Чёрная земля, с бледно жёлтой травой. Будто гнойные нарывы пенящуюся слизью почву покрывали маленькие зеленовато жёлтые трещинки. Песок на берегу был не жёлтого цвета, а кроваво коричневого. Вода под кораблем приобрела тёмно синий оттенок, очень тёмный. Фактически чёрный. Алексей бы под дулом автомата в неё прыгать не стал. Неизвестно, что там ждёт.
Растительность земель была не богата, но её тоже здорово обезобразило. Деревья, будто ненормальный безликий скульптор искривил в уродливые тёмно зелёные и жёлтые крючья. Кора во многих местах подгнила, а на корни заползли такие же трещины что и на земле. Листья серые или чёрны. У хвойных деревьев почти все иголки осыпались. Вместо кустов из земли торчали засохшие палки. Небо пепельно-серого оттенка. Даже воздух был здесь другим. Вонючим, тяжёлым и противно оседал в лёгких . У Саргонова закралось подозрение, что в этих краях испытывали какое то токсическое оружие. Хотя конечно это было не правда, в этом мире его просто не изобрели.
- Святой....Что же...что случилось с этой бедным краем! - ужаснулся паладин.
- Я не знаю....но...Сержант вы видели когда-нибудь такое? - у Амалии в глазах было гораздо больше ужаса чем у других.
- Нет. Я, как и вы, первый раз в этом месте! - Саргонов сморщился.
- Всё точно, как рассказывал отец ,- Старгат стал задумчиво говорить. - Гниющая земля, уродливые деревья и страх от которого никуда не спрятаться. Он настоял на то чтобы, я согласился на это задание.
- Почему не отказался? С твоим нравом это было бы легко! - поинтересовался стоящий рядом Дарон.
- Не так всё просто деревня. Он сказал " Ты - сын советника императора. Я должен быть уверен, что ты достоин того титула который получишь. Поэтому обязан пройти через самое страшное испытание. Проклятые земли". Я конечно возмущался. Говорил с кем я иду, но он даже наоборот ещё сильнее стал принуждать меня согласиться.
- Ты сын советника великого императора Гарота?! - паладин и эльфийка очень удивлённо взглянули на рыцаря. Тот на них даже не посмотрел. А Алексей просто всматривался в проклятые земли. На берегу часто встречались разрушенные дома, а иногда целые поселения. Как и говорил Дарон, упырей в этих местах было навалом. Даже всматриваться не надо чтобы увидеть их. Восновном они околачивались возле построек, но и некоторые единицы стояли на берегу. Они игнорировали корабль, плывущий практически у них под носом.
- Да я сын советника императора. А вы думали, почему я такой....
- Дебил? - докончил командир.
- Это почему ? - рыцаря больше удивило это чем озлобило.
- Так. Я думаю самое время начать этот разговор. Как раз у нас есть немного времени перед высадкой и началом выполнения задачи. Пора поставить все точки над и.
- Хорошо я тебя слушаю - Старгат скрестил руки на груди.
- Спасибо, что одолжение сделал. Вот скажи мне, что ты за гуманойд такой необычный? Требуешь к себе уважение, при этом смешивая с дерьмом других! Постоянно ноешь, грубишь, оскорбляешь. Вечно, чем то недоволен. Что ты не можешь, спокойно себя вести, как Остроухая или здоровяк? Сначала думал перебесишься и успокоишься, но видать, на тебя такой метод не действует.
- То есть, ты предлагаешь мне подлизываться к тебе, как светлая эльфийка? - указал рукой на Амалию Старгат.
Девушка в момент потеряла спокойствие. Она выхватила свои клинки и бросилась на латника. Дарон вовремя схватил её за шиворот кольчуги и стал оттаскивать. Сержанту это напомнило первую встречу с латником у Табарских ворот. Только теперь убийца и паладин поменялись местами.
