Уилл услышал, как Кэл ахнул. Но как ни хотелось ему узнать побольше об этом месте, расспросы пришлось отложить. Дядя Тэм подробно изложил Уиллу план побега, показывая все важные места и дороги на карте; мальчики внимательно слушали, запоминая каждую мелочь. Путь проходил через туннели с необычными названиями: Уотлинг-стрит, Большой северный и Бишоп-вуд. Уилл только раз перебил дядю, высказав свое предложение; Тэм, как следует поразмыслив, согласился с ним и кое-что изменил в плане. Мальчик старался держаться спокойно и думать только о деле, но его переполняли волнение и страх.
- Проблема в том, - вздохнул Тэм, - что я не могу все предусмотреть и во всем вам помочь. Слишком много неизвестных. Если появятся какие-то проблемы - действуйте сами по обстоятельствам. И будьте осторожны.
Тут Уилл заметил, что глаза у него блестят уже не так, как раньше; дядя как будто растерял свою уверенность.
Тэм еще раз изложил мальчикам весь план от начала до конца, а потом достал что-то из кармана и дал Уиллу.
- Тут расписано, куда идти дальше, когда выберешься из Колонии. Если тебя, не дай бог, поймают, съешь эту дрянную тряпку без остатка.
Уилл осторожно развернул "дрянную тряпку" - кусочек ткани размером с носовой платок, испещренный тонюсенькими линиями, изображавшими туннели. Схема была нарисована коричневыми чернилами, а путь Уилла отмечен светло-красными, однако Тэм все-таки повторил свои объяснения снова.
Тэм проследил за тем, как Уилл сложил и убрал платок-карту, и затем тихо сказал:
- Все должно сработать как часы. Если стигийцы хоть на секунду заподозрят, что я в этом замешан, все твои родные будут в смертельной опасности… Не только я: Кэл, твоя бабушка и твой отец тоже попадут под удар.
Он дотянулся через стол до руки Уилла и крепко сжал его предплечье, чтобы подчеркнуть важность предупреждения.
- И вот еще что. Вы с Честером должны исчезнуть, как только доберетесь до Верхоземья. Я не успел ничего устроить, так что…
- А Сара? - выпалил Уилл то, что пришло ему в голову. Произносить это имя было до сих пор непривычно. - Моя настоящая мать? Она не поможет?
На лице Тэма появилась тень улыбки.
- Я все гадал, когда ты об этом спросишь, - сказал он. Потом улыбка исчезла, и он медленно заговорил, как будто подбирал нужные слова: - Если моя сестра еще жива - а никто не знает точно, что с ней стало, - так вот, если она жива, то она надежно спряталась. - Тэм поглядел на свою ладонь и погладил ее большим пальцем другой руки. - Иногда один плюс один равняется нулю.
- Как это?
- Видишь ли, если даже ты каким-то чудом найдешь ее, ты можешь навести на ее след стигийцев. Тогда и ты, и она отправитесь кормить червей.
Дядя Тэм пристально посмотрел на Уилла и покачал головой.
- Нет, племянник, извини, но ты можешь положиться только на самого себя. Тебе придется бежать и скрываться не только ради себя - ради всех нас. Поверь, если стигийцы до тебя доберутся, они заставят тебя говорить, и рано или поздно ты поставишь нас всех под удар, - мрачно сказал он.
- И тогда нам тоже придется бежать, да, дядя Тэм? - храбро спросил Кэл.
- Шутишь? - резко повернулся к нему Тэм. - У нас ни единого шанса. Они в два счета нас поймают.
- Но… - начал Кэл.
- Послушай, Кэлеб, это тебе не игрушки. Если слишком сильно их разозлить, они быстро заставят тебя пожалеть об этом. Не успеешь оглянуться, как запляшешь дьяволову джигу. - Он помолчал. - Знаешь, что это такое? - Тэм не стал дожидаться ответа. - Отличный старинный танец. Руки тебе сшивают за спиной, - он беспокойно поерзал на стуле, - медной проволокой, веки отрезают и бросают тебя в темную-претемную камеру, полную горячек.
- Что такое горячки? - спросил Уилл.
