Вальхтеов вздохнула.
- Золото недолговечно. И оно часто меняет владельцев. Разве к этому ты стремился, Беовульф? К сосуду для пьяниц, который когда-то принадлежал гигантскому крылатому червяку? Есть у моего мужа и иные сокровища.
И она посмотрела ему прямо в глаза. И он глядел в ее фиалковые глаза, которые сейчас казались ледяными, но по-прежнему прекрасными.
- Король Хродгар обещал мне, что я получу все, что пожелаю, - сказал Беовульф, шагнув к Вальхтеов. - И не делал никаких оговорок, не делал никаких исключений из этого своего обещания. Так что ты можешь бросить своего мужа и прийти ко мне.
Вальхтеов негромко засмеялась, звук ее смеха был почти неслышен, терялся в шуме ветра и волн.
- Мой муж и не догадывается, что за чудовище прокралось в его дом. Сначала его мотивом была жадность. Теперь ее сменила похоть. - Она улыбнулась. - Ты прекрасен, спору нет, сударь мой Беовульф, сын Эггтеова. Ты храбр. Но сердце у тебя, боюсь, не мягче, чем у Гренделя.
Она как будто вспорхнула и, коснувшись губами его щеки, отняла у него дыхание. Он все еще искал ответ, когда она уже покинула балкон и вернулась к шумному сборищу пирующих.
12 Морская нимфа
За лесами и болотами, в пещере под пещерой, в глубине гранитной кожи земли, в одиночестве скорбела мать Гренделя. Она принесла сюда изуродованное тело сына, нырнув с ним в пещерный омут, проникнув в озеро под верхним озером, осторожно подняла тело и возложила его на каменный уступ. Когда-то этот уступ служил алтарем, сооруженным людьми в честь какой-то забытой богини забытого народа. По сей день разбросаны по уступу угли и остатки жертвоприношений: обгоревшие кости людей и животных, яркие камни, кусочки золота, серебра, бронзы. Неважно, что здесь было раньше, теперь это место успокоения ее мертвого сына, его последняя постель. Она нагнулась к телу сына, коснулась его безжизненной кожи губами, ее минные смертельные когти нежно ласкали его сморщенный труп. Она очень стара, стара, как горы, как Асгард и Ванахейм[59], как гиганты Етунхейма[60], но возраст не притупил остроты чувства потери. Наоборот, она более остро ощутила пустоту, оставленную утратой, ее невосполнимость.
- Бедный мой пропавший сын, - шептала она. - Я просила тебя не ходить к людям. Предупреждала, что они опасны. Ты обещал...
Остался ли кто-то ей подобный на всей земле? Об этом она не имела представления и считала себя последней. Не тролль, не гигант, не дракон - но, возможно, родня всем трем видам, отпрыск какой-то темной расы первых дней творения, создания Мидгарда, преследуемой и уничтожаемой могущественными врагами. О матери она иногда вспоминала, просыпаясь или отплывая в царство снов. Был ли у нее отец - об этом она не ведала,
Задолго до пришествия данов жили в этой стране люди, звавшие ее Херта и Нертус, обожествлявшие ее в священных рощах, тихих озерах и тайных гротах, считавшие ее матерью земли, называвшие Нерпуз, а иногда богиней Скади, женой морского бога Ньёрда. Ей по душе были их жертвы и молитвы, их почтение и страх. Ибо их страх обеспечивал ей безопасность. Но она была не богинею, а лишь существом, более ужасным и прекрасным, чем люди.
Теперь она стала легендой, которую сложили встречавшиеся с нею в штормовые ночи несчастные путешественники. Моряки и рыбаки Ланского побережья распространяли страшные слухи о русалках, морских троллях и сахагинах[61]. Те, кто преодолевал топи в летнюю ночь, сталкивались с эглекой-демоницей[62]. Но ни ее, ни предков не вспомнил бы никто, если бы не сын ее несчастный, Грендель.
