- Целься в голову, - скучающе-серьезным тоном произнес Грэйлон. - Орки-разведчики обычно носят бронированный нагрудник, так что если хочешь уложить их наверняка, то стреляй в голову.
Первый выстрел оказался неудачным. Непривычная тяжесть оружия и легкий мандраж не позволили Андрею нормально прицелится. Потерев плечо, все-таки отбитое отдачей, он снова прицелился. Второй выстрел был гораздо точнее, пуля вошла в плечо цели, что сопроводилось бурным всплеском. Выслушав замечания Грэя, юноша немного поправил прицел и в третий раз попал орку в шею. Дальше последовала череда промахов. Пули упорно не хотели поражать оскаленный череп орка, и единственным успехом можно было считать оцарапанное ухо одной из мишеней. Андрей потянул руку за патронами, когда легкое шипение, на грани слышимости, заставило его обернуться. Лицо Грэйлона было искажено гримасой презрения, и она явно была вызвана не отвратительной стрельбой его юного подопечного.
К ним приближались два расфуфыренных эльфа. Тот, что помоложе, имел грациозное тело танцора и лицо, какое обычно называют ангельским. Что же до второго... Андрей думал, что такие эльфы могут появляться только во всяких фантасмагорических галлюцинациях. Второй эльф был полноват, широкоплеч и обладал отвратительным елейным взором. То, как он посмотрел на Андрея, словно на пустое место, заставило юношу сразу же возненавидеть его. По мнению Андрея, такие типы вообще не должны были появляться на свет.
- Кого я вижу, - медленно и с расстановкой произнес Большой. - Сам Грэйлон из дома Ястреба со своим подопечным. Хм, и как обычно у тебя дурной вкус, мой милый.
- А ты ведь обычно таскал за собой гарем из мальчиков, любезно предоставляемых тебе домом Радуги, - в тон ему ответил Грэй. - А в этот раз с тобой всего один. Или слухи о твоем нездоровье на этот раз оказались правдивыми? - последние слова Стражника заставили здоровяка покраснеть от гнева.
- Мечтаешь, чтобы я покинул Совет? И не надейся. Кстати, твои шашни с Найлириэлью больше никто не намерен терпеть!
- Разве сестра выражала свое недовольство? - Грэйлон, похоже, наслаждался ситуацией, раз за разом отбивая все нападки соперника. - К тому же и дом Грозы, и дом Ястреба имеют равный вес в Совете. Только я для этого использую благосклонность сестры, а ты расположение дома Радуги. Ну и кто из нас честнее?
Андрей, ничего не понимая, вертел головой. То, что перед ним враги, он понял сразу, но обвинения во взаимной извращенности сбивали его с толку. Предположим, что этот здоровяк действительно предпочитает мальчиков, что совершенно развеивает миф об эльфах, как о духовных созданиях. Тогда получается, что и Грэй, который и не думает отпираться от обвинений толстяка, не отличается высокой моралью и спит со своей сестрой.
Спор тем временем перешел в новую фазу. Взгляд здоровяка упал на начинающего стрелка. Новая мишень пришлась ему более по вкусу.
- Так это и есть тот самый Ужас Из Иного Мира? Тот великий маг, что, как утверждают пророчества, то ли погубит наш народ, то ли вознесет к вершинам славы? Что-то не производит он на меня впечатления. Взгляд запуганный, одет кое-как, да и, - он усмехнулся, производя очередной выпад в адрес Грэя. - И стрелять-то он у тебя не умеет. Любой из моих... мальчиков..., - он с нежностью прижал своего спутника к себе. - Сделает его с завязанными глазами.
