- Равол пошлет за нами погоню, - чуть помедлив, ответил эльф. - Он толком не знает цели нашего маршрута и уверен, что мы просто хотим тебя спрятать, поэтому отрядов будет несколько. Этот схрон расположен на дороге, ведущей в Макселлин, так что через пару-тройку часов мы сможем рассмотреть, кто именно нам угрожает. Но самое интересное в том, что дружки Равола будут уверены, что мы где-то впереди, так что пока они переворошат все встречные деревушки, безуспешно пытаясь отыскать наши следы, мы спокойно сможем добраться до... Кстати, идти прямиком в Макселлин не такая уж умная идея... Без погони за плечами мы бы спокойно туда добрались, но с нашими темпами дорога займет дня три как минимум, а с преследователями и все пять. До Тиверли же всего полтора дня ходу, а оттуда в Макселлин ежедневно ходит поезд. Правда там сложнее затеряться... Но есть у меня пара идей, так что ложитесь спать...
Спать Андрею не хотелось, ведь на языке в который раз вертелась куча вопросов, но Грэй пресек их все элементарным приемом, заключавшимся в том, что он моментально уснул. Кориэла допрашивать было бесполезно, эльф тут же ушел следить за окрестностями, а гном, отмахнувшись, выбрал ложе поудобнее и последовал примеру Грэя. Андрею ничего не оставалось, как уснуть самому, и едва он лег, как тут понял, как же сильно его вымотало ночное приключение. И мир сновидений не заставил себя долго ждать.
***
Новый день начался скверно. Грэйлон орал на всех и срывался по пустякам. Дисли постоянно бурчал себе под нос что-то на гномьем наречии. Появившийся Кориэл сообщил, что видел погоню, проскакавшую мимо них часа три назад, которая полностью состоит из магической элиты Дома Грозы, что тоже не особо обрадовало.
Позавтракав на скорую руку, отряд приступил к сборам. Грэй с Кором завели одним им понятный спор о боеприпасах, Дисли убежал кормить лошадей, а на Андрея возложили тяжелые обязанности по уборке помещения и приведения его в изначальный вид.
Покинув пределы крепости, отряд увидел, что за ночь погода окончательно испортилась, и теперь впереди ожидает многочасовая прогулка под непрерывно моросящим дождем. Да еще и Грэйлон вместо нормальной дороги повел своих спутников по узкой тропе, на которой ветки кустарников больно били по лицам, а с деревьев на головы и плечи то и дело обрушивался самый настоящий водопад. В эту минуту Андрей смог в полной мере оценить искусство эльфийских портных, потому что шляпа и наброшенный на плечи плащ совсем не пропускали влаги. Дисли выразил вслух свое недовольство по поводу выбранного пути, и на это суровый командир ответил, что светиться при пересечении границы он не желает, что лучше переходить ее этой тропой, проложенной Стражей, и что все встреченные ими патрули Стражи будут держать язык за зубами, в отличие от прочих пограничников. На этом гном притих.
Кориэл ускакал вперед с целью проведения разведки, а так же переговоров с патрулями. Андрей с грустью проводил его взглядом, мысленно матеря погоду, злых магов и всех эльфов, разом и поименно, что втянули его в это дело. Впрочем, постепенно он начал привыкать, погода, сырость, дождь и слякоть стали восприниматься им всего лишь как досадное недоразумение, а тонкий лучик солнца, пробившийся сквозь облака, прибавил оптимизма. Изредка стали встречаться патрули, но, как и предсказывал Грэйлон, они тенями проносились мимо, не задавая вопросов.
Наконец после трех часов мытарств по лесным тропам, усталый отряд вышел на поляну. Грэйлон разрешил сделать привал, чему все были несказанно обрадованы. Вернувшийся Кориэл сказал, что они выбрались на Макселлинский тракт, а погоня опережает их часов на пять. К этому времени дождь кончился, появилось солнце, воздух был чист и свеж, и, перекусив, Андрей решил, что жизнь не так уж и плоха, как казалось ему с утра. Дисли решил поднять всем настроение веселыми шахтерскими байками, но его лавры забрал себе Грэйлон рассказом про орка, который прятался в бочке с нечистотами.
Вдоволь насмеявшись, стали собираться в путь. Грэйлон с многозначительным видом подошел к Андрею и порекомендовал держать руку поближе к оружию.
- Мы можем нарваться на приспешников Равола? - спросил юноша.
Эльф задумчиво сорвал травинку, несколько секунд изучал ее, после чего ответил.
- Не исключаю, хотя более вероятны засады Всадников Сумерек.
Андрей подался вперед.
- Я слышал о них от Дисли... Кто это?!
