Я заметил ее - ну хорошо, Лойош заметил - в одной из кабинок; так что я ничего не стал передавать хозяину, а сразу присоединился к ней. Киера Воровка. Невысокая для драгаэрянки, хотя частично это от того, что она слегка сутулится. Темные волосы, изящество движений, теплая улыбка. Я по-прежнему не представляю, почему я ей понравился, но мы знакомы уже… ладно, опустим. В общем, с нашей самой первой встречи от нее я не видел ничего, кроме добра. Когда я подошел, она приветствовала меня поцелуем в губы - кстати, единственная драгаэрянка, которая делает так, - и соответствующими этому объятиями. Я сел.
- А я как раз тебя искал, - сказал я.
- Знаю. Поэтому я и здесь.
Я улыбнулся.
- Так и знал, что это какой-то трюк.
- Хм-м-м?
- Неважно.
У нее был стаканчик с чем-то темным; я заказал для нее еще один, а себе взял светлого вина, которое пощипывало язык. Напитки быстро прибыли, и я сказал:
- Когда-то давно ты рассказывала об одной штуке, если я правильно помню - Шнырь-корзина?
- Хвать-корзина. У тебя хорошая память, Влад.
- Как это работает?
- Ты что, намерен осваивать новый сектор рынка?
- Нет, но у меня сложилась ситуация, где такая штука может оказаться полезной. Можешь все мне объяснить? Только медленно, чтобы понял даже тупой выходец с Востока.
Она фыркнула.
- Ладно. И можешь ничего мне не объяснять. Но если вдруг захочешь, мне любопытно.
- Давай для начала разберемся, выгорит ли. Если да, все расскажу. Если нет, сделаю вид, что разговора не было.
- Договорились. - Она поднесла стаканчик к губам, отпила, аккуратно поставила снова на стол. Потом объяснила, как работает эта афера; я слушал. Когда закончил слушать, задал вопросы и выслушал еще кое-что. Быть хорошим слушателем - одно из важнейших умений, необходимых преуспевающему преступнику.
- Хорошо, - проговорил я. - Думаю, понял.
Она кивнула.
- Наверняка. Только запомни: Кожа должен быть очень убедителен, и в определенной степени Беглец. Остальные просто должны работать по плану.
- Уяснил, - кивнул я и поднялся.
Киера улыбнулась.
- Удачи.
Я вернулся в контору, где ждал Палка.
- Телепортировались, - доложил он.
- Черт.
- Но у меня есть знакомый волшебник, и я подумал, вы захотите узнать, куда они телепортировались?
- И он успел добраться вовремя?
- Она. Да. Императорский дворец, крыло Дракона.
- Думаю, это заслуживает премии.
- Правильно думаете, босс.
- Мелестав, выдай ему семь. Спасибо, Палка, хорошая работа.
- Всегда пожалуйста, - отозвался он.
- Крыло Дракона, босс?
- Одно из двух - или туда, или в замок Белая Вершина.
- Но почему?
- Я же тебе сказал, что узнал его.
Остаток дня я посвятил удовлетворению чаяний и потребностей жителей славного города Адриланки.
Вечером мы встретились с Коти. Ей очень понравилась свеча, и пока она тепло озаряла наше первое романтическое свидание, я рассказал девушке о Голубом Песце, Ибронке, и о том, как трудно постоянно опережать правоохранительные органы. Слушала она меня со всем вниманием, как всегда; темные волосы на белой подушке просто светились, а большие темные глаза так прочно вглядывались в мои, что я готов был просто утонуть в них. Довести рассказ до конца было нелегко, очень уж меня отвлекал взгляд Коти.
Когда я закончил, она засмеялась, отчего в животе у меня приятно засвербело.
- Я могу помочь?
- Э…
- Что?
- Ну, я даже не знаю, как это сказать. Держать любимых подальше от опасности и все такое…
- Владимир Талтош, если ты это всерьез, я тебя сейчас куда-нибудь больно укушу.