В пещере под пещерой, поникнув перед холодным алтарным камнем, пела она песню, услышанную, скорее всего, от матери. Может быть, и не от матери. Мрачные слова, угрюмая мелодия и неизмеримая скорбь матери звучали в этой песне.
Омоет берег кровавый прибой,
Сегодня я прощаюсь с тобой,
Но месть остается со мной...
Песня ломалась, рвалась, переходила в дикий звериный вой, превосходящий выразительностью любую поэзию. Стены пещеры содрогались от ее вопля. Потом она затихла, беззвучно лила слезы, процарапывала перепончатыми пальцами канавки в мягкой земле, скребла камни, ломала древние сухие кости.
- Я отомщу за тебя, сынок, - всхлипывала она. - Он придет ко мне. Я об этом позабочусь. Он придет, и я обращу его силу против него. Он заплатит, и заплатит дорого...
Но тут речь отказала ей.
Она свивала и развивала русалочий хвост, отражая чешуей мертвенный фосфоресцирующий свет заплесневевших стен. Поднялась, склонилась над телом, обняла мертвого сына. Хвост ее бешено колотил все вокруг, разбивал камни и разбрасывал осколки. Имя убийцы сына прочно запечатлелось в памяти. Храбрый избавитель королевства Хродгара, рыцарь-чемпион людской и волк пчелиный... Рыдание перешло в вой, вой сменился воплем, заполняющим нижнюю пещеру, проникающим через пещеру верхнюю в окружающий мир, раздвигающий гигантские ребра ночи.
* * *
Беовульф проснулся там же, где заснул несколько часов назад, завернувшись в шкуры. В нескольких шагах от него тлели угли костровой ямы. Он открыл глаза и прислушался к звукам заснувшего зала: дыхание, сопение, храпение, бормотание; кто-то ворочался, потрескивали угольки.
От костровых ям исходил слабый свет, смягчавший абсолютную тьму. Тихо поскрипывали деревянные конструкции, снаружи завывал ветер, а подальше, на берегу, шумели накатывающие на берег волны. Он подумал о Виглафе, о том, где тот заночевал, проверив лодку.
Беовульф прищурился во тьму, высмотрел рядом Олафа, в обнимку с которым сопела Ирса. На расслабленном лице Олафа играла легкая довольная улыбка.
- Не спится, Беовульф? - Над ним склонилась Вальхтеов, села рядом.
- Королева... - начал он, но она прижала палец к его губам.
- Ш-ш-ш... Тихо. Не разбуди народ.
- Я видел тебя во сне, - сказал он, вспомнив вдруг, что это и в самом деле так. Во сне Вальхтеов отправилась с ним в Гаутланд, и они следили за черно-серыми спинами китов, взрывающими волны, за их фонтанами, взлетающими в серое небо.
- Очень рада, - улыбнулась она. Ему вдруг показалось, что в голосе ее слышалось что-то незнакомое. Как будто какой-то ранее не замеченный акцент. - Надеюсь, сон приятный.
- Конечно, приятный. Какой еще сон ты можешь внушить?
- Я тебя люблю, - прошептала Вальхтеов, наклоняясь к Беовульфу так, что он почувствовал на лице ее теплое дыхание. - Я тебя хочу душою и телом, сокрушитель демонов, сын Эггтеова. Только тебя, мой король, мой герой и моя любовь.
Вальхтеов обхватила его шею, притянула голову к своей груди, коснулась губами щеки.
- А если твой муж не вполне с тобою согласится? - Он нервно оглянулся, опасаясь, что кто-нибудь из спящих рядом проснется.
- Мой муж? О нем можешь не беспокоиться. Он умер. Я разделалась с ним. Давно уж следовало мне так поступить.
Беовульф озадаченно уставился на нее. Сказанное ею не укладывалось в голове. Вальхтеов усмехнулась и поцеловала его в лоб.
- Кто не слышал о его супружеских изменах! Он и сам не делал из них секрета. Общался со своими шлюхами у всех на виду... Разве что не хвастался...
- Зачем ты мне это рассказываешь?
