Хельда и Раллен выжили, хотя и были в ужасном состоянии. Лучшие целители Радагара вместе с эльфами, таггами и нимфами бились целый месяц, чтобы привести их в сознание. Каелон, которые помогал людям в лазарете, сказал, что из них черпали магию, которой у оборотней и так почти нет. Колдуны вытягивали их силы, забирали их кровь, чтобы попытаться разгадать секрет превращений и сделать людей сильнее. Это было ужасно, бесчеловечно, жестоко. Но они выжили. И теперь все называли Хельду и Раллена "королевскими оборотнями", оборотнями, в чьих жилах течёт кровь Великих. За несколько дней до их пробуждения из Тонгавальда прилетел Наллит. Он оправился от обморожения и поспешил к своим. Увиденное потрясло его. Он узнал, сколько погибло его друзей и знакомых, и боялся услышать, что Хельда тоже пала жертвой этой войны за мир. Однако она выжила. И пришла в себя.
* * *
"Помни, Хельда… Помни, кто ты есть…"
"Я помню! Помню…"
Владычица почувствовала, как тьма, в которой она провела бесконечность, начинает светлеть. Хельда с удивлением подняла глаза, пытаясь понять, что происходит. Она не знала, уйти ей отсюда или лучше остаться, но ей казалось, что кто-то настойчиво зовёт её. Странно…
Владычица оттолкнулась от темноты и всплыла на поверхность. Сквозь закрытые веки она почувствовала тёплый солнечный свет. "Весна…", - подумала Хельда. Инстинктивно потянув носом воздух, девушка почувствовала запах трав, воды, ткани, далёкий аромат сырой влажной земли и тепло. Её ресницы затрепетали, и Владычица открыла глаза. Первые несколько минут она лежала неподвижно, пытаясь понять, кто она и где находится. А потом она вспомнила… Невыносимая тоска огромной глыбой обрушилась на неё, не позволяя даже вскрикнуть. Она вспомнила, как погиб Такхардильгет, как много жизней унесла эта битва. Боль накатила с новой силой и вдруг отошла, словно морская волна. Вдалеке послышались шаги. Хельда слегка повернула голову, одновременно ожидая и боясь того, кто должен был войти в комнату. Однако первой была Лират.
- Хельда! Ты пробудилась! - с ликованием закричала она, обрушиваясь на одеяло и сопровождая свои слова радостным свистом и щёлканьем.
- Лират, - слабо отозвалась Владычица. - Где я?
- Ты во дворце Радагара. Мы победили! Ты победила!
- Но они погибли, Лират, - со слезами выговорила Хельда. - Я снова слышала их крики в своих мыслях! Они умирали сотнями ради того…
- Ради того, чтобы в Эльторине наступил мир, - закончил вошедший в комнату Каелон.
- Каелон! - воскликнула Хельда, порываясь хотя бы сесть, но дикая слабость приковала её к постели, не позволяя пошевелиться.
- Тише, грозная Владычица, - пошутил эльф, подсаживаясь рядом. - Ты пробыла в забытье около месяца, ты ещё очень слаба. Но не волнуйся, мы тебя поставим на ноги.
- Мы? - удивлённо приподняла брови девушка.
- Да, мы. Эльфийские и радагарские целители, а также нимфы и тагги. За вашу с Ралленом жизнь боролось полмира. Но теперь всё позади, вы поправитесь.
- Как Раллен? - быстро спросила Хельда.
Каелон слегка помрачнел.
- Ему пришлось хуже, чем тебе, ведь он пробыл здесь гораздо дольше. Но сейчас ему уже лучше. Думаю, он скоро придёт в себя. То, что сделали с вами колдуны…
Лират издала предупреждающее чириканье, и эльф замолк.
- Не важно. Главное, что тебе уже лучше, - закончил он. - Позволь, я осмотрю тебя.
- А чем всё закончилось? Много ли погибших? Что предприняли люди? Где Тиллан? - кивнув, засыпала Хельда друга вопросами.
- Не торопись. Я отвечу тебе на все вопросы, но сначала тебя нужно осмотреть. А когда ты поешь, я всё расскажу.
Эльф быстро пощупал пульс, осмотрел старые раны, удовлетворительно что-то пробормотал и, заслышав шаги в коридоре, повернул голову к дверям.
- А вот и твой обед, - тонко улыбнувшись, сказал он. - Ты пока поешь, а я потом к тебе зайду.
Хельда не успела ничего сказать, как эльф легко поднялся и скрылся за дверями. В комнату вошла нимфа Нэйва с подносом в руках.
- Здравствуй, Хельда! - радостно сказала она, поставив поднос на столик у кровати и очень нежно обняв госпожу оборотней. - Я так рада, что ты пришла в себя! Уверена, остальные тоже обрадуются.
