Эльфийка не особо надеялась на ответ, в гневе осыпая защитный купол синими молниями. Хельда опустилась перед стенами дворца и обратилась, дрожа всем телом. Она вновь слышала крики своих подданных. Надежда на победу оставляла её всё быстрее. Ей казалось, что она зря решилась на это безумие. Пойти в логово врага, когда нападавших было так мало. Но она должна спасти брата! И Калангор! Иначе все те, кто погиб в первой войне, пали зря.
Неожиданно на балкон дворца вышел сам Король. Он был одет в тяжёлые сверкающие доспехи, поверх которого красовался алый плащ.
- Вы, жалкие захватчики, дикари, пришедшие с юга, - громко начал король. - Слушайте меня, Властелина Радагара, а скоро и всего Эльторина. Я не желаю видеть вас на своей земле и поддаваться на ваши глупые провокации. Вы будете уничтожены немедленно! Всё ваше гадкое племя!
- Так выйди и покажи нам свою силу! - взорвалась Хельда, выступая вперёд. Внутри неё всё дрожало от усталости, страха и отчаяния. Она знала, что смерть дышит ей в спину, но уже не могла её бояться. - Кричать с высокой башни могу и я, Владычица народа оборотней! Народа, который сумел тебя победить, объединившись с другими южными расами! Не думай, Сангол, что Эльторин так легко сдастся! Он будет бороться за свою свободу и победит! А ты будешь убит! И так будет с каждым, кто посмеет посягнуть на независимость этого мира!
Она кричала до хрипоты, зная, что её вряд ли услышат. Юная Владычица, которая взяла на себя слишком многое. Слишком многое приняла она на свои хрупкие плечи. И теперь только поняла, что жизнь подводила её к этому моменту с самого рождения. Всю жизнь Хельда боролась. Боролась за право быть лучшей правительницей народа оборотней. За право быть сильной! За право быть признанной. Чтобы идти в бой, не обращая внимания на боль в раненном сердце, на мысленные крики и стоны умирающих оборотней, на мучительные воспоминания о близких, которые никогда больше не вернутся! Нет, она должна бороться! И она не сдастся. Что бы ни случилось. И поэтому она кричала изо всех сил, зная, что её голос слышит каждый оборотень.
- Выйди и сразись со мной, дерзкой девчонкой, посмевшей бросить тебе вызов!
Хельда остановилась, тяжело дыша и сжимая в руке вдруг ставший тяжёлым меч. Торрат положил ей руку на плечо, поддерживая и ободряя. Владычица слабо кивнула, благодаря.
- Ну хорошо, - прошипел Сангол. - Многое ты себе позволила, соплячка. Даже слишком многое! Я сражусь с тобой! Открыть ворота!
- Но господин, - забеспокоился Горт. - Они могут прорвать защиту. С ней эльфы. К тому же она оборотень…
- Молчи, колдун! - сорвался король. - Я докажу этой выскочке, что она не стоит ничего! Впустить её! Остальных перебить!
Ворота стали медленно открываться. К отряду вышли несколько стражников. Они подошли к Хельде и, грубо подтолкнув её ко дворцу, пошли рядом. Торрат рванулся следом, но его остановил один из стражников.
- Вы останетесь здесь, - холодно сказал он.
Как только Хельда скрылась за воротами дворца, навстречу отряду союзников вышла почти сотня воинов. За ними встали лучники и натянули тетиву.
- Решили покончить с нами? - ухмыльнулся Гирэлл, поигрывая кинжалом. - Зря вы так. Нам нужны только маги и ваш король. Мы не тронули мирных жителей.
- А на вашем месте я бы задумалась о своих семьях, - вставила Ваолин, кидая оценивающий взгляд на выстроившихся перед ними людей.
- Я не желаю слушать ваши обманчивые речи! - крикнул командир. - Радагарцы! В атаку! За короля!
Воины дружно рванулись вперёд, издавая боевые кличи.
- Ну нет, так нет, - прошипела Ваолин и выставила руки вперёд.
Над городом понеслась песнь таггов.
* * *
Хельда шла по пустым коридорам дворца словно во сне. После эмоционального взрыва наступила апатия. В голове настойчиво билась одна мысль: "Раллен." Однако некоторое время Владычица оборотней не могла понять, чьё это имя.
"Госпожа, мысленно мы с вами!" - неожиданно прозвучал в голове уверенный голос Гирэлла.
Хельда вздрогнула и подняла глаза. Что это с ней? Никак колдовские чары людей? Она тряхнула головой и постаралась сосредоточиться.
