"Масло выгорело, - решил Беовульф. - Только и всего. Я один во тьме, но это всего лишь тьма и всего лишь пещера".
Но тут тьма рассеялась. Жутковатое сияние исходило от висящего у пояса золотого драконьего рога, как будто вспыхнули разом тысячи светлячков. Беовульф осторожно прикоснулся к рогу, опасаясь обжечь палец, но поверхность металла оказалась холодной. Как будто даже холоднее, чем обычно. Он отшвырнул бесполезный факел и снял с пояса рог. В этом новом свете не было ничего здорового, ничего естественного. Но нельзя отрицать какой-то особенной притягательной силы, чего-то чарующего, исходящего от него.
- Значит, она боится света наружного мира, - заключил Беовульф, как будто не только для себя. - Но понимает, что без света я не найду дорогу, поэтому взамен огня дала мне этот призрачный маяк гномов, чтобы я смог дойти, не поразив ее глаз.
Он вгляделся в озеро, попытался разглядеть противоположный берег - тщетно.
- Покажись, эглека! - закричал он, не надеясь на ответ, а для того, чтобы разогнать гнетущую тишь, оказаться в компании собственного голоса и услышать его эхо. Но эхо куда-то сгинуло. Лишь звуки текущей воды, усиливающие тишину, делающие ее абсолютной.
- На тебя не похоже! - заорал он еще громче. - Ты была храбрее, когда прокралась в Хеорот и убила спящих! Струсила, троллиха? - И снова ни ответа, ни эха. - Доберусь я до тебя! - завопил он изо всей силы. И принялся раздеваться. Кольчуга и нагрудная броня утащили бы его под воду. - Я найду тебя в любом самом мокром месте! Этого хочешь?
Слышала она? Слушала ли? Затаилась гденибудь и насмехалась...
Беовульф снял броню и пояс, стянул рубаху и штаны, смотал в сверток и положил повыше, на сухое место. Оставив себе лишь Хрунтинг и золотой рог, сияющий еще ярче, вошел в ледяную воду. Дно оказалось скользкое, трудно было сохранять равновесие, раза два он чуть не рухнул. Когда вода поднялась по плечи, Беовульф набрал полную грудь воздуха и ушел в воду, погрузился с головой. Держа фонарь-рог перед собою, он поплыл ближе ко дну. Ил и торф парили взвесью в воде, замутняли ее, ухудшали видимость. Вот по дну пошли россыпи костей. Человеческие кости, лошадиные, кабаньи, зубастые медвежьи черепа, широкие рога лосей. Обеденный зал. Многие века возвращалась она сюда с добычей, чтобы спокойно насладиться трапезой.
Среди костей копошились громадные раки в молочно-белых панцирях. Они угрожающе помахивали клешнями. Проносились мимо угри, громадные, как акулы, выставляли ряды острых зубов. Вот и меч Унферта пошел
в дело. Один из угрей обнаглел, полез в драку и получил длинный шрам. Извиваясь, отплыл, замутняя и без того не слишком прозрачную воду.
Беовульф всплыл, чтобы вдохнуть, и обнаружил, что потолок опустился почти до самой воды. Очевидно, это последний его вдох перед тем, как вода займет всю горную расщелину. Повернуть обратно?
- Если норны решили дать мне пережить эту мороку, - шептал он, вытирая глаза, - клянусь богами, я научу тебя плавать, Виглаф. - Он вдохнул полной грудью и снова погрузился.
Сплошной ковер из костей превратился в жидкое кружево и исчез, и вот внизу зазиял чернотой пролом, обещающий новые глубины. Ток воды приглашающее подталкивал его к бархатной дыре - там она ждет его? Далеко ли? Удастся ли когда-нибудь еще вдохнуть? Он устремился в пролом.