- В дороге расскажу, хотя... - эльф тяжело вздохнул. - Что там рассказывать...
Выезд на тракт прошел без происшествий. Кор, по-прежнему исполняя свои обязанности разведчика, уехал вперед. Дисли стал замыкающим, и Андрей с Грэйлоном ехали рядом. Исполняя свое обещание, эльф поспешил сорвать завесу таинственности с неведомых Всадников.
- Историю нашего народа ты помнишь? Хорошо. Так вот, Всадники... Их у нас называют Ночными, Сумеречными, Бешенными, Пустынными... В общем, определение в каждом месте свое. Ну а "Всадниками" они стали потому, что быстро налетают, делают свои грязные дела и так же быстро сбегают. Всадники - это наследство тех времен, когда мы с людьми жили, скажем так, не очень мирно, что в итоге привело к нашему изгнанию. Со временем мы заключили с ними новые союзы, и многие люди отнеслись к нам вполне дружелюбно. Однако были и те, кто помнил старые предания и легенды и считал нас порождениями зла... - эльф мрачно обвел взглядом окрестности. Лес постепенно исчезал, сменяясь полями. - Таких людей было мало, и первоначально все конфликты ограничивались словесными перепалками. Но, как часто бывает, однажды слова кончились, и зазвучали выстрелы. Правда, крупных боев тогда еще не было. Будущие Всадники совершили несколько налетов на Эриолан, после чего мы прошлись с "визитом вежливости" по их лагерям. В итоге они почти все сбежали в Пустые Земли, где мы были не в состоянии их преследовать. Там они очень близко сошлись с некоторыми орочьими кланами, хотя не могу сказать, что это сильно им помогло. Постепенно королевства стали расширятся и завоевывать новые территории, и Всадникам пришлось потесниться. К тому времени большинство из них забыли свою идеологию и превратились в обычных бандитов. Впрочем, остались те, кто ничего не забыл... В это время отгремела Война за Хребет, и по человеческим городам стали распускаться слухи, что все беды из-за нас, Бессмертных Перворожденных, что это мы вызвали гнев богов. Вот тогда эльфоненавистничество чуть ли ни в моду вошло. На Эриолан снова стали совершать налеты, причем, что самое паршивое, налетчики большей частью происходят из самых знатных семей. Так что представляешь, чем для нас опасны такие нападения? - глаза Грэйлона грозно сверкнули.
- Их семьи потом требуют компенсации, да? - Андрей надеялся, что его голос не дрожал, столь значительно изменился облик его боевого товарища. Впрочем, через секунду Грэй снова стал прежним рубахой-парнем.
- Ну не то чтобы компенсации, но крик они поднимают изрядный, - эльф подмигнул. - Мы стараемся никого не убивать, зато во всех крепостях и схронах границы хранится практически бесконечный запас розог.
Дальше они ехали молча. Андрею после историй Грэя за каждым кустом мерещились террористы, да сам эльф не был предрасположен к разговору. Впрочем, несмотря на страшные истории, погоню за плечами (вернее впереди), а так же регулярно портящуюся погоду, день прошел тихо и спокойно. Закат застал путешественников в небольшой деревушке, располагавшейся на тракте. Правда, чтобы войти туда пришлось прождать пару часов, пока Кориэл не изучил деревню и все окрестности и не убедился, что "плохие эльфы" проскакали здесь еще семь часов назад и задерживаться не собирались.
Еда в деревенской корчме оказалась так себе, а вид постели наводил на мысли о том, что если бы клопы вздумали создать своё государство, то с выбором столицы у них бы проблем не было. Грэйлон долго морщился, после чего достал из своей дорожной сумки небольшой жезл. В его руках он засветился легким голубоватым светом и слабо загудел, после чего эльф заявил, что дезинфекция закончена и по стерильности данная кровать способна сравниться с хирургической палатой.
Выспаться, впрочем, не удалось. Всю ночь в спину что-то кололо, над ухом гудели комары, да еще и постельное белье ужасно воняло. Андрей полночи проворочался, думая, использовали ли эти простыни и одеяло в качестве попон для свиней, прежде чем стали предлагать постояльцам. Сон сморил юношу уже перед рассветом.
Завтрак оказался еще ужасней ужина, и Андрей понял, что житье у эльфов сильно его расслабило в бытовом плане. Приходилось скорее нагонять, подстраиваясь к ритму путешествия. Пока выходило плохо. Едва отъехав от деревни, юноша почувствовал, что грубая деревенская пища пошла не на пользу его желудку. Пошлые шутки Грэйлона о том, что в дополнение к магии револьверов они приобрели новое мощное оружие, Андрея взбесили. К счастью, вдоволь поглумившись, эльф пришел на помощь, объявив привал и тут же заварив какой-то травяной чай.
