Даро кивнула, сосредоточилась и дотянулась до императрицы. К счастью, та не была особенно занята.
- Ваше величество, это Белая Вершина.
- Да, Даро?
- Вас попросили отыскать этого выходца с Востока?
- Графа Сурке, да.
- Ваше величество, смею ли я попросить вас повременить делать это?
- Почему?
- У меня есть причины полагать…
- Что за причины?
- Ваше величество, я подозреваю, что даже намекать на такое не хочу, пока не проверила.
- Звучит серьезно, графиня.
- Так и есть, ваше величество.
- Вы же знаете, у нас всего день или два.
- Это не займет дольше нескольких часов.
- Пожалуй, Даро, вам стоит явиться сюда и переговорить со мной собственноустно.
- Выезжаю немедленно, ваше величество. Но до тех пор…
- Я не буду искать Сурке до тех пор.
- Спасибо, ваше величество.
Она открыла глаза и сказала:
- Ее величество согласна.
- Примите мою благодарность. Приложу все усилия, чтобы вы не пожалели, доверившись мне.
Даро поднялась.
- Принимаю обещание. А сейчас я отправляюсь во Дворец.
- Во Дворец, миледи?
- Ее величество желает видеть меня.
- Ясно. Могу я сопровождать вас?
Даро нахмурилась.
- Зачем? - Почувствовала, что краснеет. - То есть если вы не возражаете против такого вопроса.
- Мне там тоже кое-кого хочется повидать, а ваше общество доставит мне удовольствие.
Врешь, джарег, подумала Даро, но ответила:
- Хорошо, тогда пойдемте.
Коти поднялась.
- Графиня, если вы будете столь любезны немного обождать снаружи, я вскоре присоединюсь к вам. Но мне нужно договориться, чтобы за сыном присмотрели.
- Разумеется. Не торопитесь.
Женщина с Востока исчезла минут на пять, потом вернулась.
- Еще секундочку, госпожа, и я готова.
Коти скрылась в соседней комнате, задернув дверную завесу. Даро показалась, что пользуются этой завесой нечасто. Изнутри послышалось энергичное шуршание, стук чего-то тяжелого. Потом Коти появилась снова, облаченная в серый плащ Дома Джарега; талию ее перетягивал широкий ремень, на котором справа и слева висели два кинжала в ножнах.
- Благодарю, что подождали, миледи. Теперь я готова.
Даро кивнула.
- Вижу.
- Мне понадобится лошадь. В четверти миле на запад по улице есть прокатная конюшня.
- Хорошо.
Они вышли из дома. Даро жестом велела стражникам спешиться, и все четверо зашагали к конюшне. Лицо женщины с Востока было собранным и решительным - но на что она решилась?
- Если мне будет позволено спросить, - проговорила Даро, - почему вы решили меня сопровождать?
Коти улыбнулась.
- Хочу урвать толику славы.
Аристократка рассмеялась.
- Это вряд ли.
- Да, пожалуй. У меня есть друг в Доме Дракона.
- И вы просто решили, что сейчас подходящее время для встречи?
- Возможно, более подходящего не будет.
На конюшне Коти выбрала себе рослого мерина. Даро предложила оплатить расходы, но женщина с Востока отказала с улыбкой, которая пыталась казаться вежливой. Когда все четверо выехали уже верхом, один из стражников двигался впереди, а второй позади.
Некоторое время графиня молчала, потом произнесла:
- Не жду, что вы мне доверитесь, и не буду пытаться силой заставить вас говорить. Но если то, что вы затеяли, как-либо связано с моей миссией, вам же на пользу пойдет, если расскажете.
Еще четверть мили спустя Коти спросила:
- Почему?
- Чувствую, что так будет правильно.
- Вы обычно полагаетесь на свои чувства, миледи?
- Да. А вы?
- Нет.
- Возможно, у выходцев с Востока все иначе. Я мало с вами знакома.
- Вы хотите сказать, совсем не знакомы, так?
- Да.
- Мы вас немного пугаем, верно?
Взгляд Даро метнулся к ней и снова вернулся к дороге.
- Да, - согласилась Коти, - я дерзкая.
Даро кивнула.
- Верно, именно такая.
Они достигли Каменного моста и начали пересекать реку. Даро вдыхала ее ароматы, такие непохожие на океанские. Волны плыли к океану так, словно были твердыми. Выше по течению сквозь них пробивалась баржа, которую подтягивали к причалу моряки и волшебники с пристани.
- Река, - проговорила она, - она такая мирная - если сравнивать с океаном.
- Вы живете на Утесах, верно?
- Да. Утром, если погода хорошая, мой супруг-капитан и я завтракаем на терассе и любуемся океанским пейзажем.
- Приятный вид, должно быть.
- А вы и ваш супруг - у вас был такой обычай?
