- Это не самая хорошая идея, - дверь всё же осталась приоткрытой - и Магнус сел за спиной Клео. Неловко - будто боясь навредить, - провёл впервые гребнем по её волосам. - Раньше я этого никогда не делал.
- Всё бывает впервые.
Как смешно это выглядит со стороны - Магнус Дамора, сын короля крови, расчёсывает волосы своей молодой супруги по её просьбе…
И всё же…
Всякий раз, когда Магнус обязывался делать что-то, он пытался оценить свои способности. Сейчас задача была бы такой простой для любой женщины - и он осторожно взял прядь длинных, шелковистых волос Клео, провёл гребнем по всей длине. Тёплая струйка скользнула по его пальцам, заставляя содрогнуться.
- Ты права, - голос его звучал хрипловато. - Жутко запутались… это уже не исправить.
Он дразнил её, волосы её были совершенны, как всегда и…
- Ой! - содрогнулась она - гребень дошёл до первого узла.
- Прости, - он застыл и нахмурился. - Ты сама попросила меня об этом!
- Ну, конечно, - она вздохнула. - Ладно, продолжай. Я привыкла к пыткам моих служанок, они - игнорировать мои вопли. Ты не навредишь мне больше, чем они. Разве что Нерисса могла сделать это без вреда…
- Да, я слышал о том, как она прекрасна, - Магнус не сдержал улыбку. Тем не менее, теперь он старался быть осторожнее, будто надеялся переплюнуть даже такую прекрасную служанку. - Столько беспокойства из-за волос! Откуда в вас к ним такая страсть?
- Может, свернуть их, будто пелсийский мятежник?
- О, да, прекрасная оранийская принцесса - мало тебе уродливого хлопкового платья! - он ответил сухо, стараясь не выдавать своего возбуждения. - Каждая девушка пожелает иметь такое же, - он мягко, насколько это только было возможно, перебирал её волосы, что нынче больше напоминали птичье гнездо. - И, знаешь, я собираюсь заполучить гелиотроп.
- Я знала.
- Что? Знала? - удивлённо воскликнул он.
Она кивнула, и волосы вновь выскользнули из его рук.
- Я увидела это в твоём взгляде, когда Селиа только упомянула о нём. Разумеется, не впервой вижу тебя таким - тот же взгляд, что и у твоего отца.
- И что ж это за взгляд, раз он настолько особенный?
- Неважно.
Магнус отложил гребень и осторожно обнял Клео за плечи, повернул к себе лицом и приподнял её лицо за подбородок.
- Итак. Что за взгляд у меня, точно такой же, как и у моего отца?
Она смотрела прямо ему в глаза - настороженная и чуточку испуганная.
- Ледяная жадность, Магнус. И за этот камень ты готов убить.
- Да.
Она всматривалась в его лицо, будто бы желала отыскать ответ.
- Ты был таким холодным, таким похожим на своего отца и…
Всю жизнь ему говорили, что он похож на отца - внешне и характером. И он заставил себя не бояться этого сравнения, пусть оно всё ещё причиняло ему боль.
- Да, я знаю - я должен быть таким, как мой отец. Вся эта жизнь… Она требует от меня холодности и безжалостности, каждый день! Если б я лил слёзы, то давно бы уже превратился в иссушённую оболочку. И… И я действительно похож на него. Очень похож.
- Нет, - Клео покачала головой. - Этого не может быть.
- С чего ты это взяла?
- Честно? - она приблизилась ему - настолько, что и вдохнуть воздух не получалось. - Ну, о таком с твоим отцом я никогда не думала.
Она прильнула к его губам. Это был короткий, нежный поцелуй - и из его горла вырвался короткий, звериный рык, прежде чем он смог отодвинуть её от себя, сжав её плечи руками.
- Принцесса…
- Клейона, - поправила она его, всё ещё не отодвинувшись. - Ну, и я должна принять, что меня ценят не так уж сильно, как эту бессмертную, имя которой мне дано. Убийства, кражи…
- Истинные лидеры должны быть губительны и безжалостны. Если этого не сделают они, то преступление совершат другие.
