4
Каелон старательно "прощупывал" защитное поле вокруг Радагара.
- Сейчас оно слабее, чем обычно. Сегодня ярмарка, - сказал он остальным. - Магам пришлось потратить бы много энергии, чтобы открывать и закрывать заслон, пропуская всех желающих. Сегодня отличный день для нападения.
- В городе много мирных жителей, - с сомнением сказала Хельда. - Они примут нас за врагов и станут сопротивляться, хотя мы и не причиним им вреда. Нужно проникнуть в замок. Я пошлю своих воинов. Они справятся.
- Да, но они не смогут одолеть колдунов, - возразила Ваолин. - Нужно хотя бы несколько эльфов для этого.
- Или таггов… Действуем по плану, - кивнула Хельда. - Кстати, а что за праздник сегодня в Радагаре?
- Годовщина коронации Сангола, - мрачно отозвался Магрот.
Все присутствующие усмехнулись.
* * *
Фирг подпрыгнул от неожиданности и еле удержался от крика. Перед ним стоял высокий стройный юноша, одетый в тёплый меховой плащ, под которым скрывались накидка, штаны и высокие сапоги. На поясе незнакомца висел убранный в ножны меч. Однако странным было не это. Внешность молодого человека разительно отличалась от других людей. Узкое лицо, длинные волосы, слегка удлинённые уши, тёмные глаза с желтизной, больше напоминающие глаза птицы, нежели человека, необычно плоский нос. Сам незнакомец был стремителен и неуловим, что было заметно по его движениям и речи.
- Мы не собираемся захватывать Радагар, - снова заговорил юноша. - Наши земли находятся на юге. К северу мы непривычны.
Он пожал плечами и весело посмотрел на застывшего хозяина таверны.
- Ты кто? - прохрипел он, пытаясь придти в себя.
- Я оборотень, - как само собой разумеющееся ответил незнакомец. - Можешь звать меня Гирэллом.
Фирг недоумённо обернулся к Кандеру, желая получить объяснения.
- Это действительно так, - уверенно кивнул купец. - Это он сидел на балке в облике сокола. Вон, видишь? На его ноге моя лента.
Фирг машинально опустил глаза и снова вздрогнул, увидев на правой ноге незнакомца старую ленту.
- Тебе не нужно меня бояться, - с дружелюбной улыбкой заявил юноша. - Я пришёл с миром.
- Извини, парень, но я не верю ни единому твоему слову, - категорично ответил Фирг. - Вы тут сговорились, что ли? Хотите вконец заморочить мне голову?
Кандер закатил глаза и вздохнул.
- Ладно, так и быть, - вздохнул незнакомец и, слегка подпрыгнув на месте, вдруг превратился в сокола.
Фирг отшатнулся, с ужасом глядя на птицу, которая быстро превратилась обратно в человека.
- Великие боги, - пролепетал хозяин таверны, переводя взгляд на друга. - Кого ты сюда привёл? Ты сошёл с ума! Это же измена!
- Достопочтенный мастер Фирг, - снова вмешался Гирэлл. - Я уже говорил, что не причиню вам вреда. Я только хотел вас предупредить о переменах, которые скоро придут в Радагар. Эти перемены предрекали и кентавры, и ольты.
Мужчина выглядел настолько изумлённым, насколько это вообще было возможно.
- Фирг, я рассказал тебе о них только потому, что доверяю, - серьёзно сказал Кандер. - Они не просят о помощи. Они хотят сохранить жизни людей, которые не причастны к злодеяниям короля. Подумай сам. И вспомни о своих сыновьях. Где они сейчас?
Фирг перевёл на него яростный взгляд.
- Не говори мне об этом! Ты сам прекрасно знаешь, что с ними произошло! - взорвался он. - Чего ты от нас хочешь?! Чтобы мы сдались им?