Тэм вздрогнул и продолжал, не ответив племяннику:
- Сколько ты, по-твоему, продержишься? Сколько дней будешь собирать пыль глазами и долбиться в стену в темноте, пока не свалишься без сил? А потом они начнут тебя пожирать. Понемножку, медленно… Я такого и злейшему врагу… - он не закончил.
Мальчики сглотнули. Но тут Тэм снова улыбнулся:
- Хватит об этом. Так, у тебя ведь осталась светосфера?
Еще не опомнившись от его рассказа, Уилл рассеянно поглядел на дядю. Наконец он взял себя в руки и кивнул.
- Хорошо, - сказал Тэм, достав из кармана маленький сверток и положив его на стол перед мальчиком. - Вот эти штучки тоже пригодятся.
Уилл неуверенно потыкал его.
- Не бойся, посмотри, - успокоил его дядя.
В свертке оказалось четыре небольших неровных черно-коричневых камешка.
- Узловатые камни! - воскликнул Кэл.
- Да. Их труднее встретить, чем улитку в сапогах, - улыбнулся Тэм. - Про них кое-что говорится в старых книгах, но своими глазами их видели только мы с ребятами. Это Имаго где-то откопал, спасибо ему.
- А зачем они? - спросил Уилл, разглядывая странные камни.
- Здесь, внизу, тебе не победить ни одного колониста, а тем более стигийца, в честной драке. Есть только одно средство: засветить и бежать, - объяснил Тэм. - Если тебя загонят в угол, просто разбей такой камень. Швырни его во что-нибудь твердое и зажмурься - там внутри такой яркий свет, какого ты и вообразить не можешь. Надеюсь, они не испортились, - сказал дядя, взвешивая камешек в руке. - Ну что, как, по-твоему, справишься ты?
Уилл кивнул.
- Хорошо, - сказал Тэм.
- Спасибо, дядя. Не знаю, как тебя… - сбивчиво начал Уилл.
- Не надо, мальчик мой.
Тэм взъерошил ему волосы, а потом опустил глаза и несколько секунд молчал. Эти секунды показались ребятам целой вечностью - очень уж не вязалась тишина с характером дяди Тэма. Уилл и не представлял, что этот шумный общительный человек может быть таким. Он решил, что дядя пытается скрыть волнение. Но когда Тэм поднял голову, на его лице сияла широкая улыбка.
- Я знал, что так будет, - бодро пробасил он. - Рано или поздно… Мы, Маколеи, никогда не бросаем близких в беде. Мы за них боремся до последней капли крови. Ведь ты бы все равно попытался вытащить Честера и отправился следом за отцом, и неважно, помог бы я тебе или нет.
Уилл кивнул, чувствуя, как глаза наполняются слезами.
- Так я и думал! - загудел дядя Тэм. - Прямо как мать… как Сара… Настоящий Маколей! - Он крепко схватил племянника за плечи. - Головой-то я понимаю, что тебе надо идти, а вот сердце говорит, чтобы не отпускал.
Он прижал Уилла к себе и вздохнул.
- Жаль, жаль… Эх, как бы мы тут, внизу, веселились втроем… На славу веселились бы.
Уилл, Кэл и Тэм проговорили допоздна. Всю ночь Уилл пролежал, не сомкнув глаз.
Рано утром, пока никто еще не проснулся, Уилл собрал рюкзак и засунул в ботинок карту-платок, которую ему дал дядя Тэм. Светосферу и узловатые камни он положил в карманы, а потом растолкал Кэла.
- Я ухожу, - прошептал он, как только брат открыл глаза.
Кэл сел в постели, почесывая голову.
- Спасибо за все, Кэл, и попрощайся за меня с бабушкой, хорошо?
- Конечно, - ответил ему брат, а потом нахмурился. - Знаешь, я бы все отдал, лишь бы пойти с тобой.
- Знаю, знаю… но ты же помнишь, что говорил Тэм. Одному выбраться легче. Да и семья твоя здесь, - сказал он наконец и развернулся к двери.
