Она не ошиблась. Должно быть, Эмма тоже сообразила, что гость вот-вот подаст голос, окликнув ее. Она поспешно поднялась и, попросив Вику подождать, быстро покинула комнату. Вика услышала тихие голоса в коридоре и скрип входной двери. Чья-то тень заслонила свет из окна. Все понятно, Эмма увела своего гостя на веранду. Интересно, надолго ли он задержится? И кто он? Это явно был мужчина, и довольно крупный, об этом поведали тяжелые шаги, да и тень, заслонившая окно, казалась исключительно массивной. Самым подходящим кандидатом на эту роль Вике казался Константин, муж Кати. Но ведь, кажется, он должен вернуться из рейса только завтра утром? А если нет? Тогда ситуация – дрянь. До сих пор Костя казался совершенно непричастным к падению Кати в колодец. Но если он не был в рейсе… Неужели он все знал или, что еще хуже, имел к этому непосредственное отношение?
Внезапно мысли Вики сменили свое направление. Убедившись, что разглядеть гостя ей не удастся ни за какие пряники, она вновь вспомнила о двери, от которой ее с такой поспешностью увела Эмма. Сейчас представился великолепный случай взглянуть, что там скрывается, за этой дверью. Судя по всему, разговор у Эммы затягивается, Вика успеет мухой слетать в запретную комнату и вернуться обратно.
Скинув туфли, Вика на цыпочках прокралась в коридор. Несколько секунд она разрывалась между желанием подслушать разговор и проникнуть за таинственную дверь. Второе желание с небольшим перевесом победило. Основным аргументом в его пользу было нежелание элементарно получить дверью по лбу, если Эмма внезапно решит вернуться.
За вожделенной дверью оказалась вовсе не комната, как ожидала Вика, а всего лишь лестница. Дом был одноэтажным и лестница могла вести только на чердак. Девушка испытала некоторое разочарование: копаться в куче старого хлама вовсе не входило в ее планы. Но тут она вспомнила нервное движение Эммы и осторожно шагнула на первую ступеньку лестницы.
Наверх она взлетела птицей. Это действительно был чердак и довольно темный. Но пыли тут не было. Через чердачное окно падал косой неяркий свет, пахло нагретыми на солнце досками и тленом.
Вика притормозила на пороге и подождала, пока глаза привыкнут к полумраку – ей вовсе не улыбалось сшибить что-нибудь громоздкое и привлечь к себе внимание.
Опасалась она напрасно, чердак был почти пустым. Только впереди, возле самого окна, на полу имелось возвышение. Приглядевшись, Вика поняла, что это большой кусок черного гранита с отполированными до блеска боками, сильно смахивающий на подобие алтаря. Сомнений не осталось, когда Вика увидела оплывшие остатки свечей. Черных свечей, если быть точной. Наскоро прикинув расположение дома, Вика с содроганием убедилась в том, что окно, возле которого расположен алтарь, выходит прямиком на дом Гаевской. И на Катин, и на ее собственный тоже!
Мысли у нее в голове испуганно заметались, глаза забегали по сторонам. И тогда она заметила небрежно брошенную в стороне толстую книгу в непривычном кожаном переплете. С книгами Вика умела обращаться. Книги были частью ее жизни, большой частью. Она даже обрадовалась, увидев ее, словно встретила старого знакомого, и шагнула, чтобы поднять ее с пола. Под ногами что-то захрустело. Девушка испуганно скосила глаза вниз и тихо ахнула.
Поначалу ей показалось, что пол у нее под ногами усыпан засохшими розовыми лепестками. Их было так много, что они устилали пол сплошным желто-белым ковром. Девушка нагнулась, коснулась лепестка пальцами и тут же с негромким вскриком отдернула руку.
Это были вовсе не лепестки. Весь пол чердака был усыпан… крылышками бабочек. Сотни тысяч лимонниц, капустниц и крапивниц нашли здесь свою смерть. Высохшие трупики были повсюду и Вику затошнило.
