Норатар вывела их наружу, обходя по широкой дуге тронный зал. Графиня шагала вместе с ними.
- Я забочусь об Империи, - сказала она.
- Я тоже, - кивнула Норатар.
- А я нет, - отрезала Коти. Графиня одарила ее тяжелым взглядом, Норатар лишь улыбнулась.
- Не то чтобы, - добавила графиня, - меня особо заботила участь Дома Джарега.
- Вот с этим мы всецело солидарны, - согласилась Норатар.
- Но последнее, что нужно Империи, это война внутри Империи. Междуцарствие завершилось не так уж давно. Битва между Домами, убийство граждан Империи - сейчас для такого не время.
- Не думаю, что у джарегов будет хоть тень шанса, - заметила Норатар, - но в общем и целом вы правы.
- И что же вы намерены делать?
- Лично я намерена разобраться с непосредственной угрозой.
- Угрозой?..
- Вам не нужно этого знать, графиня.
Графиня Белой Вершины начала говорить, остановилась и кивнула.
- Что ж, прекрасно. Если я буду там, где ее величество будет творить заклинание местонахождения…
- Да?
- Возможно, я смогу выяснить, кто получил искомые сведения.
- Как?
- Ее величество может поделиться со мной, если я вежливо спрошу, - улыбнулась она.
- А дальше что?
- А дальше я скажу вам.
Норатар кивнула.
- В таком случае жду от вас весточки.
- Удачи.
- И вам того же.
Графиня удалилась; Коти и Норатар направлялись к выходу.
- Ты сумеешь провести телепортацию? - спросила Коти.
Норатар кивнула.
- Вполне.
Из Дворца они вышли сквозь двери Очага и пошли по дороге к крылу Атиры, остановившись у Круга Пташек.
- Вот удобное местечко, - решила Норатар.
- Я готова, - отозвалась Коти.
Норатар сосредоточилась и удобства ради шевельнула рукой. Коти почувствовала, как мир раскручивается вокруг нее, как вертится земля. Она закрыла глаза и рухнула на колени.
- Столько времени прошло… - выдохнула она. - Я уж забыла, как ненавижу телепортироваться.
- Отдохни.
Коти кивнула и сразу же об этом пожалела; а потом просто подождала, пока все не пройдет. Потом она поднялась и открыла глаза.
- Все как прежде, - заметила Норатар.
Они оказались за постоялым двором, между двух дубов у конюшни, заднюю дверь от них скрывал старый колодезный сруб.
- Ты это место передала императрице?
- Не совсем. Чуть ближе к колодцу.
- Хорошо. Треугольником, значит.
- Да. Даем ему шанс?
- Не стоит терять время, это должен быть кто-то хороший.
Норатар кивнула, а Коти усмехнулась:
- Проверяешь меня, сестра?
- Да. Немало времени прошло, я должна быть уверена.
- Теперь ты уверена.
Норатар кивнула.
Коти осмотрелась, шагнул на пару футов поближе к конюшне и обнажила оба кинжала. Норатар отступила в сторону, оказавшись на равном удалении от Коти и от колодца, и достала из ножен меч.
Коти чувствовала, как расслабляются плечи. Кинжалы в руках источали приятный холодок - баланс на указательный палец, рычаг на средний, ладонями вверх, чуть выше бедер, остриями чуть внутрь. Для боя на ножах она выбрала бы иное оружие, держа его острием вниз и лезвием наружу, но сейчас предстояло не драться, а убивать.
- Готова, сестра? - спросила Норатар.
- Как в старые времена, - прошептала Коти.
- Точно. Я даю сигнал ее величеству.
Коти кивнула, взгляд ее рассредоточился, дыхание было ровным и медленным.
- Давай, - ответила она, слегка удивившись мягкому, отстраненному тону собственного голоса. - Сделаем все как следует.
Потом они ждали.
Всегда приходилось ждать.
Все прочее могло быть шелухой, но вот это вернуло ее в былое: знакомое легкое касание, тень восторга, след предвкушения.