- Какая прекрасная философия, милый… Но ведь мы можем думать о чём-то другом, когда вдвоём, правда? И ты можешь не строить из себя лидера…
Он изогнул бровь.
- Стоит задуматься над этой перспективой.
- Хорошо, - она прикусила нижнюю губу, будто бы специально дразня его. - Закрой дверь. Запри её.
- Это опасное предложение, Клео.
- Ну так оставь открытой… Мне всё равно, - она вновь поцеловала его, на сей раз более страстно, и его хладнокровие и сдержанность рассыпались пеплом, когда её язык скользнул по его губам.
- Я и вправду не хочу отказывать тебе, - выдохнул он ей в губы.
- Ну так и не делай этого.
Магнус шумно выдохнул воздух, когда её руки скользнули под его тунику, когда пальцы заскользили по животу, по груди. Он обнял её за талию, прижал к кровати, нависая над девушкой - и она казалась такой хрупкой, такой сильной и увлечённой…
Как этот чёрствый мир мог сотворить столь прекрасное существо? Но ведь это не дар Богини - это дар её матери, пожалуй…
Внезапно Магнус отпрянул от неё, зажимая рот ладонью.
- Что? - выдохнула Клео, краснея.
Он поднялся на ноги и потянулся за своим плащом.
- Мне надо выпить. Найду таверну где-то по пути.
Клео лежала на кровати, наблюдая за нею - её золотые кудри разметались по кровати, будто бы волнами.
Прекрасная, до боли манящая.
- Я понимаю, - выдохнула она.
Он хотел уйти молча - но всё же обернулся к ней.
- Прежде чем я уйду… Когда наступит день, что проклятье рухнет, обещаю, я не просто запру двери - пододвину к ним шкаф. И никто нас не потревожит.
Он отвернулся от неё и быстро выскользнул за дверь.
Да, ему определённо надо выпить.
* * *
- Вина, - сказал он тавернщику какого-то странного потрёпаного заведения под названием "Фиолетовая лоза", и швырнул на стол монеты. - Убедись, что будешь наполнять бокал каждый раз, как увидишь, что он пустует. И не будешь болтать.
Тот только ухмыльнулся и стянул монеты со стола в свой кошелёк.
- Как прикажете.
Он и вправду сделал так, как хотел Магнус, и каждый раз доливал вина. Стоило сделать только глоток этого божественного пелсийского напитка, как ночь стала ярче. В последний раз, когда он пил вино и вернулся в лимерийский дворец, его жена толкала речь с помоста - и была прервана врагами, что едва дали им выжить. Он уж было зарёкся пить…
Но визит Клео заставил отменить клятву.
- Наше маленькое представление может тебя развлечь, - проронил тавернщик, будто бы Магнус и не просил его помолчать. Тот хотел было его упрекнуть, но мужчина лишь махнул рукой. - Обещаю, Богиня Змей заставит тебя обо всём забыть.
Богиня Змей? Его богиня куда краше - и Магнус только кивнул на свой стакан.
- Наливай!
Посетители таверны неистово заревели - но тавернщик просто наполнил стакан.
- Все падут к ногам нашей красавицы! - закричал кто-то. - Поклонитесь перед её силой. Поприветствуйте Богиню Змей!
Толпа вновь засвистела - и молодая темноволосая женщина, почти обнажённая, но с белой змеёй на плечах, выскользнула на сцену. Заиграло трио музыкантов - звучала какая-то странная экзотическая мелодия, такая дикая, пьянящая… И стоило только танцовщице услышать ритм, как она принялась выгибаться - многие считали это танцем, но Магнус принимал за банальное выступление куртизанки.
Он допил вино - в который раз уже осушил бокал. Сейчас ему стало чуточку лучше - и красота Клео больше не ослепляла так сильно.
Может быть, им следует быть вместе - он думал об этом, наблюдая за тем, как танцевала эта странная женщина. Может быть, какого-то зелья, что не позволит ей забеременеть, будет вполне достаточно…
Или ему всё же стоит сосредоточиться на своём украденном царстве, на том, что его отец близок к смерти, и бабушка может его спасти, а его сестра блуждает по миру с человеком, что собирается выжечь Митику, а Клео смертельно проклята. И самая меньшая его проблема - это то, что он медленно сходит с ума и жаждет собственную супругу.