- А мне-то казалось, это звучит романтически.
- Романтически было бы попросить у локон или что-то в этом роде.
- Ладно, дашь мне свой локон? И - нет, я не всерьез.
- Так я могу помочь?
- Само собой. Почаще произноси мое имя.
- Хмм?
- Мне нравится, когда ты называешь мое имя.
Она улыбнулась. Она хоть представляет, на что я готов ради этой улыбки?
Я улыбнулся в ответ, и Коти внезапно села.
- Ну ладно, ладно! Какой первый шаг?
- Хмм?
- Эй, я с тобой разговариваю.
- А, ну да. Прости. Первый шаг. Да. Подождать, пока у нас будет кошель с меченым золотом.
- Но еще до того должна быть кое-какая подготовка.
- В общем да. Собирается кое-какая информация, но этим занят Крейгар.
- И почему ему достается самое интересное?
- Думаешь, это так интересно?
- Да нет, пожалуй.
- Вот и ладно.
- Что еще?
- Выбрать Наковальню и открыть Корзину.
- О, великолепно! Для этого я прекрасно подготовлена.
- Я так и думал. Ты же понятия не имеешь, что это такое, верно?
- Верно. Но я хочу, чтобы ты получил максимум удовлетворения от собственной скрытности.
- И я получил. Благодарю вас, миледи.
- Всегда рада, милорд. Так что такое Наковальня?
- Это тот, по кому бьет вся афера.
- То есть цель?
- Да. Он же Ведро, Лист и Болван.
- Я и не знала, что ты специалист по аферам.
- О, со вчерашнего дня я с ними на короткой ноге.
- Понятно. А что такое Корзина?
- В нашем случае - что-то, где будет находиться кошель с мечеными монетами.
- И "открыть Корзину" имеет особый смысл?
- Да, это значит "установить Наковальню".
- И как мы это сделаем?
- Во-первых, надо его найти.
- Желаемые особенности? Перестань меня целовать и отвечай на вопрос. Нет, не надо, продолжай целовать. А теперь отвечай на вопрос.
- Какой…
- Кто тебе нужен?
- Мне нужны любовь, уважение, дружба, верность, чувственность, красота, умение резать ово…
- Я про Наковальню.
- А, ну да. Во-первых, некто, обладающий властью либо влиянием, достаточным, чтобы остановить злостную и безнравственную практику волшебной пометки денег.
- И сколько таких вообще существует?
- Ну, например, Императрица.
- Вычеркиваем.
- И лорд Кааврен, но его мы в этом случае использовать тоже не можем. Ну, я бы прикинул еще персон восемь-десять.
- Давай составим список.
Так мы и сделали, и обсудили каждого, в итоге выбрав драконлорда по имени Феораэ; он занимал идеальную должность в имперской иерархии, а еще я решил, что два дифтонга в столь коротком имени - это уже чересчур. Я закрыл глаза, сосредоточился и достучался до Крейгара. Велел ему выяснить все возможное об этом несчастном, параллельно с тем, что он там накопает про нашего Голубенького. У Крейгара много чего нашлось сказать в ответ на такое, но в итоге мы достигли соглашения.
- Что тебе нужно еще? - не отставала Коти.
- Далее нам потребуется Кожа - именно ему нужно будет сразу связаться с Наковальней.
- А что нужно хорошей Коже?
Да будут те, кто судит добро и зло в человеке, свидетелями, что я оставил эту фразу без комментариев, и просто сказал:
- Обаяние, теплота и благородные манеры.
- Ты подходишь идеально.
- Да, но это должен быть драгаэрянин.
- О.
- Впрочем, спасибо.
- У тебя есть кто-то на примете?
- Пока нет.
- Как насчет твоего друга Морролана?
- Сомневаюсь, что смогу убедить его сотворить что-либо столь противозаконное.
- И то же насчет Алиеры?
- Она меня за один только вопрос прикончит. А вот Норатар… нет, прости, забудь. Давай оставим в стороне настоящую знать и поищем того, кто сможет сыграть роль.
