- Но как ты не понимаешь? - со слезами на глазах с болью спросила Владычица. - Ведь они ушли. Все ушли. К нашим родителям. Может, мы ещё увидим их…там.
- Нет, Хельда. Их не вернуть, - глухо сказал оборотень, прижимая к себе дрожащую сестру. - Мы должны смириться и жить дальше. Не для того мы боролись, чтобы теперь…
- Да, они это уже говорили! - в ярости и отчаянии закричала Хельда, вскакивая. - Ещё тогда, когда миновала первая битва! Они тоже говорили, что мы должны жить ради тех, кто погиб! Но как?! Как, скажи мне? Ведь их нет! Ради кого мы должны жить?
- Ради себя и своего будущего, - надтреснутым голосом ответил Наллит, подходя ближе и присаживаясь рядом. - Ты Владычица нашего народа, Хельда. Ты должна быть стойкой и мужественной, должна пережить эту потерю, показать пример остальным.
- Но я не хочу! Я не хочу жить! Почти все, кого я любила, ушли! Ушли в эту черноту, в это забытье, будь оно проклято!
Девушка кричала сквозь слёзы, не в силах сдержать рвущуюся из сердца боль.
- Нет, ты будешь жить, - раздался сзади рокочущий от злости голос.
Все невольно обернулись и увидели стоявшего в дверях Каелона. Эльф яростно сжимал одной рукой дверь, да так, что она была готова треснуть под его сильными пальцами. На лице мага застыл гнев.
- Ты будешь жить, - повторил он. - Чтобы потом никто не сказал, что битва была напрасной! Чтобы потом никто не посмел обозвать тебя трусливой, лживой, мелкой девчонкой!
Кулак Наллита с грохотом впечатался в дверь в том месте, где только что была голова эльфа, который вовремя увернулся.
- Не смей так говорить, - прошипел он. - Хельда пережила огромную потерю. И если ты не можешь этого понять…
- Будешь разговаривать со мной в таком тоне, дикий оборотень, я тебя прикончу прямо здесь, - в тон ему ответил эльф, пригнувшись, словно хищник перед прыжком. - Пусть она молода, но единственное, чему она научилась в совершенстве, так это жалеть себя и ныть по любому поводу! В ней нет ни капли достоинства, если она решила умереть после всего, что произошло. На месте оборотней я бы отказался от такой Владычицы и выбрал кого-то более мужественного и сильного, чем она. Того, кто сумеет справиться со своими эмоциями.
Хельда широко раскрытыми глазами смотрела на эльфа, с трудом борясь с подступившей яростью и неверием. Рядом каменным изваянием застыл Раллен.
- Думаю, эльфы смогли бы навести порядок в Калангоре и выбрать настоящего правителя, - продолжил Каелон, издевательски глядя на девушку.
Что произошло дальше, никто так и не смог понять. Воздух вдруг наполнился страшным рёвом и свистом крыльев. Сотни оборотней, уловившие состояние Хельды, Раллена и Наллита, бросились к ним, чтобы выплеснуть их гнев на обидчика. К балкону ринулась огромная стая птиц, в коридоре послышался топот и царапанье когтей по мрамору. В следующую секунду Хельда вскочила и бросилась с балкона вниз. Раллен не успел её остановить и с ужасом смотрел, как девушка падает прямо на острую башню, а ветер яростно треплет её лёгкое платье. Однако Владычица неожиданно обернулась и, взмыв к небу, издала громкий яростный рёв, заставив всех замолчать, а людей, находившихся по близости, в ужасе разбежаться в разные стороны. Сильнейшая волна ментальной энергии пронеслась над городом, заставив ринувшихся в бой оборотней буквально рухнуть на землю. Стёкла во дворце с оглушительным треском брызнули на улицу. Несколько драконов, остававшихся у стен Радагара, издавая тревожные крики, поднялись в воздух, пытаясь понять, что случилось. Раллен, обратившийся в снежного барса, стоял напротив Каелона, пригнувшись, и глухо рычал. На него приказы Владычицы не распространялись.
"Раллен, прекрати!" - мысленно крикнула Хельда, подлетая ближе.
Королевский оборотень нехотя выпрямился, не спуская с эльфа взгляда горящих жёлтых глаз. Хельда обратилась и опустилась на балкон, где уже собралось множество оборотней, людей и таггов.
- На завтра назначаю церемонию погребения погибших союзников, - холодно и громко проговорила Владычица Калангора. - Послезавтра мы отправляемся в Калангор. Наллит, Шаккет, следуйте за мной. Нам многое предстоит обсудить.