- Чтобы вы не мешали вершить правосудие, - тихо сказал Гирэлл. - Клянусь, мы вас не тронем. Чего и от вас хотим. Объяснить бы ещё это вашему войску. Тогда нам удалось бы избежать ненужных жертв. На наших землях погибли многие, сражаясь за свободу южных народов Эльторина. Мы знаем, что такое война, потери, скорбь. И не хотим, чтобы кто-то испытал это.
Фирг молчал.
- Я не смогу предупредить всех, - наконец сказал он.
- А всех и не надо, - положив ему руку на плечо, сказал Кандер. - Ты ведь хозяин таверны. Скажи нескольким, они сами разнесут весть.
- И донесут её до короля, - язвительно фыркнул Фирг.
- Не успеют, - ухмыльнулся Гирэлл. - Так что, вы нам поможете?
Мужчина внимательно посмотрел на него и отрывисто кивнул.
- Ради своей семьи и семей моих близких, - хмуро сказал он. - Но учтите, если погибнет хотя бы один мирный житель Радагара, мы церемониться не станем.
Гирэлл снова усмехнулся и чуть насмешливо поклонился.
- Да будет тебе, Фирг, - поморщился Кандер. - Иди. Сегодня вечером предупреди нескольких человек. А дальше посмотрим.
Хозяин таверны покачал головой и быстро вышел из палатки. Гирэлл посмотрел ему вслед и обернулся к торговцу.
- Госпожа благодарит вас, - с поклоном сказал оборотень. Он немного помолчал и добавил:- Она говорит, что жители вашей деревни ушли далеко на восток. Теперь им точно ничего не угрожает.
- Спасибо, - еле слышно ответил мужчина.
* * *
Хельда разговаривала с драконами до позднего вечера, в последний раз обсуждая план действий. Она очень волновалась, снова пытаясь успеть сделать всё, что от неё требовалось. К этому примешивались тревога за Гирэлла, который остался в Радагаре, чтобы проследить, как быстро разлетится весть об их войске, мысли о Наллите, с которым ей теперь очень редко удавалось связаться, беспокойство насчёт амулета, хотя эльфы убедили её, что всё в порядке. В конце концов, Тиллан проводил госпожу в шатёр и почти заставил её лечь отдохнуть. Хельда согласилась. "Ничего, отдохну полчаса и снова всё проверю", - подумала она и моментально уснула.
В предрассветный час её разбудил зов военачальника. Погода вновь решила проявить благосклонность, порадовав всех ярким солнцем, которое застенчиво выглядывало из-за сверкающих пик гор. Пронзительно синее небо так и манило, а свежий воздух бодрил как нельзя кстати. Воины быстро привели себя в порядок, надели доспехи, вооружились и построились. Тиллан и Аэлиантар решили выделить резервный отряд, который должен был сначала ждать, пока войско союзников отвлечёт армию людей. Ещё ночью Гирэлл сообщил, что Санголу стало известно об их появлении, из-за чего в городе поднялся страшный переполох. Было решено выманить войско людей из крепости, дать сражение, тем самым отвлечь их, а самим послать один из отрядов в город, чтобы захватить магов, не участвовавших в битве и постараться успокоить людей.
Войско союзников двинулось вперёд, неумолимое, как лавина. Эльфийские маги замерли в подлеске, окружив крепостные стены и прощупывая защиту. Впереди на быстрых лошадях мчался небольшой отряд лучников. Они вынеслись из леса первыми и, быстро вбежав на мост, расстреляли охранявших его стражников, уже готовых поднять тревогу. За ними так же стремительно, пригнувшись к шеям скакунов, скакала конница во главе с Тилланом и Хагиром. Они быстро пересекли мост и выстроились ровной шеренгой у реки, подняв яркие стяги. Как и предполагалось, дозорные Радагара моментально заметили неприятеля и бросились в крепость, предусмотрительно заперев ворота. Кони воинов храпели и нетерпеливо рыли копытами землю. Военачальник оборотней и вожак кентавров встали впереди войска, ожидая послов. Те показались спустя несколько минут. Из крепости выехало несколько всадников, двое из которых были магами. Ларг, стоявший за Тилланом, предупредил его об этом, также сообщив, что вражеский отряд накрыт магической защитой. Эльфы тоже создали защитный барьер вокруг своего отряда и стали ждать, когда посланники Радагара подъедут ближе. Люди остановились на безопасном расстоянии, недоверчиво и презрительно оглядывая чужаков.
