И правда, чего это я? Мы давно покинули атмосферу планеты и только что совершили прыжок в энели.
Подавив тяжелый вздох, поднялась и отправилась в центральный отсек. Там уже собралась вся команда, тихо переговаривающаяся между собой. Рим стоял у стены, подпирая ее плечом.
- Садись, - кивнул ведущий на свободное кресло напротив команды, и тут же начал: - Ну что, дорогая моя команда, у меня для вас ряд новостей. Начну, пожалуй, с хорошей. Этот заказ я взял у Арни, и после выходки одного излишне активного пилота, - последовали понимающие усмешки в мою сторону, - он стал для нас бесплатным. Но не стоит отчаиваться, я изначально не возлагал на это задание больших надежд, связанных с улучшением нашего материального благополучия. Истинной целью была информация. Все мы знаем, что назревает нечто глобальное. Обострение политических конфликтов, перегруппировка сил и новое оружие, появившееся на рынке. Переговорив с Арни, я выяснил довольно интересный факт. В последнее время, словно из воздуха, то тут, то там появляются вещи, созданные Ушедшими. Самое невероятное заключается в том, что они не являются археологическими находками или затерянными артефактами. Это действующее, активное, превосходящее все наши ожидания оружие. По словам того же Арни, эвтэрианцы являются далеко не последним звеном в цепочке распространения технологий. Для тех, кто не в курсе… - Последовал еще один взгляд на меня. Но что порадовало, Шину тоже досталось. - Мадир - один из десяти верховных вождей. Раз уж мы давно знакомы, я рассчитывал получить от него достоверную информацию. Стоит заметить, поначалу все шло по плану. Этих кошек Мадир передавал самолично, поскольку как раз он их и поймал, так что в этом плане нам даже повезло. Но дальше…
И горящий взгляд ксерка уперся в мою скромно жмущуюся к креслу персону.
- Скажи, птичка, - ядовито продолжил он, - а ты знала, что эвтэрианцы по большей части эмпаты?
Это шутка?
- Быть того не может, - возмутилась я. - Они ведь охотники, это же несовместимо!
- Объясняю для малообразованных. Они получают удовольствие, преследуя жертву. Ее страх, который они чуют, ее цветущие буйным цветом эмоции подстегивают охотничий инстинкт эвтэрианцев, заставляя их преследовать жертву до конца. Природа у них такая. Утешает лишь одно: эмпатов у них не так уж и много, а действительно сильных эмпатов вообще единицы.
Я идиотка.
Трагизм ситуации наконец начал до меня доходить. Солнечный удар, значит?
- Так скажи мне, птичка, долго ли ты собиралась скрывать от нас свою маленькую тайну? - навис он надо мной.
- Не понимаю, о чем ты. - Осипший голос не слушался.
- Хватит! - рявкнул ведущий. Команда молчала, растерянно глядя на меня, и лишь у Шин-Рена нервно дергались уши, выдавая его с головой. - Да, ты повела себя вызывающе, твоих необдуманных действий хватило, чтобы вызвать у эвтэрианца интерес. К женщинам у них своеобразное отношение, но и тогда верховный вождь не предложил бы за тебя выкуп. Я все понять не мог, с чего вдруг ты потеряла осторожность? Да и Мадир неожиданно начал страдать человеколюбием. И только когда он предложил за тебя цену, как за хороший такой корабль, до меня дошло.
- Эмпатки у них считаются настоящим сокровищем, - выдавил из себя ошарашенный Змей.
Лай выругался сквозь зубы, Ганзо молча пожал плечами, Шин выглядел поникшим, а Мэл и вовсе поразила меня отсутствием удивления.
- Я бы не назвала мои способности эмпатией. Иногда я ощущаю чужие эмоции, но это происходит в исключительных случаях, - пожала плечами, глядя в пространство над головами команды. - Но мне любопытно другое. Если все обстоит так, как ты говоришь, то почему они отпустили нас?