И почти сразу течение настолько ускорилось, что Беовульфу уже не нужно было плыть, вода несла его. Нора стремительно сужалась, течение ускорялось, его бросало из стороны в сторону, царапало об острые кварцевые выступы. Золотой рог светил еще ярче. Слабое утешение - умереть не в полной тьме. Использованный воздух распирал грудь, сердце колотилось в ушах, а тоннель все сужался. Вот она, его могила! Торчать затычкой в подземной дыре на потеху мамаше Гренделя. Хрунтинг и золотой рог становились все тяжелее, он едва удерживал их. В глазах потемнело. Ни вздохнуть Беовульфу, ни...
Но внезапно дыра разжала свои каменные когти и подбросила его вверх. Гаут поплавком вынырнул на поверхность еще одного подземного водоема. Течение услужливо поднесло его к берегу, он выбрался на камень, кашляя и отплевываясь, медленно приходя в себя; заморгал, протирая слезящиеся глаза, осмотрелся.
- Куда ты меня заманила, подлая нечисть? - прохрипел Беовульф и снова зашелся приступом кашля.
- Ты у меня, - донеслось откуда-то сверху. - Разве не сюда ты стремился, герой, разве не ко мне?
Беовульф с трудом поднялся на локти и колени. Мелкие камушки врезались в обнаженную кожу, причиняя боль.
- Ты мать монстра Гренделя? - спросил он и снова закашлял водой.
- Он сын мой. Но он не монстр.
- Голос... Голос твой... - Беовульф перекатился на спину, вознес меч над головой. - Не такой голос ожидал я услышать от чуда морского и матери тролля.
- Он не был троллем, - ответил голос, и на этот раз Беовульфу послышались в нем потки раздражения, даже гнева.
- Покажись, чудовище! - Беовульф старался, чтобы голос его звучал достойнее, мощнее и грознее, что удавалось ему с превеликим трудом. Слишком много нечистой воды этого подземного озера вошло в него и вышло обратно, унеся энергию. - Где ты прячешься?
- Всему свое время. Не спеши навстречу року своему.
- С-сука драная, - прошипел он и снова сплюнул илистую слизь. Он уселся, осматриваясь вокруг. Зрение постепенно прояснялось. Стало понятно, что не в обычную скальную пещеру попал он, а в брюхо какого-то колосса. Может, огненный дракон, убитый Беовом, как о том рассказывал Унферт. Или издохший по какой-либо иной причине. Окаменел он после смерти либо покрылся известняковыми отложениями, и теперь по обе стороны от Беовульфа вверх возносились сводами его громадные ребра Здесь было жутко, как во владениях Хель, и свет изливался мертвенный, сине-зеленый со всех сторон. Понизу лежали несметные груды сокровищ, с ребер драконьих свисало золото, блестели яркие яхонты, переливались алмазы да изумруды. Ни у одного из владык земли не сыскать такого великолепия.
Беовульф поднялся на ноги, сжимая Хрунтинг и выставив рог Хродгара. Рог сиял ярким светом, затмевая пещерную фосфоресценцию. Перед собой Беовульф увидел кучу гниющих трупов, на самом верху которой валялись его таны. Броня их была вспорота, как будто кора березовая. Лиц не узнать, обезображены зубами и когтями, внутренности вывалились наружу.
За трупами - уступ, на котором возлежало тело Гренделя. Оторванная рука-лапа приставлена к своему плечу. Труп Гренделя сжался, выглядел жалко, не подумаешь, что когда-то это существо представляло угрозу целому королевству. Трудно поверить, что он, Беовульф, с таким трудом одолел это создание всего лишь два дня назад. Над трупом Гренделя висел меч в ножнах, столь громадный, что ни одному смертному его не поднять, меч, наверное, выкованный в кузницах Ледяных Гигантов.
- Больно тебе видеть его мертвым? - спросил Беовульф, осторожно шагнув к алтарю. - Таким сломленным и сморщенным?
- Что такое боль? - еле слышно спросил голос ниоткуда. - Тебе это пока еще неведомо, малыш-ш-ш...
Вплотную к нему раздался шорох, шарканье чего-то тяжелого, и Беовульф резко развернулся, вглядываясь в колеблющиеся тени. Ничего он не увидел, хотя ясно сознавал, что не один он здесь, источник голоса совсем рядом. Он поднял рог-фонарь выше, опустил, повел им из стороны в сторону...