С этими словами Хельда вышла в коридор, не глядя на собравшихся людей, подданных и замершего у стены Каелона, и быстрым шагом направилась к своим покоям. Вызванные оборотни вышли следом. Раллен обратился, немного постоял, потом еле заметно усмехнулся и последовал за сестрой.
Собравшиеся в покоях госпожи оборотни обсудили дальнейший план действий, после чего Хельда переговорила с драконами и остаток дня провела с братом, обговаривая некоторые детали. Оборотни, пытавшиеся связаться с госпожой и извиниться за своё поведение, были молча проигнорированы, хотя и поняли по настроению Владычицы, что она на них не сердится. От Раллена исходила странная эмоциональная смесь сосредоточенности и странного веселья. Казалось, этот инцидент полностью заставил его избавиться от мучительной тоски по погибшим, приведя к исцелению от многих душевных ран.
- Хельда, позволь мне вызвать этого зарвавшегося эльфа на бой, - ныл оборотень, приставая к сестре.
- Ты хуже маленького, честное слово, - вздохнула Владычица, разбирая какие-то бумаги. - А ведь ты старше меня. Должен понимать, что этот поединок может привести к ещё одной войне.
- Но он тебя оскорбил! - воскликнул Раллен.
Хельда хмыкнула.
- В таком случае вызвать его должна я, - насмешливо взглянув на разбушевавшегося брата, ответила она.
- Но ты этого не сделаешь, - проворчал оборотень, усаживаясь в кресло и недовольно хмурясь.
- Да, не сделаю. Но не потому, что я не хочу постоять за своё достоинство и гордость, а потому, что я понимаю, к чему это может привести. К тому же Каелон мой друг, а я его должница. Он многое сделал для меня и Калангора.
- Хорош друг, - фыркнул Раллен.
- Ты всё прекрасно понял из того, что произошло, - сказала Хельда, что-то строча на листе бумаги. - Так что нечего строить из себя обиженного рыцаря, займись лучше делом. Как-никак тебе предстоит править этим народом. Народом, о котором ты знаешь очень мало.
- Слишком мало, чтобы править, да?
- Будь ты непригоден для власти, я не отдала бы тебе престол, - Владычица с шумом взмахнула листком и положила его на край стола, принимаясь за следующий.
Раллен расхохотался.
- Вижу, выволочка этого мага пошла тебе на пользу.
- Следи за словами, - язвительно огрызнулась Хельда. - Хоть ты и мой старший брат, это не помешает мне задать тебе хорошую трёпку. Всё же, благодаря роглионам, я получила отличную вторую ипостась. И уж точно смогу справиться с большой белой кошкой.
- Следи за словами, сестрёнка, - пригрозил ей пальцем Раллен. - Я ведь тоже могу обидеться. И тогда Калангор потрясёт великое сражение королевских оборотней.
- Ладно, ладно, оставим эту тему, - не поднимая головы, проворчала Хельда.
- Да что ты там пишешь? - не выдержал оборотень и подошёл к Владычице, заглянув ей через плечо.
- Приказы и назначения, - ответила девушка, ставя размашистую подпись в углу очередного листа. - Вследствие некоторых изменений, я должна назначить новых лиц на должности, которые остались…пустыми.
Раллен немного помолчал, а потом спросил:
- А ты не думаешь, что этим следовало бы заняться мне? Ведь я всё-таки будущий Владыка Калангора.
- Нет, не думаю, - моментально ответила Хельда. - Ты почти никого не знаешь из тех, кого я собираюсь назначать на эти должности. Если тебе в будущем не понравится та или иная кандидатура, ты всегда сможешь заменить неугодного тебе оборотня. Но сейчас это должна решить я.
Раллен снова немного помолчал, а потом вдруг склонился перед сестрой.
- Как скажете, Владычица.
После этого он вышел из покоев Хельды и тихо закрыл дверь. Девушка проводила его задумчивым взглядом, хмыкнула и вернулась к бумагам.
* * *
Вечером следующего дня на маковом поле под стенами Радагара полыхали яркие костры. Все погибшие были похоронены больше месяца назад, но Хельда и Раллен хотели отдать дань павшим. Поэтому на поле разожгли высокие костры, все оборотни, да и другие расы, собрались вокруг, чтобы проводить в последний путь тех, кто отдал жизни за мир Эльторина.
Когда все замолчали, Хельда вышла вперёд вместе с братом и, стараясь унять дрожь в голосе, начала:
- Сегодня мы собрались здесь, чтобы попрощаться с теми, кто больше к нам не вернётся. С теми, кто ценой своих жизней позволил жить нам. Жить в мире и согласии. Многие потеряли в этой битве своих родных и близких. Но вы должны помнить, что они боролись ради вас. Ради того, чтобы жили вы.