- Отпусти паладин!! Отпусти человек, я отрежу ему язык и брошу в чёрные воды! Ты грязная рвота имперской собаки! Если бы Сержант сделал бы столько для тебя, сколько он сделал для меня, то ты бы даже дышал только с разрешением!
Рыцарь стоял невозмутимо, будто Амалии и не существовало вовсе.
- Остроухая угомонись! - прикрикнул на девушку Саргонов. Когда эльфийка немного успокоилась и убрала клинки обратно. Сержант продолжил: - Ты парень не мешай пиво с водкой. Во-первых, Остроухая ко мне не подлизывается. Она уважает меня, я уважаю её.
- Ты хочешь, что бы я тебя уважал? - в нотках его голоса прозвучала насмешка.
- Я хочу, что бы ты своих сослуживцев уважал. Они тебе, придурку, могут жизнь спасти!
- Ну что ж это возможно только в одном случае если ты победишь меня в поединке. Докажи мне свою силу, как командир. Можно сейчас, можно потом! Выбирай оружие и ставь условие, я соглашусь.
- Без проблем. Сейчас .- Алексей даже ухом не повёл. Это уже давно должно было произойти. В своих силах он уверен. Да к тому же у него сейчас как раз было настроение под хорошую драку. Кулаки чесались жутко.
Дарон и Амалия остались в наблюдателях, которым до боли было интересно, как Сержант поставит богатого придурка на место. Он им тоже немало нервов потрепал.
- Отличное. Правда, ты уверен, что времени хватит. Мы почти прибыли в Касканский порт
- Не волнуйся, хватит. Итак, бой кулачный. Снимай шлем. У тебя и так фора, весь корпус в броне, да ещё и в латных перчатках - Сержант положил дробовик и нож. Он специально встал рядом с мачтой, которая ему сейчас хорошо послужит.
Рыцарь не возражал. Положив шлем, меч и щит, он так же занял атакующую позицию.
- Ты чересчур самоуверен. Мне одного удара достаточно, что бы сломать тебе челюсть! - усмехнулся Старгат.
- Сначала нанеси его .
Дарон несколько раз порывался остановить обоих, но эльфийка пресекала все его попытки.
Сначала они смотрели друг другу в глаза, но потом латник начал постепенно приближаться к Алексею. Шаг, за шагом. Сержант не двигался с места, он ждал удобного момента. И вот после очередного короткого шага Старгат, резко рванул к сопернику, сжатый кулак уже полетел в скулу Саргонова. Вот этого момента Алексей и ждал. Он отвел кулак противника вниз, заломил руку, схватил за шиворот брони и со всего размаха зарядил Старгата головой о деревянную мачту. Раздался глухой звук удара. Эльфийка и паладин сморщились так, будто почувствовали это на себе.
Латник крякнул, обмяк и медленно съехал по деревянному бревну. Боевой пыл рыцаря сразу же испарился. На мачте осталась небольшая вмятина. Упав на колени ,Старгат схватился за лоб и заскулил, как подстреленная собака. Саргонов присел на корточки и обратился к бывшему сопернику:
- Продолжим или ты всё понял?
- Я....всё...понял..Сержант.. - хрипя пробубнил рыцарь.
- Ну вот и хорошо. Придёшь в себя и присоединяйся к нам - Саргонов постучал по спинным пластинам брони Старгата и присоединился к Амалии и Дарону. эльфийка улыбнувшись, кивнула, паладин похлопал в ладоши.
- Здорово вы его Сержант, где вас так научились противника вырубать? - спросила эльфийка.
- У себя на родине.
Такую уловку Алексей усвоил в армии. Когда только пришёл обычным срочником в морскую пехоту. Старослужащие провели такую же уловку. Только тогда была не деревянная мачта, а бетонная колонна казармы. Саргонов тогда заработал сломанный нос и сильное сотрясение мозга. Поэтому он прекрасно представлял, какие звёзды кружатся над Старгатом.
- А кем ты был у себя на родине? Я всё время забывал спросить. - спросил здоровяк, поглядывая на поверженного противника.