- Прекрасный подарок принес ты мне, - сказало невидимое нечто.
- Смерть я принес тебе, - отчеканил он вдруг проявившимся четким голосом. - Только смерть и больше ничего.
Взгляд Беовульфа упал на какую-то золотую статую, торчащую посреди груд драгоценностей, беспорядочно наваленных на полу пещеры. Возможно, когда-то эта статуя была идолом, предметом поклонения какого-нибудь старого культа. Слышал Беовульф истории о древних религиях данов с кровавыми жертвоприношениями, с убийствами тех, кто не спешил признать Одина высшим божеством Асгарда. С жертвами богиням глубоких озер. Хотя эта статуя вовсе не напоминала богиню. Странный гибрид изобразил скульптор, жуткую помесь сухопутного ящера и морского чудовища. Глаза из синего камня, а грива похожа на золотую пряжу. И снова взгляд Беовульфа приковался к мечу-гиганту, висящему над трупом Гренделя.
- Прекрасный рог... - прошептал голос. - Прекрасный свет...
Снова шорох. На этот раз Беовульф не обернулся, а просто повернул голову. Свет, отраженный водной поверхностью, упал на статую, она как будто стала выглядеть иначе, как будто сдвинулась с места: поворот головы, положение конечностей... Возможно, лишь иллюзия, действие освещения. Или последствия изменений в его все еще неясно функционирующем сознании.
- Ты покажешься, наконец? Я сюда пришел не для того, чтобы переругиваться с тенью.
- Ты сюда пришел, потому что я тебя вызвала, - бесстрастно сообщил голос. Беовульф повернулся к статуе, но она исчезла. Прежде чем он смог осмыслить это странное исчезновение, от воды донесся громкий всплеск-шлепок, как будто что-то в нее упало. Может, просто камень свалился... Но он повернулся в ту сторону и выставил перед собою Хрунтинг.
- Я сюда пришел, чтобы отомстить за тех, кого подло убили спящими. Я пришел, чтобы искать справедливости от лица тринадцати добрых людей, верных друзей моих, прибывших со мною по китовому пути и дравшихся за меня.
Рябь разошлась по поверхности озера, заплескались у берега мелкие волны, из заискрившейся воды поднялось некое подобие женщины, совершенно обнаженной и столь прекрасной, что Беовульф и вообразить себе не мог ничего подобного. От кожи ее исходил металлический блеск, она как будто припудрена была золотом; как утреннее солнце, взошла она над водою. Лен волос ее, заплетенных в одну толстую косу, опускался чуть ли не до пяток. Небесно-голубые глаза сияли чистым светом, как будто светились изнутри. И заговорила она, и голос ее тот же, что дразнил его до этого момента.
- Ты тот, кого зовут Беовульф? Пчелиный Волк? Медведь? Сильный муж? Сильный внутренней мощью королей? Однажды станешь ты королем.
- Чего хочешь ты от меня, демоница?
Передвигалась она легко, свободно, бесстрашно скользила по поверхности воды. Видно, что некого ей здесь бояться. Длинная коса ее колыхалась, как будто жила своей жизнью, извивалась, как змея или хвост какого-то животного.
- Ты под славою своею такой же монстр, как и сын мой Грендель. И даже больший.
Беовульф отступил на шаг от берега.
- Моя слава?
- Слава, доблесть, обаяние... Как же без этого станешь королем? Они последуют за тобой. Ты внушишь им страх.
Вот она уже остановилась перед ним на берегу. Вода капала на камни с ее кожи и струйкой стекала с косы.
- Тебе меня не околдовать! - воскликнул Беовульф и одним взмахом Хрунтинга...
Он ожидал, что голова ее, отделенная от туловища, отлетит, кувыркаясь, и плюхнется в воду. Однако оказалось, что клинок меча не достиг ее шеи. Рука ее сжала меч так, что Беовульф не мог им даже шевельнуть. Она улыбнулась, темная кровь ее потекла по клинку древнего оружия Унферта.