- Боги! я что, сожалею о былом?
Напротив стояла Норатар; меч в расслаблено замерших руках, острие чуть влево, лицо как камень, глаза как лед.
- Нет, не сожалею.
Одно бесконечное мгновение, от первого дня должности до внешнего вида… целей, скажем уж прямо. И еще дальше, до первой цели - началось с помощника полотера, который привык совать руки куда не следовало. Все это время, начиная с него - и двадцать восемь остальных. Двадцать девять, считая Влада. Нырнуть, вынырнуть, снова нырнуть. Словно шаг в другой мир, где цвета тускнеют, лезвия заостряются, и абсолютно все важно и ничто не имеет значения. Все мгновения - одно мгновение ожидания, они ждут цели, она и ее сестра, Норатар, безмолвные и непоколебимые, готовые и жестокие, две стены, которые никогда не упадут, потому что опираются друг на друга.
А потом она двинулась вперед, и знала, что Норатар тоже двинулась, а в следующим миг она уже знала, что они появились.
Яйца Барлана. Пятеро.
В какой-то части сознания, не занятой действиями, родилось удовольствие - о, как же сильно они его боятся!
Но пятеро!..
Пока эта мысль оформилась в слово, один из кинжалов она уже оставила в одном из них - любимый ее удар, снизу под подбородок, сквозь горло в мозг. Второй кинжал она метнула с левой куда-то промеж удивленных глаз противника.
Извлекая пару боевых ножей из ножен за спиной, она кувыркнулась вперед, чувствуя, как нечто острое летит в ее направлении.
Ну разумеется, пятеро. Один для Влада, один для Лойоша, один для Ротсы, и еще двое в прикрытие.
Легко вскочив на ноги, она развернулась оценить, что происходит. Одного практически обезглавила Норатар. Осталось трое. Она не уделяла внимания маловажным подробностям вроде внешности. Важно было то, что у всех имелись мечи и кинжалы, никто пока еще не оправился от неожиданного нападения, и судя по виду, это были скорее наемники-боевики, а не профессиональные убийцы. Что и хорошо, и плохо. Если хоть один из тех, что на ногах, владеет волшебством, может быть крайне неприятно. Еще она чувствовала присутствие Морганти, но не могла разобрать, у кого.
Норатар уже скрестила клинки с одним из них, и Коти уделила чуть больше внимания двоим оставшимся. Один осторожный, второй решительный. Нормально.
Решительный двинулся на нее, как и следовало ожидать. Коти помешкала, а потом быстро рванулась вперед, сбивая ему расчет, и - влево, уклоняясь от меча, вправо, отбивая удар кинжала, еще полшага вперед, снова влево. Она быстро развернулась, пока второй не обошел ее сбоку; решительный уже уронил оружие и сжимал горло обеими руками. Без толку, ты уже мертвец.
Потом прозвучал выдох и вопль, и Коти поняла, что о противнике Норатар можно больше не беспокоиться. Как всегда, впрочем.
Последний скользил взглядом, пытаясь держать в поле зрения и ее, и Норатар, меч и нож наготове. Если он боялся - а так почти наверняка и было, - то хорошо это скрывал.
Норатар обошла его сбоку, парень попятился к колодцу.
Коти проговорила:
- Что до меня, можешь проваливать. Двигаться можешь?
Глаза его бегали.
- Да, - ответил он.
- Тогда проваливай, - велела Норатар.
Он помешкал, потом развернулся к ним спиной, спрятал оружие в ножны и зашагал прочь. Клинок Морганти явно был у него, потому что с его уходом гнетущее ощущение рассеялось.
Коти осмотрелась. Трое мертвы, четвертый умирает.
- Он мог меня узнать, - заметила Норатар.
- А если и так?
- Тоже верно. Ладно, что теперь?
- Дело еще не закончено.
- Знаю. Обратно во Дворец?
- Надо найти, кто за это в ответе.
- Могли бы спросить у нашего приятеля.