- Кто вы? - громко спросил возглавлявший всадников воин.
- Мы, представители народов юга, пришли сюда, чтобы свергнуть жестокого короля Радагара Саногла и его приспешников, - в тон ответил Тиллан. - Выдайте его нам, и, обещаем, никто не пострадает.
- Кучка чужеземцев, пересекших наши границы, не может ничего требовать! - сказал воин. - Убирайтесь прочь иначе окажетесь на виселице!
- Мы вас предупредили, - спокойно кивнул Тиллан. - Передайте вашему правителю, что мы, свободные жители южных земель, вызываем его на бой. Пусть выйдет из своего убежища и сразится в честном бою.
- Наш король не станет обращать внимания на заявления подобного рода, - нахмурившись, заявил мужчина, сдерживая нетерпеливо танцующего под ним коня. - Уходите немедленно!
- Если ваш король трус, это его дело, - усмехнувшись, подал голос Хагир. - Однако нам есть о чём потолковать с ним. Пусть выходит, иначе мы разрушим вашу крепость и перебьём всех, кто попытается нам помешать!
- Ну хорошо, - сквозь зубы бросил воин, дёргая поводья. - Мы не намерены терпеть ваши оскорбления!
Один из людей выхватил рог и громко протрубил тревогу. В тот же миг всадники, развернувшись, поскакали к Радагару, а на стенах, как по волшебству, возник огромный отряд лучников, целившихся в чужаков. Однако те стояли спокойно. Неожиданно из леса послышался странный гул, и на поле стали выходить воины. Огромное войско надвигалось неумолимо, взметнулись вверх знамёна и флаги. Гремели латы, ржали кони, над полем плыл звук боевого рога. Войско союзников стало переходить через мост. Лучники Радагара открыли огонь, но ни один противник не пал под их стрелами. Эльфы уверенно держали защиту, не пропуская ни одного удара. Хельда находилась в это время в лесу вместе с драконами и второй частью войска, которая должна была отправиться в крепость через портал сразу же, как только люди покинут Радагар. С замиранием сердца она следила, как огромная армия пересекает мост и выстраивается перед стенами крепости. На их стороне была неожиданность. В городе была ярмарка, никто и подумать не мог о нападении. Но нельзя было забывать о хитрости Сангола и его магов. Он мог запереться в крепости, накапливая силы. В таком случае всё войско сразу же направилось бы в Радагар через портал и захватило бы город. Однако не прошло и получаса, как ворота крепости распахнулись, и навстречу войску южан двинулась армия людей. Хельда прикрыла глаза, улавливая огромный эмоциональный фон своих воинов. Она чувствовала и передавала азарт и предвкушение битвы, взывала к гордости и храбрости оборотней. Многие хищники сразу же обратились, встречая людей громким рычанием и рёвом. Несколько эльфов встали в круг, что-то быстро бормоча. Тагги сновали между деревьями, яркими разноцветными пятнами выделяясь на сером фоне зимнего поля. Гномы ждали своего часа, пока не показываясь людям.
В это время Тиллан приподнялся в седле и громко закричал:
- Вперёд!