- Госпожа моя графиня, вы что, пытаетесь найти между нами что-то общее?
Она усмехнулась.
- Да, пожалуй.
- И из всех материй, что могли быть общими, вы сумели найти лишь брак?
- Это первое, о чем я подумала. Дорога впереди длинная.
- Первое, о чем вы подумали, было не обо мне, а о том, за кого я вышла замуж. Неужели замужество - самое важное в вашей жизни?
- Никогда об этом не задумывалась. А это столь ужасно?
- Просто необычно. Странный способ жить.
Подковы у лошадей драгаэгян были железными, а у мерина Коти - из сплава меди и железа, отчего цоканье получалось более тонким. Сочетание звуков создавало странный аккомпанемент.
- Строго любопытства ради, - спросила Даро, - вы меня ненавидите, потому что я человек, или потому что я тиасса?
- Я не ненавижу вас, миледи.
- Разве?
- Ненависть - это личное, а я вас не знаю.
- Понимаю.
- Сомневаюсь, миледи.
- Возможно, вы правы.
Далее они молчали вплоть до самого Дворца. У Императорского крыла Коти проговорила:
- Благодарю за общество, миледи.
- Всегда пожалуйста.
Даро спешилась и вверила Легконогую заботам конюха, Коти же проследовала дальше, к Дому Дракона. Войдя во Дворец, Даро прошла по знакомым коридорам до Последней приемной, где сообщила свое имя и попросила о встрече с ее величеством. Менее чем через две минуты она получила дозволение и сразу прошла к императрице, изобразив подобающий реверанс.
- Итак, графиня?
- Ваше величество, можем мы побеседовать наедине?
Зерика нахмурилась.
- Хорошо. - Она встала, а вместе с ней и все остальные в покоях. Кивнув ближайшему стражнику, императрица сообщила: - Некоторое время я буду в Голубых покоях.
Даро последовала за ней, через восточную дверь и вниз по очень широкой лестнице; как на вкус Даро, золотой филиграни в отделке было чересчур много. Вторая дверь направо вела в Голубые покои, названные так не по цвету стен, каковые были безобидно-бежевыми, но из-за обивки мебели, представленной длинной кушеткой и тремя глубокими креслами. Еще там имелся столик, на который расторопные слуги уже выставили откупоренную бутылку вина и два бокала. Ни Даро, ни императрица на вино и не взглянули.
Ее величество села в одно из кресел и кивнула Даро, которая пристроилась на край кушетки.
- Итак, графиня?
Держава, медленно кружащая над ее головой, была бледно-зеленой.
Глава третья
КОТИ
Женщина с Востока избавилась от общества тиассы, одетой как лиорн и говорящей как иссола, и проследовала к Дому Дракона, где сдала лошадь конюху и велела вернуть ее в прокатную конюшню в Южной Адриланке. Конюх поклонился и принял чаевые, Коти же поблагодарила его и вошла в Дом.
Двери были открыты, она прошла мимо застывших по обе стороны входа стражников, игнорируя то, как они ее проигнорировали. Стражники уже видели ее тут и получили приказ не препятствовать, но приказы не обязывали их пребывать от подобных посетителей в диком восторге. Коти пересекла Главный зал, поднялась по Белой лестнице на три этажа и проследовала к личным покоям Наследницы. У двери - бледно-желтой, с инкрустированным серебром символом э'Ланья - тоже стоял стражник, но уже один; этот также узнал Коти и дернул за шнур рядом с дверью.
Вскоре дверь открылась, явив глазам посетительницы ее высочество Норатар.
- Коти! Входи!
Улыбаясь, Коти вошла.
- Приветствую вас, принцесса! Ой!..
- Я предупреждала, что вмажу тебе, если будешь меня так называть. Садись. Что будешь пить?
- Ничего, мне нужна свежая голова. И ты не будешь, сестра.
- Раскомандовалась.
- Не дури, ты же видишь, как я одета.
Норатар кивнула.
- Либо что-то не так в Южной Адриланке, либо дело во Владе.
- В Южной Адриланке все как всегда.
- Излагай с самого начала.
- Началось все, когда ее сиятельство графиня Белой Вершины появилась у моих дверей.
Норатар выпрямилась.
- Даже так! Она пришла к тебе домой? Какая прелесть!
- Вот-вот.
- И что она сказала?
Коти изложила разговор; похоже, Норатар понравилось, особенно эпизод с соглашением.
- Итак, - проговорила Наследница драконов, - у нас имеется вторжение дженойнов…
- Угроза вторжения.
- Верно. А также способный помочь артефакт, предположительно находящийся у Влада в руках; и императрица, согласившаяся воспользоваться Державой, чтобы его найти.
- Да.
- И ты сделала очевидный вывод.
- Я рада, что и для тебя он очевиден, а то забеспокоилась бы, вдруг паранойя заразна.