Она засунула обе руки ему под рубаху, принялась гладить грудь и живот... Ногти ее царапали кожу чуть ли не до крови, причиняли легкую боль, ласкали и беспокоили.
- Мой бедный сонный Беовульф, - усмехнулась она. - Слишком утомился, слишком много выпил, слишком мало отдохнул. Усталый, сбитый с толку... - Она решительно оседлала его, свалила на пол, он удивился ее силе.
- Сперва жадность, - сказала она. - Потом похоть. Разве не этого жаждал ты, господин мой?
Она снова поцеловала его, и в этот раз поцелуй ее отдавал морем, соленою водой, хлынувшей в горло утопающего, гниющей рыбой, выкинутой морем на берег. Беовульф задыхался, пытался ее оттолкнуть.
- Дитя, Беовульф, дитя... Войди в меня и дай мне прекрасного сына... Нового сына...
Воздух вокруг Беовульфа как будто засверкал солнечной морской рябью, как будто отхлынул вдаль от него. Беовульф заморгал, стараясь проснуться, избавиться от душного кошмара, ужасаясь: а вдруг это не сон? Она улыбнулась, и зубы ее были острее акульих, глаза сверкали расплавом золота, глубинной ультрамариновой зеленью, тьма зала ожила придонными зарослями водорослей и неведомыми кошмарными существами. Платье Вальхтеов обернулось путаницей ламинарий и морского мха, из-под него просвечивала золотая чешуя, Беовульф открыл рот, освобождая путь воплю...
...и задохнулся. Море давило в уши, сердце разбивало ребра, соленая волна разлепляла парализованные веки - он открыл глаза и осознал, что на этот раз действительно проснулся. Грудь его ныла, в глаза ударил яркий солнечный свет, падающий сквозь распахнутую дверь Хеорота. Беовульф затенил глаза правой рукой, замигал, проясняя зрение.
Свежий воздух был напитан запахом бойни, как будто на поле сражения сразу после его окончания или при крупном жертвенном забое скота. Громко жужжали мясные мухи, со всех сторон доносился звук капели, как будто возобновился дождь и кровля протекла во многих местах.
Звук падения капель перекрыл пронзительный вопль перепуганной до смерти женщины. Беовульф покосился и из-под пальцев поднесенной к глазам ладони увидел сидящую рядом Ирсу, дрожащей рукой указывающую на потолок. По пухлому лицу юной красавицы стекали безобразные темные струйки крови. Краем глаза Беовульф уловил очертания каких-то темных фигур, парящих под стропилами, как будто стремящихся прорваться сквозь крышу.
И тут он понял, что это за фигуры.
С потолочных балок вниз изуродованными головами свисали тела танов Беовульфа. Вспоротые, обезображенные, подвергшиеся посмертному надругательству. Кровь их капала на столы, на пол, на запрокинутые лица перепуганных женщин. Беовульф медленно поднялся, уже держа в руке обнаженный меч, готовый атаковать - кого? - борясь с позывами рвоты и головокружительным желанием, чтобы все увиденное оказалось кошмарным сном.
"А вдруг... А вдруг это лишь кошмарное видение... каприз воспаленного, утомленного переживаниями разума... Не может такое случиться..."
Он медленно шагал по залу. К воплю Ирсы присоединялись новые голоса разбуженных ею женщин. Все они реагировали на увиденное одинаково. Какой еще реакции от них ожидать? Стены зала гудели от рыданий, причитаний, проклятий обезумевших женщин, одних только женщин. Беовульф заметил, что он - единственный живой мужчина в помещении. Все остальные были убиты, свисали с потолка, орошали подруг своею кровью.
Снаружи послышались шаги, и меч в руке Беовульфа мгновенно дернулся на звук. Но в зал вошел вернувшийся с берега Виглаф. Он остановился в дверях и тоже выхватил меч.
- Именем Одина... - воскликнул он.
- Виглаф, ты что-нибудь понимаешь?
Ирса поднялась на ноги. Потянулась рукой к Беовульфу.
