3
- Она кто?
- Я что?
- Милорд, что это значит?
- Сейчас объясню.
- Да, мне тоже интересно, - вставил Крейгар. - А я чем буду занят?
- Позвольте представить вам Крейгара, он работает на меня.
Все явно удивлялись, когда это он успел попасть в комнату.
Песец проговорил:
- Как вы назвали наши позиции?
- Вы будете Беглецом, а прекрасная дама рядом с вами - Барбосом. Если согласитесь, разумеется. Но вы прекрасно подходите.
- Барбос, - повторил он, покосившись на Ибронку. - Не уверен, что мне это нравится.
- Так это же просто условный термин, ничего личного.
Я пока изучал Голубенького. Для драгаэрянина, пожалуй, вполне симпатичная личность: ясный острый взгляд, тонкие губы, волосы зачесаны назад, демонстрируя невероятно четкую линию благородной челки. И еще он казался одним из тех, которые всегда видят во всем забавную сторону. Меня подобные люди несколько выводят из себя, но возможно, потому что я и сам такой. Обдумав все, что успел узнать о нем, я надеялся лишь, что знаю достаточно, чтобы вычислить всю картину.
- А почему термин именно такой? - спросил он.
- Точно не знаю, - признался я. - Наверное, тут есть какая-то связь с собакой, которая сидит, ничего не делает, а потом гавкает, когда что-то происходит.
- У вас когда-нибудь была собака? - поинтересовался Песец.
- Нет.
- Ладно, неважно. Какие будут распоряжения, генерал?
- Монеты принесли?
Он достал средних размеров кошель и шлепнул ее на мой стол. Звяк, сказал кошель.
- Надеюсь, взято не у честного гражданина.
- Никоим образом, - ответил он. - Забрал у торговца.
- Вы уверены, что золото меченое?
- Попробуйте его потратить, быстро узнаете.
- План именно таков, - сообщил я. - Правда, тратить деньги буду не я. Сколько там?
- Чуть больше четырех империалов, в основном серебром. Надеюсь, этого достаточно.
- Вполне. Держите у себя, в ход деньги пускать вам.
Он снова взял кошелек.
- Для чего же?
- Чтобы вас почти арестовали.
- Если вас не слишком затруднит, возможно…
- Да, конечно. Еще минутку, мы кое-кого ожидаем.
Он хотел было спросить, кого, но потом пожал плечами. Минуты через две появилась Коти. Серьезно поклонилась им, а я проговорил:
- Коти, это Голубой Песец, а это Ибронка. Того парня зовут Омло. А это Коти, прошу любить и жаловать.
- Счастлива познакомиться, - сказала Коти. - Ибронка - это восточное имя.
- Да, мне уже говорили, - отозвалась она. Судя по голосу, Коти ей понравилась не сильно больше меня; на мой взгляд, это недостаток. Песец же поднялся и вполне искренне поклонился.
Стульев в кабинете больше не было, так что Коти присела на край стола, более-менее лицом к гостям. Сверкая в их адрес приятно-фальшивой улыбкой, она обратилась ко мне:
- Ты собираешься все разъяснить, Владимир?
- Да, я как раз собирался объяснить план нашим новым друзьям.
- Верная мысль, - кивнула она. - Правда, они могут заподозрить, что мы намерены выдать их имперским властям и получить награду.
- Не смешно, - отозвался Песец.
Вопреки словам, лицо его оставалось жизнерадостным. Посему я ответил:
- Во-первых, еще как смешно. Во-вторых, за вас что, обещана награда?
- В этом графстве - нет, - сказал он.
- Тогда добавляются еще и сложности с доставкой.
- Большие сложности, - согласилась Ибронка, мило улыбаясь; я сам не смог бы лучше.
- А насколько велика награда? - поинтересовался я. - Возможно, я обдумаю такой вариант.
- Постоянно скачет туда-сюда, - признался Песец, - в зависимости от наших успехов. Сейчас, по-моему, что-то вроде двенадцати сотен империалов.