- Дайте, я угадаю Сержант? - Амалия уселась на борта корабля.
- Ну, попробуй! Я не возражаю! - Сержанту самому было интересно, что думает девушка. Какие версии она выстроил о командире.
- У себя на родине, вы были генералом или командиром высшего командного звена. Умения и хладнокровие вас выдают. Но однажды вам всё надоело, или по каким либо другим причинам, вы бросили службу и приехали в Табар, что бы начать всё с начало. Вы так же побывали в немалых жестоких схватках. Шрамы от ожогов на лице и руке это следы попадания на него кипящего масла, когда вы участвовали в осаде. Палец вы потеряли, скорее всего, в плену, его вам отрезали осквернители во время пыток.
- Молодец Остроухая! Почти всё так, как ты сказала. - Алексей сам точно до такой версии не додумался. Но в одном согласиться он не смог. В его звании солдатская честь не позволила. - Остроухая я не был генералом или командиром. Я обычный солдат, которому в подчинении иногда пару бойцов давали.
Последняя поправка немного всех удивила. Амалия не поверила Саргонову, а Дарон просто постоял молча. В его глазах тоже проскочило недоверие. Старгат немного очухавшись встал и пошатываясь подошёл к своему лежащему снаряжению. Глаза у него бешено вращались в орбитах, а к синему пятну добавилась ещё и большая шишка на лбу. Латник натянул на голову свой шлем, со второй попытки засунул меч в ножны и убрал щит за спину. Затем ни слова не сказав, подошёл к боевым товарищам, сел, облокотившись на балясину. Он ещё окончательно не пришёл в себя после такого удара.
Раздался третий гудок с корабля. Сарганов и его спутники увидели порт Каскана. Сравнивать его с Табарскими доками это, то же самое, что сравнить небо и землю. Это был не порт а настоящая крепость. Её с трёх сторон окружали стены с башнями и массивными воротами. На башнях развивались имперские знамёна, на стенах огромные драные полотна. Внутри крепости было около двенадцати домов расположенных полукругом. Все разной формы и размера. Архитектура строений тоже различалась. Одни были больше похожи на древнегреческие дома, с колоннами и своеобразной крышей. Другие постройки обычные средневековые строения выполненные из дерева, но одно массивное здание и башня с кривой острой крышей и большими неработающими часами, построены из камня . Всё выглядело очень обветшавшим, но не запущенным. В центре этого причудливого архитектурного ансамбля горел огромный костёр. Клубы чёрного дыма от него подымались высоко вверх и рассеивались в пепельном небе.
Причал, где пришвартовался корабль, оставался единственным в порту. Раньше их было три, но первый сгнил и развалился, а рядом со вторым затонуло судно. Нос корабля протаранил несколько досок. Когда выдвинулся трап, помощник капитана судна оповестил всех в трюме, что "Медуза" прибыла на место назначение. Амалия и Дарон сразу же направились к спуску. Сержант подошёл к латнику и протянул ему руку:
- Ну? Всё? Пришёл в себя? Пошли, пора дело делать.
- Голова всё равно немного кружиться. Может сотрясение мозга? - Старгат посмотрел с начала на Саргонова потом на его руку и нехотя принял помощь командира.
- Сотрясать нечего. - Алексей пошёл к трапу. Латник выругался и двинул следом. У спуска стоял капитан судна. Сержант заметил, что сходящих с корабля пассажиров, намного меньше погрузившихся. Либо часть передумала, либо путь "Медузы" на Проклятых землях не заканчивался.
- Удачи вам в этой язве на земле Родона! - сказал капитан на прощание сошедшим на берег, каких было немного. Отряд Саргонова и ещё двое бродяг.
Никто капитану не ответил, только эльфийка помахала на прощание. Алексея не покидала уверенность в том, что они ещё встретятся. И с гномом и с "Медузой".