Вспыхнули алые волосы - он вскинул голову. Это казалось таким редким - рыжие в Пелсии? Он помнил только Николо Кассиана - единственного рыжеволосого, да ещё и такого, будто пламя.
Магнус только хмыкнул. Ну, нет, Ник далеко отсюда в безопасности - или не в безопасности, будто бы Магнусу не наплевать на него, - в Крешии, ведь этот дурак добровольно последовал за Йонасом, чтобы тот убил короля…
Он вновь посмотрел на Богиню Змей. Казалось, он уже начал понимать ритм её движений, но она замерла, махнула музыкантам, чтобы те перестали играть.
- Это ты? - спросила она, и комната затихла. Она явно обращалась к кому-то, но Магнус не мог увидеть незнакомца со своего места. Только видел, как нахмурилась танцовщица - её волнение прорывалось даже сквозь яркий макияж и становилось всё более и более ярким. - Йонас! - воскликнула она с ужасной уверенностью. - Йонас, боги, ты ли это? Я ведь думала, что ты мёртв!
Йонас?
Может быть, ещё одно странное совпадение.
Бывает же.
Танцовщица соскользнула со сцены, ринулась в толпу таверны и вытянула из неё молодого темноволосого мужчину. Магнус замер. Он вытянул шею, пытаясь рассмотреть что-то за головами посетителей. Танцовщица обвила руками его талию, кружилась вокруг него, тянула куда-то, пока он не оказался прямо напротив Магнуса.
Тот, потрясённый, уставился на него - будто бы впервые увидел.
Йонас Агеллон. В той же таверне, что и Магнус.
- Каковы шансы? - послышался знакомый голос совсем рядом, озвучивая его мысли.
Волна недовольства захлестнула Магнуса ещё до того, как он повернулся и обнаружил то, о чём и так прекрасно знал - прямо за ним стоял Николо Кассиан.
- Ты.
Ник ткнул его в плечо, а после рассмеялся - и выплеснул из своей кружки эль.
- О, судьба наконец-то тебя потрепала, да, Ваше Высочество? Как я счастлив!
- Твой визит в Крешию не изменил твоё отчаянное желание подохнуть, - проронил Магнус - его слова казались почему-то такими же невнятными, как и у Ника.
Тот улыбнулся, но в его взгляде не было и капли смеха.
- О, принц Магнус Дамора, я должен представить вам своего хорошего друга!
Магнус, разъярённый тем, что его имя вновь упоминали прилюдно, обернулся, ожидая увидеть очередного мятежника. Но вместо этого теперь всматривался в лицо, что видел только в кошмарах.
- Теон Ранус, - выдохнул он. Пьяный флёр от выпитого пропал в одно мгновение, оставив по себе только убийственный холод.
Призрак.
- Ты ошибаешься, - проронил молодой человек - такой же, как и тот, кого впервые в своей жизни убил Магнус. Его взгляд так и не потеплел - в нём была только ненависть, когда парень выхватил нож и приставил его к горлу принца. - Я лишь его брат.
Глава 13. Клео. Пелсия
- Что вы тут делаете, принцесса?
Слова заставили её замереть у выхода - она уже было направлялась в шумную таверну, именуемую Фиолетовой Лозой. Клео обернулась - и увидела в тени за своей спиной верного Энцо.
- Собираюсь зайти в таверну, - протянула она. - Ну, не думаю, что об этом так уж и стоит волноваться, разве ж нет?
- Уже поздно.
- И что?
Энцо только гордо расправил плечи.
- Думаю, лучше поискать место более безопасное. И более спокойное, принцесса.
- Я очень ценю твоё мнение, но всё равно не могу с ним согласиться! Магнус пошёл туда, и я не понимаю, почему ты не последовал за ним. А что случится, если его внезапно кто-то узнает, ты думал?
- Принц весьма ясно сказал мне, что единственная моя обязанность сейчас - это заботиться о вашей безопасности, принцесса.
