"Даже в твоём мире, Рост, один из прежних правителей когда-то сказал "Государство – это я". Думаешь, здесь по-другому?"
"Да ладно, я сам понимаю, что без Леннара нам не обойтись. Значит, тогда хоть охрану этих переговорных пунктов сбросим на него. Поскорей бы О’Тил объявился, тут не успеваешь только одно дело начать, как десятки других атакуют".
"Ладно, Рост, потом продолжим эту тему. Всё равно это разговор не сегодняшнего дня. Ты не забыл, что тебе пора в академию?" – напомнил Хранитель.
Отправив в особняк Пучка и Синего Глаза, которые меня сопровождали до нашей лавки, я перенёсся в магическую академию. Там во внутреннем дворе меня терпеливо дожидались с серьёзными лицами Лесоруб и Стрела, а невдалеке от них собралось несколько групп студентов, тихо переговаривавшихся и поглядывавших на замерших Стражей. Как только я появился, воины заняли место за моей спиной, студенты притихли, а на плац вышел О’Ши в окружении пятёрки магов, видимо наиболее значимых преподавателей академии.
– Рад снова видеть вас, господин Рост, – поприветствовал меня глава магической академии. – С минуты на минуту должен появиться король. Он решил лично присутствовать на церемонии вашего представления студентам.
– И вам здравствовать, господин О’Ши. – Я склонил голову. – Пока у нас есть время, можно задать вам несколько вопросов?
– Конечно, Рост, – ответил маг.
Пока мы разговаривали, из сопровождения О’Ши вышел один из магов и начал выстраивать студентов в два ряда напротив нас.
– О’Тил сообщил мне о красном морионе, полученном от вас. Должен признаться, что руки до его информационной начинки у нас всё ещё не дошли, слишком много дел. Но всё же хотелось бы знать происхождение этого храна.
– История этого мориона похожа на судьбу большинства других артефактов из Потерян… ох, извините, из Свободных территорий. Ещё прадед Леннара организовал несколько поисковых отрядов. Используя сохранившиеся сведения о приблизительном расположении известных нам башен магов Свободных территорий, одному из отрядов удалось обнаружить целое хранилище древних артефактов. Этот морион как раз из него. К сожалению, установить, кому из магов принадлежала конкретно та башня, нам не удалось. Что сказать, если из того отряда назад вернулась только пара человек, остальные погибли. О судьбе других трёх отрядов вообще ничего не известно. Потерянные земли умеют хранить свои секреты. Вы, Рост, не обижайтесь, привыкли мы за два столетия так вашу страну называть. После этих неудачных попыток королевство больше не отправляло поисковых отрядов. Однако уже в то время была организована скупка артефактов магов Свободных территорий у частных поисковиков, которые на свой страх и риск стали выходить в разрушенные войной земли. Леннар, в свою очередь, значительно повысил финансирование этого дела, так что королевство на сегодняшний день не совсем беззащитно перед некромантами… Вы знаете, Рост, – продолжил маг, – во время последних событий несколько активизировался наш вероятный внешний противник. Я имею в виду не некромантов. Литон вчера докладывал королю, что представители княжества Волта предприняли ряд шагов, которые расценены нами как очень недружественные. Сам факт вторжения некромантов подвергается сомнению, переговоры между нами трактуются с отрицательной стороны. Очень подозрительное поведение, особенно с учётом того, что княжество Волта имеет непосредственные границы с королевством Рат. Король даже задумался о разрыве отношений с княжеством, но пока у нас недостаточно фактов, которые могут послужить для принудительного выдворения их представительства из королевства.
В это время во дворе появилось около десятка вооружённых до зубов солдат и пара магов в форме особого королевского полка, и О’Ши замолчал. Солдаты быстро рассредоточились по плацу, и через минуту на нём появился сам Леннар в окружении советников и личных охранников.
Король тепло поздоровался со мной и О’Ши, а потом обратился к собравшимся с речью.
– Друзья! – начал Леннар. – Да, я называю вас так, потому что истинные патриоты сегодня собрались здесь на плацу. Вам оказана великая честь послужить интересам королевства. Наша страна стоит на пороге большой войны с некромантами. Количество погибших с нашей стороны в результате вероломного нападения на Мекан уже перевалило за сотни невинных людей. Именно вам предоставлено высокое право стать защитниками своих близких и родных, получить знания и способности, которые позволят вам стать совершенным оружием возмездия нашим врагам. Я не боюсь признать, что вы на сегодняшний день надежда не только нашей страны, но и всего живого на Горте. Помните об этом и сделайте всё, чтобы оправдать доверие, которое мы вам оказываем, – закончил Леннар своё короткое обращение.
Затем король передал слово О’Ши.