- Лжец! - исступленно крикнула она. - Ты сказал, что убил его! Ты сказал...
- Что? Опять Грендель? - спросил Виглаф, нерешительно шагнув в зал. - Новую лапу отрастил, сволочь?
Вместо ответа Беовульф повернулся к колонне, на которой висела рука чудовища. Костыль остался на месте, колонну покрывала черная корка засохшей крови, но руки не было...
- Он вернулся и забрал руку, - выпалила Ирса и всхлипнула. - Он вернулся ночью. Мы спали, а он... Демон не издох. Ты наврал...
- Умолкни, женщина! - буркнул Беопульф, наблюдая, как упавшая сверху капля крови стекала по клинку его меча к рукояти.
- А что еще она могла подумать? - отозвалея Виглаф от дверей. -Люди погибли, лапы нет... Мы ведь не видели его мертвым.
- Мы и не говорили, что видели, - пропорчал Беовульф и закрыл глаза. Он пытался что-то сообразить, осознать необходимость какого-то срочного действия. Он пытался не думать о произошедшем - но вот оно, здесь, призрак смерти виднелся сквозь плотно сжатые веки, издавал звуки и испускал запахи. Он посетил его, притворившись королевой Вальхтеов...
- Дитя, Беовульф, дитя... Войди в меня и дай мне прекрасного сына...
Беовульф вздрогнул. Капля крови упала на его лоб. Он открыл глаза, протер лоб, уставился на красное пятно на ладони.
- К Хродгару. Если он еще дышит.
* * *
- Это не Грендель, - вздохнул Хродгар. Король одиноко сидел в кровати, завернувшись в выделанную оленью шкуру, хмурился, глядя на свои босые ноги, на скрюченные пальцы. Обеими руками он сжимал меч, скорее держался за него, чем держал, уперши меч в щель между камнями пола. У дверей королевской спальни застыли четыре стражника. Королева Вальхтеов стояла у окна, кутаясь в медвежью шкуру, смотрела на частокол.
- Почему ты так думаешь? - спросил Виглаф, и Хродгар снова вздохнул. Он поднял взгляд на Виглафа.
- Я знаю это, молодой человек, потому что всю жизнь прожил в этой стране, знаю, что в ней происходит. Знаю, потому что знаю.
- Хорошо, - кивнул Виглаф, глядя на Беовульфа. - Но если не Грендель, то кто же?
Хродгар скребнул мечом камень и поморщился.
- Нам нужен ответ, старец, - сказал Беовульф. - Трупы моих людей снимают со стропил Хеорота, и я должен знать, кто их убил.
- Мать Гренделя, - ответил Хродгар. - Вы убили ее сына. Я надеялся... Думал, что она далеко, что она давно покинула эти края.
Виглаф с горьким хохотом отвернулся к стене. Беовульф нахмурился.
- Так скольких еще осталось перебить? Мамочку, папочку, двоюродного дядюшку? Кого еще? Много еще родственничков?
- Нет, - тихим дрожащим голосом произнес король. Меч дрожал в руке его. - Кроме нее, никого больше, клянусь. Если ее не станет, конец демонам в нашем краю, отойдут в область преданий.
- Так почему же ты о ней не сказал?
- Я же говорю, считал, что она давно покинула эти края, вернулась в море. Если бы я знал, Беовульф, если бы я знал...
- Послушай, - обратился к Беовульфу Виглаф. - Воздадим должное нашим павшим и отправимся отсюда восвояси. Если он не врет, - Виглаф уставился на Хродгара, -то эта старая карга отомстила за смерть сына и оставит в покое Хеорот. Можем отплыть с отливом.
- А где папаша Гренделя? Где ее самец? - спросил Беовульф, не слушая Виглафа
Теперь и Вальхтеов отвернулась от окна. Руки ее были сжаты до белизны в костяшках.
- Да, дорогой мой муж, скажи нам, прошу, где родитель Гренделя, - обратилась она к Хродгару, но не сводила глаз с Беовульфа.