Она мотнула головой, будто бы отчаянно пытаясь смахнуть собственное удивление - подобное заявление оказалось для неё крайне странным.
- Ну, и вправду. Это многое упрощает. Ты пойдёшь со мной, чтобы отыскать там принца, ну, и так можно будет следить и за мной, и за ним. Прекрасная идея, правда, Энцо?
Она не дала ему шанса возразить - быстро выскользнула из гостиницы, оставив дверь открытой, чтобы Энцо мог последовать за нею, и потянула вниз капюшон плаща, дабы прикрыть свои волосы и лицо.
Энцо шагал следом, больше не споря, и она только рассматривала людей, повозки, что пролетали мимо, прислушивалась к стуку лошадиных копыт по этой грязной дороге. Таверну отыскать было нетрудно - оттуда слышался громкий пьяный смех и странная музыка. Над дверью висела огромная бронзовая вывеска - действительно, что-то схожее с виноградной гроздью.
- О! Фиолетовая Лоза, - прочла она ещё раз. - Как уместно для пелсийской таверны… И как же это мелко!
Но принц там просто пил - и вряд ли он волновался о том, что кто-то может опознать его королевское величество. А ещё он мог напиться так сильно, что его бы убили в разгар какого-то пелсийского праздника очередные мятежники или и вовсе какие-то пьяницы. А более глупый способ погибнуть надо ещё поискать!
- Я слышал об этом месте, - Энцо тоже удостоил вывеску коротким взглядом. - Тут когда-то работала Нерисса. Прислужницей.
- Правда? - изогнула бровь Клео.
- Да, - он кивнул. - Она сказала, что это было довольно интересным опытом…
- Я понятия не имела, что она жила в Пелсии.
- Она побывала, кажется, во всём мире… Это я никогда не покидал Лимерос. Наверное, она считала меня до ужаса скучным.
- Уверена, она считала тебя только раздражающим, - почему-то слова Энцо о её подруге заставляли сердце Клео сжиматься. Она не сомневалась, что Нерисса могла позаботиться о себе лучше, чем кто-либо другой, но… Клео не могла не беспокоиться за её безопасность. Одна мысль о том, что та в опасности, работая так близко к Амаре, была ей до жути ненавистной.
Клео сделала глубокий вдох, и толкнула переднюю дверь - богиня, сколько же здесь было грязных, отвратительных людишек!
Она осмотрелась, пытаясь отыскать Магнуса в толпе.
Эта таверна не была похожа ни на что из её диких воспоминаний о Пелсии. Она ведь встречала только бедные рынки, ветхие деревни и широкие пустоши.
А ещё закрытые сараи повстанцев.
Это же место было грубым, потёртым, но могло существовать и где-то в большом оранийском городе. Огромная комната была освещена десятками свеч, фонарей, расставленных на столах и у бара. Под потолком висело какое-то огромное колесо, и на каждой его спице было множество свечей. А полы оказались просто утоптанной землёй, на которой беспорядочно расставили грубо вытесанные стулья и столы.
Слева можно было увидеть небольшую сцену - на ней изгибалась какая-то темноволосая девица с нарисованными на коже золотыми прожилками. Вокруг её шеи свернулся огромный белый удав - такого Клео видела разве что в книгах, что читала.
- Энцо, прошу, помоги мне найти Магнуса. Он где-то там, где подают вино!
- Да, Ваше Высочество.
Она натянула капюшон пониже, пытаясь спрятать свои волосы, и постаралась игнорировать косые взгляды окружающих её людей. Кто-то ударил её по ягодицам, но стоило только обернуться, как неизвестный уже растворился в толпе.
Кипя от злости, она отчаянно пыталась понять, кто же её тронул, но застыла - внезапно воздух разорвало упоминание до боли знакомого имени.
- Йонас! - женщина со змеёй вдруг остановилась, рванулась к какому-то юноше из толпы. - Йонас, это правда ты?
Клео, широко распахнув глаза, смотрела на сцену.
Йонас вернулся из Крешии. И из всех мест Митики он оказался именно тут!
Как это могло случиться?