- Конечно, - произнесла она, - такого мужа битвы воспоют в веках. Твою храбрость, величие не забудут потомки.
Беовульф увидел, что там, где кровь этой демоницы коснулась меча, металл таял и испарялся, как ледяная сосулька на солнце.
- Беовульф... Давно у меня здесь не было мужчины...
Она приближалась, поливая меч своею кровью, и вот уже весь клинок блестящей лужицей застывал у их ног. Рукоять вывалилась из кулака Беовульфа, пальцы его зудели, их покалывали нервные иголочки. Беовульф ощутил демоницу в своей голове, ее мысли свободно передвигались среди его собственных. Он почувствовал головокружение, стал задыхаться, затряс головой, пытаясь освободиться.
- Мне не нужен меч... чтобы... чтобы убить тебя.
- Конечно, любовь моя, конечно.
- Я убил твоего сына... без меча.
- Я знаю... - мурлыкала она. - Ты так силен, дорогой мой.
Она вытянула вперед пальцы и нежно погладила его щеку. От пореза на ладони не осталось ни следа. Беовульф увидел в глазах ее свое отражение. Зрачки его расширились, глаза потемнели.
- Ты отнял у меня сына, - шептала она ему в ухо. - Ты должен дать мне сына, храбрый тан, Пчелиный Волк, первенец Эггтеова. Останься со мной. Люби меня.
- Я знаю, кто ты, - бормотал Беовульф, весь погруженный в нее, потерянный, проглоченный ею заживо. Он таял, как расплавившийся Хрунтинг, таял, растворенный магией и дурманом, текущим в ее жилах.
- Ш-ш-ш, - шептала она и гладила его лицо. - Не бойся. Ты не должен меня бояться. Люби меня... Я осыплю тебя богатствами. Ты станешь величайшим из живших на земле королей.
- Врешь, - выдохнул Беовульф, и выдох этот стоил ему напряжения всех оставшихся сил. Выдох этот отдавался смертной судорогой, отзвуком себя самого. Он силился припомнить, что привело его в это логово нечистой силы. Пытался вспомнить голос Виглафа, вид покойников, свисающих со стропил Хеорота, вопли женщин. Но эти обрывки памяти мелькали где-то в отдалении, в тени, они не в состоянии были отвлечь его от демоницы.
Морская нимфа охватила пальцами золотой рог, его награду, другой рукой обняла Беовульфа и притянула к себе, целуя его грудь, шею.
- Клянусь тебе, пока рог этот останется у меня, быть тебе королем данов. Я не вру. Я всегда выполняла свои обещания и всегда буду их выполнять.
Она отобрала у него рог, и он ничем не мог ей воспрепятствовать. Она обняла его еще крепче.
- Сильный, мощный... всемогущий. Все склонятся пред тобою. Будут служить тебе верно, до самой смерти. Обещаю.
Кожа ее потела золотом, глаза ее въедались в его душу. Беовульф вспомнил заплыв с Брекой, вспомнил русалку, которую он принял за вестницу валькирий...
- Клянусь... - шептала русалка.
- Я помню тебя.
- Да. Ты помнишь.
Ее губы нашли его рот, и все, чего он желал в этот миг, - чтобы поцелуй этот длился вечно.
14 Герой
Прошел примерно час, как начало светать. Беовульф вынырнул из путаницы корней над входом в грот, замер на мгновение, ощущая течение воды, устремляющейся навстречу ему, в горло дракона, струящейся в глубины, в драконье нутро. Белая дымка лениво шевелилась, поднималась над озером, названным Вёрмгруф, Драконова могила, в честь победы Беова. Сначала Беовульф подумал, что он один тут, что Виглаф оставил его и уехал с Унфертом назад в Хеорот, сообщить королю о неудаче и неизбежном возвращении разгневанной нимфы. Но вот послышались шаги, и он увидел Виглафа, быстрым шагом идущего к нему по берегу.