Вот тут-то Андрей и взорвался. Безусловно, он с самого начала осознавал, насколько он нелепо выглядит в этом городе эльфов, и свои способности стрелка он оценивал ой как невысоко, но чтобы какой-то расфуфыренный петух смел тыкать его мордой в недостатки, да еще и в присутствии наставника! "Да чтоб у тебя грибы на ушах выросли и сам ты весь лишайником покрылся", - с ненавистью подумал юноша, снова выходя на огневой рубеж и вытягивая из кобур свое, можно сказать, именное оружие. Здоровяк вздрогнул при блеске стали в руках человека, но, заметив, что ствол направлен не на него, расслабился. Андрей злобно усмехнулся. Он уже чувствовал, как энергия оружия входит в его тело. Все эти десять дней он с опаской брал револьверы и всякий раз не чувствовал ни единого отзвука, зато сейчас сила бушевала словно Ниагарский водопад.
- Это значит, я стрелять не умею? - словно бы в пустоту бросил он вопрос, поднимая револьверы на уровень глаз. Несмотря на то, что он стоял он спиной к эльфам, юноша почему-то отчетливо их видел. И нырявшего в свою будку мэтра Юноса, с ужасом оглянувшегося через плечо, и задумчиво закусившего губу Грэйлона, внимательно глядящего в спину Андрея, и обоих расфуфыренных любовничков с недоуменными лицами. А через секунду все это перестало существовать. Андрей нажал на спусковой крючок. Как и в прошлый раз, словно по волшебству исчезла отдача. Мир обрел четкость, а сознание юноши видело свою цель. Не ту глупую иллюзорную орочью рожу, в которую он сейчас загонял пулю за пулей, а совсем другую. Наглую, циничную, злобную и усмехающуюся, стоящую за его спиной. Андрей опустил оружие и моргнул. Все пули вошли туда, куда он их и посылал - прямо между глаз орка, стоящего напротив. Правда, к этому моменту его морды не существовало, под ударами пуль она превратилось в нечто бесформенное. Андрею оставался лишь один маленький штрих, чтобы завершить дело. Оглянувшись и направив свой торжествующий взор в толстого извращенца, он выкрикнул:
- Четырнадцать в цель!
Последним Андрей увидел искренний ужас на лице здоровяка, и через мгновение тьма затмила разум юноши.
***
В отличие от прошлого раза, когда процесс возвращения сознания в тело напоминал первый полет летчика-истребителя, Андрей очнулся довольно быстро. Голова болела, но соображала неплохо. Вспомнив произошедшее, юноша пришел в ужас. Он выпустил силу револьверов на эльфов, и теперь неизвестно, как они на это отреагируют. Согласно прочитанным хроникам, те весьма жестоко карали людей, которые посмели поднять руку на Бессмертных. Андрей еще не знал, что именно он сделал, но чувствовал, что что-то нехорошее.
За безрадостными мыслями он не сразу заметил, что обстановка вокруг него сильно отличается как от его комнаты, так и от стрелкового тира. Похоже, что его куда то перенесли, скорее всего, в местный аналог госпиталя. Хотя отличие этой комнаты от дворцовых покоев состояло лишь в том, что ваз с цветами было на три штуки меньше, да и мебель не являлась излишне вычурной.
Легкий шорох за дверью заставил юношу обратиться в слух. Медленно, стараясь не привлекать излишнего внимания, он перевернулся на другой бок, дабы иметь возможность видеть дверь. Дверь, как он и предполагал, была чуть приоткрыта, и в образовавшуюся щель смотрел любопытный глаз насыщенного голубого цвета. Впрочем, не было сомнения, у этого глаза был двойник, плюс рот, нос, заостренные уши и все прочее, что должен иметь среднестатистический эльф. А то, что этот эльф был там не один, можно было понять из последовавшего за переворотом Андрея диалога.
- Дай и мне посмотреть, - голос явно принадлежал девушке, причем очень нетерпеливой.
- И мне! Ты уже полчаса с него глаз не сводишь! - второй голос тоже был женским.
- Да тихо вы! Он, кажется, очнулся! - ого, да обладатель любопытного глаза тоже девушка, причем, похоже, она лидер в этой компании.
Андрей на некоторое время забыл о своих тревогах и переживаниях и навострил уши. Интересно, что привело сюда трех молодых эльфиек, а в их молодости он почему-то не сомневался, что они уже полчаса наблюдают за лежащим без сознания телом. За дверью тем временем нарастал конфликт.
