* * *
Тихие шорохи, вечно капающая вода, холод. Изредка слух терзал тихий глухой звон цепей. Хельда старалась не думать о том, сколько прошло времени. Она обвисла в оковах, не чувствуя занемевших рук. Голова тупо болела, от слабости дрожали ноги, во рту было сухо и противно. Каждые две-три минуты Владычица Калангора встряхивалась, пытаясь хоть немного поменять положение, но тупая боль не позволяла ей двигаться. Иногда она пыталась заговорить с Ралленом. Он почти не отвечал, так как провёл в подземелье больше времени. У него просто не было сил. Прошло несколько дней. За это время стражники приходили два раза, чтобы дать пленникам немного воды. После чего окатывали их солёной водой и уходили. Хельда изо всех сил сжимала зубы, чтобы подавить рвущийся из горла крик боли: соль немилосердно разъедала не зажившие раны. Она старалась не падать духом, вспоминала все радостные моменты своей жизни. А потом пришла апатия. Несколько дней подряд к Владычице оборотней приходили какие-то люди, которые пытались узнать, есть ли слабые места у войска и кто в нём числится. Но Хельда молчала, тупо глядя вперёд, невосприимчивая к боли. Она чувствовала, как магия высасывает у неё силы. Но смогла запереться внутри своего тела и не реагировала на внешние раздражители. На шестой день дверь в темницу открылась. Двое стражников освободили искалеченных пленников и поволокли их наверх. Хельда не чувствовала ничего. В последнее время она то и дело проваливалась в забытье, несмотря на всю свою выносливость. Её организм боролся за жизнь, но Владычица потеряла слишком много крови. К тому же она почти неделю ничего не ела. Пока их тащили по коридору, девушка с трудом открыла глаза, чтобы взглянуть на брата. От увиденного защипало глаза, но слёзы уже закончились. Раллен сильно похудел, его кожа приняла землистый и сероватый оттенок, глаза казались мёртвыми. Хельда узнала, что его тоже пытали. Но он ничего не сказал. Наконец, стражники вывели их во двор, посадили на коней и повезли к границе магического купола, где их уже ждали Сангол и Горт, стоящие перед огромной армией Радагара. По другую сторону защиты находились Тиллан и Аэлиантар со своим войском. Увидев, в каком состоянии дети Халлиса, оборотни попытались напасть на людей, с криками бросаясь на защитное поле, не обращая внимания на боль. Тиллан и король эльфов стояли с каменными лицами, в глубине души закипая от ярости и бессилия. Сангол только усмехнулся.
- Если ваше войско сдастся, я отпущу этих несчастных, - сказал король. - Вы будете служить мне, эльфы обучат моих людей военному и колдовскому мастерству. И тогда Эльторин полностью подчинится мне.
- Никогда, - глухо ответил Аэлиантар, сжимая тонкими пальцами рукоять меча. - Ты слишком высокого мнения о себе, Сангол. И это тебя погубит.
- Значит, вам не нужны эти двое? - король изобразил удивление и пожал плечами. - Ну что ж, тогда не будем терять времени.
Король махнул рукой одному из своих воинов. Тот кивнул, вынул меч и направился к Хельде и Раллену. Тиллан сжал кулак, с застывшим взглядом глядя перед собой.
- Возможно, особи королевской крови захотят сказать что-нибудь на прощание? - спросил Сангол, с издёвкой глядя на с трудом стоящих брата и сестру.
Владычица оборотней подняла глаза на военачальника.
- Прости меня, учитель, - с трудом произнесла она запёкшимися губами. - Я не смогла оправдать надежд моего народа и стать хорошей Владычицей. Родители не гордились бы мной, будь они живы.
- Да-да, - прервал её Сангол. - Из тебя никудышная правительница. А знаешь, почему? Потому что ты слаба. Потому что ты слишком много думаешь там, где нужно действовать. Ты жалкая. Ваш народ будет легко завоевать.
- Нет, Сангол, - бесцветным голосом ответила Хельда. - Мой народ никогда не сдастся. Со мной или без меня они выстоят, - девушка приподнялась и развела дрожащие плечи, не обращая внимания на острую боль. - Они будут свободны пока живёт Эльторин. А ты никогда не поймёшь, что власть, которая держится на страхе, в конце концов рухнет.
Сангол засмеялся.
- Это вряд ли. А ты не забывай, что смотришь в глаза смерти. Ты умрёшь сразу после своего любимого братца.
Король снова махнул рукой, и стражник подошёл к Раллену. Недобро усмехнувшись, мужчина завёл руку с мечом назад.
- Господин…,- вдруг сказал Горт, но Сангол не обратил на него внимания.