- Разумеется, очевиден. Есть мысли, как они это разыграли?
- Пока нет.
- А серебряная тиасса?
- Я понятия не имею ни о ее происхождении, ни о ее свойствах, если ты о них спрашиваешь. Это просто вещица, которую Влад использовал как наживку несколько лет назад. Незадолго до нашей свадьбы. Насколько я знаю, она ничего такого не делает, хотя я не отказалась бы снова взглянуть на эту вещицу.
- Зачем?
- Не знаю. Она просто красивая.
- И напоминает тебе о Владе.
- У тебя тут милая комната. О, новый натюрморт?
- Коти…
Она вздохнула.
- Я не графиня Белой Вершины.
- Ты это о чем?
- Жизнь моя не вращается вокруг парня, с которым я некогда жила.
Норатар взглянула ей прямо в глаза.
- С чего ты решила, будто я так полагаю?
- Ладно, ладно. Просто мы немного поболтали с графиней. В смысле, пока ехали во Дворец. Ничего особо важного, просто странно.
- Да уж.
- Ты знакома с Ласло?
- Это который… который выходец с Востока?
- Да.
- Конечно, мы встречались.
- Он один из величайших мастеров-колдунов, каких когда-либо знал этот мир. У него два дружка - случай, насколько мне известно, небывалый… И он продлил свою жизнь на многие сотни лет. Колдовство на такое неспособно. Он…
- К чему ты клонишь?
- Он любовник императрицы.
- Только потому, что его все…
- Нет-нет. Так он думает о себе. Для него это - самое важное.
- Очень странно.
- Угу. И судя по тому, как говорила графиня - она тоже из таких, странных. Могу и ошибаться, конечно, однако если верить ее тону, для нее важнее всего - что она замужем за капитаном. А тут ты говоришь…
- А, понятно.
- Ты знаешь о моей работе, хотя мы об этом не говорили.
- Да.
- Так вот, что бы ты сама о ней не думала - это важно.
- Я знаю, что для тебя это важно.
- Нет, это… ладно, давай не будем. Я хочу сказать…
- Я давно уже поняла, сестра. Прости.
- Но ты знаешь, почему Влад в бегах.
- Знаю.
- Ненавижу то, как он пустил все прахом, чтобы меня спасти.
- Знаю.
- Ненавижу то, что он меня спас.
- Знаю.
- Ненавижу то, что я вынуждена быть ему обязанной.
- Знаю.
- А сейчас…
- Да. Поняла.
- Ты в игре, Норатар?
- Это дурацкий вопрос или просто формальность?
- Формальность.
- В игре.
Коти улыбнулась.
- Спасибо.
- План есть?
- Разумеется.
- Ладно, игра твоя. С чего начнем?
- Со встречи с императрицей. Сможешь меня провести?
- Разумеется, я же принцесса.
- Ха, так и знала, что этот титул на что-то да годен.
- Мы торопимся?
- Не знаю. Лучше будем считать, что да.
- Тогда минутку.
- Само собой.
Норатар исчезла в раздевалке, откуда появилась через пару минут в сером плаще Дома Джарега поверх обычного одеяния - черно-серебряного, цветов Дома Дракона. Еще на ней была оружейная перевязь; Норатар сняла со стены меч и спрятала в ножны.
- Готова, - проговорила она.
- Как в старые недобрые времена, - фыркнула Коти.
- Ко мне они были добры.
- И это тоже. Ладно, пошли. Остальное доскажу по дороге.
Дом Дракона и вход в Императорское крыло разделяли едва пара сотен ярдов. Пока они шагали к тронному залу, Коти поинтересовалась:
- Видела, как смотрят?
- Тот, высокий, пытался изобразить безразличие. По-моему, повредил себе челюсть.
- Да я сама, пожалуй, повредила челюсть, пытаясь удержаться от смеха.
- Наследница драконов и женщина с Востока, обе в плащах джарегов. Я бы не винила беднягу.
- Я тоже. Но очень уж хочется выйти через дверь Лискома, описать круг и снова пройти мимо.
- Мы, кажется, торопимся?
- Увы, да.
Иных трудностей у них не возникло вплоть до Последней приемной, где у пары стражников возникли трудности с признанием Коти. Норатар уже готова была потребовать сюда их капитана, но тут двери отворились изнутри и лорд Лето объявил, что императрица желает видеть принцессу Норатар и ее гостью. Лето провел их через тронный зал, сквозь Державные двери и затем чуть вниз по широкой лестнице. Там их проводник открыл бледно-голубую дверь и отступил в сторону, пропуская их внутрь.
Коти почувствовала, как учащается сердцебиение, и молча выругалась.
Они вошли. Ее величество стояла у кресла того же оттенка, что и дверь; кружившая над ее головой Держава имела оттенок светлой зелени. Напротив ее величества стояла графиня Белой Вершины. Коти и Норатар поклонились.