"Раллен! - позвала она. - Раллен!"
Ответа не было. Стражники привели её в огромную пустую залу с мраморными стенами. Зала была очень тёмной из-за отсутствия окон и низкого потолка. Струящийся из круглого отверстия в потолке свет хорошо освещал лишь площадку в центре комнаты. Тёмно-синий мрамор гасил его, отчего не было видно стен залы. Однако острое зрение Хельды позволяло ей видеть даже в темноте. У стен стояли люди. Воины, готовые убить её по приказу своего властелина. Посередине залы стоял сам Сангол с мечом в руке. Его плащ был у Горта. Как только госпожа оборотней увидела колдуна, в ней снова проснулась ненависть. Из-за этого человека погибло столько союзников! "Будь ты проклят, архимаг!" - мысленно прошипела девушка.
- Ну вот ты и здесь, - насмешливо и едко сказал Сангол. - Я принимаю твой вызов. Правда, боюсь, ты не продержишься и пяти минут. Ты настолько хрупкая. Не понимаю, как тебя вообще короновали.
- Меньше слов, больше дела, человек, - Хельда выплюнула последнее слово и, скинув плащ, выхватила из ножен меч.
- Ты без доспехов? - удивлённо приподнял брови король Радагара. - Что ж, значит, битва будет совсем короткой.
Хельда встала в стойку и подняла меч.
- Сражайся, трусливый король жалкого народа, - холодно отчеканила Владычица Калангора. - Король, который даже не знает, что такое честный бой!
Сангол издал яростный вопль и рванулся к ней. Хельда подпустила его ближе и, быстро увернувшись от его удара, нанесла ответный. Мечи со звоном встретились и, рассыпав искры, отскочили. Кровь оборотней давала Владычице преимущество. Она была быстрее человека. К тому же, обученная Тилланом, девушка моментально находила слабые места противника и наносила стремительные удары то с одной, то с другой стороны. Она танцевала. Кружилась в танце смерти. "Раллен!" Ещё удар! Король тоже быстр. Вот уже тоненькой струйкой льётся по руке кровь. Видно, ему помогает архимаг. Его сила окутывала, заставляла путаться мысли, тянула к земле. Но Хельда не сдавалась. Она поддерживала мысленную связь со своими стражами, набиралась от них сил. Дерущиеся вышли за предел освещённого круга, но Владычица знала, что маги их видят. И она не могла обратиться. Слишком низкий потолок не давал ей возможности даже выпрямиться в обличье дракона. Что уж говорить о полётах. Нужно было обращаться раньше. Превратись она в зверя здесь, её тут же скрутят. Хотя непонятно, зачем тогда вообще весь этот фарс. Сангол может в любой момент приказать убить её. Видимо, он хочет, чтобы Хельда погибла в "честном" бою. От его руки. Ну, или почти от его. Ещё одна рана. "Раааллееен!"
"Хельда…", - его голос был едва различим и больше походил на вздох ветра.
- Я пришла за тобой! - мысленно и в голос вдруг закричала она.
Это придало Владычице сил. Она вновь парировала сильный удар, который едва не выбил ей кисть. Девушка вскрикнула и быстро отступила, тяжело дыша.
- Ну что, ты и теперь не сдашься? - усмехнулся Сангол из темноты.
- Никогда, - выдохнула девушка.
"Хельда…"
"Держись, Раллен! Я уже близко! Я помогу тебе…"
Снова удар, снова кровь. Мысли путаются, магия пронзает насквозь невыносимой болью. Пинок под дых. Хельда почувствовала, как сбивается дыхание. Резкая боль скрутила всё тело. Владычица упала на одно колено, широко раскрыв глаза и пытаясь вдохнуть.
- Надеюсь, ты понимаешь, что это конец, - сказал Сангол с притворным сожалением в голосе. Он подошёл ближе и, присев рядом, взял её за подбородок пальцами, заставляя приподнять голову и посмотреть ему в глаза. - Ты проиграла, дикая тварь. Никакой свободы Эльторин не получит. Ты умрёшь вместе со своими зверями. Но сначала я сделаю тебе подарок. Позволю увидеть братца.
Хельда дёрнулась, пытаясь поднять меч, но магия Горта держала её крепко, заставляя прижаться к холодному полу, с трудом сдерживая полный муки стон.
- Я знаю, что ты не сдашься, - продолжал Сангол. - Но мне это и не нужно. Я лично заколю тебя перед толпой людей и твоим войском, которое вскорости попадёт в мой плен. Думаю, это будет запоминающееся зрелище.