- Ты знаешь многих актеров?
- Парочку знаю, но таких, чтобы им можно было доверять - вряд ли.
- А как насчет твоих "бабочек"? - предложила Коти.
Я поразмыслил.
- Знаешь, может сработать. В их работе без актерства никуда, а некоторые изображают роли для клиентов.
- Кто-нибудь из "Гобеленов" или "Лож"? Там должны быть довольно высококлассные работники.
- Откуда ты… ну да, я опять забыл. - Конечно же. Она многое обо мне разузнала, пока готовила с напарницей мое убийство. Воспоминание получилось неприятным, но Коти сжала мою руку и все прошло.
На этом мы решили покончить с работой и занялись иными вещами.
Назавтра я поднялся очень рано и даже явился в контору раньше Крейгара. Велел Мелеставу принести клявы и связаться с господином Хераль-Нокальди, которого чаще называли просто Хнок, управляющим "Ложами страсти", и передать ему, что я загляну.
- Сказать ему, зачем?
- Нет, пусть попотеет.
На попотеть я отвел ему около часа. Особых причин на это не было, просто Хнок мне не нравился. Когда я только-только начал управлять территорией, у нас вышло неприятное столкновение. Особенно неприятным оно получилось для него, так что, полагаю, я ему тоже не очень-то нравился.
На сей раз я вышел на улицу без сопровождающих. На Нижне-Киероновой дороге было жарко и, что необычно, пыльно. Когда я подходил к заведению, с вывески заорала какая-то птица - "ква-ака, ква-ака". Понятия не имею, что это за порода такая. Лойош сообщил - вкусная.
До Междуцарствия заведение это было дешевой гостиницей, но потом заметно выросло в классе. Стены покрылись завитками орнамента, появились дорогие канделябры, золотая отделка, прекрасного качества мебель. В передней стоял один из вышибал Хнока, парень по имени Аброр, устроившись так, чтобы наблюдать за дверью. Там же был и Хнок - сидел и ждал меня. Когда я вошел, он поднялся:
- Господин, чем обя…
- Вызови всех "бабочек", которые сейчас не при делах.
У него, безусловно, возникла сразу куча вопросов, но Хнок оказался достаточно умен и не стал их задавать. Просто кивнул и вышел отдать приказы. Наплыва клиентов не было - вполне обычно в фермицу в такое время. В передней был большой фонтан, примерно в половину роста (человеческого, не драгаэрянского), из странного желтоватого мрамора; я прислонился к бортику и подождал.
Через пять минут передо мной выстроились три парня и пять девиц, всех форм, цветов и вариаций - по драгаэрским меркам.
- Не надо позировать, просто встаньте, - велел я.
Они расслабились, но по-прежнему представляли собой широкий спектр форм, цветов и вариаций. Внимание мое привлек паренек слева, потому что взгляд у него был исполнен явного любопытства. Овальное лицо, широко расставленные глаза и какой-то нейтральный вид - я так навскидку даже не сказал бы, с кем он чаще работает, с мужчинами или с женщинами, с теми, кто предпочитает развращать невинных, или с теми, кто ищет остроты нового опыта. Я кивнул ему:
- Как тебя зовут?
- Омло, милорд, - ответил он.
Я повернулся к Хноку.
- Мне надо поговорить с ним. Остальные могут быть свободны.
Так они и сделали, и Хнок удалился вместе с ними. Я устроился на стуле и кивнул пареньку на соседний.
- Ты знаешь, кто я, Омло?
- Да, господин.
- Хочешь заработать немного денег? Все твои, никакого процента заведению.
- А почему я? - спросил он, помолчав.
- Судя по виду, ты должен справиться. Не думаю, что дело опасное.
Омло быстро взглянул на меня и отвернулся.
- Сколько?
- Пятнадцать империалов.
- И вы думаете, что это не опасно, господин?
- Не должно быть.
Он кивнул.
- Хорошо. - Похоже, мысленно деньги уже были потрачены. - Что я должен сделать?