- Странно, что никто из оборотней не говорит со мной, - нахмурилась Владычица и тут же испуганно посмотрела на девушку. - А если колдуны людей что-то со мной сделали, и я их больше не слышу?!
- Не волнуйся, ты в полном порядке, - заверила её Нэйва. - Просто никто не хочет тебя беспокоить. Да и пока никто из твоего народа не знает, что ты очнулась. Каелон сейчас сообщит им эту радостную новость, а ты пока поешь. Тебе нужно восстановить силы, они тебе ещё понадобятся.
Хельда хотела спросить, много ли погибших, но быстро передумала. Не стоит портить мастерскую игру нимфы, которая ценой невероятных усилий сдерживала горечь и отчаяние, стараясь казаться весёлой и непринуждённой. Неужели всё настолько плохо? Владычица послушно съела с помощью своей сиделки лёгкий бульон и хотела сама связаться с кем-то из оборотней, но тут на неё внезапно навалилась такая сонливость, что девушка мигом сообразила - в суп подмешали сонное зелье. Следующие несколько дней она просыпалась, ела и тут же засыпала снова. Иногда она чувствовала мысленное присутствие других оборотней, но никак не могла с ними связаться. Сил не было даже на вразумительные мысли. Рядом с ней постоянно дежурила Лират, иногда к постели Владычица Калангора приходили целители разных народов, Гирэлл, один из немногих, кто сумел вырваться из плена, и Наллит, который просто сидел рядом и тихо переговаривался с товарищем, стараясь не тревожить покой госпожи.
Тем временем эльфы во главе с Аэлиантаром вернулись на юг, пообещав рассказать обо всём, что случилось в Радагаре калангорцам, с нетерпением ожидавших вестей с севера. Перед уходом они уничтожили источник силы, пробуждавшим магию у людей, сообщив им, что колдовство в Радагаре теперь под запретом. Хотя уже никто не стремился овладеть запретными знаниями - слишком дорога цена. По приказу наместника все магические книги были уничтожены, а тех, кто мог спрятать у себя хоть что-то связанное с колдовством, ждало суровое наказание. Но люди и без того понимали, что лучше не рисковать. Они хотели жить мирно и честно признались, что политика Сангола не устраивала очень многих. Он действительно запугал народ, не позволяя даже думать о бунте. Теперь люди были свободны, хотя и знали, что за их действиями будут очень пристально наблюдать сильнейшие. Гномы тоже ушли к себе. Грон стал ещё более замкнутым и суровым, чем был раньше, но он возвращался в Тонгавальд со своим войском, неся вести о победе. Драконы любезно вызвались отвезти их домой. В Радагаре осталось лишь несколько крылатых, которые хотели помочь в чём-либо, а также те, кто ждал пробуждения Хельды, чтобы узнать, что будет дальше. Нимфы и тагги ещё нужны были в городе. Кентавры ушли вместе с эльфами, заверив, что теперь они будут первыми союзниками калангорцев.
Сама крепость отстраивалась, люди с облегчением встречали весну. Солнце щедро посылало свои жаркие лучи на мёрзлую землю, стараясь согреть её и оживить. Неизвестно, сколько времени чернела бы свежевспаханная земля у стен Радагара, укрывшая сотни павших в сражении бойцов, если бы не Ларг, подаривший последний дар магии людям в память о своих погибших собратьях. У самого портала, он вдруг обернулся и, с невыразимой болью глядя на мрачные и какие-то обессилевшие стены города, прошептал заклинание. Спустя неполный месяц земля пробудилась, и на поле распустились тысячи прекрасных разноцветных маков, обещавших простоять так всё лето. Их алые лепестки, отражаясь в водах Кагит, напоминали горожанам о пролитой здесь крови. Оборотни оставили на поле небольшой монумент - чёрный валун, на котором были вырезано несколько строк:
"Здесь родился мир Эльторина, за который боролись все народы. Не совершайте ошибок прошлого и помните о прошедшей здесь битве."