Она с трудом справилась с головокружением и на ватных ногах преодолела расстояние, отделяющее ее от книги. Тяжелый фолиант оттягивал руки. Возле книги стоял еще один предмет, доселе заслоненный толстым переплетом – небольшая чаша темного стекла. На дне ее что-то блестело. Вика клюнула на этот блеск, как какая-нибудь сорока. И тут же пожалела об этом, потому что на ладони у нее оказался золотой браслет. Не узнать эту никогда доселе невиданную вещь было невозможно, слишком хорошо она запомнила описание.
Небольшие золотые паучки бежали друг за другом, как будто играли в догонялки. В брюшке каждого матово светился довольно крупный сапфир, а вместо глаз сверкали крошечные рубины. Браслет Гаевской, потерянный растяпой-Софьей, вот что это было!
Был ли браслет действительно потерян или все же украден? Размышлять об этом Вике было некогда, да и какая разница, если предмет все же попал по назначению. По спине Вики пробежали мурашки, похожие на шустрых паучков, и она поспешно бросила украшение обратно в чашу.
Теперь настал черед книги.
Первым делом она взглянула на титульный лист. "МАГИЯ" – было выведено витиеватыми латинскими буквами, занимающими половину обложки. Затем книга шевельнулась, будто живая и как бы сама по себе раскрылась ровно посередине. Что-то инородное, вложенное между страниц, сразу бросилось в глаза. Это была фотография.
Обыкновенная глянцевая цветная фотография, совершенно не вязавшаяся с полувыцветшими блеклыми строчками, покрывающими пожелтевшие страницы.
Место, запечатленное на фотографии, Вика узнала сразу. А узнав, почувствовала, как холодные капельки липкого пота заструились по спине. Это был колодец. Тот самый живописный колодец, из которого несколько часов назад вытащили едва не утонувшую Катерину.
Вика захлопнула книгу и отбросила ее о себя как ядовитую гадину. Она шлепнулась на пол, невесомые хрупкие крылышки взмыли в воздух. Девушка бросилась прочь, кубарем скатившись по крутым ступенькам.
Но она опоздала. Скрип входной двери возвестил о том, что Эмма вернулась в дом.
От сознания того, что ведьма обнаружила ее отсутствие, Вика едва не хлопнулась в обморок. Все пропало. Ее поймают с поличным и…
Сделав несколько шагов, Эмма вдруг остановилась прямо напротив двери, за которой, скрючившись, притаилась Вика.
Черт, сквозь стены она видит, что ли? Вика уже приготовилась к тому, что дверь немедленно распахнется. Эмма все поймет, а потом отдаст ее на растерзание Неро и тот разорвет ее, Вику, на много маленьких, маленьких кусочков. От жалости к себе Вика даже всхлипнула.
В то, что Эмма не стала открывать дверь, ведущую на чердак, Вика поначалу даже не поверила. Более того, Эмма и в гостиную входить не стала. Ее шаги прошелестели мимо и стихли где-то в дальнем конце коридора.
Не медля ни секунды, Вика рванула на себя дверь, попутно успев вознести короткую молитву хорошо смазанным петлям, вихрем пронеслась по коридору и, задыхаясь, плюхнулась в кресло, в котором ее оставила Эмма.
Она не успела толком отдышаться, когда Эмма вернулась в комнату. От волнения Вика схватила чашку и залпом проглотила остывший чай, даже не почувствовав его вкуса. Эмма взглянула на нее с одобрением. По лицу женщины нельзя было понять, догадывается ли она о том, что вытворяла гостья в ее отсутствие.
Глава 13
– Не соскучились? – поинтересовалась Эмма вежливо.
– Что вы, совсем нет! – откликнулась Вика с энтузиазмом.
– Вот и хорошо. Я принесла лекарство от ваших ожогов. Смажьтесь им на ночь и к утру вам станет легче.
Она протянула Вике прозрачную баночку с зеленовато-бурым кремом.
– Что же вы? Берите. Это отличное регенерирующее средство. В противном случае вы промучаетесь как минимум неделю, да и то, если все это время просидите в тени.
Эмма подошла к Вике вплотную и сама вложила баночку в руку девушке, а потом опустилась в стоящее напротив кресло. Вике не оставалось ничего другого, кроме как опустить подарок в карман.