– Студенты, – сказал маг, – академия надеется, что те знания, которые вы успели здесь получить, будут использованы вами во благо и для жителей нашей страны. Да, вы не успели пройти полный курс обучения, но вы должны стать примером для всех других выпускников академии. Примером самоотверженного служения родине и высоким целям магического искусства.
Потом Леннар коротко представил меня как руководителя делегации магов Свободных территорий. Несколько десятков людей сосредоточили на мне свои взгляды, и я выступил с небольшой речью:
– С этого времени те из вас, кто действительно понимает, что ждёт его впереди, будут направлены для обучения в один из наших комплексов по подготовке магов Свободных территорий. Но перед этим я хочу вам пояснить несколько моментов, чтобы вы сами смогли принять окончательное решение по вопросу вашей дальнейшей судьбы. После начала обучения по нашей методике вы станете гражданами Свободных территорий. У несогласных с этим сейчас есть возможность отказаться, потом любое действие мага Свободных территорий во вред нашему государству приведёт только к одному результату. Это его гибель. Среди нас нет предателей и нет отщепенцев, магом Свободных территорий можно стать только на всю жизнь. Мы являемся непримиримыми противниками некромантов, и многие из вас могут погибнуть, вы должны это понимать. У нас принята жёсткая воинская дисциплина, необходимость которой продиктована целью нашего существования. Вас ждут не удовлетворение от увеличения магических способностей, а лишения и трудности, и жизнь ваша пройдёт в борьбе с общими врагами. Врагами Свободных территорий королевства Ленна! Врагами всего, что угрожает жизни на Горте! Каждого из вас будут защищать Стражи Свободных территорий, как они, – я указал на невозмутимых Лесоруба и Стрелу, – но гарантировать ваше выживание я не могу и не буду. – Увидев, что в ходе моей речи Леннар несколько раз недовольно поморщился, я добавил ещё пару слов: – С королевством Ленна мы искренне связаны братскими отношениями. Слово мага Свободных территорий нерушимо, и я обещаю тем, кто беспокоится о своей стране, о своих близких: никто из вас никогда не будет использован против королевства Ленна. Я прошу вас ещё раз хорошо подумать, прежде чем вы примете решение, потом обратной дороги не будет. Через десять минут я прошу всех, кто видит себя магом Свободных территорий, остаться на плацу. Остальные могут продолжить своё обучение в академии.
О’Ши кивком подтвердил мои слова.
Некоторые студенты после того, как король всех распустил, так и остались стоять на своих местах, а другие собрались в небольшие группы и стали что-то оживлённо обсуждать.
Воспользовавшись паузой, Леннар поблагодарил меня за первую партию амулетов связи, я в свою очередь заверил его, что уже сегодня будет отправлен отряд для доставки в королевство остальных артефактов. Узнав, что в мои дальнейшие планы на несколько дней вперёд входит активация сети порталов на территории королевства, Леннар распорядился, чтобы один из его советников предоставил мне последнюю карту Ленны. После этого король отбыл вместе со всей свитой и охраной, а я остался на плацу, где к этому времени опять образовались две шеренги студентов, которые решили стать магами Свободных территорий.
Я вгляделся в эти молодые лица, на которых отражались волнение и переживание. Да, я сказал им правду. Возможно, многие из них действительно погибнут. Но у каждого своя судьба, и свою судьбу они сейчас выбрали самостоятельно.
О’Ши, оставшийся рядом со мной, удовлетворённо отметил, что на плацу осталась большая часть студентов. Только двое, по его словам, ушли после моего обращения.
– Что ж, – обратился я к студентам, – у вас есть час на то, чтобы собрать самые необходимые вещи, попрощаться с близкими и прибыть к особняку О’Тилов, который используется нами в качестве представительства Свободных территорий в Мекане. Там вам будет представлен инструктор из числа наших Стражей, после чего вместе с ним вы сегодня же отбудете в Свободные территории. Всё, до встречи.
Студенты быстро разошлись, а я перекинулся ещё несколькими словами с О’Ши и перенёсся в особняк, по пути забрав из трактира заказанную утром еду.
За полчаса, пока все Стражи, кроме Пискуна, собрались в нашей резиденции, я успел закончить около сотни амулетов связи, но работы ещё оставалось очень много.
Лесоруб доложил, что Пискун останется пока вместе с Ликой, которая развила бурную деятельность по ремонту и оснащению торговой лавки совместного предприятия. По оценкам и прогнозам девушки, здание находится в достаточно хорошем состоянии и через несколько дней можно будет уже открывать торговый зал с амулетами связи.
До сбора студентов мы успели плотно пообедать. Так как Хранитель и Стражи выступали против моих визитов в трактир, пришлось от этого отказаться. Доставка трактирщиком горячей еды прямо в особняк была признана не лучшим вариантом, нам ещё не хватало попыток отравления, а ведь О’Тила таким образом уже пытались убить в Кулоне.