- Я смог убедить Мадира в том, что это наилучший вариант развития событий. По нашему с ним договору, пока мы выполняем этот заказ, нас никто преследовать не будет. Но стоит нам сгрузить товар с борта, как на тебя начнется охота. Самая что ни на есть настоящая охота эвтэрианцев. И мой тебе совет, не пересекайся больше с Мадиром.
Я потрясенно молчала.
- А знаешь ли ты, моя маленькая птичка, что означает Калима? - решил добить меня Рим. И, не дождавшись от меня какой-либо реакции, продолжил: - Если переводить на доступные всем понятия, то Избранница. Как думаешь, чьей Избранницей он тебя видит?
И пока ведущий толкал свою разоблачительную речь, я размышляла на тему собственных способностей. Три стандарта прошло, срок не такой уж и большой, но за это время мои способности регрессировали. Более не подпитываемые извне, они просто угасали. И лишь эмпатия, предрасположенность к которой записана у меня в генном коде, напоминала о прошлом. Но и она была настолько слаба, что почти не доставляла беспокойства. И надо же было такому случиться, я умудрилась отличиться именно в этой малости. Кстати…
- А зачем я понадобилась Мадиру? - Брови сами собой сошлись у переносицы. - Я понимаю, еще эвтэрианки, размножение и все такое, но люди ведь совершенно другой вид.
- Она издевается? - обернулся Рим к команде в поисках ответа.
- Нет, - спокойно ответил Ганзо. - Она просто ничего не знает об эвтэрианцах.
- Видишь ли, Ина, - почесал затылок Лай. - Не все эвтэрианцы эмпаты, но все они охотники по своей природе. Это не только образ жизни, но и религия. - Я кивнула, соглашаясь с его словами. Нечто подобное я помнила из лекции по расам. - Так вот, они верят, что те из них, кто наделен даром, должен встретить такую же одаренную. Э… для… Мэла, давай лучше ты? - жалобно посмотрел на шергу оборотень.
- Почему сразу я? - возмутилась наемница.
- Тебя будут трахать, обмениваться какой-то вашей энергией и становиться сильнее, - психанул Змей. - Причем всю оставшуюся жизнь.
- И все? - уточнила я.
- Это по официальной версии, что там на самом деле происходит, никому доподлинно не известно, - печально добавил Шин-Рен.
До боли знакомо, но в то же время так примитивно. Низший уровень, скорее всего, начальная стадия развития… Но зачатки способностей налицо. Эволюция? Или добровольно выбранный путь? Неисповедимы пути Вселенной.
- А ты, я смотрю, не против? - зло оскалился Рим.
- Против, - поспешила заверить начальника. - Просто не могу понять, с чего вы вдруг так всполошились?
- Вот ты самка кирито, - простонал Лай. - Мы команда! Плевать на других, но мы одна группа.
Ого… угу… зря я о них плохо думала.
- Мадир тебя не получит, - уверенно улыбнулся Рим.
- Зубы сломает, - фыркнул Змей.
- Подавится, - кивнул Ганзо.
- Отравится, - скептически глядя на меня, констатировал Лай.
И только Мэла с Шином протянули в один голос:
- Не догонит.
В груди вдруг что-то дрогнуло. Мощнейшее чувство благодарности разлилось в душе, грозя пролиться слезами умиления. Какие же они все-таки наивные.
- Эвтэрианцы, и Мадир в частности, не стоят внимания, - легкомысленно отмахнулась я. - Они лишь форма жизни, которая только что переступила через порог примитивности. Им далеко… - тут я осеклась, запретив себе вспоминать. Не время. - А есть что поесть?
Дружный стон команды должен был разбудить во мне зачатки совести.
- Все сытые, да? - взгрустнула я. - Рим, ну скажи им. Ой, нет, лучше мне скажи, что там с оружием древних?
- Ну ты и… - процедил Змей.
- Кто? - с вызовом посмотрела на него.
- Ина, - ответил за дохиса Лай. - Ина - это Ина. Что в академии, что с нами.