Сержант осмотрелся. Мирные жители в этом месте фактически отсутствовали. Почти все граждане этого порта были солдаты. Разных национальностей и мастей. Бойцов в дорогих доспехах - считанные единицы. Снаряжение трофейное. Часть бойцов слонялось без дела, сидели на лавках, пили вино и разговаривали с сослуживцами. Многие тренировались на манекенах, которыми в округе утыкан каждый метр. Они хаотично стояли возле домов и в центре форта. Но большая часть бойцов патрулировала на стенах, которых постоянно звучал грохот кремневых ружей, а дым даже не успевал рассеиваться. Стрелки отстреливали особо наглых упырей и всякую нежить, подходящую к стенам форта.
В Касканском порту отсутствовали чайки, в место них, на небе вовсю кружили вороны. Большие чёрные птицы с громким карканьем парили над фортом. Когда командир взглянул на пожарище в центре порта, то стало ясно, откуда здесь столько пернатых. Это был погребальный костёр. Вместо дров там лежала целая гора человеческих остатков: кости и черепа. Рядом с пожарищем стояло две тележки. В них лежали убитые упыри. Вороны буквально пировали на телах. Двое солдат гном и человек в доспехах вытаскивали трупы из тачек, отгоняли птиц, снимали целое снаряжение и бросали мертвяка в костёр. Тем, кто ещё подавал признаки активности, моментально срубалась голова и летела в огонь вместе с телом. Трофейное снаряжение бросалось тут же в общую кучу. Но большой горы доспехов и оружия не наблюдалось. На это было две причины. Первая: среди убитых упырей не так много солдат, а в основном бывшие мирные жители. Вторая: причина заключалась в том, что любой проходивший мимо имперский воин мог легко подойти примерить и бесплатно забрать нужный или понравившиеся ему доспех и оружие. Удобно, даже оружейной лавки не надо.
- Сержант мне нехорошо от этого места. Всё похолодело внутри! - эльфийка побледнела и слегка прижала уши.
- Согласен, как то не по себе - паладин потёр лоб. Старгат, что-то промычал. Он пока не до конца отправился от удара о мачту.
- Ещё бы! Считай, на кладбище приплыли. - Алексей тоже чувствовал сильную враждебность этого места. Оно не, сколько показывала это своим видом, а жителями. Все смотрели на окружающий мир с недоверием и злобой. Даже светлые эльфы. От их взгляда Саргонову было особенно не по себе. Но солдат тоже понять можно. Если его отряд пробыл бы здесь годик другой, то неизвестно, как они бы на всё смотрели. Алексей и сам до недавнего времени точно так же смотрел на окружающих. За что потихоньку начинал себя недолюбливать.
- И что дальше делать будем?
- Вы идите у костра погрейтесь, а я схожу в штаб. Нечего там всей оравой толпиться. - указал Саргонов пальцем на каменное здание, у входа в которое висели имперские полотна.
- Постойте Сержант я....Да...что ты?! - Амалия хотела возразить, но паладин буквально схватил её за локоть и потащил к огню.
- Идите командир, а мы пока у огонька погреемся. Истории порассказываем.
Девушка зло посмотрела на Дарона, вырвала руку и сама пошла к костру. Старгат вздохнул, покачал головой и направился следом за товарищами. Саргонов ловя на себе мерзкие взгляды солдат, потопал к штабу. В штаб командир вошёл без всяких проверок и затруднений, вход никто не охранял.
Здание двухэтажное, две широкие лестницы, слева и справа, соединялись вместе наверху и вели на второй этаж. На первом этаже, в зале, стоял продолговатый стол, с четырьмя стульями. Чуть дальше был врезан в стену большой камин, а над ним висело имперское знамя. На одном из стульев сидел гном и читал небольшую книжку. Карлик не молодых лет, с каштановой бородой заплетённая в косу. Доспехи были дорогие, украшенные различными камнями и гравировкой. На плечах доспеха вделаны маленькие молоточки, для украшения. Его шлем с перьями и дорогой молот лежали на столе. Карлик неторопливо водил по страницам глазами. Название книги прочитать не представляло возможности из-за того, что оно написано не на "людском" языке.