Король поднялся, сунул в ножны меч и приказал:
- В темницу её, приковать к стене.
Трое воинов быстро подошли к лежащей на полу девушке, грубо подхватили её под руки и поволокли к выходу. Хельда смутно помнила, что её тащили вниз по лестнице в подземелье. Голова раскалывалась, из уголка рта медленно текла кровь. Всё тело нестерпимо болело. Ступени… Темница… Владычица чувствовала, как по щекам текут слёзы бессилия и отчаяния. Она мечтала о небытие, мечтала скользнуть в тёмную пропасть, лишь бы не чувствовать этой ломающей душу боли. Её грубо прижали к стене, руки и ноги приковали ржавыми цепями и бросили в темноте. Хельда обвисла на цепях, с трудом сдерживая рвущийся из груди крик. Она не удержалась от мучительного стона, стараясь отгородиться от ощущений. И тут, несмотря на шум крови в ушах, Хельда услышала чей-то еле слышный вздох.
- Ра. ллен…,- выдохнула она, пытаясь определить по звуку, где он.
- Хельда… Что ты…здесь делаешь? - голос слабый, еле слышный. Он шёл откуда-то справа.
- Я пришла за тобой, - дрожащим голосом ответила Владычица и разрыдалась.
Долгое время тишину прерывали только её жалобные всхлипы.
- Ты можешь…связаться. с другими? - с трудом спросил Раллен.
Хельда попробовала дозваться до своих стражей, но невыносимая головная боль заставила её вскрикнуть.
- Нет, не могу, - тяжело дыша и дрожа всем телом, ответила она. - Не могу!
Раллен помолчал, собираясь с силами.
- Я не мог превратиться, - с трудом выговорил он. - Здесь так много магии. А у меня не осталось сил.
- Нам нужно выбраться отсюда, - безуспешно пытаясь остановить поток слёз, выдавила Хельда.
- Одна надежда на войско. Если они победят…
Владычица оборотней кивнула. Цепи, удерживающие её, тихо звякнули. Где-то капала вода. Шорох по углам заставлял постоянно напрягать слух, что отдавалось тупой болью в висках. "Ты же обещала не сдаваться, - как всегда не вовремя проснулся внутренний голос. - Ну так и не сдавайся."
"Тебе легко говорить, - роняя слёзы, мысленно ответила Хельда с детской обидой и отчаянием в голосе. - Я ничего не могу сделать! Я проиграла! Посмотри на меня. Я прикована цепями в проклятом подземелье, израненная, ослабевшая… Что я могу сделать? Всегда легко говорить о том, что нельзя сдаваться, что все мы сильные! Но как можно оставаться сильной в таком положении? Что может вселить веру в себя и других, когда ты не можешь даже пошевелиться?!"
"Да многое, - пожал плечами внутренний оратор. - Любовь, например."
"По-твоему, мысли о ней спасут от боли? Вылечат искалеченную душу?"
"А почему бы и нет?.."
Хельда опустила голову, стараясь всхлипывать как можно тише. Интересно, как повели бы себя на её месте другие? Тиллан, Хагир, Аэлиантар… Что бы сделали они?
Владычица оборотней несколько раз глубоко вздохнула, восстанавливая дыхание. "Я должна копить силы, чтобы потом, когда Сангол попытается убить меня на глазах у всех, нанести ему удар. Неожиданный и смертельный. Вот, что может помочь отвлечься. Мысль о мести. И план предстоящих действий."
5
Бой длился до самого вечера, когда два войска, измождённые и уставшие, договорились о временном перемирии, чтобы почтить память погибших и передохнуть. Вестей об отряде, который успел пройти в Радагар через портал, почти не было. Гирэлл сообщил, что они успешно проникли в крепость, встретили противника и сражаются. Однако после этого связь прервалась. Эльфийские маги предположили, что всему виной защитный купол вокруг крепости. Они почти весь день пытались прорваться сквозь этот заслон, однако колдуны держали оборону. Был один способ снять купол, но он требовал массы усилий и времени. Однако другого выхода не было. Маги уединились в лесу, создав вокруг себя защиту, и просили никого к ним не приближаться.
Тиллан обходил лагерь, хмуро поглядывая на суетящихся таггов.
- Учитель, вам нужно отдохнуть, - сказал появившийся из ниоткуда Шаккет.
Военачальник внимательно посмотрел на него уставшими глазами и кивнул.
- Да… Да, пожалуй. Проверь, чтобы дозорные стояли на местах.
- Конечно, Учитель.