- Впечатляет, - кивнул я. И не погрешил против истины: меня впечатлило, что он назвал ту же сумму, что упомянул в отчете Крейгар. Как правило, те, кто боится поимки, сильно занижают награду за свою голову, а те, кто нет - напротив, завышают.
Тиасса изобразил поклон.
- Я предпочитаю думать, что достиг определенных вершин в своем ремесле.
Я кивнул.
- Безусловно, достигнутыми успехами следует гордиться. - Ибронка изображала безразличие, Коти ухмылялась. - Ладно, пока оставим вариант "выдать головами" и вернемся к исходному плану. И вообще, мне не хотелось бы, чтобы в будущем меня сочли недостойным доверия.
Голубой кивнул.
- Да, не лучшая репутация.
- Так вот, я сейчас расскажу вам, как это должно сработать. И хочу, чтобы Крейгар и Коти поискали в плане слабые места.
- Я думал, это моя работа, босс.
- Если хочешь выйти на поединок с Крейгаром за эту привилегию, пожалуйста.
- В общем, - проговорил я, - план простой, и усложняет его лишь необходимость оставить в живых всех участников операции. Цель - убедить Империю, что нынешний метод поимки разбойников неправильный. Теперь…
- А вы часто такое делаете?
- Что?
- Убеждаете Империю изменить установленный порядок вещей.
- Не так часто, как вам кажется.
- Ладно, продолжайте.
- Мы сделаем так, чтобы Империя поймала нас на использовании меченых монет, а потом сильно об этом пожалела.
- Ну да, об этом я уже догадался.
- Тогда вот подробности.
Я выложил им всю схему - сперва в общем, потом в частностях, особо выделив предупреждение и ложную погоню. Потом еще раз все повторил, и подвел итог:
- Вопросы?
Один был у Коти.
- Этап первый, с погоней. Что, если они вызовут подкрепление, и настигнут его до того, как он доберется до тебя?
Я нахмурился.
- Верно подмечено. Крейгар, организуй с десяток надежных парней, которые будут ждать по всему маршруту, чтобы вмешаться, если стражники подберутся слишком близко.
- И сколько мы им за это заплатим?
- Достаточно, но не слишком много.
- Спасибо большое.
- Всегда пожалуйста. Еще вопросы?
На этот раз заговорил Песец:
- А это вообще сработает?
Я пораскинул мозгами.
- Почти наверняка, возможно, с хорошей вероятностью, наверное, и очень надеюсь - зависит от того, о каком этапе мы говорим. По вашей части, почти наверняка.
- Утешительно слышать, - проговорил он так, словно сильно в этом сомневался.
- А как насчет вашего этапа? - спросила Ибронка. - Я имею в виду итог операции.
- Если сработаю все остальное - очень надеюсь.
- Рада вашему настрою, - заметила она так, словно имела в виду прямо противоположное.
Крейгар кивнул Омло.
- Тебя я не знаю, так что, надеюсь, никаких обид - но ты не выглядишь способным выполнить свой этап. Ты актер?
- Вроде того, милорд.
- Он из наших "бабочек", - пояснил я.
- А. Тогда ладно.
Голубой переспросил:
- А кто такие "бабочки"?
- Проститутки, - перевел я. - Им необходимо время от времени играть хотя бы небольшие, но роли. И обычно они любят деньги.
Он нахмурился.
- А почему "бабочки"? Странное какое-то слово.
- Когда-то уличные шлюхи работали в особых плащах, которые очень легко сворачивались и разворачивались, как крылья бабочки.
- Ах вот как.
Заговорила Ибронка:
- Если дело надо сделать, давайте начнем.
Я еще раз взглянул на них обоих.
- Я так понимаю, вы согласны с вашей частью операции.
- Да.
- Да.
- Хорошо. Первое, что должно случиться - встреча Кожи с Наковальней. Что мы о нем накопали, Крейгар?
- Обожает небольшие статуэтки и тому подобное, особенно нефритовые и серебряные.
- Серебряные статуэтки?
- Да.