- Смешная ты, сестра.
Норатар ухмыльнулась; сколько лет Коти не видела ее ухмылки! И сама ухмыльнулась в ответ.
- Предложения?
Норатар спросила:
- Знаешь кого-нибудь, кто может читать сознание?
- Никого, кого могла бы попросить. А ты?
- Императрица.
- Ну… да. Но последствия?
- Для нее, Коти? А тебе-то что?
- Для Империи. Мне плевать, а вот тебе нет.
Норатар кивнула.
- Со всем, что у нее на руках, она обрушится на джарегов.
- Они это заслужили.
- Тот, кто придумал, безусловно заслужил.
- И все, кто одобрил. Думаешь, это прошло через Совет?
- Нет. Должно бы, но не проходило. Не могу представить, чтобы Совет одобрил подобное.
- Пожалуй, ты права, - проговорила Коти. - Итак, вопрос, кто у нас отве… так, мы привлекаем внимание.
- Сейчас отправлю нас обратно во Дворец.
Коти глубоко вздохнула и кивнула.
- Валяй.
Мир затрясся, свернулся клубком, закружился; снова она оказалась на коленях, с закрытыми глазами, и желая лишь чтобы все это закончилось.
- Уф-ф-ф, - выдохнула Коти.
- Так посмотришь и подумаешь, что должен быть способ устранить эти эффекты, - проговорила Норатар.
- Он есть, это я до него не добралась. Мне уже столько лет не нужно было телепортироваться… - Она поднялась. - Ладно, я в порядке.
Норатар покачала головой.
- Пятеро. Кто бы мог подумать.
- Мы справились.
- Да, мы… у тебя кровь!
- Разве? Где? А. Просто царапина. Даже не помню, когда.
- Вот, обмотай, я завяжу.
- Да ладно, пустяк.
- Чем дольше отнекиваешься, тем больше крови придется отстирывать с этой милой блузочки.
- Ну ладно.
- Не давит?
- Нет, нормально. Спасибо.
- Надо бы мне освоить парочку исцеляющих заклинаний… и мы опять привлекаем внимание.
- Ну, это бывает, если парочка милых дам в цветах джарегов появляется перед Императорским крылом, причем одна из них с Востока и вся в крови, а вторая размахивает большим и острым мечом.
Норатар не глядя сунула оружие в ножны.
- А если исключить меч, что в нас такого необычного?
- Давай оставим остроты, пока не окажемся в менее людном уголке.
- В моем кабинете?
- Например.
- О чем ты думаешь?
- Так, прикидываю, знаешь ли ты кого-то из джарегов по старым временам, кого-то, кто тебе задолжал.
- Настолько задолжал, чтобы указать на того, кто пытался прикончить Влада? Нет.
- А как насчет кого-нибудь, кому можно пригрозить?
- Мы можем пригрозить только тому, кто это сделал.
- Или, - проговорила Коти, - тому, кто за все это платил.
- Ну а чем мы можем ему пригрозить? Даже знай мы, кто это, доказать-то нечем.
- Сестра, нам и не надо ничего доказывать. Достаточно, если Империя поверит.
- О, - выдохнула Норатар. - Недурственно.
- Можешь выяснить, кто платил?
- Могу добыть достаточно сведений, чтобы сделать хорошее предположение?
- И куда теперь?
- Никуда, ждем здесь. Пусть другие копают. Я просто кое-кого кое о чем спрошу.
Коти кивнула на скамейку.
- Тогда я присяду. Мне теперь не так сильно нравится стоять, как было до Булыжника.
- Ты ведь уже не называешь его так.
- Не называю, но снова начну, если он продолжит так же быстро расти и по-прежнему будет проситься на руки.