- Ну дай же мне наконец посмотреть! - послышался шорох, и голубой глаз исчез. Его место занял ярко-зеленый, не менее любопытный.
- Куда ты лезешь! Успеешь еще наглядеться! - легкий шум, и голубой глаз вернул утраченные позиции.
Обладательница зеленого продолжала неистовствовать.
- Ага! Мне кузен Аднивиэль сказал, что завтра его казнят за нападение на главу дома Грозы! На казнь нас не пустят, а трупами я любоваться не хочу!
Последние слова заставили Андрея вжаться в кровать побледнеть от ужаса. Его все-таки приказано казнить...
А неугомонные девчонки все не утихали.
- Ничего его не казнят! Наоборот я слышала, что Владычица назначит его старшим преподавателем в Академию Магов!
Андрей мысленно возблагодарил небеса, а так же неведомую ему голубоглазую эльфийку. Похоже, и казнь и назначение его старшим магом можно смело считать слухами, которым эльфы вовсе не чужды.
- Ну не казнят, так дом Грозы его сам прикончит, - зеленоглазая продолжала предрекать Андрею страшную судьбу. Не будь у него слабости во всем теле и больной головы, он бы точно постарался выйти в коридор и заткнуть ей рот. - Кузен говорит, что его обвиняют в использовании черной магии, а наказанием за это станет либо казнь, либо изгнание. Если его выгонят, то братья Равола Ясноглазого непременно будут мстить.
- Ну, дайте же мне на него взглянуть! - продолжала канючить третья девушка, цвет глаз которой до сих пор оставался в области неизвестного. - А то это первый некромант за последние пятьсот лет, и я его не увижу!
- Да ладно тебе, некромант. Обычный колдунишка, недоученный тем более, коли теряет сознание после каждого заклинания, - голос принадлежал зеленоглазой, и в нем звучало что-то настолько нехорошее, что Андрей снова вжался в кровать.
Впрочем через секунду выяснилось, что злодеяние планировалось вовсе не против него. Обманутая нарочито незаинтересованным тоном обладательница голубого глаза расслабилась, за что и поплатилась, в момент отброшенная от своего боевого поста.
- Ну вот, его почти и не видно! - в голосе зеленоглазой послышались нотки разочарования.
Третья в очередной раз начала жаловаться на несправедливость этого мира и на то, что вредные подруги никак не дают ей посмотреть на зловредного некроманта, поставившего на уши весь эльфийский лес, когда из коридора донесся голос заставивший Андрея вздохнуть от облегчения. Циничный красавец и стрелок из дома Ястреба относился к существам, способным взглядом остановить поезд, взмахом руки пулю, а парой слов трех разбушевавшихся девчонок.
- Все, милые мои, дежурство окончено, можете идти, я сам заберу вашего пациента.
- Ну, Грэй! - попыталась заупрямиться голубоглазая. - Ну, нам же интересно. Дай хоть разочек на него взглянуть, а то вдруг его и вправду казнят!
- Никто его не казнит, уверяю вас в этом. Зато Владычице вряд ли придется по нраву то, что ее подданные игнорируют ее приказы. - эти слова были сказаны в серьезном и официальном тоне. Впрочем, Грэй тут же поспешил исправиться. - Зато чуть попозже я сам лично вас с ним познакомлю. Ну все, бегите пока я не применил силу.
Видимо, последние слова Грэя имели какой-то скрытый подтекст, потому как, едва услышав их, девушки залились дружным смехом. Дверь отворилась, и Андрей мельком увидел всех трех любопытных красавиц. К сожалению, они были тут же закрыты зловещей фигурой эльфийского стрелка. Зато Андрей успел разглядеть, что глаза третьей, русоволосой девушки, так и не сумевшей оттолкнуть подруг от щелки, были цвета лесного ореха, роскошные волосы самой упрямой голубоглазой отливали осенним золотом, а у той, что предрекала ему несчастья, на изумрудные глаза падала длинная иссиня-черная челка. Все это великолепие осталось по ту сторону двери, а по эту остался лежать семнадцатилетний юноша человеческого рода, которому до смерти осточертела вся эта магия и эльфы, а в особенности стоящий рядом эльфийский воин, стрелок, командир, родич и любовник местной правительницы. Тем не менее, эти двое, настолько непохожие друг на друга, оказались связаны незримой нитью, сплетенной для них судьбой.