Мне даже приятно стало. Во время учебы я практически ни с кем не общалась, и на остальных курсантов обращала внимание поскольку-постольку. Само собой, игнорировать существование некоторых не получалось в силу их знаменитости в наемничьих кругах. Но пока ко мне не цеплялись, было как-то все равно. И естественно, из-за нашего конфликта с Римом я кое-что слышала о его ближайшем окружении, в которое входили Ганзо, Змей и Лай. А то, что такие внушительные личности, как они, знали обо мне, не могло не льстить. Правда, все портило понимание того, что моя персона была популярна исключительно из-за эксцентричности и своеобразности. Кому понравится репутация величайшей обжоры в академии? Меня же за глаза кроме как мелкой проглоткой не называли. И только Рим проявил оригинальность, дав мне другое прозвище. Правда, и пользовался им только он.
Так что небрежно брошенные оборотнем слова меня не удивили. Этого ярого любителя всегда интересовало все забавное. И я в том числе.
- Мы либо болтаем, либо наконец пытаемся разобраться в происходящем, - раздраженно бросила я. Голод постепенно набирал силу, чем погружал мою чувствительную персону в уныние. - Я есть хочу.
Змей, Рим и Мэла укоризненно на меня посмотрели. Лай фыркнул, а Шин еле заметно дернул ухом.
- Держи. - Ганзо откуда-то вытащил упаковку полюбившихся мне крекеров.
- О, ты самый лучший мужчина во Вселенной! - подскочила я со своего места. Теперь все взоры были обращены к хорогу.
Я решила не разочаровывать народ и, вырвав у наемника еду, бросилась к нему на шею. Тот мне не препятствовал, но и попыток ответить на жаркие объятия не предпринял. Как сидел, лениво развалившись на диванчике, так и остался сидеть, терпеливо ожидая, пока мне не надоест его тискать.
- Ина, прекрати ломать комедию, - приказал ведущий.
- Как скажешь, - отцепилась я от бедного Хорога.
И стоило мне сесть на свое место, атмосфера тут же изменилась.
- Возможно, уже все, присутствующие здесь, поняли, что к чему, но я все же проведу краткий ликбез. - И опять язвительный взгляд в мою сторону. - В последнее время в политических кругах наблюдается активное шевеление. Заключаются союзы, ведется активная разработка нового оружия, периодически случаются межрасовые конфликты…
Я понимала, о чем говорит Рим. Кое-что рассказывал старый извращенец, кое-что я узнала сама, взламывая серверы преподавателей.
Дело в том, что в этой части Вселенной наиболее развитые представители разумных предпочитали селиться не на одной планете и даже не в одной звездной системе, а в целом ряде таких систем. Космос безграничен, по крайней мере, еще никому не удалось доказать обратное, и населяет его такое же безграничное количество живых существ. Не буду называть число видов этой части Вселенной, но цифра впечатляющая. Вот только выживают лишь агрессивные и наиболее развитые представители вселенской жизни. Прогресс толкает расы на освоение звездных систем, что приводит к развитию технологий, а после и к освоению соседних галактик. И вот, оглянуться не успеешь, а под контролем тех же нормов уже половина галактики. Другая половина принадлежит ксеркам. А есть еще малочисленный, но довольно вредный человеческий союз, который не трогают лишь по причине его малочисленности. Вымирающий вид как-никак. Шучу. На самом деле люди являются в некотором роде наследниками малой толики знаний Ушедших.
Некоторые расы заселяют галактики в силу своей многочисленности. Репродуктивная способность таких видов поражает. Номлоки, например. Вроде ничем не выделяются и техническим прогрессом не озадачены, но гляди ж ты, одна из самых распространенных рас в этой галактике, и даже начала расселяться в соседнюю.
Большинство планет не пригодны для жизни, но это не означает, что они не отвечают интересам той или иной расы. Добычу полезных ископаемых еще никто не отменял. Не говоря уже о тех звездных системах, которым не повезло соответствовать отборочным критериям развитых видов. А если на планете обнаруживается разумная жизнь? Тут два варианта: либо полное исчезновение, либо система майората. Выживают сильнейшие. Сколько рас было стерто, сколько видов утеряно!