Коти опустилась на скамейку, наблюдая за Норатар, пока та прикрыла глаза и на некоторое время застыла, иногда шевеля губами. Коти могла себе представить, что происходит - старые знакомые, некоторые почти друзья. Да. Удивление, приветствие, осторожность, уклончивость… "Однажды я стану императрицей, как ты полагаешь, чего стоит императрица, которая задолжала тебе услугу?.". Может, не столь прямо и не такими словами, хотя Норатар не особенно искушена в политесах. Потом - молчание и, наконец, возможно, несколько кусочков сведений, плавающих в море уточнений, как хлебные крошки в тюремной баланде. Она помнила вкус тюремной баланды. Неприятные воспоминания. Порой ей недоставало кулинарии Влада. И его ехидных замечаний. И… нет, бессмысленно.
Норатар очнулась и шагнула к ней.
- Два имени. Ни одного не знаю, но согласно моим источникам, вероятно, или тот, или другой. Первый - Риненд, которому Совет джарегов поручил выполнить работу. Второй - Шрибал, слышали, как он делал замечание, мол, хочет поскорее со всем этим покончить.
- Я тоже ни о ком из них не знаю.
- С кого начнем?
- С Риненда, пожалуй.
Норатар кивнула.
- Опять же рычаг выйдет солиднее, если это связано с Советом напрямую.
- Точно. Где его найти?
- Он работает на дому. На Зеленой, на Парапете.
- Ну да, - кивнула Коти. - Как лучше это разыграть?
Норатар свела брови, потом проговорила:
- Лучше всего, наверное, если я буду одна. Если ничего не выясню, за Шрибалом отправимся вместе.
- Скамейка удобная, - сказала Коти, - я подожду тут.
Норатар кивнула, сосредоточилась и исчезла с тихим хлопком потревоженного воздуха.
Глава четвертая
ЗА ДВА ДНЯ ДО ТОГО, ДАТААНИ
Джарег говорил размеренно, так музыкально, как только мог, то есть не слишком.
- …И случилось так, что Барлан созвал вместе Богов, обитающих в Залах Правосудия, и сказал: враги наши снова готовят нападение, и мы должны подготовиться. И каждый из Богов по-своему говорил о том, что собирается подготовить, будь то оружие, магия или телесная сила. Но потом Мафеньи, мастер артефактов, сказала: я создам могучее устройство, которое в руках всякого касающегося могущества замкнет любую дверь, которую враги наши способны открыть в наш мир.
Барлан произнес великие восхваления Мафеньи, и другие Боги сделали то же самое, и тогда Мафеньи пошла и создала устройство, придав ему вид тиассы, отлитой из цельного серебра, достаточно малую размерами, чтобы уместиться в ладонях, но наделенную великим могуществом закрыть мир от вражьего посягательства.
И когда работа была закончена, Мафеньи послала тиассу в мир, зная, что она будет найдена, когда в том возникнет нужда…
Дело было не в деньгах. Совсем не в них. О, разумеется, Датаани никогда не работал даром, и размер вознаграждения в этом случае прельщал его безмерно; однако сердце его трепетало вовсе не от денег.
Нет, его восхищала сама работа; подготовить все подробности, а потом наблюдать, как они складываются воедино - удовольствию этому не было равных. Возможно, в прошлой жизни он был йенди. Мысль эта уже приходила ему в голову, и с каждым разом она казалась все правдоподобнее.
- Датаани?
Он поднял взгляд.
- Прости, отвлекся.
Гость его заметил:
- Ты остановился посреди истории.
Гостем Датаани был молодой представитель не слишком знатного рода по имени Чед, из Дома Ястреба. Пригласил его Датаани по нескольким причинам. Во-первых, несмотря на относительную молодость, Чед успел приобрести вполне солидную репутацию в собирании и переложении мифов и легенд. Во-вторых, у Чеда имелась небольшая трудность с азартными играми, превратившаяся в солидную денежную задолженность. В-третьих, Чед выразил желание принять участие в небольшом обмане - незаметном и не нарушающем никаких законов Империи, - если задолженность эта будет ликвидирована. Датаани выкупил его задолженность, доставив удовольствие себе, Чеду и изначальному кредитору. Все от этого лишь выиграли. Датаани любил, когда дела шли именно так.