- Ты знаешь, где моя контора?
- Нет, милорд.
- Номер шесть по Медной улице, там продают психоделические травы. Скажи продавцу, что ищешь чего-нибудь редкого и восточного, чтобы хватило до утра. Он проведет тебя ко мне.
- Я приду, господин.
- Хорошо. Пока все. А теперь иди заработай мне немного денег.
- Да, господин.
С тем я его и оставил и вернулся в контору.
Лойош, который уже вычислил, чем я занят, заметил:
- Босс, даже если это сработает, не думаю, что Империя оценит шутку.
- Так все думают, Лойош. Но вспомни, сколько Империя уже существует на этом свете. Ты можешь себе представить, чтобы нечто прожило столь долго и не обзавелось чувством юмора?
- Я все еще не понимаю, зачем ты в это влез.
- Потому что узнал его.
- Голубого?
- Ты же понимаешь, это не настоящее имя.
- Я почти шокирован, босс. Откуда ты его знаешь?
- Семейное сходство. С тем, кого весьма полезно иметь в должниках. Но если я ошибся, Крейгар выяснит.
- Как скажешь, босс.
- Мелестав!
Он просунул голову в кабинет:
- Да?
- Найди мне карту города.
Он принес карту и встал рядом со мной, пока я ее изучал.
- Ищете что-то особенное?
- Просто освежаю в памяти несколько моих любимых местечек.
- Где хорошо кормят?
- Где можно остаться в живых.
- Странно, - заметил он, - мне и в голову не приходило составить подобный список.
Я нашел то, что искал, вернул ему карту и на время отставил всю схему в сторону. До полудня занимался делами, потом послал Мелестава к Хонло за обедом; он принес жаренного в вине разносова, фаршированного трюфелями, тимьяном и чесноком. Как раз к этому часу подошел и Омло, и я пригласил всех разделить трапезу. Крейгар чуть не сцапал шейку у меня из-под носа, но я перехватил его руку. Моя операция, моя шейка - в конце концов, ради таких вот мелких удовольствий я и вскарабкался до своего нынешнего положения.
После обеда Лойош занялся костями, а мы с Омло проследовали в кабинет. Я сказал:
- Пора потренироваться.
Он взял стул.
- Я готов, милорд. С чего начнем?
- Сядь, - велел я.
- Но я уже сижу.
- Сядь так, как сидят персоны напыщенные. Уверенные в себе, знающие, что могут получить все, чего только пожелают. Чуть больше высокомерия. Да, где-то так.
Он улыбнулся.
- Знакомый типаж, милорд.
- Прекрасно. Теперь встань и иди к двери. Нет, никакой смазливости. Уверенность. Еще раз. Уже лучше. Как будто ты куда-то идешь, не слишком торопясь, но… Отлично.
- Не слишком наигранно?
- Нет, в самый раз. А теперь поработай над походкой, речью и общим видом: ты должен выглядеть знатной персоной, максимально достоверно.
- Сделаю, милорд.
- Есть минутка, Влад? - Голова Крейгара высунулась из-за двери. - У меня тут кое-что, на что стоило бы взглянуть.
Я извинился и прошел к нему в каморку, где получил трехстраничный отчет о Голубом Песце: история, происхождение, семья, деятельность. Несколько минут, и я знал все.
- Отличная работа. Как ты все это выяснил?
- Вот такой я умелец.
- Это да, верно.
- Я спросил у знакомого, у которого есть знакомый, и вышел на его семью. Оказалось, Голубой Песец действительно есть - или, во всяком случае, был. Все здесь.
- Тебе светит премия.
- Купаюсь в ее теплом сиянии.
- Высохнешь, приходи.
Я вернулся и проработал с Омло еще ряд деталей. Часа через два мы решили закончить рабочий день; я велел ему прийти завтра, чтобы начать работу над самой трудной частью - Грузом, - каковой образ ему предстоит удерживать, пока мы не будем готовы начать операцию. Омло все уяснил. Похоже, работа ему понравилась. Меня радовало такое отношение: я надеялся, что в итоге парень не заработает себе кучу лишних дырок.