Некоторое время они просто сидели, изучая окрестности. Природа разнообразием не радовала. Дивные эльфийские леса сменились здесь одинокими голыми холмами с редкими рощицами деревьев. Дисли проворчал, что в таких условиях они как на ладони. Грэйлон отмахнулся.
- Я знаю бойцов Равола и уверен, что они уже в Тиверли. Не найдя нас там, они наймут с дюжину следопытов и примутся обшаривать окрестности. К этому времени мы уже окажемся в городе, и у нас будет время принять ответные меры, - эльф мечтательно посмотрел на небо. - И все-таки я жалею, что мы ушли из Эриолана. Равол отослал почти всех своих адептов, это же сколько возможностей у меня открывается! Эх, если бы он не перенес Совет...
- Столько усилий, и все из-за пары магических железяк... - устало пробормотал Андрей. Действие настоя сказывалось не сразу, так что пока он стремился не напрягаться. - Даже Совет этот...
- Ну Совет-то собрался не столько из-за тебя... Конечно, вопрос по револьверам был включен в повестку дня, но вторым планом... На самом деле сейчас начинается довольно интересная игра, и я, честно говоря, сильно расстроен, что не приму в ней участия!
- Игра? - Андрей приподнялся на локте.
Эльф усмехнулся
- Ты же в курсе наших отношений с Кэноланом? Взаимная нелюбовь это самое ласковое им название. Так вот, - Грэйлон сделал многозначительную паузу. - В последнее время Найлириэль сильно озабочена тем, чтобы примирить наши кланы, и с этой целью было решено заключить династический брак. Средняя дочь нашей Владычицы должна выйти замуж за наследного принца Кэнолана, и, по последним сведениям, сам принц в сопровождении своей свиты уже выехал в Эриолан.
- И скоро он будет здесь?
- Поскольку кэноланцы горды, - Грэй усмехнулся. - То пользоваться железной дорогой и прочими транспортными чудесами других рас они не будут, и вся дорога займет у них месяца полтора. Так что у меня еще есть шанс испортить Раволу настроение. Он же ведь наверняка попробует распространить свое влияние на принца!
- Весело вы все-таки живете... - живот у Андрея перестал подавать негативные позывы, и юноша, наконец, поднялся.
- Интриги и заговоры у нас в крови, - лениво отозвался Грэйлон.
Спокойно и не торопясь, он обошел место стоянки, затирая следы. Через несколько минут отряд снова был в пути.
Взгляду то и дело открывались картины суровой деревенской жизни: крестьяне, запрягшие в плуг изморенную кобылу и пытающиеся вспахать поле, мелкие покосившиеся избенки, разваливающиеся телеги. В общем, жизнь тут практически ничем не отличалась от жизни в той же Российской глубинке. В какой-то момент вдоль дороги потянулась вереница столбов с натянутыми на них проводами телеграфной связи, что сделало сходство еще сильнее.
Наконец монотонность пути окончательно достала Андрея, и он, не выдержав, повернулся к Грэйлону и прямо в лоб ему бросил фразу.
- Грэй, расскажи что-нибудь о себе!
- Что? - эта невинная фраза вызвала на лице эльфа гримасу недоумения. - В каком смысле?
- Понимаешь, ты не такой как все остальные эльфы. В тебе что-то... - юноша покрутил пальцем в воздухе. - Не то... Надеюсь, я тебя не обидел и не оскорбил?
Эльф удивленно присвистнул.
- А ты глазастый! Не то, что некоторые мои сородичи, знающие меня уже которую тысячу лет, а до сих пор не понявшие, кто я такой. Видишь ли, - уже своим обычным снисходительным тоном продолжил он. - Я полукровка. Надеюсь, не стоит объяснять, что это значит?
- Н-нет... - Андрей опешил и изумленно уставился на эльфа, который оказался полуэльфом. От волнения язык стал заплетаться. - Но как же тогда тебя это... Ну, то что ты глава клана? А родство с Владычицей?
- Это забавная история, - ухмыльнулся полуэльф. - Дисли! Ты тоже присоединяйся, послушай, что бы мне потом повторять не пришлось. Так уж получилось, что родился я в Смутные времена, когда люди подняли восстание против эльфов. Точнее родился я в самом начале этого периода. Моя мать была фрейлиной при дворе своей собственной дочери.
- Разве у эльфов так принято? - Андрей в очередной раз изумился нравам эльфов.