- Собственно, - проговорил он, - это и есть вся история. Ты ее понял?
- Суть понял. Если хочешь, чтобы я смог ее в точности воспроизвести, мне надо бы еще раз ее выслушать.
- Позднее. Сначала ты должен знать, что с ней делать.
- Хорошо, слушаю.
- Есть некий атира по имени Косадр.
- Забавно, именно так зовут Придворного чародея.
- Какое совпадение. Время от времени он любит пропустить стаканчик-другой в частном клубе "Шим". Я купил тебе членский билет.
- Понятно. Справлюсь.
- Хорошо.
- Забавно, мне этот сюжет ранее не попадался.
- Если хочешь немного расцветить или переиначить историю, сколько угодно. Главное - сохранить в неприкосновенности ключевые элементы.
- Ключевые элементы - это серебряная тиасса и что она делает.
- Точно так.
- Собственно, - заметил гость, - сюжет не так уж плох.
- Спасибо. Сделай это, и ты ничего мне не должен.
- Хорошо.
- Да, и я полагаю, незачем напоминать, чтобы в остальном ты держал рот на замке.
- Совершенно незачем.
Кажется, молодой ястреблорд при этих словах слегка вздрогнул. Если так, тем лучше.
Через несколько часов Датаани сидел на том же стуле и беседовал с другой персоной. Персона эта была облачена в серо-черные цвета джарегов и, совершенно и определенно, принадлежала к женскому полу.
- Правильно. Да. Мне требуется некромантия.
- Это законно - при условии, что никому не будет причинен физический ущерб, и с некоторыми исключениями. Какой именно эффект вам требуется?
- Внешние признаки открывающихся врат.
- Именно признаки, не врата?
- Не врата.
- Но почему вы обратились ко мне, любой…
- Потому что по признакам это должно походить на дженойнов. - Молчание. - О, перестаньте, леди Чеору, если вы и дальше будете на меня так смотреть, я подумаю, что вы пытаетесь меня околдовать.
- Признаки, как если бы дженойны пытались пробиться в наш мир?
- В точности. И это должны быть убедительные признаки.
- Вы понимаете, что случится, если я это сделаю?
- О да, - ответил он, - очень хорошо понимаю. Есть некие устройства, с помощью которых Империя следит за подобными явлениями. И устройства эти не защищены против…
- А вы понимаете, что случится с нами, если нас поймают?
- Не думаю, что меня поймают. Но даже если и так, вы в любом случае останетесь в безопасности.
- Я даже не знаю, по какому тарифу учесть такую работу. Надо подумать.
- Думайте сколько пожелаете.
- Ведь возможно, делом заинтересуется сама Чародейка горы Дзур. Такое раньше уже случалось.
- Возможное дело.
Чеору помолчала.
- Вы уже придумали место?
Он развернул карту и показал отметку.
- Очень недалеко от города, - заметила она.
- Недалеко, да.
- Что ж. Полагаю, вы знаете, что делаете. Тысяча.
- Думаю, вы предпочтете наличные. Пошлите кого-нибудь, чтобы забрать всю сумму.
- Моего мужа зовут Джессик. Я сообщу вам, когда буду готова.
- Я бы предпочел уведомление за два дня до того.
- Два дня? Тут работы на нескольких часов. Если за два дня, можете назначать время сами.
- Тогда сейчас.
- Прекрасно.
Датаани встал и поклонился.
- Счастлив, леди Чеору.
- Лорд Датаани.
Когда она ушла, он аккуратно отсчитал двести пятиимпериаловых монет в четыре кошеля, по полсотни в каждом. При этом он отложил в сторону несколько монет, истертость которых была достаточно заметной, чтобы снизить номинальную стоимость. Закончив, Датаани отставил кошели в сторону и сверился с заметками, еще раз проверяя, не упустил ли чего-нибудь. Вскоре он услышал за дверью хлопок в ладоши и предположил (правильно), что это явился курьер за золотом.