- Ладно, подходящая имеется. Она у меня в апартаментах, потом доставим. Омло, в крыле Дракона есть кабинет лорда Феораэ, он следователь графства по гражданским и государственным делам. Найди где-нибудь неподалеку местечко, где можно подождать - там скорее всего есть покои для ожидания.
- Милорд, но что мне сказать, если кто-нибудь спросит, что я там делаю?
- Дай уклончивый ответ.
- Милорд?
- Ты аристократ. Вот и веди себя, как, скажем, ястреб. - Я нашел бумажку, черкнул на ней адрес и передал ему. - Когда закончим, пойдешь вот сюда, скажешь, что от меня, и что тебе надо сойти за ястреба - уши, цвет кожи и прочее.
- Понял, сделаю.
- Сможешь сыграть такое?
- Думаю, да, милорд.
- Вид должен быть рассеянно-отсутствующий. Если тебе задают вопрос, ты презрительно фыркаешь в ответ.
- А не будет ли это воспринято как оскорбление, милорд?
- А ты не фыркай слишком громко.
- Хорошо, милорд.
- Так вот, если правильно разыграешь фырканье и отстраненность, долго ждать нашу Наковальню тебе не придется. А потом - выкладывай все как есть. У тебя имеется статуэтка и срочно нужны деньги.
- А если спросит, откуда такая срочность?
- Проигрался.
Он кивнул.
- Сформулируй предельно четко. Чтобы ответ был - "да", "нет" или "подумаю". Крейгар даст тебе псионический отпечаток статуэтки. Это серебряная тиасса, очень тонкой работы, с сапфирами вместо глаз. Думаю, Феораэ захочет ее приобрести, но посмотрим.
- Да, милорд.
- Если скажет "да", ты сможешь завтра же доставить ее.
Омло кивнул. Наверное, у него закончились "милорды".
- Тебе ясно все, что следует сделать?
- Да, милорд. - Хм, похоже, один все-таки остался.
- Как только все получишь, отправляйся прямо в крыло Дракона и начинай. А сейчас побудем тут, это недолго.
Он снова кивнул - парень немного нервничал, словно впервые понял, что тут все по-взрослому.
Песец повернулся к нему:
- Тебе это нравится?
- Милорд?
- Работа. Она тебе нравится?
- Пока вроде все в порядке, милорд.
- Нет, я не про эту операцию. То, что ты прос… "бабочка".
- А. Да нормально.
- Ты из какого Дома? По внешности не могу определить.
- Креота, милорд.
- И как же ты до такого докатился?
- Милорд, я просто не знаю, как ответить. Так уж получилось.
- Что, и все? Просто так получилось?
Омло озадаченно кивнул.
- Ну да, милорд. - И вопросительно взглянул на меня.
- Господин Песец ожидал услышать слезливую исповедь парня, которому не повезло в жизни, - пояснил я.
Омло пожал плечами.
- Ничего особенного я не умел, и желания чему-то учиться тоже не было. А тут платят неплохо.
- Сутенер у тебя есть?
- Нет, милорд. Доля от заработка отходит заведению, а остальное мое.
- Заработка, - повторил Песец.
Вид у Омло оставался озадаченным.
- Я так мало об этом знаю, - проговорил Голубой. - Просто любопытно. Ведь это целый мир, с которым я практически не имел дела, вот и любопытствую. А на что это похоже - работать в заведении, занимаясь с совершенно случайными персонами…
- Он подумывает, а не сменить ли профессию, - объяснил я Омло.
Ибронка протянула руку и сжала его запястье.
- Забудь, - проговорила она.
Не знаю, кому она это говорила. Если мне - пожалуйста.
Где-то в процессе разговора вернулся Крейгар; точно знаю, потому что он проявился на стуле и объявил:
- Все готово.
Я кивнул Омло; тот встал, поклонился и вышел - начинать свою часть операции. Крейгар указывал дорогу.
- А теперь что? - спросил Песец.
- Ничего, пока Феораэ не клюнет на нашу наживку.
- А он клюнет?