Меч уже был готов поразить несчастную жертву, как вдруг воин вздрогнул, коротко вздохнул и рухнул замертво. В его груди торчала стрела. Король Радагара поднял недоумённый взгляд, и тут перед его глазами всё смешалось. Горт бросился к королю, закрывая его магическим щитом, тучи стрел со свистом пронеслись мимо, безошибочно поражая воинов людей.
- Убейте его, - тихо сказал Тиллан и войско союзников, издав яростный дружный рёв, бросилось на противника.
Хельда почувствовала, как руки, сжимавшие и удерживающие её в вертикальном положении, исчезли, и со странным облегчением упала на промёрзшую землю. Последнее, что она запомнила, - это падающий рядом Раллен.
Тем временем вокруг дрожал воздух от звона мечей, громких криков, свиста стрел и топота. Ярость ослепила оборотней. Сильные тигры, леопарды и рыси мелькали среди людей, моментально ломая шеи и дробя кости любому воину, попавшемуся им на пути. Тагги издавали пронзительные крики. Их глаза горели яростным алым пламенем. Лират быстро отыскала в толчее Хельду и её брата и постаралась как можно быстрее залечить их раны. От увиденного тагг почувствовала ужас и слабость. Состояние обоих Владык было очень тяжёлым. Они были истощены до предела. "И это за шесть дней! - подумала рыжая сова. - Что же там происходило?!"
- Тиллан! Шаккет! Кто-нибудь! - закричала Лират, взвиваясь в небо.
Мимо неё пролетела стрела, пущенная радагарцем. Сова издала угрожающий вопль, но тут же обернулась, чтобы найти того, кто сможет помочь. Неожиданно она заметила Хагира, который сражался недалеко от неё. Тагг быстро подлетела к нему, вовремя поставив защиту и быстро выкрикнула:
- Хагир, мне нужна твоя помощь!
Кентавр быстрым движением рассёк стоящего перед ним человека мечом и быстро поскакал за Лират. Несколько оборотней стояли у своих Владык, никого не подпуская и оберегая их от разъярённых воинов. Хагир быстро и осторожно подхватил Хельду на руки, скомандовал одному из своих кентавров забрать Раллена и устремился к лесу. Но неожиданно их окружила стена огня. Скакавший рядом серый жеребец встал на дыбы, едва не попав в огонь. Лират смело и отчаянно налетала на пламя, стараясь ослабить магию, но она могла только вырваться из круга, не освободив кентавров. Неожиданно сверху раздался громоподобный рёв, и на них упала широкая тень. Послышались крики ужаса, Хагир припал на колени, прижимая к себе Владычицу Калангора.
- Бегите! - раздался знакомый гулкий голос Такхардильгета, который своим телом потушил часть огненного кольца.
- Спасибо! - крикнул Хагир и, вскочив, бросился вперёд.
Рядом вдруг оказался Ларг, уверенным движением рук отражавший удары магов. Эльф бежал легко, иногда что-то крича Таэласу, бежавшему с другой стороны. До леса оставалось совсем немного, когда двое колдунов выросли рядом буквально из под земли. Первый ударом сшиб с ног кентавра, нёсшего Раллена. Второй напал на Хагира, но его прикрыл Ларг. Между магами завязалась страшная битва. Эльфы действовали быстро и расчётливо, посылая в людей молнии и огненные шары, стараясь если не убить, то хотя бы отвлечь их. Но маги были сильными. Как недавно выяснил Каелон, недалеко отсюда находился источник силы, позволявший колдунам моментально восстанавливать магический запас. Однако эльфы были опытнее и быстрее. Вскоре первый маг рухнул, как подкошенный и замер. Второй продержался дольше, но в какой-то миг его объял столб пламени. Рядом мелькнул кончик синего крыла, а налетевший ветер развеял пепел. Хагир снова побежал к лесу. Лират, вновь присоединившаяся к нему, отбивала стрелы, сыпавшиеся нескончаемым градом. Несколько она всё же пропустила, так как не могла закрыть собой кентавра. Хромая и стараясь не обращать внимания на резкую боль в ноге и боку, вожак кентавров скрылся за деревьями. Лират вернулась ко второму, чтобы помочь ему, но серый быстроногий был уже мёртв. Хагир, вытащив стрелы из своего тела, вернулся, чтобы забрать Раллена. Лират стала залечивать раны кентавра, но на брата с сестрой у неё уже не осталось сил.
- Я должна позвать кого-нибудь, - слабо сказала она, пытаясь подняться в воздух.
- Не нужно, - раздался рядом резкий голос Кальты.
Она привела с собой нескольких нимф, чтобы помочь Хельде и Раллену. Хагир выхватил меч, коротко кивнул Кальте и поскакал на поле.