- Мы никогда не забудем о них, - подхватил Раллен. - Их имена сохранятся в нашей памяти как имена героев. Этот камень будет стоять здесь до тех пор, пока не погибнет Эльторин, и будет напоминать всем о том, что здесь произошло. Прошу вас, не забывайте об этом. Ибо за этот мир мы заплатили страшную цену.
Раллен замолчал, и в следующий миг над полем поплыла тихая печальная песня, сочинённая одним из менестрелей Радагара.
За мир нам пришлось заплатить эту дань, -
Мы кровью купили дружбу.
И пусть камень чёрный напомнит всем нам
О том, пусть сослужит нам службу.Здесь стрелы летали, пронзая врагов.
Звенели мечи и латы.
Под крики и гомон раскрылось крыло
Неся с собой боль утраты.Пусть солнце сияет, пусть люди поют,
Пусть снова смеются дети.
Однако погибших уже не вернуть,
Запомним их подвиг навеки.Они не желали нести с собой смерть,
Они лишь мечтали о мире!
Но кто, Светлоликая дева, ответь,
Дал смерти воскликнуть о пире?Правитель жестокий был свержен огнём,
Да сгинут останки его.
Союзники с юга копьём и мечом
Сумели сдержать это зло.Да, многие пали с обеих сторон,
Мы память о них сохраним.
Но мысли о мести, как мерзостный сон,
Пускай превратятся в дым.Клянёмся, что битвы мы не повторим.
Настанет пусть мир в Эльторине.
Мы светлую память погибших почтим
Легендами, песней и лирой.
Королевские оборотни обратились и склонили головы. Вслед за ними превратились остальные калангорцы. Драконы подхватили мелодию, выводя её своими гулкими и чистыми голосами. Хельда присоединилась к ним. Солнце медленно опускалось за горизонт, ярко горели костры, ветер качал головки маков, в воздухе лилась красивая песня, словно стон раздававшаяся в сердцах собравшихся народов. Так закончилась Великая битва, о которой помнили ещё многие поколения всех народов Эльторина.
* * *
Каелон стоял у портала, внимательно глядя на разноцветную дымчатую воронку, сквозь которую просвечивало яркое солнце.
- До встречи, жители Радагара! - с тёплой улыбкой поклонилась Хельда собравшимся у стен крепости людям. - Спасибо вам за помощь, за теплоту и поддержку.
- До свидания, госпожа Калангора, - склонился в ответ наместник города. - Спасибо за мир. И не беспокойтесь. На этот раз мы выберем достойного короля.
Владычица оборотней улыбнулась, обняла Кальту, Найвэ, махнула рукой таггам и, подхватив подол лёгкого белого платья, скрылась в портале. За ней потянулись остальные оборотни. Драконы, издав прощальный короткий свист, быстро поднялись в небо и устремились к горам Анубри. Каелон оглянулся на крепостные стены, горько усмехнулся и, быстро поклонившись, вошёл в портал, который тут же закрылся. Прохладный ветерок растрепал волосы молчавших людей, донеся до них запах хвои, маков и речной воды. Радагарцы безмолвно развернулись и направились в город. И каждый из них ощущал странное чувство то ли потери, то ли неясного сожаления.
А в Калангоре цвели деревья, так по-родному пахло тёплым морем и солью. Знакомо шелестели упругими широкими листьями деревья, и так же, как совсем недавно, пели южные птицы. Хельда остановилась у одного из деревьев и обняла его, прижавшись щекой к шершавой коре. "Вот я и дома, - подумала она. - Пускай и ненадолго." В небе раздался пронзительный соколиный клич вырвавшегося из портала Гирэлла. Его мысли, направленные на всех, кто его слышал, искрились ликованием и радостью.
"Мы вернулись!"
И в тот же миг из леса к порталу хлынул поток оборотней. Кто-то был в человеческом обличье, кто-то - в зверином. В основном это были женщины, с нетерпением ожидающие своих героев. Калангорцы почтительно склонились перед Владычицей, но тут вперёд выбежала Ильта и, не обращая ни на кого внимания, крепко обняла сначала Хельду, а потом и Раллена, который спустя несколько минут подошёл к сестре.
- Хвала Серебряной Волчице, вы оба живы! - выдохнула женщина, не обращая внимания на катившиеся по щекам слёзы.
- Ильта! - крепко обнимая её в ответ, пропела Хельда, не переставая широко улыбаться и смаргивая подступившие слёзы.