- Если нет, дело займет чуть дольше времени. Или подыщем другую кандидатуру на роль Наковальни. Мы сильно торопимся?
- Пока хватает денег, нет.
- Если вам понадобится ссуда, могу помочь.
- Спасибо.
- Где вы квартируете - в городе, в смысле?
- У друзей, а что?
- Если скажете, как с этими друзьями связаться, я дам вам знать, когда придет ваша очередь.
Он посмотрел на Ибронку, она на него; тут, пожалуй, был изрядный кусок разговора, скрытого от моих ушей, но в конце концов он ответил:
- Поместье Железняк, принадлежит леди Льючин из Дома Иссолы.
- Послание доставят туда.
- Мы будем ждать.
Песец и Ибронка поднялись и поклонились каждому из нас; я вызвал Мелестава и велел ему проводить гостей к выходу, потом вернулся в свои апартаменты, нашел тиассу, по-прежнему завернутую в ткань, и принес в контору.
Крейгар уже закончил с Омло. Я передал ему тиассу и велел составить описание и сделать псионический отпечаток.
- Красивая штуковина, Влад. Ты уверен, что хочешь с ней расстаться?
- Ради дела - не жалко, - ответил я. - Доставь все Омло и пусть отправляется.
- Ладно.
- С отпечатком справишься?
- Угу.
- Вот и хорошо.
- Кстати, Влад, я не хотел встревать при посторонних, но насчет "бабочек" ты неправ. На самом деле у них в прическе была заколка в виде бабочки.
Я моргнул.
- То есть в принципе я был прав? Ха. Я-то просто все выдумал.
- Знаю, - отозвался он. - Я тоже.
- Самое забавное, если так и окажется.
- Ну, бывало и забавнее.
- Если ты вернулся в город после успешного грабежа, где бы ты вечерком оттянулся?
- Где-то за городом.
- А если исключить такое?
- Ну, не знаю. Не в трущобах, но и не слишком высоко. Достаточно для небольшой вечеринки, но…
- Без подробностей. Назови место.
- А что я выиграю, если угадаю?
- Лойош тебя не съест.
- Не думаю, что сможешь гарантировать…
- А ты не встревай.
Он пожал плечами.
- "Флагшток"?
Я кивнул.
- Да, пожалуй. Хороший вариант.
Крейгар, прищурясь, посмотрел на Лойоша.
- Слышал, да?
- Передай ему, что он такой симпатичный, когда корчит из себя крутого.
- Пожалуй, не буду.
Крейгар вышел. Я разложил на столе карту города, пометил два ключевых места, мысленно соединил их линией. Прикинул разные маршруты и наконец нашел подходящий, после чего снова выбрался на улицу и с легким сердцем направился к Кругу Малак. Я знал, кому и что следовало делать, более того, мы уже начали и вполне успешно. Единственным сомнительным аспектом плана были последствия, но таковые аспекты меня и прежде не сильно заботили.
Прогулявшись по городу, я добрался до "Флагштока". Здешние цены решительно не соответствовали качеству услуг (и не подумайте, что в меньшую сторону). Я вошел, встретил привычные кислые мины - то ли потому что я человек, то ли потому что джарег, то ли по обеим причинам, - и немного осмотрелся.
Вполне подходяще. Выбирай я, какие заведения проверяют на предмет меченых денег, "Флагшток" стоял бы в списке довольно высоко. Судя по виду, за последние столетия достаток заведения прыгал туда-сюда. Главный зал в виде большого квадрата, в середине - стойка в виде круга, центр которого занят стаканами и бутылками. Много окон, все довольно большие и, похоже, когда-то в них даже были стекла. Разномастные столы и столь же разномастные стулья. На полу - изрядно выкрошенный мрамор, а вокруг неистребимый аромат пива и эля. Посетителей всего девять, за шестью столами - пара креот, остальные теклы, все сильно в возрасте. Самое то в середине дня для заведения, где не подают съестного.