Она повернулась, чтобы найти Энцо, но что-то другое привлекло её внимание. Юноша продвигался сквозь толпу, рвался против людей, повернувшихся к сцене.
Бронзовые волосы, загорелая кожа, широкие плечи…
Она могла лишь смотреть, уверенная в том, что её глаза обманули её.
- Теон, - прошептала она, чувствуя, как сильно сжалось её сердце.
Воспоминания разорвали её на части, ведь тогда всё казалось ясным, она любила его, а всё остальное не имело никакого значения. Ни его положение, ни неодобрение отца, ни суровые взгляды Теона - ведь он целовал её так страстно после того, как был почти уверен в том, что окончательно потерял её. Навсегда…
Звук копыт - Магнус, его солдаты…
Её гордость - ведь Теон уничтожил всех их, победил.
Ужас - ведь жизнь замерла в глазах Теона, и меч Магнуса пронзил его насквозь.
"Если б он отступил, ничего б не случилось", - слышала она голос короля крови.
Просто стражник? Но для неё он был всем миром.
Казалось, прошли уже тысячи лет. Тысячи лет, а он умер будто бы только вчера.
И был тут.
- Принцесса? - спросил Энцо, всматриваясь в её лицо.
Клео не ответила её. Она вся дрожала, и рвалась к нему, к нему через жуткую толпу.
Горячие слёзы лились по щекам, и она утирала из.
Толпа схлынула к сцене, и она могла видеть своего мёртвого стражника. И в руке его сияло острое лезвие.
А после она увидела Магнуса.
Юноша, которого она когда-то полюбила и сразу же потеряла, подошёл к Магнусу - тот смотрел на Теона с таким же недоверием, как и Клео. А после, быстрее, чем она могла даже подумать, он схватил Магнуса - и прижал лезвие к его горлу.
Мысли её разорвал крик, и всё тело превратилось в сплошной лёд. Она смотрела теперь только на Магнуса, видела, как решительно сжималась его челюсть, какими холодными, опустевшими были его тёмные глаза…
- Клео? - кто-то заступил её путь - рыжие волосы, россыпь веснушек. - Клео, Клео, ты жива!
- Ник? - она лишь на мгновение посмотрела на него - а после схватила за плечо, уцепилась почти до боли. И смотрела, как кровь вытекала из горла Магнуса - призрак прошлого вонзал кинжал в его плоть. - Что случилось? Почему?.. Как?! Откуда…
Но вдруг кто-то третий подошёл к ним, будто бы разрушая немое сражение между Магнусом и Теоном, которых до сих пор больше никто не видел - ведь люди продолжали смотреть на сцену. Молодой, с тёмными волосами, широкой грудью - довольно сильный на первый взгляд, - и с повязкой на одном глазу.
Он сжимал что-то в руках - и опустил это на затылок Теона. Кинжал рухнул на пол, и мужчина пошатнулся и свалился без сознания.
- Магнус! - закричала Клео.
Наконец-то он оторвал взгляд от юноши и посмотрел на Клео.
Глаза его сузились.
- Тебя не должно тут быть!
Она посмотрела на него в ужасе. Это он собирался сказать ей сейчас?!
Незнакомец кивнул на тело.
- Он не слишком обрадуется, когда придёт к себе.
Клео бросилась к Магнусу, надеясь, что рана на его горле была неглубокой - а после повернулась к молодому мужчине с повязкой на глазу.
- Кто ты?
Он лишь коротко уклонился.
- Феликс Габрас, милая леди. К вашим услугам. А ты кто такая?
- Это, - Магнус потёр раненую шею, - принцесса Клейона.
Он удивлённо посмотрел на неё.
- А, так вот какая она, Золотая принцесса… Ну что же, это имеет смысл.
- А кто, - она едва шептала, - это?
- О! - хмыкнул Феликс. - Таран Ранус, брат Теона.
Холод сжал Клео.
- Брат Теона?
- Не слишком любезно со стороны Ника, - Магнус сжал зубы, - представлять нас сегодня, тебе не кажется?
Ник всё ещё смотрел на потерявшего сознание юношу - а после посмотрел ей в глаза.
- Думаю, нам надо поговорить.
- Разумеется!