Попытка связаться с ним в очередной раз ничего не дала.
Синий Глаз, вспомнив, как в Кулоне нас вкусно кормил бывший повар кулонского городского головы, предложил нанять в том городке с помощью Рона ещё одного повара, но уже для работы на столичной базе Свободных территорий. Хранитель признал этот вариант подходящим, так как в таком случае он мог полностью контролировать весь процесс приготовления пищи для нас.
Во время обеда прибыл очередной курьер из королевской канцелярии и доставил подробную карту Ленны.
И вот в указанное время во дворе особняка собрались шестьдесят девять будущих магов Свободных территорий.
Студенты с интересом обступили Лесоруба и Стрелу, разглядывая их снаряжение и боевые артефакты, расспрашивая о комплексе и жизни в Свободных территориях. Стражи по большей части отмалчивались, снисходительно поглядывая на молодёжь.
По команде Лесоруба, когда я вышел во двор, все построились. Сами Стражи, показывая студентам пример, выстроились рядом с ними. Я с трудом удержал улыбку, когда Лесоруб чётко, невозмутимо доложил, что пополнение построено. Видимо, сам Лесоруб проникся моими словами о нашей суровой воинской дисциплине и решил с первых дней не расслаблять будущих великих магов. Представляю, как Стражи будут гонять этих магов на первых порах, проводя у них боевую и физическую подготовку, занятия которой я, по согласованию с Хранителем, в отличие от меканской академии решил ввести в обязательном порядке. Я сам уже несколько раз убеждался в том, что оперирование только магическими способностями без должной физической подготовки и умения владеть клинком может привести к очень печальным последствиям.
Я представил Пучка как будущего инструктора по боевой и лекарской подготовке, сообщил, что он будет сопровождать группу вместе с боевым големом к нашему комплексу. Попросил студентов не расслабляться, так как даже небольшой участок, который им надо будет преодолеть без порталов по населённым разными тварями землям, может стать смертельным для любого из них. Студенты прониклись, Пучок сохранял каменное спокойствие и невозмутимость. Выбрав трёх самых крепких студентов, я вызвал их из строя. Студенты напряглись.
– С этого момента все вы являетесь курсантами военной школы магов Свободных территорий. Слушайте первое боевое задание. Вы трое должны любой ценой доставить эти ранцы в комплекс и передать их Хранителю О’Носу. В ранцах находятся очень ценные материалы для изготовления амулетов. Чтобы их получить, наши маги и Стражи рисковали своей жизнью. Задача для остальных: охрана и сопровождение груза. Вероятный противник: некроманты, адепты Гильдии убийц, называющие себя Детьми судьбы, тусуры, это костяные големы некромантов. Кроме того, вы можете столкнуться с различными тварями, населяющими опустошённые земли Свободных территорий. Старшим на время проведения операции назначаю Стража Пучка. Все его распоряжения и команды выполнять беспрекословно, от этого зависит ваша жизнь. О выполнении поставленной задачи доложить непосредственно Хранителю О’Носу.
– Есть, – ответил Пучок.
Студенты прониклись моментом.
Я ещё немного понаблюдал со стороны, как Пучок разделил магов на четыре группы, назначил среди них старших. В общем, правильное решение, этим он как минимум повысил их управляемость. Пожелав Пучку удачи, я вернулся в особняк и начал готовиться к выходу из Мекана для активации порталов. Проверил заряды Бебута и Мухи, а Лесоруб, мучавшийся из-за того, что Стражи не могут разорваться и обеспечить мне охрану у каждого портала, помог подтянуть и удобно разместить мою амуницию и снаряжение. В ранец я загрузил пару десятков главных амулетов связи для их передачи представителям власти в городах, где предстояло активировать порталы. Судя по информации королевской канцелярии, таковых в Ленне насчитывалось около девяти десятков. Раздав последние ценные указания Стражам, я отбыл.
Перемещаться пришлось по такому же варианту, как и раньше, когда я добирался из Кулона в Мекан. То есть перенос в пределах видимости, потом следующий и так далее, пока я не прибыл в первый город, который назывался Венец. Странное название для города, ну да ладно. Там я понял, что сделал глупость, решив самостоятельно передать мэрам главные амулеты связи. С активацией портала всё прошло штатно, на поиски же и инструктаж городского головы Венца я потерял более получаса. Этот голова уже знал от посыльного из канцелярии о необходимости взятия городского портала под охрану, но информация о развёртывании средств связи до него дошла в сильно искажённом виде. Потеряв с ним столько драгоценного времени, я решил, что буду заниматься только порталами, а главные амулеты связи с копиями личности Хранителя пусть уже размещают курьеры королевской канцелярии. Пришлось вернуться в Мекан, встретиться с Литоном и пояснить ему суть проблемы. В итоге я потратил ещё около часа на инструктаж отряда курьеров, которым Литон поручил размещение по городам королевства наши управляющие амулеты. Убедившись, что они поняли все требования по хранению и бережному обращению с амулетами, я вручил им все приготовленные артефакты и договорился с Литоном, что по мере активации порталов он будет своевременно направлять в города, где размещены портальные площадки, по курьеру с артефактом и соответствующей охраной. Не всё же мне самому делать?