Уилл на цыпочках спустился по лестнице. Он был воодушевлен тем, что снова отправляется в путь, но не ожидал, что ему будет жаль покидать это место. Стоило ему только захотеть, и он мог бы остаться здесь, где уже не чувствовал себя чужим, а не бросаться с головой в неизвестность, рискуя всем. Как просто было бы вернуться в комнату и лечь в кровать! В коридоре Уилл услышал доносящееся из темноты сопение Бартлби - звук дома и уюта. Если он уйдет, он больше никогда его не услышит. Мальчик в нерешительности остановился у двери. Нет! Как он сможет спокойно жить, если оставит Честера в лапах у стигийцев? Лучше умереть, но хотя бы попытаться его спасти! Уилл глубоко вздохнул, в последний раз оглянулся на тихий дом и поднял тяжелый засов на двери. Он открыл ее, перешагнул порог и аккуратно прикрыл за собой. Пути назад не было.
Уилл знал, что дорога ему предстоит неблизкая. Он шел быстро; рюкзак хлопал его по спине в такт шагам. Чуть меньше чем через сорок минут мальчик добрался до дома на краю пещеры, о котором говорил дядя Тэм. Найти его было нетрудно - в отличие от большинства зданий в Колонии крыша у него была не каменная, а черепичная.
Теперь Уилл оказался на дороге, ведущей к Черепным воротам. Тэм предупреждал, что здесь надо быть готовым ко всему - стигийцы меняют караул нерегулярно, и на них можно наткнуться в любой момент.
Сойдя с дороги, Уилл перелез через ворота и побежал через фермерский двор, раскинувшийся перед ветхим зданием. Из какой-то постройки доносился звук, похожий на хрюканье; с другой стороны по загону бродили тощие куры с белоснежными перьями.
Мальчик вошел в дом с черепичной крышей и увидел ряд старых деревянных брусьев, прислоненных к стене, точь-в-точь как описывал дядя. Когда он забрался в узкое пространство между брусьями и стеной, что-то двинулось к нему.
- Что…
Это был дядя Тэм. Он тут же приложил палец к губам. Уилл никак не мог опомниться от удивления. Он вопросительно поглядел на дядю, но тот был мрачен и серьезен.
За брусьями было маловато места для двоих, и Тэм неуклюже присел, отодвигая массивную плиту стены. Потом он повернулся к Уиллу.
- Удачи, - шепнул он на ухо племяннику и буквально толкнул его в узкое отверстие. Потом плита закрылась за Уиллом, и мальчик остался один в кромешной темноте.
Он нащупал в кармане светосферу, к которой заранее привязал толстую веревку. Теперь ее можно было повесить на шею, чтобы не занимать руки. Сначала Уилл без труда продвигался вперед, но метров через десять проход начал сужаться, и в конце концов ему пришлось опуститься на четвереньки и ползти, задевая рюкзаком потолок. Туннель стал круто подниматься, и Уилл с трудом подтягивался вверх, хватаясь за острые осколки камней.
Внезапно мальчик заметил движение впереди и замер. Он с опаской приподнял светосферу и направил ее вперед. Что-то белое метнулось по туннелю и мягко приземлилось в паре метров от Уилла. Едва дыша, он стал присматриваться к существу. Это оказалась белоснежная безглазая крыса величиной с откормленного котенка. Усы у нее трепетали, как крылья бабочки. Зверек стоял на задних лапах, зловеще принюхиваясь и демонстрируя огромные блестящие зубы. Крыса совершенно его не боялась.
Уилл подобрал камень и со всей силы запустил его вперед. Он промахнулся и попал в стену рядом с животным, которое даже не шевельнулось. Уилл рассердился! Как это так - жалкая крыса не дает ему пройти! Стиснув зубы от злости, он бросился на нее и зарычал. Животное легким движением вспрыгнуло ему на плечо, и на мгновение мальчик и крыса застыли. Уилл почувствовал, как она задела усами, тонкими, будто ресницы, его щеку. Он задергал плечами, и зверек, перескочив ему на ногу, умчался в противоположном направлении.
Уилл проводил крысу несколькими ругательствами, а потом глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.
Мальчик полз еще несколько часов - по крайней мере, так ему показалось. Он изрезал руки в кровь об острые камни на полу. К счастью, туннель постепенно расширился, и он смог выпрямиться почти в полный рост. От того, что теперь можно было идти с нормальной скоростью, Уилла охватила эйфория. Ему нестерпимо хотелось запеть, но он передумал - а вдруг от стражи Черепных ворот его отделял только тонкий слой камня?