- Ну, все объяснялось тем, что сестра заняла свой трон по отцовской линии, - тоном благодушного наставника пояснил полуэльф. - Мать какое-то время была в опекунском совете, а мой дед, ее отец, был по сути дела регентом, хотя ничего знать не хотел, кроме своей военной службы, как-никак первым полководцем на тот момент был. Когда сестра достигла своего совершеннолетия, то стала править самостоятельно, ну а мать официально числилась в ее свите. Что касается неофициальной части, то, увы, тот раздел архива, что был связан с моей матерью, был безнадежно утерян во время нашего "исхода". А сестренка, как я ее ни уговаривал, не хочет раскрывать семейные тайны.
- Ты хотел рассказать про тайну своего рождения, - прервал увлекшегося полуэльфа Андрей. Дисли проворчав что-то под нос, согласно кивнул.
- С людьми мы тогда находились в относительно дружеских отношениях, - продолжил Грэй. - И за это спасибо сестренке с ее пророческим даром. Запугав моих сородичей откровениями, откуда придет их гибель, она убедила их не относиться к смертным как к тряпкам под ногами, а стать их друзьями. Эту часть истории вы тоже знаете, поскольку, благодаря нашим союзникам, нас не вырезали под корень, а просто тихо и мирно изгнали. Вот тут и появился мой отец. Про него я знаю только то, что он был повстанцем, чей отряд разбили. Ему оставалось только бежать, вот пути и привели его ко двору моей сестры, где он со временем дослужился до офицера дворцовой стражи. Ну а дальнейшие события можно предсказать, если прочитать пару-тройку любовных героических баллад. Он встретил мою мать и полюбил ее. Та, привыкшая к утонченным и неторопливым ухаживаниям сородичей, была просто ошеломлена агрессивным напором со стороны молодого офицера. Видимо, любовь к экзотике позволила ей преодолеть природную брезгливость, ну а в итоге она сама не заметила, как потеряла голову. Роман их тайно продолжался на протяжении нескольких лет и закончился моим рождением. Вот тут-то вся правда и всплыла наружу.
- Страсти эльфийского двора, смотрите триста сорок пятую серию популярнейшей мыльной оперы, - тихонько прокомментировал его последние слова Андрей.
Грэйлон даже если это и услышал, то виду не подал, продолжив свою историю.
- Дед мой, как я говорил, был суровым воителем, и покушения на честь клана простить не мог. Первым его приказом было предать наглеца самой суровой смерти. Какой именно прошу не спрашивать, просто хочу заметить, что эльфы отличаются утонченностью во всех сферах бытия, в том числе и насильственного отнятия жизни. К счастью, крошка Най именно в этот момент разродилась очередным мрачным пророчеством. Советники тут же вспомнили, что именно люди составляют большую часть гарнизона, и если начать казнить без суда, это непременно приведет к массовым волнениям. В итоге дед придумал хитрый, ну это ему так казалось, ход. Вытащив очередной старинный закон и подведя моего отца под статью "Оскорбление Клана", он вызвал его на публичный поединок. В принципе, это было законно, лишь самые отъявленные эльфоненавистники смели что-то возражать, но таких в то время при дворе моей сестры почти не было. Однако, несмотря на красивые слова о соблюдении закона и о том, что лишь сильнейший может доказать свое право, это все-таки была казнь, ведь мой дед на тот момент был первым мечом не только земель крошки Най, но и других королевств.
- И чем все закончилось? Неужели он его убил? - на этот раз не выдержал Дисли, внимавший истории Грэйлона с немалым интересом.
- Терпение, - полуэльф улыбнулся. - Конечно же, у моего отца не было никаких шансов. И он это почти сразу понял, но, тем не менее, продолжал биться изо всех сил. Причем его воля и упорство были настолько сильны, что к концу поединка большая часть двора призывала деда пощадить его. Но тот был непреклонен и уже собирался добить своего соперника, когда тот, произнеся что-то вроде: "Не стали мы друзьями здесь, так станем ими на том свете", бросился на деда. Дед его, конечно же, насадил на свой меч, но и отец сумел нанести свой удар. Вот так и закончился этот легендарный поединок, в котором я потерял значительную часть своей родни. Правда, я считаю, что последние слова моего отца были несколько иными, и имели немного неприличное содержание, но склонность летописцев к пафосу и приукрашениям, увы, уже стала притчей во языцех...
- И с этого момента ты стал воспитываться при дворе, - подытожил Андрей.
- Ну да, - Грэйлон ухмыльнулся. - Первый хулиган и задира при дворе Ее Величества Найлириэли. А так же первый стрелок, из-за чего и началась наша с Раволом "нежная дружба". Но об этом в другой раз, поскольку мы уже приехали!