Постепенно всё наладилось. Люди больше не боялись представителей других рас, обменивались знаниями, как в старые добрые времена. Таверна "Дикий олень" превратилась в постоялый двор, носивший гордое название "Зелёный роглион". Барды и менестрели во всём Радагаре слагали баллады о прошедшей битве, о храбрых эльфах, грациозных и опасных нимфах, весёлых таггах, сильных кентаврах и гномах, о мужественных оборотнях. Все они не побоялись выступить против общего врага, пожертвовав отчуждением и замкнутостью. Как выяснилось позже, во время битвы многие солдаты отказались убивать народы юга, так как не хотели больше поддерживать короля. Союзники узнали, что Сангол насильно забирал молодых людей, чтобы усилить армию. Многие бежали в горы, да так и не вернулись. Сколько слёз пролили матери, жёны и сёстры, оплакивая своих родных. Теперь радагарцы наконец получили свободу. В лазаретах осталось совсем немного раненых. Люди оказались мастерами целительства, благодаря чему многие воины уже полностью оправились от ран. Осталась только пара королевских оборотней. Через несколько дней после пробуждения Хельды, пришёл в себя и Раллен. У всех отлегло от сердца. Не только оборотни, нимфы и тагги, но и люди волновались за судьбу тех, кто держался до конца вместе со своим народом. И пусть Раллен был оборотнем сравнительно недавно, считая себя человеком, он успел многое сделать для своей расы. Никто не рассказывал брату и сестре о той цене, которую заплатили союзники, чтобы в Эльторине установился мир, боясь, что они не вынесут этого горя. Среди погибших оборотней многие были знакомы с Владыками лично. Хельда знала, что потери есть, и боялась услышать хоть одно родное имя. Поэтому она ни о чём не спрашивала. Она даже боялась связаться с кем-то, чтобы не услышать в ответ холодную звенящую тишину в ушах. Владычица оборотней томилась в своих покоях, страдая от безделья. Её часто навещали Наллит, нимфы, Лират и несколько женщин из Радагара. Они не только помогали ей поправиться, но и с удовольствием рассказывали о новостях в городе, своём прошлом, умалчивая лишь о битве, с восхищением слушали рассказы о юге. Всего несколько дней им потребовалось, чтобы преодолеть скованность, вызванную происхождением Хельды и её обликом. Всё-таки оборотни сильно отличались от людей, выделяясь необычным разрезом глаз, жёлтой радужкой и заострёнными ушами. К тому же оборотни были более стремительны. Многие люди никак не могли привыкнуть к тому, как двигается лесной народ. А стоило оборотню резко посмотреть в глаза человеку, как тот замирал от ужаса, словно глядя в глаза зверю. Сами оборотни удивлялись такой реакции, давно привыкшие к такому поведению. Но чтобы не пугать радагарцев, старались почаще улыбаться и замедлить темп ходьбы и движений. Многие воины помогали мирным жителям там, где была нужна помощь. Так как многие раненые не могли быть размещены в лазарете, их подселили к горожанам. Люди, сначала недоверчиво, но потом всё более уверенно стали помогать нежданным соседям, убедившись, что оборотни и эльфы неопасны. К нимфам и таггам радагарцы относились с большей симпатией. В один из дней молодая дочь бывшего королевского советника выступила на Главной площади с речью о том, что раненые воины, которых разместили в городских домах, принесли в Эльторин мир и покой. Ценой своих жизней они покончили с узурпатором и тираном Санголом, от которого страдали многие горожане, и уж наверняка заслужили хотя бы уважение.
- Так вы почитаете своих освободителей?! - гневно кричала юная Гральда. - Вместо того, чтобы отблагодарить их, вы коситесь на них, как на преступников, отказываете в помощи! Конечно, они могут уйти, но честь не позволяет им оставить Радагар в таком состоянии, когда столько людей нуждаются в помощи! Разве Сангол помогал тем, кого захватил? Хотя бы раз он предложил помощь захваченным народам? Те, кто поддерживают убитого негодяя, могут уходить из Радагара и не возвращаться, ибо эти люди такие же мерзавцы, как и он! Люди! Я призываю вас посмотреть на оборотней, эльфов, кентавров, гномов, нимф и таггов как на друзей, а не врагов. Будьте же терпимее, откройте глаза. Они спасли нас и наших сыновей, братьев, мужей, отцов от неминуемой смерти.
Огромная толпа, собравшаяся на площади, молча внимала отчаянным словам девушки, которая сама день и ночь ухаживала за одним из раненных эльфов. Сложно сказать, понял ли кто-то слова Гральды, вынес ли что-нибудь из её пылкой речи, однако спустя несколько дней к союзникам люди стали относиться теплее.
Дела шли на лад. Хельда поправлялась, Раллен тоже восстанавливал силы. Город отстраивался. Оборотни стали поговаривать о скором возвращении домой, к своим семьям.
6
Наллит стоял рядом с Владычицей на широком балконе, задумчиво глядя на пестревшее яркой зеленью поле и лес, уходивший за горизонт.
- До сих пор не верится, что всё закончилось, - сказала Хельда, положив руки на каменные перила.
- Но это так, - ответил Наллит после нескольких секунд молчания. - На Эльторине наступил мир. Ты выполнила своё предназначение. Теперь можно вернуться.
Хельда глубоко вздохнула, поправила широкие рукава тёплого платья и сказала:
- Нет, Наллит, я не вернусь в Калангор.
Оборотень слегка нахмурился и повернул голову, глядя ей в глаза.