Но даже при таком прогрессивном развитии освоение космического пространства и богатств ведется очень медленно. А все потому, что на силу находится еще большая сила. Например: немертвые.
По крайней мере, здесь их именно так называют. Высший уровень опасности. Приоритетные действия при столкновении - самоубийство. Потому что попасть к немертвым страшнее, чем умереть. От них нельзя убежать и нельзя скрыться. Они проклятие для Вселенной. Немертвые - это не раса, это состояние. Немертвым может стать любой, не важно, номлок ты, ксерк, норм, человек или какое-то другое разумное существо. Ключевое слово здесь "разумное". Все, чего они желают, - жрать. Все, что они несут, - смерть и разрушение. Здесь не знают, откуда приходят немертвые, не знают, куда движутся на своих обветшалых кораблях, не знают, почему они сбиваются в стаи и кто ими управляет. Ничего. Последний большой наплыв немертвых был довольно давно, но память о тех событиях до сих пор жива. Тогда расы объединились и смогли отбить волну агрессии, но даже сейчас периодически поступают сообщения о кораблях немертвых, бороздящих эту часть Вселенной.
Они отнюдь не бессмертные, если постараться, то их вполне можно убить. Боятся этих тварей по другой причине. Они как вирус, зараза, которая обращает любого в себе подобного.
Но немертвые не самая страшная бяка во Вселенной. Первое место по праву достается кхарам. Вот тут информации действительно мало. Все, что о них известно, так это то, что кхарам даже немертвые не страшны. И, в отличие от немертвых, от кхаров еще никто живым не уходил. Не знаю, правда ли, но в этой части Вселенной о них ходят именно такие легенды. Не осталось долгожителей, которые смогли бы припомнить внешность кхара, но хроники сообщают всем желающим количество убитых одним злым кхаром. Одним ОЧЕНЬ злым кхаром. Что-то около ста тринадцати звездных систем. И это он только мимо проходил.
Врут вообще-то, тогда было уничтожено всего девяносто три звездные системы на границе с неосвоенным пространством. Есть здесь такое понятие - неосвоенное пространство, или, по-простому, пустая зона. Пустой она зовется, потому как на звездных картах ее нет. Туда не летают исследователи, а если и летают, то не возвращаются. Оттуда редко что приходит, а если приходит, то явно не с добрыми намерениями. В общем, ничего приятного. В пустую зону даже пираты стараются без надобности не соваться.
В общем, кхаров здесь запомнили надолго, не говоря уже об исторических хрониках. И посещал кхар эту часть Вселенной, по официальным хроникам, всего триста стандартов назад. Вообще-то не так уж много времени прошло, но память разумных существ стерла те страшные события. Все потому, что выживших не осталось, а свидетели не принадлежали к долгоживущим расам. Вот такие вот легенды ходят по просторам обитаемых галактик этой части Вселенной.
- …в целом все как обычно, - продолжал тем временем командир. - Вот только на этот раз отличия все же есть. С поразительной частотой начали всплывать технологии Ушедших, на базе которых и происходит разработка новых кораблей, а также странные партии оружия древних. Если припомнить ряд действительно жестких конфликтов, прокатившихся между государственными союзами, наличие подобного оружия начинает пугать.
- Причин для войны нет, - покачала головой шерга. - Сырья хватает, перенаселения галактик пока тоже не наблюдается. Из пустой зоны уже давно никто не появлялся. Разве что…
- А что там по поводу оживления вокруг технологии гипердвигателей? - задал правильный вопрос Змей.
Дело в том, что гипердвижки работают на черной материи, создавать которую способны лишь оставленные каораи установки. И тот, кто является обладателем этой технологии, автоматически становится монополистом в создании межгалактических кораблей. Ну, не совсем монополистом, скорее одним из… но стоит признать, конкуренция в этом деле действительно мала.
- Конфликт обострился, - поморщился Рим.
