябающего в королевском Дворце, роющегося в древних фолиантах безо всякой пользы… Звездочёт короля! Стать таким же не хотелось!
Потом, после разговоров, началась проверка. Самое примитивное тестирование возможностей, проходившее почти в полной тишине. Учитель, по большому счёту, и сам относился к недоучкам, иначе он не сидел бы на мягких подушках в городе Богов, но всё же это был талант, многое умевший.
Летящие в лоб камни отбили все трое, создание предметов ограничилось у экзаменующихся примитивными формами и кривыми фантомами, однако, будучи педагогом, старик согласился с тем, что у каждого из этой троицы есть шанс постичь большее, а когда Мишка с Айларом по очереди проткнули руками пиалы с чаем вместе со столом, он испытал ещё и гордость за своего бывшего ученика.
- Скажу прямо, вы все заставили меня изменить своё первоё мнение, ворвавшееся утром на порог этого дома… Вы мне показались слишком уж уверенными в том, что получите желаемое прямо сейчас… Если бы только не Анушан-Апа!… Да продлятся годы её жизни… Я бы… Ладно, забудем об этом… Не знаю, сможете ли вы добраться до острова? Но там следует себя вести осмотрительнее…. Вы поняли меня?..
- Да, мудрый…
- Ну, наконец-то! Я уж думал, что так и не услышу своего титула!.. Не забывайте, храбрецы, воздание должного с оттенком понимания достоинства и тонким, изящным, почти незаметным слоем лести откроет вам многие сердца власть имущих! И, наоборот, любая очевидная правота в прямой и напористой форме приведет к провалу… Понятно это?!…
- Да, мудрый! Теперь понятно…
- Да, да! Именно так!"…теперь понятно", то есть, как бы после моего объяснения!.. Это и есть лесть тонкая! Молодец!.. Не бойтесь гнуть спину вместе с шеей, пока идёте по своему пути… Вы их расправите в конце, когда достигнете желаемого… Простите… С годами привычка поучать стала уже частью меня…
- Она у тебя с детства, это привычка… Это не привычка, а характер… Он и меня тоже…
- Женщина!!..
- Я уже полжизни "женщина"! Ты уже и забыл моё имя! Зачем ты мучаешь мальчиков своим настоем и рассказами, когда им нужно что-то совсем другое?..
- Я хотел…
- Я знаю, чего ты хотел!.. Тебе надо славы и признания!.. Послушания и воздания!.. Немого благолепия!…
- Женщина!!… Я ничего не забыл… Тебя зовут… Какая разница, как тебя зовут?! Не мешайся!… Почему вы здесь столпились?!… Идите!.. Вон!!…. Простите меня… Так вот, господа, самый простой путь к Острову лежит в тот день, когда Лицо Бога ровно половину дня смотрит с неба. Рано утром, с первыми его лучами нужно плыть на божественный свет, следуя его движению по небесной глади, примерно до заката…. Но учтите, найти может только тот, кто видит!
- А есть и более сложный путь?
- Есть… Он сложен для меня, а не для вас, юные нахалы. Я должен отдать совершенно чужим мне юнцам то, что освещало всю мою жизнь надеждой…. Скажу честно, обычная примитивная жадность говорит во мне… Вот это может привести вас к Острову…
- Вот эта пластиночка?.. Хотя, смотрите… Мроган, видишь, она на иголке и может вращаться, но всё время смотрит красным концом в одну сторону… Это и есть направление?
- Да, принц… Только я прошу Вас, осторожнее… Кларон! Зачем вы водите перед ней кинжалом?
- Простите, мудрый, я смотрю, изменит ли она положение, когда рядом железо?…
- Почему ты решил, что это должно произойти?
- Я читал о том, что есть такое железо, которое притягивает к себе невидимой силой другое железо, и подумал….
- Ты близок к истине, мальчик… Ты много знаешь… Только здесь другое притяжение… Что ж, уже за одно это знание ты достоин владеть этой пластинкой… Прошу тебя, убери свой ужасный кинжал!.. Забирайте!.. И не забудьте навестить старого учителя, если когда-нибудь вернётесь…
- Мы обязательно зайдём, учитель…
- Дождёшься от вас… Когда вот этот оболтус залез к меняле и чуть не застрял в стене, как таракан в щели, ко мне целый год ходили мрачные морды с саблями и искали его по всем углам… Как к мальчишке!… Слышишь, Ламарджик?! Чего молчишь?! Раньше ты был очень разговорчивый… Что это такое с тобой случилось?
- Я много понять, учитель…
- "Понять"… Ты до сих пор не выучил изменения иритских глаголов!.. "Понять"… Скажи спасибо своей матери!… Эх, если бы вы знали, сорванцы, как я хотел бы туда!…
- Так пошли с нами, учитель!
- Нет… Поздно… Слишком поздно… Боги для этого дают молодость… А мне остаётся только отдать свою мечту в чужие руки и смотреть, куда она полетит… Идите с богом!.. Идите, пока я не передумал!.. Прощай, Анушан-Апа!… Да продлятся годы твоей жизни!…
…
Остров! Прекрасный, недостижимый! Он заставил маленький плот немало покружить в бесконечно пустом море. Кольцо рифов как оправа драгоценного камня с острыми зубцами пряталось за обычным и примитивным, но огромным по размеру фантомом, который изображал бесконечную гладь воды до самого горизонта. Однако, маскируя жемчужину, фантом невольно выдавал её тем, что блики воды, игра волн на его поверхности не совпадали с окружающим ландшафтом.