Безжалостная и жестокая битва являлась истинным праздником смерти. На поле сражались люди и нелюди, река кипела от бурлившей в ней крови, огромные смерчи и огненные вихри налетали то с одной, то с другой стороны. От ужасающего звона и криков закладывало уши. А над всем этим кружились прекрасные и смертельно опасные драконы. Они обрушивались на людей внезапно, обращая в пепел любого, кто пытался их остановить. Драконы не были неуязвимыми, однако они отвлекли на себя внимание колдунов. Такхардильгет храбро сражался и успел убить двух магов, переключив внимание на Горта. Роглион пикировал сверху, окутывая архимага огненным коконом, но тот был силён и отлично оборонялся, нанося в ответ сокрушительные удары. Ларг и Каелон старательно пробивались сквозь толпу, чтобы помочь старому дракону. По пути к ним присоединился Таэлас. Втроём они добежали до Горта и напали вместе. Архимаг не желал сдаваться и потому использовал все свои силы, чтобы выстоять в схватке. Такхардильгету удалось достать его своим пламенем, но в следующий миг дракон был отброшен к крепости мощным потоком силы. Роглион врезался в стену и, обрушив часть её, замер на каменных глыбах. Воздух взорвался жалобными криками драконов, которые в ярости готовы были ополчиться на город, чтобы сжечь его дотла. Тем временем Горт успешно атаковал эльфов, не давая им приблизиться к себе, но тут к нему подскочил появившийся из ниоткуда Хагир и, издав полный ненависти и злобы вопль, мощным ударом сразил архимага. Брызнувшая кровь немного отрезвила эльфов, и они со вздохом облегчения опустили руки.
- Спасибо, Хагир! - крикнул Каелон, поджигая тело колдуна.
Огонь горел повсюду, небо заволокло чёрным едким дымом, клубами поднимавшимся вверх.
- Нужно успокоить драконов! - сквозь рёв и треск прокричал вожак кентавров.
- Они нас не услышат! - так же ответил Таэлас, посылая молнию в одного из нападавших.
- Нам нужна Хельда, - прикрыв глаза, констатировал Каелон.
Рядом с эльфами остановился крупный тигр. Он обратился и, зажимая рукой рану на плече, подошёл ближе.
- Военачальник, вы можете связаться со своей госпожой? - обратился к нему Ларг. - Она должна остановить драконов, иначе род людей прекратит своё существование!
Тиллан кивнул и постарался мысленно связаться с Хельдой. Он знал, что она слаба, что если полетит к драконам, то может погибнуть, но он знал также, что Владычица была готова отдать свою жизнь за мир в Эльторине. На плечо оборотня мягко опустился фиолетовый тагг, мазнув пером по щеке, но мужчина этого не заметил.
"Госпожа!"
"Тиллан?.."- спустя несколько секунд слабо отозвалась Хельда.
"Госпожа, как вы?"
"Уже лучше, спасибо. Что происходит у крепости?"
"Такхардильгет погиб, сражаясь с архимагом. Вы нужны нам, чтобы успокоить драконов. Они хотят сжечь Радагар!"
Хельда прервала связь.
- Она сделает всё, чтобы помочь, но это может погубить её, - военачальник поднял уставшие, окружённые тёмными кругами глаза на эльфов. - Значит, останется только одна надежда…
В это время со стороны леса раздался негромкий протяжный вой. На краю поля стоял серый роглион, взывая к своим соратникам. Драконы прекратили метаться над сражающимися и обратили всё внимание на Хельду. Рядом с ней опустился Дельонгат.
- Хельда! - выпалил он, дрожа всем телом. - Такхардильгет…
"Я знаю. Но вы должны держаться! Люди, оставшиеся в городе, неповинны в его гибели! Я скорблю вместе с вами, но прошу вас не уничтожать Радагар. Помогите моему народу выстоять в этой битве, и тогда в Эльторин снова придут мир и процветание."
Владычица оборотней знала, что её не ослушаются и что её просьбу слышали все крылатые жители гор. Драконы не могут перечить роглионам. И поэтому мирные жители останутся целы. Дельонгат поклонился ей и взмыл в воздух. Хельда вдруг почувствовала прилив сил и с трудом взлетела следом. Она видела, как отчаянно сражаются оборотни, нимфы, кентавры, гномы и эльфы, как ценой своих крошечных сияющих жизней спасают тагги сотни воинов. Владычица заметила оставшихся в живых колдунов, изо всех сил противостоявших врагам. Всё поле было усеяно рытвинами и обгоревшими воронками, огромная трещина зияла у стен крепости. Река, некогда чистая и светлая, превратилась в грязно-бурую, на отмели лежали трупы людей и нелюдей, усеянные стрелами. Вокруг витала боль и смерть. Её вкус можно было почувствовать. Хельда устремилась к стенам Радагара, надеясь найти Сангола. И она нашла его. Король прятался в развалинах сторожевой башни рядом с тем местом, где лежал Такхардильгет. Владычица оборотней, присмотревшись, поняла, что старый роглион ещё дышит. Сангол огляделся и, не заметив её, быстро подбежал к дракону, на ходу вытаскивая меч. Но яростный вопль заставил его поднять голову и вздрогнуть. Небольшой, но быстрый серый роглион обрушился на него сверху и моментально разорвал на части, чувствуя неожиданное удовлетворение от привкуса крови на губах. Огненный столб взвился в небо, уничтожая всё, что осталось от короля.