Вечером мы с Коти ужинали в "Голубом пламени" и обсуждали свадьбу.
- У меня нет никого, кто мог бы сделать фату, - призналась Коти.
- Нойш-па может организовать, - отозвался я, имея в виду деда.
- Думаешь?
- Точно знаю.
Она улыбнулась.
- Хорошо. Кто будет у тебя шафером?
- Попрошу Морролана. Он скорее всего знает некоторые наши обычаи.
- А как у него со стихами?
- Без понятия. В крайнем случае сам ему напишу.
Она улыбнулась.
- А мне можно их послушать?
- Конечно же нет. Дурная примета.
- После свадьбы?
- Это пожалуйста. Как насчет рифмы к слову Алиера?
- Ты же знаешь, такого я не умею.
- Ну да, ну да. Нам нужен жрец Вирры?
- Да, хотелось бы. Но потом у нас будет процессия. Если мы расписываемся в Доме, а потом идем в храм в Южной Адриланке - выйдет очень долгая прогулка. Так что, наверное, вызовем письмоводителя-джарега к себе, и тогда потом устроим такую процессию, какую захотим.
- Хорошая идея, - решил я. - Или можем вызвать к себе жреца. Или сделать и то, и другое.
- Или и то, и другое, - согласилась она.
Голова Коти устроилась у меня на плече; сердце мое сжалось.
- Кстати, - проговорила она, - со всеми этими свадебными церемониями, мне тут вспомнился один небольшой второстепенный момент. Что ты думаешь о детях?
- Э… - проговорил я. - Дети. Никогда о них не задумывался. Детей мне заменяет Лойош.
- Это тебе даром не пройдет!
Она рассмеялась, а я продолжил:
- Нет, серьезно. Как-то в голову не приходило. Надо об этом подумать.
Коти кивнула и предложила, что на всякий случай нам следует уделить побольше внимания самому процессу. Она оплатила ужин, а потом мы пошли в мои апартаменты и воплотили составленный план в действительность.
На следующий день я снова работал с Омло, а вечером мы снова встретились с Коти. О детях не заговаривали, но свадьбу обговорили во всех подробностях.
Спланировать убийство часто было куда проще.
Когда прибыл Омло, я велел ему прогнать всю сцену, включая Груз.
- В целом хорошо, - решил я, когда он закончил, - но можно бы чуть более гладко.
- Да, милорд.
- Попробуй еще раз.
Два часа спустя - мы все еще работали - Мелестав высунулся из-за двери и сообщил, что прибыл некий Голубой Песец, который желал бы встретиться со мной, и с ним дзурледи. Выражение на лице Мелестава, произносящего имя посетителя, заслуживало, чтобы сохранить его в личной сокровищнице. Я дал соизволение провести посетителей в контору и попросил передать Крейгару приглашение присоединиться к беседе.
Поднявшись, я поклонился.
- Голубой Песец, Ибронка - это Омло, который будет Кожей.
Омло повернулся ко мне - думаю, хотел спросить, следует ли ему играть роль перед этой парочкой. Я пожал плечами, и он изобразил довольно подобострастный поклон, на который тиасса и дзурледи ответили безразлично-дружественными кивками.
- Ваши деньги, - проговорил Песец, кладя сумку мне на стол. - Не меченые, это сумма, которую я согласился выплатить вам. Остатка должно хватить на лекаря.
Я кивнул и положил кошелек в правый нижний ящик стола. Потом сказал:
- Садитесь где вам удобно. Я более или менее составил схему. Омло играет в ней должную часть.
Пока они устраивались, Омло проговорил:
- Если мне позволено будет спросить, милорд…
- Да?
- А каковы их позиции в схеме?
- Он - Беглец, она - Барбос, а я - Катала, последний участник команды, - ответил я. - Так что можно начинать игру.