Кроме гнома, в зале ещё находилось двое стражников с мечами, но они спокойно разговаривали не обращая внимания на посетителя.
- Приветствую человек. Кого ищешь? - гном слегка прикрыл книгу и посмотрел на Алексея. У него был очень басистый голос.
- И тебе не болеть. Я ищу командира форта. Должно быть ты и есть он?
- Нет, воин. Я полковник гномьих сил в Касканском порту. Генерал Мират наверху беседует, с капитаном эльфийского гарнизона Итаром. Светлые эльфы, как обычно отличились. - последние слова собеседник произнёс с насмешкой.
Саргонов поблагодарил гнома и поднялся на наверх. Алексей сразу вспомнил эльфа с таким именем. Именно ему эльфийка Силиса в Табаре попросила передать фамильное украшение. Саргонов сунул руку в карман и, нащупав ожерелье, убедился, что оно на месте. Лестница дошла до уровня железной люстры на потолке. На втором этаже посетителя ждала только одна дверь и та была открыта на распашку. Из помещения доносились голоса. Алексей остановился и решил подождать пока, беседа не закончиться.
-....Я знаю Итар ты герой войны, герой Империи, но это не значит, что ты можешь, самовольничать! Кто дал тебе право брать бойцов без моего ведома и отправиться за периметр! - это был мужской слегка шепелявящий голос.
- Послушай генерал, ты не понимаешь! У нас в гарнизоне есть предатель! Он торгует оружием, снаряжением и информирует Белому черепу о наших перемещениях в Касканских землях! Сам посуди, постоянные внезапные нападения, на дорогах, будто противник знает о всех наших передвижениях!
- Я, думаешь, этого не замечаю! - генерал стал повышать голос. - Но твоя основная задача и твоих длинноухих, обеспечить оборону на стенах! Мы и так еле держимся! Ещё нахватало, что бы, в добавок, и без лучников остались!
- Но....
- Всё, иди с глаз моих долой! Я последний раз тебя предупредил! В следующий раз отправлю письмо в Лучезар, что бы за такие фокусы тебя отстранили от командования и прислали нового капитана!
Секунда молчания.
- Хорошо генерал Мират. - сдался эльф, сбавил тон и выдохнул. - Но учтите, когда вам всем глотки во сне перережут, моя совесть будет чиста.
Послышался быстро приближающийся, к двери стук и светлый эльф вышел из комнаты. Стройный, высокий. На вид ещё и тридцати нет. Семейное сходство было очевидным. Волосы, как и у Силисы светло жёлтые, но до плеч, на висках заплетены косички. Глаза беззрачковые бирюзового оттенка. Уши длинные вытянутые вверх, правое чуть надломано. У Итара были хорошие доспехи, сделанные по фигуре. Вообще вся эльфийская защита отличалась изяществом и грацией. Если в гномьих доспехах чувствовалось грубость и мощь, то в защите остроухих можно хоть сейчас на выставку произведений искусства отправлять. Конечно, они не особо практичны, зато выглядят очень красиво. На поясе у эльфа висело два меча искусной обработки. Как и у лорда Бронебоя у капитана за спиной висел плащ только менее длинный, белого цвета с синими узорами.
Капитан лучников вышел из кабинета, ругаясь на своём языке. Он не заметил Алексея потому, что направился в противоположную сторону.
- Эй, Итар? - Алексей позвал эльфа, прислонившись к стене плечом.
Капитан элфийской стражи обернулся и с прищуром оглядел Саргонова с ног до головы.
- Э...да человек. Ты...новобранец?
- Не совсем. Эльфийка по имени Силиса кто тебе будет?
- Сестрёнка? - Итар буквально подскочил к Алексею, когда услышал имя. В его без зрачковых глазах сразу безразличие, уступило волнению. - Что с ней человек? С Силисой всё хорошо? Как она?