Андрей удивился непонятно откуда взявшейся мысли о судьбе, но оформить ее в слова не успел, поскольку Грэйлон зааплодировал.
- Браво! - воскликнул он. - Прими мои поздравления. Честно говоря, не ожидал, что ты на такое способен.
- Что я такого сделал? - только и смог пискнуть его собеседник.
- Ну, для начала, - Грэй усмехнулся. - Ты сумел достать этого расфуфыренного Равола до такой степени, что он назначил награду за твою голову.
Прежде чем Андрей успел осознать степень угрозы, его собеседник успокаивающе приподнял руку.
- Не беспокойся, Владычица приказала всему Корпусу Стражей взять тебя под охрану. А связываться со Стражами в данный момент ни у кого нет желания. Те только что вернулись с одной операции, где понесли хоть и небольшие, но серьезные потери, так что настроение у них прескверное, и стреляют они без предупреждения.
- Это хорошо. Но за что он на меня разозлился?
- Для начала скажи мне, о чем ты подумал в тот момент, когда начал стрелять?
- Ну... - Андрей призадумался. - Думал что то про грибы, мох и лишайники, но я очень плохо помню подробности... Неужели?...
- Ужели, ужели, - Грэй хохотнул. - Это просто новость даже не месяца, а года! У старого извращенца Равола на ушах выросли великолепнейшие поганки и мухоморы! Первого сорта! Наши друиды стонут от зависти, а кое-кто из колдунов, потихоньку отщипнув от этих грибочков кусочки и проведя соответствующие опыты, признал их пригодными для самых высококачественных зелий. Так что в данный момент лечение под большим вопросом, поскольку одним не хочется терять источник столь ценных ингредиентов, а другие жаждут исследовать этот феномен и написать о нем научные трактаты, чтобы прославить свои имена в веках. То, что кожа Равола теперь покрыта толстым слоем мхов и лишайников многих также волнует, но все же грибы отодвигают для исследователей прочую растительность на второй план.
Андрей, представив эту картину, оглушительно захохотал. Грэй с охотой его поддержал, и минут пять комната напоминала приют сумасшедших. С трудом отдышавшись, Андрей переспросил:
- А эти девушки? Кто они такие?
- Смотрительницы Целительных покоев, - равнодушно махнул рукой Грэй. - Если есть желание, то после того, как все это закончится, могу тебя с ними познакомить Хотя не советую. Девушки они молодые, начитавшиеся всяких дурных книг. Еще решат поиграть в любовь "Некроманта и принцессы". Это одна из самых популярных любовных баллад, - пояснил он, заметив недоуменный взгляд Андрея.
- А я разве некромант? - осторожно переспросил он.
- Ну наши маги разобрали по составляющим ту силу, что была задействована как при пробитии прохода к дворцу, так и для создания оригинального подвида "Извращенец-Мухомороухий". В общем, там есть частицы Темного Спектра, и их немало. И не спрашивай меня, что это такое, я не маг, хотя и учился. Вот сведу с тем же мэтром Юносом, он тебе все объяснит.
- И что же делать? - Андрей чувствовал, что сегодня он точно побьет рекорд по количеству тупых вопросов, задаваемых в минуту.
- Для начала одевайся, если ты уже можешь ходить, - спокойно ответил Грэй. - А я тебе все растолкую.