За стойкой стояли двое - наверняка будет больше, когда повалит народ. Один из них оказался достаточно добр, чтобы нацедить мне кружку стаута. Я присел за столик и сделал вид, будто пью эту бурду, а пока продолжал осматриваться.
Да, смыться тут есть куда. Стражники встанут у дверей, возможно, пошлют одного к черному ходу - но это им не поможет, слишком много сил понадобится, чтобы перекрыть все окна, а если они даже и попытаются, Барбос загодя такое углядит. Если нам повезет и гвардейцы уже будут внутри - прекрасно, тогда дверь остается свободной. Нормально.
Еще через минуту я знал все необходимое, но задержался несколько дольше, чтобы не привлекать внимания. Увы, поблизости не нашлось ни одного фикуса в кадке, чтобы выплеснуть туда кружку, и я заставил себя выпить хотя бы половину. Надо было мне запросить больше за такую работу.
Выйдя из "Флагштока", я зашагал обратно в контору, думая о Коти.
Опишу подробнее место засады. Там, где улица Пирожников пересекается с Северной улицей Пирожников, есть кусочек - футов шестьдесят-семьдесят, - который вследствие неких странных пертурбаций в городской верхушке не относится ни к одному из районов. Единственное следствие этого - у трех стоящих там доходных домов (две трех- и одна четырехэтажка) нет толкового мусоросборщика. Поэтому прямо на обочине улицы Пирожников вырастает куча мусора, пока ее не сжигают (раз или два в неделю). В остальные дни она воняет. Впрочем, когда сжигают, мусор тоже воняет. В городе имеются места и поприятнее.
В тот день воняло весьма сильно, потому что куча выросла до десяти или одиннадцати футов. Вот за ней и спрятались два бандита-джарега. Напротив стихийной свалки находился киоск, и еще пара джарегов стояла у прилавка и выбирала овощи - спиной ко мне, футах в десяти. Неплохой расклад, учитывая, что на детальное планирование времени у них не было.
Пара развернулась - вероятно, был наблюдатель, который подал сигнал, но я так его и не заметил. Зато заметил первую пару бандитов, которые как раз перекрывали мне дорогу, а потом все завертелось.
- Двое сзади, босс, я займусь ими.
Я шагнул им навстречу - когда жертва сама идет под удар, это всегда на миг сбивает чувство ритма и расстояния. У меня как раз хватило времени уловить, что у них лепипы; то есть меня хотели избить, а не убить. Будь в запасе времени чуть побольше, я бы облегченно вздохнул.
Я добыл из сапог два ножа и с двух рук метнул в пару впереди; промазал в одного, второму оцарапал бок. Оба вздрогнули, а я обнажил шпагу и хлестнул ближайшего, покалечив его смазливую мордашку, что дало мне время быстрым выпадом достать второго прямо в центр корпуса. Он выронил лепип и скрючился - похоже, попал я хорошо. Я снова попытался ударить первого, но промахнулся, он уже падал.
Что ж, прекрасно, есть возможность развернуться, и сделал это я как раз вовремя - один прорвался мимо Лойоша и направлялся ко мне. Мне совсем не хотелось скрещивать изящную шпагу с тяжелым лепипом, так что я извлек из плаща три звездочки и отправил в полет. Одна звездочка оцарапала ему лоб, вторая прошла мимо, а третья чуть не зацепила крыло Лойоша, который вертелся вокруг головы последнего.
- Босс…
- Прости.
Царапины на лбу, впрочем, хватило, чтобы слегка сбить парню настрой. Ему стало еще неприятнее, когда я поднял шпагу, целясь снизу вверх ему в голову - и куда более неприятно, когда скользнувший из рукава мне в левую ладонь кинжал погрузился ему в живот. Тут он заметил, что больше не намерен участвовать в данном развлечении, правда, употребил куда как меньше слов.
Я повернулся к упавшему. Парень как раз начал вставать; я поднял шпагу и покачал головой:
- Не надо.
Он взглянул на меня и прилег отдохнуть.
Оставался тот, с которым танцевал Лойош. Я готов был уделить внимание и ему, но парень уже удирал со всех ног.