– Знаете, Вика, – сказала тем временем Эмма, задумчиво изучая ее лицо, – мне почему-то кажется, что вас что-то беспокоит.
Вика похолодела. Неужели она все же догадалась?
– Нет, нет, все в порядке, – торопливо пролепетала она чужим, дрожащим голосом, но Эмма остановила ее жестом руки.
– Я не собираюсь лезть вам в душу и приставать с расспросами, – пояснила она.
"Тогда в чем же дело?" – безмолвно спросили испуганные глаза Вики.
– Я собираюсь предложить вам воспользоваться одним старинным рецептом, чтобы узнать ваше будущее. Возможно, он подскажет вам правильный путь.
– Что?! Вы предлагаете мне погадать? – изумилась Вика.
– Почему нет? Пророчества во все века пользовались заслуженным уважением. К нему прибегали сильные мира всего, вершившие судьбы народов и простые смертные. Так чем же мы хуже?
– Я думала, вы предпочитаете скрывать свои… увлечения.
Эмма в ответ тихо рассмеялась.
– Знаю. Меня считают в деревне ведьмой. Что ж, отчасти они, может быть правы. Я говорю не в буквальном, а в переносном смысле, потому что колдовство и искусство прорицания на самом деле – наука. Или вы думаете иначе?
Женщина пристально посмотрела в девичьи глаза и Вика не смогла выдержать этот пристальный взгляд. Вежливая улыбка исчезла с лица Эммы. Прозрачные глаза блестели от возбуждения.
"Господи, да она же похожа на хищного зверя! На своего распроклятого Неро!" – с ужасом подумала Вика и судорожно вздохнула.
Когда она снова решилась поднять глаза, ничто уже не напоминало о только что произошедшей внезапной перемене. Перед Викой сидела не очень молодая, но все еще завораживающе красивая женщина, которая смотрела на нее с участием. Этот взгляд мог бы обмануть девушку, если бы… если бы она не побывала на "кладбище мертвых бабочек".
– Ну, так что же, Вика, вы согласны на мое предложение?
– Вообще-то я в это не верю…– промямлила та, – но посмотреть было бы любопытно. Что это будет? Таро? Или кофейная гуща?
– Нет, нечто более романтичное, – покачала головой Эмма. – Я покажу вам, как предсказывали судьбу эльфы.
Острая боль пронзила Вике затылок. Эльфы? Так вот откуда ветер дует. Перед глазами сразу же всплыл исписанный детским почерком листок со странным стихотворением. Неужели эта стерва успела опутать своими чарами и мальчишку?
– Вы говорите – эльфы? Но откуда они в наших краях? – спросила она деревянным голосом.
– Эльфы живут везде, где есть цветы, – Вика услышала вторящий ей голос Веньки. – Особенно они любят розы. Чем роза прекраснее, тем охотнее селится в ней крылатый эльф.
– Получается, что я лишила кого-то дома? – Вика кивнула на уже слегка поникшие розы на столике.
– Это не страшно. Не в каждом цветке живет добрый дух. Поверьте, они весьма капризные создания.
– Совсем как люди, – прошептала Вика. Эмма кивнула с одобрением.
– Итак?
– Делайте, что хотите.
Эмма отошла к высокой резной горке, покрытой черным лаком – Вика боялась даже всматриваться в замысловатую резьбу, опасаясь, что страшные рожи, запутавшиеся в змеящихся стеблях растений будут потом преследовать ее в ночных кошмарах, – открыла дверцы и извлекла на свет медный котел, который водрузила посреди стола прямо напротив девушки. По бокам она установила прихваченные там же восковые желтовато-белые свечи.
– Зажги их своей рукой, – попросила она Вику, протягивая спичечный коробок.
Девушка чиркнула спичкой и два крошечных огонька жадно лизнули воздух.
– Молодец, – похвалила Эмма. – Теперь оборви лепестки у роз.
Вика помедлила секунду: уродовать прекрасные розы казалось ей кощунственным.
– Не бойся, это всего лишь цветы. Они не чувствуют боли, – подбодрила Вику колдунья.
Девушка не посмела ослушаться, она вообще как будто лишилась воли. "Совсем как Катя", – мелькнуло в голове непрошенное сравнение.