Краткий рассказ Грэйлона заставил Андрея понять, что все действительно зашло очень далеко. Владычица, несмотря на свой суровый и диктаторский нрав, очень любила прислушиваться к чужим словам. И там, где дело не касалось ее пророчеств, оспаривать которые не смел никто, постоянно стремилась угодить всем. Так уж случилось, что сразу после Войны Некромантов, возвысившей Дом Ястреба, Капитан дворцовой стражи Грэйлон оказался в числе фаворитов, удостоенных чести лицезреть Владычицу в любое время и в любом месте, включая и постель. Для эльфов это было в порядке вещей, тем более, что Владычица упорно отказывалась связывать себя узами брака, горюя по погибшему несколько тысячелетий назад супругу, что не мешало ей призывать того же Грйэлона в свои покои как минимум три раза в неделю. И тут у него появился конкурент: Равол из дома Грозы, известный как ценитель всяческих древностей, владеющий мощнейшим арсеналом магических средств. Колдуны из дома Грозы вот уже несколько тысячелетий составляли костяк магических сил как Эриолана, так и южных земель. И вот этот тип, известный как большой любитель молодых людей, оказался своеобразным образом связан с Владычицей Найлириэлью.
- Но если он любит мальчиков, то как он попал в постель к Владычице? - задал очередной вопрос Андрей.
Грэйлон махнул рукой.
- Я же говорю, что он извращенец. У всех вкусы как вкусы, никогда не меняются. А этому то мальчиков подавай, то девочек, то что-то на конюшни начинает часто захаживать. Короче переменчивый и бурный тип, как и всякая Гроза.
Дальнейшая история касалась политических взаимоотношений. Из полутора десятков домов политической властью и естественно голосом в Совете обладали всего семь домов: Грозы, Ястреба, Радуги, Листвы, Огня, Стали и Тумана. Все семь домов обладали примерно равной мощью, что превращало политические игры в сложное маневрирование. Но в последнее время дом Грозы начал накапливать силы. Он в открытую заключил союз с домом Радуги, и речь идет чуть ли не об объединении двух домов. Стал колебаться дом Тумана и возможно, что, благодаря влиянию на Владычицу, им удалось бы переманить на свою сторону и дом Стали, но тут случился конфуз. Легкая шутка Грэйлона привела к тому, что Найлирэль стала свидетельницей купания Равола в небольшом бассейне в компании трех юношей из домов Радуги и Тумана. Купания были весьма интересны, и после их окончания Владычица спустилась к воде и при всех дала Раволу Ясноглазому отставку. С этого момента чаша политических весов застыла в нестабильном, но все же равновесии.
- Ну а я-то здесь при чем? - чуть ли не закричал Андрей. - Я здесь всего чуть больше недели и ни в какие политические игры не встревал.
- Вынужден тебя огорчить, - Грэй покачал головой. - Но ты встрял в них, правда, еще неосознанно два года тому назад.
Дальше история вплотную подходила к Андрею. Два года тому назад, когда каждый из противостоящих партий думал, как перетянуть голоса на свою сторону, Владычица сделала очередное пророчество. Предсказание гласило, что придет человек из иного мира, и с ним будет Сила, сравнимая по мощи своей с Силой Шакала. И если правильно распорядится этой Силой, то Эриолан возвысится в своем могуществе, сравнимом с тем, какое эльфы потеряли на Южном Берегу. Но наряду с тем, что эта Сила может возвысить, она способна и уничтожить весь род Перворожденных.
- Думаю, теперь ты понимаешь, - Грэйлон был серьезен как никогда. - Вот ты - человек из иного мира, и вот принесенная тобой Сила - два пистолета, зачарованных величайшим из магов современности. Я узнал о твоем появлении первым и поэтому успел убедить Владычицу в том, что тебя надо изолировать от остальных эльфов и потихоньку изучать, дабы понять, в чем ты можешь нас возвысить и как уничтожить. Здесь я оказался прав. Теперь мы знаем, что твоя мощь кроется в этих пистолетах, и, заметь, только ты можешь управлять ими. Что касается Равола, то у него другой план. Он хочет забрать револьверы себе и используя мощь и знания магов его рода, (сам он, кстати, тоже неплохой маг), выпустить их Силу и либо обрушить ее на врагов, либо попытаться самому стать Владыкой. У тебя остались еще вопросы?
- Да, - Андрей сел на кровать и устало оперся на нее. - Что они сделают со мной, и что намереваетесь сделать со мной вы?