Наконец он добрался до выхода из туннеля, замаскированного несколькими слоями жесткой мешковины, вымазанной в грязи под цвет камня. Он отодвинул ткань и оторопел. Туннель кончался под самой крышей пещеры, чуть ли не в тридцати метрах над дорогой. Уилл понял, что Черепные ворота остались позади, и обрадовался. Но головокружительная высота заставила его забеспокоиться, не сбился ли он где-то с пути. Тут он вспомнил слова дяди Тэма: "Сперва покажется, что это невозможно, но ты спускайся потихоньку, и все получится. Кэл чуть ли не младенцем лазил там вместе со мной, значит, ты тем более сможешь".
Уилл высунулся наружу, изучая уступы и выемки в камне. Потом он осторожно перебрался через кромку туннеля и начал спускаться, проверяя и перепроверяя каждую зацепку и опору.
Он успел спуститься метров на шесть, как вдруг услышал внизу звук. Тоскливое мычание. Мальчик замер, опираясь одной ногой на небольшой выступ, пока другая болталась в воздухе, и прислушался. Его сердце бешено колотилось. Звук раздался снова. Уилл покрепче вцепился руками в выступ на уровне его груди, за который держался, медленно повернул голову и поглядел вниз.
Человек, размахивая фонарем, брел в сторону Черепных ворот. В нескольких шагах перед ним плелись две тощих коровы. Человек лениво на них покрикивал, не подозревая о присутствии Уилла.
Мальчика наверняка было отлично видно с земли, но он ничего не мог поделать. Он застыл, молясь о том, чтобы человек не остановился и не посмотрел вверх. И тут произошло то, чего Уилл так боялся. Человек резко остановился.
"Нет, нет! Все пропало!"
Сверху Уилл отчетливо видел сияющую белую голову человека. Тот что-то искал в заплечном мешке. Наконец он вытащил глиняную трубку с длинным чубуком, набил ее табаком из кисета и зажег, выпуская облачка дыма. Уилл услышал, как он что-то сказал коровам, и маленькая процессия снова двинулась в путь.
Уилл тихо вздохнул с облегчением. Убедившись, что больше внизу никого нет, он быстро спустился, чуть ли не перепрыгивая с уступа на уступ, пока снова не почувствовал под ногами твердую землю. Потом мальчик со всех ног помчался по дороге. По обеим сторонам простирались поля невероятно огромных грибов с крупными шляпками на толстых ножках - теперь он знал, что это пенсовики. Светосфера у Уилла на шее ходила ходуном, заставляя бесчисленные тени гигантских грибов плясать по стенам пещеры.
Мальчик сбавил темп, когда у него сильно закололо в боку, несколько раз глубоко вздохнул, а потом снова побежал. Он знал, что на счету каждая секунда, иначе он может опоздать к Честеру. Позади оставались пещера за пещерой, полям пенсовиков пришли на смену ковры лишайника, и скоро Уилл с облегчением заметил впереди первые фонари и смутные очертания домов. Он приближался к цели. Мальчик сам не заметил, как оказался у огромной арки, высеченной в скале, - своего рода городских ворот Квартала. После арки жилых домов вокруг стало гораздо больше, и Уилл занервничал. Хотя на улицах никого не было, он бежал на носках, чтобы не стучать каблуками по мостовой. Ему казалось, что вот-вот кто-нибудь выйдет из дома и заметит его. Наконец Уилл увидел то, что искал, - первый из боковых туннелей, о которых говорил дядя Тэм.
"Пойдешь задворками, - зазвучали у него в голове слова дяди. - Так безопаснее".
"Налево, налево, направо", - повторял Уилл порядок поворотов.
Туннели были неширокие - там едва проехала бы карета. "Не задерживайся там, беги быстрее, - говорил Тэм. - Если на кого-нибудь наткнешься, держись понаглее, как будто имеешь полное право там находиться". Мальчик бежал изо всех сил, и рюкзак колотил его по спине.
Но в переулках Уиллу никто не встретился, и вскоре он снова оказался в главной пещере. Вспотевший, запыхавшийся, он огляделся. Уилл узнал приземистые очертания полицейского участка, втиснутого между двумя зданиями повыше, и перешел на шаг, чтобы отдышаться.
- Я добрался сюда, - пробормотал он себе под нос.