В итоге за день сделано было очень мало, а закончился он и вовсе моим испорченным настроением, когда ещё в одном городке я обнаружил, что на месте портала предприимчивые горожане построили свинарник. Я разбушевался, сжёг несколькими файерболами ветхое строение и очистил портальную площадку Песчаным коловоротом. Правда, дождался, пока подгоняемый солдатами хозяин эвакуировал своих возмущённо похрюкивающих и повизгивающих питомцев.
Абсолютно разбитый, я плюнул на дальнейшие планы на этот день, перенёсся обратно в особняк, на скорую руку поужинал и завалился спать.
Следующим утром дела опять навалились со страшной силой. О’Тил пока не появился. Зато на связь вышел Рон, который сообщил, что в Кулоне всё в порядке. Ему удалось нанять нескольких ветеранов. Их он озадачил скупкой магических материалов, которые поисковики доставляют из Потерянных, увы, земель. Кроме этого, Рон удачно отловил вернувшийся в Кулон отряд поисковиков, пятеро из которых попали в Свободных территориях под действие Облака преобразования. Этих поисковиков Рон через пару дней готовил к отправке с големом в комплекс, так что вскоре пополнение ожидало и Стражей. Рон выразил мнение, что ему желательно в ближайшее время посетить ещё несколько приграничных городков, в которых также имелось несколько отрядов поисковиков, что я и Хранитель одобрили. Я предупредил Рона, что сегодня или завтра его посетит Пучок и передаст ему дополнительную сумму денег. В общем, хорошо, что у Рона всё хорошо. На прощание я ещё раз похвалил его за удачный выбор нашего работника, Лики, которая получила пост управляющего торговым домом. По-моему, Рон смутился, но явно был рад.
Не успели мы договорить, как в особняк прибыл курьер из посольства княжества Волта, что меня несколько озадачило. Курьер передал предложение посла о встрече. Понятно, о чём меня предупреждал О’Ши, местную прессу я тоже просматриваю и сразу понял, о каких внешних врагах королевства мне говорил глава магической академии.
С курьером я передал волтскому послу согласие на встречу во время торжественного открытия представительства торгового дома "Стил", которое Лика запланировала через четыре дня. Посещать посольство у меня желания не было, да и в особняк О’Тилов приглашать чужих я не хотел.
Разобравшись с делами, я вновь взялся за активацию порталов.
Четыре дня пролетели незаметно. Каждый вечер я обессиленный возвращался в особняк, где ещё приходилось полностью расходовать свой магический резерв на зарядку и доработку амулетов. Хранитель в итоге заявил, что такое расходование сил пошло мне только на пользу, магический резерв стал восстанавливаться ещё быстрее. Заодно я отточил до совершенства пользование своими энергетическими щупальцами, которые стали незаменимым инструментом в ходе создания артефактов. Все оговоренные с Леннаром амулеты были ему доставлены, а имеющиеся в королевстве порталы активированы. Курьеры Литона заканчивали размещение на территории Ленны управляющих амулетов связи, что не могло не радовать меня и Хранителя. Огорчало только отсутствие О’Тила и бездействие некромантов. И я, и Хранитель сходились во мнении, что отсутствие активных действий со стороны некромантов и Детей судьбы говорит только о том, что они замышляют что-то грандиозное, а мы совершенно не знали, к чему надо готовиться.
Да, за это время вернулся Пучок, который кроме голема Веера лезвий привёл ещё одного рабочего голема. Эта модификация голема была специально адаптирована магами Свободных территорий для тонкой, искусной работы, что позволило нам подготовить несколько разных вариантов внешнего вида амулетов. От незатейливо простых до изысканно богатых. Естественно, с разными ценовыми категориями, но с одинаково высоким качеством магической составляющей. Так что, когда Лика сообщила, что торговый дом и лавка готовы к открытию, я отправил ей под охраной Стражей первую партию артефактов.
На открытие торгового дома собралось много представителей деловых кругов Мекана, были здесь и несколько послов, в том числе и княжества Волта. Слухи о необычных амулетах, позволяющих общаться на значительных расстояниях, будоражили воображение людей.