Войско союзников с готовностью подхватило его клич и бросилось вперёд, позволяя тем, кто ещё не перешёл мост, быстро перебраться на другой берег. Хельда не выдержала и быстро забралась на ближайшее дерево, внимательно следя за ходом битвы. Несколько томительных секунд две силы неслись друг к другу и наконец встретились. Оглушительный звон, рёв и грохот взметнулись ввысь, заглушив все остальные звуки. Владычица оборотней видела, как светящиеся совы в лёгких доспехах быстро перелетают от одного воина к другому, защищая их от ударов и моментально исцеляя раны. Поток людей, бежавших из крепости, не иссякал. Они моментально строились в шеренги и бросались в атаку, пытаясь оттеснить противников к реке. Однако союзники уверенно держали оборону и успешно наступали. Кровь лилась рекой. То тут, то там слышались громкие крики раненых и умирающих воинов. Договорившись заранее, воины южных народов старались убивать как можно меньше людей, пытаясь отыскать Сангола. Но короля Радагара нигде не было видно, а вражеское войско всё увеличивалось.
- Хельда, пора! - крикнул Каелон снизу.
Владычица опустила голову и отрывисто кивнула. Она быстро спустилась вниз и, вытащив из ножен меч, присоединилась ко второй половине войска. Эльфы открыли портал, и несколько воинов быстро растворились в нём.
* * *
Гирэлл услышал зов Тиллана на рассвете и встрепенулся. Он издал тихий предупреждающий свист с балки комнаты, где ночевал торговец, и растопырил крылья. Кандер приподнял голову, посмотрел на сокола, быстро вскочил и стал одеваться. Сунув руку в карман куртки, мужчина не обнаружил там амулета и застыл.
- Его нет, - хрипло сказал он, расширенными от ужаса глазами глядя на сокола.
Гирэлл слетел с балки и обратился.
- Вспомни, где ты мог его оставить, - приказным тоном сказал он.
- Я… Я не помню. Его могли украсть. На ярмарке…
Кандер снова перерыл все карманы, но амулета в них не было. Оборотень в ярости ударил кулаком в стену.
* * *
Нэльтин всю ночь пытался понять, что же за камень перед ним. Этот молодой человек всю жизнь мечтал освоить искусство магии, но из-за недостаточных способностей его не приняли в Совет магов, где проходило обучение подающих надежды юнцов. Тогда Нэльтин пошёл в библиотеку и стал читать все книги, в которых упоминалась магия. Колдовать у него получалось плохо, но магические возмущения он научился распознавать почти сразу же. Поэтому он сильно удивился, когда, проходя мимо конюшен, он почувствовал странную силу, исходящую от стога сена. Незаметно порывшись в нём, юноша нашёл небольшой голубой камешек и забрал его домой. За ночь он перерыл целую кипу книг, пытаясь понять, что за странный сверкающий камень лежит перед ним. Нэльтин решил, что его обронил кто-то из магов. "Может, это какой-нибудь волшебны камень, способный исполнять желания? - с воодушевлением думал юноша. - Или просто дорогой амулет? Я мог бы продать его." Утром, когда солнце только поднялось из-за горизонта, в Радагаре протрубил боевой рог. Нэльтин, который случайно заснул за столом во время чтения, вздрогнул, прогоняя сонливость, и бросился к окну. На улицах метались люди, громко кричали напуганные дети, животные в страхе метались от дома к дому. Со стороны стен слышались крики и жуткие звериные вопли. Нэльтин пытался узнать, что произошло, когда камень вдруг завибрировал, поднялся в воздух и завис, освещая маленькую комнату голубым светом. Юноша разинул рот от изумления и вдруг, испугавшись последствий, схватил камень и швырнул его на улицу. Как только амулет коснулся земли, что-то ярко полыхнуло, раздался оглушительный треск, заставивший людей в ужасе разбежаться. Рядом с одним из домов воздух замерцал, и из него вдруг выпрыгнули три воина и два крупных волка. Быстро осмотревшись, воины выставили оружие, намереваясь никого не подпускать к себе. Немногие люди, оставшиеся на месте, моментально исчезли, стремясь оказаться как можно дальше от захватчиков. Через портал на улицу быстро вышла Хельда и небольшой отряд, когда Ваолин, которая шла с ними, резко вскинула голову и подняла руку.
- Там маг, - предупредила она. - Я удержу портал ещё некоторое время, но поторопитесь! Он может закрыться.