Похоже, страсти накалились не по-детски. Расами, обладающими технологией гипердвижков, являлись ксерки, шерги, нормы и люди. Остальные лишь мечтали о подобном могуществе. Кому-то мечтать надоедало, и тогда в дело вступал промышленный шпионаж, который обычно заканчивался ничем. В итоге обделенным такой расклад надоел, и они, собравшись в могучую кучку, начали требовать раскрытия технологий. Периодически дело доходило до мелких стычек. И, похоже, ребята сейчас намекали на то, что стычки эти в скором будущем перерастут в нечто большее.
- Но это еще не все, - подал голос молчаливый норм. - Энели. Вот что действительно на слуху у общества. У нас поговаривают о том, чтобы начать осваивать пустые зоны, поскольку заканчиваются запасы месторождений кристаллов для энели. Не говоря уже о том, что очень скоро союзы малоразвитых начнут требовать раскрытия и технологий энели. Сейчас их останавливает лишь отсутствие информации по сырью.
- Накал страстей налицо, - констатировала я. - У меня лишь один вопрос. Откуда взялись технологии Ушедших?
- Вот тут начинается самое интересное, - кивнул командир. - По галактикам неожиданно распространились слухи о новых технологиях, на деле оказавшихся наследием древних. Но никто ничего не знает. Информация о твоем корабле настолько засекречена, что даже по документам не проходит. Я поспрашивал у Арни, как-никак он один из крупнейших торговцев информацией, и он направил меня к эвтэрианцам. И вот, когда я уже почти выяснил кое-что очень занимательное, появилась наша птичка, - Рим бросил на меня злой взгляд, - и втянула нас в кучу проблем и неприятностей.
- Да-да, я плохая девочка, - отмахнулась нетерпеливо. - Что ты узнал?
- Да, собственно, ничего конкретного, - последовал укоризненный взгляд. - Откуда взялось оружие, Мадир не знает, его распространением среди эвтэрианцев занимается другой верховный вождь. Но кое-что занимательное он все же рассказал. Эвтэрианцы не так давно совершили рейд в пустую зону. Если точнее, несколько рейдов.
- А если еще точнее? - фыркнул Лай.
- Они вплотную начали заниматься изучением пустой зоны без ведома галактических союзов.
- Думаешь, они что-то там нашли? - насторожился Змей.
- Вполне может быть, - дернул Рим хвостом.
Слова протеста вертелись на языке, но усилием воли я подавила неуместный порыв. Это я знаю, что каораи не могли оставить "Охотника" или мак-бад. ТАКОЕ даже в спешке не забудешь. Это я знаю про закон, принятый после инцидента с Землей. Но как сказать обо всем этом наемникам? Без информации они пойдут по ложному следу, и тогда правды не видать.
А нужна ли мне та правда? Я отказалась от собственного имени, от прошлого, от себя. Тогда зачем стремиться к тому, что может быть связано с прошлой жизнью?
И что с того? Да, я отказалась от всего, но это ли было моей целью? Ведь пытаясь вытравить из себя все напоминания о том, кто был моей сутью, мое "я" никуда не делось. Нельзя перестать быть тем, кем являешься.
И кто же я? "Подаренная судьбой" - так называл меня тот, кто не признавал судьбу в принципе. Тот еще юморист. А если серьезно? Теперь я наемница. Никто по сравнению с сильными мира сего. Вот только знания мои от этого никуда не исчезли, и в нужных руках эти знания могут стать мощным оружием. Оттого и страшно становится, что я могу представить последствия распространения технологий расы Ушедших. Ведь знания, в отличие от силы, налагают ответственность. Потому нет ничего страшнее силы без знания.
И что теперь, делиться информацией направо-налево? "А вы не хотите узнать тайны Ушедших?" - так и вижу себя на ближайшем космопорте, пристающей к прохожим. Самой мерзко от собственного бессилия.
Даже если я объясню всю масштабность той задницы сорга, в какую мы сейчас устремились, мне никто не поверит. Но если поверит, где гарантия, что эта информация будет использована во благо, а не для личной выгоды?