Когда пальцы коснулись лепестков, ей показалось, что их кончики пронзили тысячи тонких игл, но требовательный взгляд горящих в полумраке глаз помешал ей отдернуть руку.
Пока Вика расправлялась с цветами – черная роза, розовая роза – Эмма налила в котел воды из кувшина. Затем крепко ухватила Викину руку с зажатыми в ней лепестками и погрузила ее под воду.
Вика завороженно следила, как повинуясь чужой воле, ее рука описывает под водой круги: один, другой, третий.
– Разожми пальцы!
Голос долетел как будто издалека. Рука, вновь обретя свободу, машинально раскрылась. Лепестки вырвались на волю и закружившись в водовороте, всплыли на поверхность.
– Теперь осталось только внимательно посмотреть и все станет ясно, – пообещала Эмма, вглядываясь в душистые цветочные лепестки, покачивающиеся на поверхности воды.
Смотреть, по мнению Вики, было абсолютно не на что. Горстка смятых лепестков так и оставалась для нее горсткой. Лепестки образовали почти правильный круг, половина которого оказалась черной, другая – розовой. Только один, самый большой розовый лепесток будто отбился от стаи и теперь пытался проникнуть внутрь круга, расталкивая заостренным концом своих собратьев.
В отличие от Вики, Эмма определенно что-то видела в этом хаосе. Взгляд ее стал удивленным, потом встревоженным и под конец она вроде бы даже вздохнула с облегчением.
Вика снова испугалась. Конечно, она не верила, что с помощью такой ерунды можно узнать что-либо о ее будущем. Но что если это не так? Что, если она сама позволила этой таинственной женщине проникнуть в собственные планы?
– Могу тебя поздравить, – удовлетворенным тоном произнесла Эмма. – Тебе повезло.
– Неужто выиграю Джек-пот в "Русское лото"? – усмехнулась Вика.
– Деньги? Нет. Я говорю о настоящем везении. Ты встретишь большую любовь, моя девочка. Поверь, это не каждому удается. Я имею в виду не маленькую интрижку, – поспешила она добавить, заметив скептическое выражение Викиного лица, – а нечто большее. Видишь, как четко разделились лепестки? Черные справа – розовые слева. Это говорит о том, что твой избранник будет предан тебе и ваши отношения продлятся долгие годы.
И почему это Вике показалось, что подобный поворот событий Эмму совсем не радует? Не то чтобы она злилась, но в голосе явно слышалось сомнение.
– И вовсе не поровну, – неожиданно возразила Вика, – вот этот лепесток уплыл совсем в другую стаю. Смотрите, он пытается прибиться к черненьким.
– А это, к сожалению, плохой знак,– неохотно пояснила Эмма. – Кто-то активно пытается помешать твоим планам, хочет навредить тебе, и ты подвергаешься большой опасности. Твой враг – женщина.
Вика хотела было спросить – скорее, из чувства противоречия – как это можно по одному лепестку выложить такую кучу информации, но внезапно исказившееся лицо Эммы заставило ее замолкнуть. Эмма все еще смотрела в воду, но теперь ее глаза были наполнены ужасом.
Вика проследила за ее взглядом и увидела, что все лепестки как один внезапно опустились на дно.
– Так должно быть? – спросила она на всякий случай.
Эмма ее, казалось, не слышала.
– Тебе нельзя здесь оставаться! – воскликнула Эмма. – Покинь это место немедленно.
Вот те раз!
– Вы меня выгоняете?
– Что? Нет, ты неправильно меня поняла: тебе нужно как можно скорее покинуть деревню. Сегодня же!!!
– Это смахивает на угрозу… – задумчиво проговорила девушка.
– Это и есть угроза. Угроза твоей жизни! Это – она ткнула пальцем в утонувшие лепестки – самый страшный знак, который я видела. Он означает неудачу, поражение и… и смерть, – добавила она совсем тихо.
– Понимаю, куда вы клоните, – сердито ответила девушка. – Только вам меня не запугать, можете не стараться. Теперь я точно докопаюсь до истины и ничто меня не остановит.
Внезапный приступ гнева исказил черты лица женщины, мгновенно состарив ее на добрый десяток лет.