Воины поспешно выходили из мерцающего искрящегося воздуха, направляясь к замку. К ним уже спешил один из отрядов людей. Слишком узкие улицы города не позволяли воинам развернуться, однако оборотни, обратившись, быстро обрушились на вражеский отряд, сминая и оттесняя его к воротам замка. Вместе с оборотнями плечом к плечу бились эльфы, стремительно нападая и моментально исчезая из вида. Кентавров решили бросить на основное сражение, так как в городе они не смогли бы маневрировать. Несколько таггов отважно налетали на людей, ослепляя их своим свечением. Сперва воины Радагара дрогнули и побежали, но затем у самого дворца вырос ровный заслон личной охраны короля, и битва разгорелась с новой силой. Среди бьющихся воинов то и дело вспыхивали яркие искры магов, источая резкий запах палёного и издавая громкий треск. Мирные жители, со страхом и изумлением смотрели, как бьются две силы, не понимая, что происходит. Кто-то пустил слух, что Радагар собираются захватить и уничтожить. Но при этом никто из них не пострадал. Было ясно, что целью захватчиков является замок короля. Несколько мужчин решительно взялись за оружие, стремясь помешать чужакам, но тут к ним подбежали другие люди, которые слышали от Фирга, всегда слывшим честным малым, что никто не собирается захватывать Радагар. Сбитые с толку жители крепости прятались в своих домах, не рискуя высунуться наружу, где раздавались яростные крики и звон оружия.
Тем временем отряд союзников, прорвавшийся через заслон небольшого отряда королевской стражи, подошёл к замку. Хельда с беспокойством оглянулась на тех, кто шёл рядом с ней. Их было слишком мало. Через портал успело пройти меньше половины отряда. Ваолин неожиданно подмигнула ей, подбадривая.
- Ничего, госпожа Калангора, - сказала она, хищно улыбнувшись. - Прорвёмся.
Сейчас она была больше похожа на оборотня, чем на эльфа. Ристэль, идущий рядом, усмехнулся и кивнул своей соратнице.
- Нам нужно как можно быстрее попасть во дворец, - сказал маг. - Но как отвлечь стражу? Людей внутри слишком много.
Хельда посмотрела на заросшие сухим плющом замшелые стены и вдруг тонко улыбнулась.
- Кажется, я знаю, что делать, - произнесла она, не отводя взгляда. - Будьте наготове.
Неожиданно к ним, сверкая перьями, подлетела Лират в окружении ещё нескольких таггов.
- Куда вы пропали! - набросилась она на отряд. - Не успели мы перелететь через портал, как вас уже нет!
- Лират, ты вовремя, - нервно вздрогнув от её голоса, сказала Владычица оборотней. - Не отлетай от меня.
- Если ты не станешь намеренно ускользать от моих зорких глаз, не улечу, - едко откликнулась рыжая сова, нетерпеливо топорща перья.
Хельда вздохнула и, посмотрев на чистое морозное небо, обронила:
- Помните, наша цель - спасти наследника престола Калангора, Раллена. Он должен выжить!
Оборотни растерянно оглянулись на свою госпожу, но та быстро отбежала в сторону и, обратившись, взмыла в небо. За ней яркой искрой взлетела Лират. Дракон описал плавный полукруг и, развернувшись, устремился к стенам дворца. Не долетев несколько метров, дракон выпустил огромное облако огня. Однако пламя быстро погасло, не достигнув цели.
- Архимаг, - бросила Ваолин, быстро делая пасы руками. - Помоги, Ристэль!
Два мага стали бормотать заклинание, пытаясь прорвать защиту колдунов, но дворец охранялся огромной силой. Тагги сновали в небе, свободно проходя через завесу и пытаясь определить, где кончается магический купол.
- Сангол! - раздался усиленный магией яростный голос Ваолин. - Выходи и сразись в честном бою! Хватит прятаться за спинами своих лизоблюдов!