Заметить несовпадение можно было только вблизи. А, вот, почему карта мага не прорисовывала скальный массив, было неясно. Хотя, какой же он скальный? Почти отвесные склоны сияли всеми цветами радуги и больше напоминали разноцветные стёкла, сплавленные в огромный пёстрый монолит с гладкими стенками. Забраться на них, может быть, и можно было, но только со специальной альпинистской техникой! Откуда она здесь, на Кее?
Мишка вспомнил красивые кислые карамельки в магазине на Земле и даже сглотнул слюну. Они там, на витрине, были свиты из сладких цветных макаронин и выглядели как ёлочные игрушки. Но Остров был гораздо более красив. Интересно, такое стеклянное основание шло до самого дна моря? Или под водой, вздымается обычная каменюка, которых тут оказалось довольно-таки много? На карте их не разглядишь, только аргачьи ноги плота дробью ударов копыт рассказывали о преодолённом препятствии.
Может быть, и Остров - только постройка на обычном островке? Тогда просто поражает, насколько должна быть велика магическая сила его создателя?! Если бы уметь вот так, из ничего, строить башни, города, дороги! Ради этого можно истратить часть жизни!
Чтобы пройти рифы, пришлось спрыгивать в мутную тепловатую воду и переводить плот руками, поэтому под скалой абитуриенты имели вид мокрый и неприглядный, но бросать плавсредство посреди моря было как-то нерезонно, вдруг, пригодится, а мокрая одежда для воина - дело привычное. Главное, чтобы рюкзаки остались сухими.
Гладкие стенки на уровне воды были покрыты слизью от морской воды и обрывками водорослей и мусора, которые тихо плюхали на слабых волнах и подванивали… Природа молча делала своё дело, невзирая на волшебство… Привязали плот и, оглянувшись последний раз на лик Сияющего, уходящего на отдых, взлетели.
Замелькали радужные полосы склона, парапет каменной окантовки вершины и маленький фонтан в кольце дверей, идущих, казалось бы, в никуда, как двери в деревенских погребах, врытых в землю в стороне от домов. И всё! Никакого великолепия. Никаких украшений, кроме тонкой живой струи воды, вытекающей их ртов морских животных, сплетенных в одну тугую каменную косичку. В промежутках между дверями стояли маленькие скамеечки, вся эта композиция напоминала огромную шестерёнку. А фонари, уже начавшие светить в сумерках, также четко стоящие по окружности, придавали ей вид перевёрнутой люстры.
Нисколько не сомневаясь в правильности своих действий, искатели знаний опустились на ноги около фонтана, озираясь в поисках любого живого лица, но тут же были грубо замурованы в единый каменный монолит, оставивший свободной только головы.
Мишка, не сразу поняв, что его просто-напросто изолировали, также, как он когда-то хассанов, ощутил внезапный прилив злобы и обиды за неожиданную нелюбезную встречу! Но уже после секундного размышления, представив свой воинский наряд, в котором был и принц с двумя кинжалами, догадался, что хозяева имеют право на защиту. Поэтому он молча снял каменные путы и поднял руки вверх, обще вселенский жест, демонстрирующий миролюбие.
Пленяющая масса опять вернулась, теперь заперев его в дурацкой позе с поднятыми руками, и опять пришлось прятать гнев, вспоминая напутственные слова учителя о том, где и как надо гнуть шею… Мишка снова удалил запирающий движения камень. От мокрой одежды на радужном стеклянном полу натекли совершенно неприличные потёки воды, выглядевшие так нелепо, что колдун расхохотался, на миг представив, как смешно они выглядят в таком особенном месте.
- Вы что, с ума сойтить?!!
Оглянувшись на голос, троица увидела около открывшейся двери бабку неизвестной национальности с метлой в руках. "Классическая Баба-Яга" - подумал Мишка. Хассанские ярко синие шелковые штаны дополнялись иритской кожаной курткой, южными ичигами и банданой бандитского вида. Метла была новёхонькая, что и вызвало в подсознании мысль о том, что ею не метут, а, значит, она колдовская!
Так и оказалось, только всё волшебство метлы проявилось в том, что при опускании её к мусору, тот втягивался вовнутрь, как в пылесос. Но почти беззвучно. Также всосалась и накапавшая на пол вода. Бабка к разочарованию посетителей, оказалась просто дворником. Или привратником. Пристукнув к ноге палкой метлы, как прикладом, она разоралась:
- Кто ещё тут такия?!! Чаво прийтить?!! Вас кто пущщать?!!
- Бабуль, мы учиться…
- Ба-буль?!.. Сам ты, дедуль!.. Что же, нельзя в дверь войтить? Скажу Магистре, он те покажет, ба-буль!
- Бабушка, ты не сердись… Мы же в первый раз!
- В первой?
- В первый!.. Правда, в первый!.. Мы и не знаем, куда входить, кого спросить…