- Прошу садиться, - проговорила императрица. Все подчинились.
Старые глаза на молодом лице, подумала Коти.
- Леди Талтош, принцесса Норатар. - Улыбка была далеко не теплой. - Давайте послушаем.
Даже освежиться нам не предложила. Ладно, решила она, не буду поправлять насчет своего имени.
- Могу я задать вопрос вашему величеству?
- Принцесса Норатар, если это касается угрозы дженойнов, церемонии излишни. Если нет, излишним является весь этот разговор. Спрашивайте.
- Относительно поисков серебряной тиассы - поступали ли от джарегов предложения помочь?
Несколько озадаченная, императрица открыла рот, остановилась и ответила:
- Помочь - нет. Поступила просьба о наблюдении за процессом.
- На каком основании?
- На законном.
- Ваше величество?
- Использование Державы для поисков гражданина незаконно, за вычетом "неотложных интересов Империи", что значит все, что угодно императору. Так что по закону любой Дом, если пожелает, вправе отправить свидетеля.
- Итак, - сказала Норатар, - джареги желают быть свидетелями. Только они?
- Еще атиры, но они всегда этого желают. Искать кого-то с помощью Державы - необычный способ, и они всегда посылают кого-нибудь изучить заклинание.
- Всегда? - уточнила Норатар. - А сколько раз такое делалось?
Императрица помолчала, явно сверяясь с Державой.
- Это будет в тридцатый раз.
Коти и Норатар обменялись взглядами и кивнули друг другу.
- Итак? - проговорила императрица.
- Боюсь, - сказала Норатар, - что ваше величество одурачили.
Держава потемнела.
- Вот и у меня появляется такое чувство. Даро?
- Как я объяснила вашему величеству, это была просьба Коти. Я ей доверяю.
- Доверяете?
- В данном случае.
Императрица перевела взгляд на Норатар.
- Ключ ко всему - серебряная тиасса?
- Нет - тот, у кого ее нет.
Взгляд Империи обратился к Коти.
- Ваш супруг.
Коти кивнула.
- Мы узнаем о вторжении дженойнов, мы вдруг узнаем об артефакте, способном помочь, а потом узнаем, что он находится у вашего супруга.
- Да.
- Возможно, - медленно проговорила императрица, - в таком случае и вся угроза - тоже вымысел?
- Возможно и такое, - сказала Норатар. - Но скорее джареги о ней узнали и решили использовать для собственных целей.
- Джареги? - повторила императрица.
Коти кашлянула.
- Говорите.
Подавив раздражение, она сказала:
- Правильнее было бы сказать - некоторые представители Дома Джарега.
- Я найду их и уничтожу.
- Ваше величество…
- Но пока мы не будем знать твердо, нам следует полагать, что угроза имеет место.
Графиня уточнила:
- Ваше величество, это было державное "мы", или вы имели в виду нас четверых?
Императрица хихикнула. Держава мигнула белым.
- Я имела в виду нас четверых.
- И чего вы от нас потребуете?
- Планы тут составляю не я, - отозвалась она. - А вот они. Верно, ваше высочество?
- Верно, ваше величество.
- Тогда излагайте.
- Ваше величество, - поговорила Норатар, - мы хотим проверить нашу теорию, попросив вас изобразить поиски графа Сурке, а затем сообщить ложное местоположение. Если мы ошибаемся, истинное местоположение вы всегда сможете определить позднее.
- И это ложное местоположение будет?
- Тем, которое выберем мы с Коти.
- И что произойдет в этом ложном местоположении?
- Мы посмотрим, кто объявится там.
- И сообщите мне?
- Ну разумеется, - отозвалась Наследница драконов, изучая участок стены за спиной ее величества.
Зерика свела брови.
- Ну хорошо, - наконец проговорила императрица. - Я готова пойти на такое. Но я хочу знать, что за всем этим кроется.
- Когда все закончится? - уточнила Норатар.
- Хорошо. Когда вы готовы начинать?
Коти поймала взгляд подруги и кивнула.
- Мы уже готовы, - проговорила Норатар.
Держава снова мигнула.
- Очень хорошо; чародей вскоре явится в тронный зал. Место выбрали?
Норатар посмотрела на Коти.
- Есть что-нибудь на примете? Это должно быть достаточно далеко от города, чтобы звучать правдоподобно.
- Помнишь то село на восток от Кэндлтауна?
Норатар улыбнулась.
- Забудешь такое. "Дом Бевингера".
- Да.
Принцесса поклонилась императрице.
- Ваше величество может взять местоположение у меня, я сейчас его вспоминаю.
- Взяла. Отправляйтесь. Я возвращаюсь в тронный зал и проверяю, все ли в курсе, чем я занята. Сообщите, когда будете готовы.
- Да, ваше величество.