Оборотень проворно скрылся в темноте. Тиллан присел у костра и на минуту закрыл глаза. "Ничего, сейчас посижу немного и продолжу обход", - подумал он, чувствуя, как огромная тяжесть опускается на него откуда-то сверху. Его сердце тревожила судьба отряда. И Хельда… Опять она исчезла. Бедовая Владычица. Постоянно притягивает к себе неприятности, притом что она так хрупка. Если бы были живы Халлис и Даяна… Горячая слеза скатилась по щеке пожилого оборотня с седыми висками, и в следующую секунду его сковал крепкий сон.
Над лагерем вился дым от костров, тагги спешно облетали раненых, оказывая помощь пострадавшим воинам. Кентавры о чём-то тихо переговаривались и готовились ко сну. Потери войска союзников на этот раз были небольшими. Но они были. Среди эльфов пострадавших можно было сосчитать по пальцам, но все знали, какие они искусные воины. Эльфийские лучники сумели значительно уменьшить количество нападавших людей. Гномы хоть и были малого роста, силу свою доказали в бою. Грон с гордостью смотрел на своих воинов, несмотря на то, что погибших среди представителей подземного народа было больше, чем у других.
Дозорные оборотни неспешно обходили лагерь, то тут, то там мелькали пятнистые шкуры хищников. Тихо перекликались тагги. Вскоре почти все звуки смолкли, уставшие воины погрузились в беспокойный сон.
На утро Теннет быстро разбудил спящего Шаккета.
- Да проснись же ты!
- Что случилось? - встрепенувшись, спросил оборотень.
- Они ушли, - хмуро ответил юноша.
Спустя несколько минут Тиллан стоял у кромки леса, мрачно оглядывая пустое поле, на котором вчера шла жестокая битва. Люди ушли, заперлись в крепости, выставив на стену лучников.
"С ними наш отряд и госпожа, - подумал военачальник. - Пробиться сквозь магический купол нам пока не удастся."
Не сумев справиться с собой, Тиллан пошёл за советом к драконам. Те отдыхали на безопасном расстоянии от лагеря, чтобы не попасться на глаза людям.
- Такхардильгет, - кашлянув, обратился мужчина к дракону.
Старый роглион приподнял голову и обратил взор своих ярких жёлтых глаз на оборотня.
- Люди спрятались за стенами крепости. С ними Хельда и наш отряд. Мы не можем сломать их магическую защиту, не можем помочь.
- Ты пришёл за помощью, и я постараюсь оказать её тебе, - сказал дракон. - Единственное, что ты можешь делать в сложившейся ситуации, - ждать.
- Бездействовать?
- Но ты же сам сказал, что не можешь пройти через защиту колдунов. Что толку тратить силы, пытаясь достать неуязвимого врага, когда можно копить силы, освоить новые умения, улучшить состояние войска? - дракон, казалось, немного насмешливо смотрел на военачальника. - Ты ведь и сам всё это знаешь. Не тревожься и не тревожь других. Время битвы придёт, не беспокойся.
Тиллан молча кивнул, сел на коня и послал его в сторону лагеря. Он действительно знал, что делать. Но и ему, опытному воину и командиру, иногда требовалась поддержка.
В лагере он быстро собрал совет и, переговорив с главами других народов, отдал несколько приказов. С этого дня в лагере будут проводиться усиленные тренировки. Король Аэлиантар попросил своих командиров обучить оборотней некоторым приёмам, которые могут помочь им в битве. Кентавры тоже участвовали в этом, стараясь как можно лучше отточить свои умения. Тагги иногда тоже присоединялись к обучению, но главной своей задачей считали целительство. Гномы осматривали оружие, затачивали свои секиры и затупившиеся мечи, латали доспехи.
Так прошёл день, потом ещё один. Люди явно не желали выходить из Радагара, чтобы дать бой подступившему к его стенам войску. Однако что-то там происходило. Сангол вряд ли стал бы сидеть без дела. Наверняка, у него есть план. Не было сомнений, что небольшой отряд союзников, успевший пройти в Радагар, попал в плен. Хуже было то, что от них до сих пор не было никаких вестей. "Нужно было им сразу уходить, как только стало понятно, что отряд прошёл не весь. Проклятие, как я только согласился на это! - думал Тиллан, устало потирая переносицу. Он сильно постарел в последнее время и осунулся, находясь в постоянной тревоге за Хельду. - Хотя она всё равно бы меня не послушала. Бедная девочка, что же мы наделали…"
Начинать осаду не имело смысла. За магическую преграду не перейти. Оставалось ждать…