- Почему? Ведь ты Владычица. Ты будешь править, как и положено. Найдёшь себе достойного мужа, родишь детей, - оборотень снова посмотрел на горизонт, нетерпеливым жестом убрав прядь непослушных волос за ухо.
- Нет. Я больше не буду Владычицей Калангора, - Хельда почувствовала, как к глазам подступают горячие слёзы и быстро провела по ним рукой. - Теперь править Калангором будет Раллен.
- С какой радости, сестра? - раздался сзади них низкий голос, незаметно подошедшего оборотня.
Раллен достаточно окреп за последние несколько дней и теперь много ходил по дворцу, общался с оборотнями и людьми, чтобы хоть чем-то занять себя.
Хельда резко обернулась и с тёплой улыбкой подошла к брату.
- Ты выглядишь всё лучше и лучше, - сказала она и мягко обняла его.
- Так всё же, почему ты отказываешься от трона? - слегка отстранившись, вновь спросил Раллен, немного печально улыбаясь сестре глазами. Теперь в его улыбке всегда присутствовала грусть.
Наллит хотел уйти, но Хельда жестом остановила его.
- У меня осталось ещё одно важное дело, которое я обязана выполнить. Я обещала Такхардильгету, - опустив голову, ответила Владычица оборотней.
Её взгляд невольно устремился к длинному холму, поросшему алыми маками. Там была могила мудрого роглиона.
- А ты не можешь прилететь в Калангор после того, как выполнишь обещанное? - обнимая её одной рукой, спросил королевский оборотень.
- Я слишком много отдала Калангору, - с горечью медленно произнесла Хельда. - Я так старалась стать лучшей Владычицей, что забыла о самом главном. Такхардильгет открыл мне глаза. Я вернусь в Калангор вместе с тобой, чтобы официально подтвердить, что я отрекаюсь от престола. Ты займёшь трон и будешь править мудро нашим лесным народом. Из тебя получится отличный Владыка.
- А что же ты? - Раллен внимательно смотрел на сестру.
Наллит тоже обернулся и выжидательно глядел на Хельду.
- А я вернусь в горы Анубри, к драконам, - тряхнув головой, ответила девушка и улыбнулась. - Не волнуйся за меня, я буду тебя навещать. Вполне возможно, что я действительно вернусь через несколько лет.
- Очень на это надеюсь, - серьёзно кивнул оборотень. - Мы так мало времени провели вместе. Я так и не рассказал тебе о наших родителях. Я помню немного, но всё же…
- Ещё представится случай, - уверенно сказала Хельда.
- Госпожа, позволь мне следовать за тобой, - вдруг преклонил колено Наллит.
Хельда слегка растерянно посмотрела на него, потом оглянулась на брата, который широко ухмылялся.
- Я не стану препятствовать этому, Наллит. Если ты этого хочешь, пожалуйста.
- Ох, сестра, брось этот официальный тон! - воскликнул Раллен. - Он же любит тебя! А ты его. Как только прибудем в Калангор, я попрошу Хайввара вас обручить, а дальше летите, куда хотите!
Хельда с изумлением посмотрела на брата, но потом залилась звонким смехом, впервые с момента своего пробуждения. Наллит поднялся и тонко улыбнулся в ответ.
- Скоро церемония погребения, - вдруг сказал Раллен вмиг изменившимся голосом. - Мы должны почтить память погибших.
- Я знаю, все бояться нас огорчить, - спустя несколько минут молчания обратилась Хельда к Наллиту. - Но, может, ты скажешь, кто погиб? Я боюсь это услышать, но очень надеюсь, что те, за кого я больше всего переживаю, живы.
Оборотень вздохнул и, бросив взгляд на дверь, ведущую в коридоры дворца, медленно произнёс:
- Погибших много. И среди них есть те, которых ты знала. Многие погибли из отряда, попавшим в плен. Ваолин, Таэлас, Теннет, Торрат…
- Торрат?! - вскрикнула Хельда и схватилась рукой за каменную колонну, чтобы не упасть.
Торрат… Тот, кого она считала другом. Оборотень, всегда так заботящийся о ней, сопровождавший её в походе, преданный страж… Его больше нет.
- И Тиллан, - выдохнул Наллит, прикрыв глаза.
Раллен глухо простонал сквозь зубы и кинул быстрый взгляд на сестру. Владычица Калангора сползла на пол, прижавшись к холодному мрамору перил, и издала тихий то ли стон, то ли вой, дрожа всем телом. Не в силах поверить, она мысленно потянулась к Тиллану, но наткнулась на чёрную холодную стену небытия. Потеря была настолько ужасна, что девушка, не ведая, к чему это может привести, уже намеревалась шагнуть туда, в тёмное ничто, отделяющее её от близких.
- Хельда, нет! - вскрикнул Раллен, бросаясь к ней. - Ты должна жить, не думай об этом! Я не позволю тебе умереть!