– Идиотка! – выкрикнула она. – Глупая упрямая девчонка! Неужели ты не понимаешь, что, продолжая совать нос в чужие дела, ты окажешься в могиле!
– Это не ваше дело – заботиться о моем благополучии.
Вика резко поднялась, едва не опрокинув кресло и, не глядя в удивленные глаза Эммы, стремительно выбежала из комнаты.
Уже на крыльце она вспомнила о том, что не может покинуть дом из-за Неро, но ее опасения оказались напрасными – собака была предусмотрительно посажена на цепь на безопасном от ворот расстоянии.
Из-за туч рано стемнело, хотя дождь прекратился. Было промозгло и сыро, с деревьев монотонно капало. Вика моментально замерзла. А ведь ей еще предстояло пройти через кладбище и найти дорогу домой. И все же это лучше чем сидеть наедине с этой сумасшедшей и слушать бред, который она городит.
Подгоняемая этими мыслями, девушка набралась решимости, вздохнула и шагнула по направлению к кладбищу.
* * *
Ее мужества хватило, чтобы сделать всего несколько робких шагов по петляющей среди могил узкой тропинке. Что-то было не так, она чувствовала это всей кожей. Плотный туман опустился на землю и его узкие струйки тянули свои щупальца к дорожке, обвивая могильные камни. Непривычный тяжелый запах ударил ей в ноздри. Господи, как же она пойдет, если уже сейчас каменеет от страха?
Но назад пути не было, а вперед ее ноги не несли. И все же предстояло преодолеть это жуткое место. Если не вперед и не назад, то оставалось только само кладбище, а ночевать здесь Вика не собиралась.
Подул ветер, старые могучие деревья зашевелились, воздух наполнился странными звуками, похожими не то на шелест, не то на шепот. Казалось, в этом шуме слышны голоса…
Черт! Хватит стоять на месте! Легче от этого все равно не станет, – попыталась подстегнуть себя Вика. На подгибающихся, ватных ногах она двинулась по тропинке, не в силах отделаться от ощущения, что кто-то смотрит на нее из темноты. Ей мучительно хотелось обернуться, но она приказала себе не оборачиваться, старательно глядя под ноги.
Гр-рржисть!
Вике показалось, что у нее остановилось сердце. Странный скрежещущий звук полоснул ее по барабанным перепонкам. Как будто кто-то скребет железом о камень. Ужас охватил ее с новой силой, такой темный и всепоглощающий, какого они не испытывала никогда раньше. Девушка, дрожа, стала вглядываться в темноту. Впрочем, не так-то уж было темно, если честно. Луна ярко освещала кладбище, окрашивая все призрачным холодным светом. Этого света оказалось достаточно, чтобы Вика заметила впереди… человеческую фигуру.
Как же она обрадовалась! Она не одна здесь! Какое счастье. Она не могла ошибиться – это был человек. Мужчина или женщина – не разобрать, плащ с капюшоном, надвинутым на голову, делал фигуру бесформенной, но Вике было наплевать, кто перед ней. Главное – это был человек. Человек, а не призрак.
Она рванулась было вперед, собираясь окликнуть припозднившегося путника, но вдруг оступилась, зацепившись за древесный корень, и потеряла равновесие. С коротким вскриком девушка плашмя хлопнулась на землю, да так сильно, что у нее перехватило дыхание.
Сделать следующий вдох оказалось не просто, какое-то время она просто открывала и закрывала рот, пока воздух со свистом не ворвался в ее легкие. Тяжело дыша, Вика лежала поперек тропинки, упираясь ногами в чье-то надгробие, уткнувшись лицом в мокрую траву.
Человек!
Вика вспомнила о нем и вскочила, словно подброшенная пружиной. Но напрасно она вглядывалась в то место, где заметила человеческую фигуру. Кругом были только надгробия и покосившиеся кресты. Она снова была одна…
Внезапно тучи закрыли луну – единственный источник света, но, прежде чем это произошло, Вика с ужасом успела заметить две пары горящих круглых глаз в кроне дерева. Это были совы (или филины?). Неважно. Они опять преследовали ее.