- Исчез. - Король отер рот. - Исчез его отец. Рассеялся бесследно, как туман на солнце. Не будет от него вреда человеку.
- Беовульф, он уже однажды соврал нам.
- Я ни разу не соврал, - отрезал Хродгар, покраснев. Глаза его оживились, он даже приподнял меч.
- Хорошо, хорошо, не соврал, - согласился Виглаф. - Но умолчал, чьего сына мы одолели.
- Прекрати, - Беовульф положил руку на плечо Виглафа. - Не подобает таким тоном разговаривать с королем данов.
Виглаф опустил голову, отошел к окну.
- Беовульф, послушай меня. Пора нам возвращаться. То, для чего мы сюда прибыли, сделано. Что еще?
Прежде чем Беовульф успел открыть рот для ответа, за дверью раздались шаги, в комнату вошел Унферт.
- Беовульф! - произнес он, едва войдя в комнату.
Виглаф раздраженно повернулся к вошедшему:
- Позлорадствовать пришел?
Унферт глубоко вздохнул, не обращая внимания на Виглафа и как будто не задетый едкостью его вопроса.
- Я был неправ, - продолжил он. - Я был неправ в своих сомнениях, Беовульф, сын Эггтеова. И я отрешился от этих сомнений. В храбрости твоей усомнится лишь глупец незрячий. Я прошу у тебя прощения.
- Ну вот, теперь пришел черед скоморохов, - пробурчал под нос Виглаф, отворачиваясь к окну.
- Я принимаю твои извинения, - тихо сказал Беовульф, и Виглаф у окна зарычал, негромко, но вполне явственно. - И прошу у тебя прощения за моего друга Виглафа. Много мы видели сегодня ужасного, ожесточающего сердца. К тому же мы потеряли товарищей.
- Я хочу подарить тебе... Если ты не откажешься принять... - И Унферт повернулся к вошедшему вместе с ним рабу Каину. Каин вручил хозяину большой меч.
- Меч Хрунтинг, - сказал Унферт, протягивая оружие Беовульфу. - Он принадлежал отцу моему Эгглафу, получен отцом от отца его, а тем - от своего.
По отблеску клинка Беовульф оценил благородство старинного оружия. Унферт держал меч на вытянутых руках.
- Прошу тебя, прими этот меч, Беовульф. ' )то мой дар тебе.
Беовульф отвесил легкий поклон, принял оружие, осмотрел клинок, рукоять, перекладину, драгоценные камни и гравировки украшений, изящную продольную канавку вдоль тела клинка.
- Меч прекрасен, спору нет, и я благодарен за такой щедрый подарок. Но против магии демонов... А в этот раз явно была использована магия... Против магии любой меч бессилен.
- Хрунтинг больше чем меч. Отец рассказывал, что клинок закален в крови и что владеющий этим мечом в бою непобедим.
- Что бы он рассказал о собственном боевом опыте, - снова проворчал у окна Виглаф, и Беовульф бросил на него неодобрительный взгляд.
- Дар от чистого сердца несет в себе собственную магию, друг Унферт, - сказал Беовульф.
- Сожалею, что я в тебе сомневался.
- А ты прости меня за упоминание об убийстве братьев. Необдуманные, поспешные слова.
- Правда, и спешно высказанная, остается правдой, - заметил Виглаф.
Беовульф рассматривал меч, задержал взгляд на рунах.
- Знаешь, Унферт, если я выслежу мамашу Гренделя, то могу и не вернуться. И древний меч твой пропадет со мною.
Унферт покачал головой.
- Пока этот меч с тобой, он не пропадет.
Тут Беовульф повернулся к Виглафу.
- А ты, могучий Виглаф, остаешься ли со мною?
- Что ты дурак рехнувшийся, спору нет. Надо же выдумать - лезть в адские глубины!
- Не спорю. Но ты-то ведь со мной.
Виглаф засмеялся смехом безрадостным и безнадежным.
- С тобой. До конца. Боюсь, до очень скорого.