- Ага, попался, негодник, - крикнул обрадованный Виглаф. Глаза его выдавали облегчение и многие бессонные часы. - Я уж думал, ты махнул вплавь домой без меня.
- Да уж, совсем было собрался, - вялым голосом откликнулся Беовульф, шлепая по воде навстречу. Он уронил на берег тяжелый мешок и выбрался сам, сел рядом. Снаружи было холоднее, чем в пещере, и Беовульф ожесточенно тер ладони, чтобы согреться.
- Я считал, что ты утонул, - продолжал Виглаф. - Деревья говорят, что ничего подобного, что тебя сожрали. Одна ворона утверждает, что ты заблудился и помер со страху.
- А я вас всех надул.
- Чего от тебя еще ожидать!
Виглаф присел на корточки, покосился на мешок.
- Сделано?
- Сделано.
Виглаф облегченно вздохнул.
- Только вот обратно пешком придется тащиться. Ты ведь Унферту велел ждать до первого света.
- Да, слегка ошибся. Да ладно, прогуляемся. Удивим их. Уж Унферт-то им понарасскажет всяких ужасов.
- Прогуляемся. Только я это не понесу. - Виглаф кивнул на мокрый мешок.
- Ты совсем старухой стал, Виглаф.
- Сколько там еще монстров?
- Все улажено. Хеорот в безопасности.
- И мы можем отчаливать?
- Если ничего лучше не придумаешь.
Беовульф встал, глядя на озеро и раздумывая, сможет ли Виглаф снова выбить огонь, загорится ли снова вода, как рассказывал Агнарр, и найдет ли пламя путь в чрево чудовища.
- Пошли, что ли, - дернул его за рукав Виглаф. - Если повезет, до ночи успеем.
- Если повезет, - согласился Беовульф. И они двинулись от озера по топи, по лесу, по пустошам...
* * *
И действительно, еще не село солнце, как двое усталых гаутов переступили порог Хеорота. Они застали в зале короля с королевой и нескольких оставшихся в живых танов королевской службы. Покойников уже удалили со стропил, частично навели порядок, но кровь еще оставалась во многих углах. И тяжкий запах висел еще в зале, запах бойни.
- Чудо! - воскликнул король. - Унферт рассказал...
- Он ничего другого и не мог рассказать, государь, - ответил Беовульф, развязал мешок и вывалил на пол голову Гренделя, тяжко бухнувшую о доски, прокатившуюся еще два шага и замершую у подножия трона. Его выпученные глаза смотрели в никуда, ничего не видели. Вспухший язык вылезал изо рта, частично прикрывая желтые расколотые клыки.
Вальхтеов побледнела и отвернулась.
- Он мертв, государыня, - успокоил Беовульф. - Не бойся его лица, ибо вреда от него больше не будет. Покончив с его матерью, я снял голову монстра, дабы убедить всех, что опасность миновала.
- Опасность миновала, - вторил Беовульфу Виглаф. - Господин мой, верный слову своему, освободил вас от врагов.
Хродгар перевел взгляд с Вальхтеов на Унферта, затем на Беовульфа и снова на отрубленную голову.
- Значит, наше проклятие... наше проклятие снято? - спросил он, покосившись на Вальхтеов.
- Пред тобою неоспоримое тому доказательство, государь, - подтвердил Беовульф, ткнув голову носком сапога. - Я выследил мать монстра в ее гнусном логове, глубоко под землею и водою, и мы с нею бились. Всю ночь сражались мы с нею. Она сильна и жестока, битва могла завершиться ее победой. Но норны, ткущие нити судеб под сенью Мирового Ясеня, решили иначе. И я вернулся под кров твой победителем.
Таны короля Хродгара издали приветственный вопль. К их возгласу присоединились присутствующие в зале женщины.
- Сын Хальфдана, - продолжил Беовульф громко, чтобы все слышали, - господин скильдингов, заверяю, что отныне ничто не обеспокоит сон твой. Опасности для твоего народа миновали.
- Отлично, - почти прошептал Хродгар. - Отлично.