На плечо Владычицы мягко опустилась Лират и весело поклонилась кормилице.
- И вы здесь? - удивилась женщина.
- Да, мы решили освоить южные земли, - кивнула рыжая тагг. - Я отправлюсь в Валинор, чтобы переговорить с королём Аэлиантаром, но потом, думаю, я вернусь сюда. Надеюсь, справедливая госпожа Калангора не будет против, если в вашем лесу поселяться представители народа крылатых.
- Лират, ну разумеется, я не буду против! Я ещё давно выразила тебе своё согласие.
- А что скажет будущий Владыка? - обратилась Лират к Раллену.
- Я тоже за, - улыбнулся оборотень. - Но сначала…
- Да-да, сначала вам нужно передохнуть, - закончила за него Ильта. - Идёмте. В Донгессе уже играет музыка, накрыты столы, вас давно ждут.
Когда закрылся портал, весь лес наполнился радостными возгласами встречающих. Не обошлось и без слёз. Многие женщины так и не дождались своих защитников. Наллит, шедший рядом с королевскими оборотнями, вдруг вздрогнул и внимательно посмотрел вперёд, выискивая кого-то взглядом. Навстречу ему бежала маленькая девочка с длинными тёмными волосами.
- Наллит! - крикнула она.
- Орли! - охнул страж и подхватил сестрёнку на руки, крепко целуя.
Хельда оглянулась на них и улыбнулась, полностью разделяя чувства оборотня. К ним подошла мать Наллита и, следом, его отец, который из-за ранения в первой битве остался в Калангоре.
Владычица оборотней поспешила к стоявшей у дороги Вэйри и, любовно погладив свою кобылу по носу, легко вскочила в седло.
- Ну, вперёд!
Быстроногие кони, горячась, с места взяли в галоп и направились в Донгесс. Рядом с ними бежали оборотни в зверином обличье, громогласно приветствуя вернувшихся с победой воинов. Неожиданно из леса с громкими криками выскочили кентавры, присоединяясь к поздравлениям и приветствиям. Хельда радостно махнула рукой Хагиру, который на бегу прижал согнутую руку к груди и поклонился.
Вечером, когда солнце коснулось моря, у стен замка вновь загорелись костры, напоминая о павших. Собравшиеся оборотни и кентавры почтили память погибших скорбной прощальной песней, в которой тем не менее звучала надежда. Надежда на лучшую мирную жизнь. На пиру в главном зале Донгесса, посвящённому возвращению войска и правителей, Хельда сообщила, что уступает трон старшему брату и в скором времени покинет Калангор. Все были ошеломлены этим заявлением, но, посмотрев на погрустневшую госпожу, не осмелились перечить.
- Мы не станем удерживать вас, анга, - поднявшись, произнёс Хайввар. - Мы понимаем, что вы пережили слишком многое. Ваше бремя несравнимо ни с чьим другим, тем более, вы так молоды. Если вы хотите оставить трон, мы примем это решение так, как подобает.
- Спасибо, Хаййвар, я не сомневалась в вашей мудрости, - кивнула Хельда. - Вы знаете Раллена. Из него получится отличный Владыка. Предлагаю провести коронацию через два дня. В этот же день я объявлю о новых назначениях. Но сначала я бы хотела обсудить это с вами, уважаемые члены Совета. Ведь от моего решения зависит очень многое, и мне важно знать, что вы поддержите меня.
- Да, госпожа, - поклонился советник и сел на место.
- А теперь пусть играет музыка и льётся вино! - улыбнувшись, поднял кубок Раллен. - Сегодня праздник, так давайте отметим его, как подобает.
Музыканты с готовностью заиграли весёлую мелодию, лучистый свет канделябров игриво поблёскивал в бокалах, наполненными красным как кровь вином. Хельда улыбнулась, подняла свой кубок.
- За мир в Эльторине!
- За мир! - подхватили остальные её тост, отсалютовав бокалами.
Спустя несколько минут Владычица оборотней незаметно вышла на балкон и с удовольствием вдохнула чистый солоноватый воздух. Сердце защемило при одной мысли о том, что она должна улететь. Но здесь не могли зажить свежие раны, так пусть их залечит холод севера. Рядом неожиданно возник Наллит.
- Семья очень обрадовалась твоему возвращению, - не поворачивая головы, сказала Хельда.
- Да. И я рад их снова увидеть.
Владычица прикрыла глаза и резко повернула голову к стражу.
- Послушай, Наллит… Ты не обязан лететь со мной. Здесь твои родители, сестра. Здесь ты родился и вырос. Ты волен остаться.