Пока Тэм излагал племяннику этот план, он казался вполне осуществимым, но теперь, когда дошло до дела, Уилл начал сомневаться, не совершил ли он страшную ошибку. "Думать будет некогда, - говорил Тэм, подняв палец, чтобы подчеркнуть важность своих слов. - Если начнешь колебаться, потеряешь темп - все пойдет наперекосяк".
Уилл утер пот со лба и приготовился к следующему этапу.
Приближаясь к участку и глядя на дверь, он вспомнил, как их с Честером волокли по ступенькам, и кошмарные допросы снова ожили в его памяти. Мальчик заставил себя отвлечься от этих мыслей. Он скользнул в тень между зданиями и снял рюкзак, потом вытащил из него фотоаппарат, быстро проверил и сунул в карман. Затем Уилл припрятал рюкзак и направился ко входу в участок. Поднявшись по ступенькам, он глубоко вдохнул и толкнул дверь.
Второй Офицер развалился на стуле, закинув ноги на стойку. Он вяло, как будто его только что разбудили, скосил глаза в сторону прибывшего. Полицейскому потребовалась целая секунда, чтобы узнать мальчика, а потом лицо его приняло озадаченное выражение.
- Так-так-так, Джером. И что же тебя сюда привело?
- Хочу навестить друга, - ответил Уилл, всем сердцем надеясь, что Второй Офицер не заметит дрожи в его голосе. Он чувствовал себя так, будто стоял на ветке дерева на огромной высоте - с каждым шагом прочь от ствола она становилась все тоньше и грозила сломаться. Уилл знал, что стоит ему на секунду потерять равновесие, как он разобьется насмерть.
- И кто же тебе позволил прийти? - с подозрением спросил Офицер.
- А вы как думаете? - Уилл попытался спокойно улыбнуться.
Второй Офицер на секунду задумался, оглядывая мальчика с ног до головы.
- Ну что ж… если тебя пропустили через Черепные ворота, думаю, все нормально, - рассудил он вслух, неуклюже вставая на ноги.
- Мне сказали, что я могу повидаться с ним, - сказал Уилл, - напоследок.
- Так ты знаешь, что это назначено на сегодня? - с намеком на улыбку спросил полицейский.
Уилл кивнул и понял, что рассеял последние его сомнения. Поведение Офицера сразу же переменилось.
- Неужели ты прошел весь путь пешком? - спросил он.
Лицо полицейского сморщилось в широкой дружелюбной улыбке и стало напоминать разрубленное брюхо свиньи. Уилл никогда его таким не видел, и это еще сильнее выбивало его из колеи.
- Да, встал пораньше.
- То-то, я гляжу, ты весь взмок. Ладно, пошли со мной, - сказал Второй Офицер, подняв загородку на конце стойки и выйдя наружу. - Я слышал, ты быстро прижился, - добавил он, побрякивая ключами. - Я так и знал… сразу понял, как только тебя увидел. "В глубине души он один из нас, - вот что я сказал Первому Офицеру. - По лицу видно". Так прямо и сказал.
Они прошли через старую дубовую дверь в мрачную тюрьму. Когда Второй Офицер отпер дверь и втолкнул Уилла внутрь, мальчику стало не по себе от знакомого запаха. Через несколько секунд, когда глаза привыкли к темноте, он увидел друга. Честер сидел в углу уступа, подобрав ноги и положив подбородок на колени. Он рассеянно поглядел на Уилла. Тут он узнал его и вскочил на ноги, раскрыв рот от удивления.
- Уилл? Уилл, это ты?
- Привет, Честер, - сказал Уилл, стараясь не выдать своего волнения. Он был счастлив снова увидеть друга, но у него бешено колотилось сердце от возбуждения.
- Ты пришел за мной, Уилл? Меня отпустят?
- Э-э… не совсем.
Уилл полуобернулся, сознавая, что за спиной у него стоит Второй Офицер и слышит каждое слово.
Полицейский смущенно кашлянул.
- Мне придется тебя запереть, Джером. Надеюсь, ты понимаешь - правила, - сказал он, вышел в коридор и повернул ключ в замке.
- В чем дело, Уилл? - обеспокоенно спросил Честер. - Плохие новости?
Он отступил на шаг от друга.
- Как ты тут? - проговорил Уилл, не отвечая на вопрос.