- Хельда…,- слабо произнёс умирающий дракон. - Помни, мир там, где нет смерти…
Владычица обернулась и, постанывая от не заживших до конца ран, подбежала к роглиону.
- Прости меня, Такхардильгет, - девушка упала на колени, немного скованно обняв дракона за шею.
- Я говорил, что это моя последняя битва. Но я рад, что сражался бок о бок с такими сильными народами. Спасибо тебе, Хельда. Ты ещё послужишь Эльторину. Не забудь о своём обещании…,- дракон вздохнул, прикрыл глаза и произнёс, - Помни, кто ты есть…
Его сердце гулко ударилось в груди и замерло.
- Такхардильгет, - простонала Хельда, утыкаясь лицом в ещё тёплую шкуру своего наставника и заливаясь горькими слезами.
Спустя несколько минут сознание покинуло её, избавив от мучительной невыносимой боли утраты, и Владычица провалилась в спасительную темноту.
* * *
Армия людей была разгромлена. Однако после того, как стало известно, что Сангол погиб, войско союзников остановилось. Люди, измученные долгой битвой, не хотели сдаваться, но неожиданная остановка их насторожила. При свете необычайно ярких лунных супругов вперёд выступил Аэлиантар.
- Мы пришли на север, чтобы избавить мир от жестокости вашего правителя и его колдунов. Свою цель мы достигли и не хотим более проливать кровь. Мы уйдём сразу же, как только предадим земле тела наших погибших.
Люди стояли молча, растерянные и обескураженные.
- Мы также окажем вам помощь, - добавил король эльфов. - Уверяю, мы не собираемся захватывать эти земли. Мы пришли сюда за миром.
Затянувшуюся тишину нарушил звонкий щебет таггов.
- Кому нужна помощь целителей? - громко выкрикнула Дарга, оглядывая стоявших перед ней воинов, всё ещё сжимавших в руках окровавленные мечи.
Целая стая искрящихся и переливающихся сов радугой взмыла над войском и устремилась к людям, быстро подлетая и залечивая раны. Драконы опустились за рекой, чтобы не мешать воинам подбирать раненых и погибших. То тут, то там загорались яркие костры. Алое пламя отбрасывало причудливые тени на поле, отсвечивая в рубиновых лужицах крови и сверкая на лезвиях мечей и копий. Союзники, которые уже не могли двигаться от усталости, ушли в лес, где до сих пор стояло несколько палаток. Некоторые оборотни уснули в лесу в зверином обличье, кто-то присоединился к драконам, от которых исходило приятное тепло. Сами крылатые были не против приютить под своим крылом уставших воинов. Когда Рантан и Эндавиен встали в зените, на поле оставалось совсем немного бодрствующих. Люди и представители других рас помогали друг другу в поисках пропавших. Все были настолько уставшими и измученными, что единственное, на что они были способны по отношению друг к другу - некая настороженность во взгляде и недоверие. Но за оружие больше никто не хватался. Ранним утром горожане рискнули выйти из-за стен крепости и, немного понаблюдав за действиями воинов, присоединились к раскапыванию могил и помощи раненым. О битве, состоявшейся накануне, никто не говорил. В срочном порядке был избран временный наместник Радагара, который приказал перенести всех раненых во дворец, где был устроен лазарет. Люди безропотно тащили носилки, помогая как своим, так и южанам.
Потерь с обеих сторон было немало. Многие семьи радагарцев остались без мужей, братьев, сыновей… Войско союзников покинули Такхардильгет, ещё двое драконов, пытавшихся остановить людей, почти половина войска гномов, которые хоть и были сильными, но в скорости явно уступали людям, Ваолин, Ристэль, Тиллан, Теннет, Торрат, несколько эльфийских лучников, закрывших своими телами других, молодые тагги, которые не сумели справиться с заклинаниями колдунов и растратили все свои силы на защиту других, около двух десяткой кентавров, которые дрались как настоящие дикие хищники, несколько нимф, которые спасали раненых бойцов, множество оборотней, которые мужественно дрались ради своей Владычицы и умирали с её именем на устах. Все они погибли, защищая Эльторин от порабощения.