***
Андрей был разочарован Тиверли. Этот промышленный городок, считавшийся по местным меркам довольно большим, вырос несколько десятилетий назад из шахтерского поселка. Угольные шахты находились прямо за городом. К шахтам была проложена железнодорожная ветка, по которой носился маленький смешной паровозик, отвозя уголь к хранилищам. Крестьяне всех окрестных деревень съезжались сюда для обмена товарами, поэтому народу в городке было очень много. Однако блага цивилизации, похоже, дошли до Тиверли в очень незначительном размере. Всего треть грязных улочек была кое-как замощена, столбы с электропроводами почти не встречались, а что касается планировки - то ее не было в принципе, обшарпанные дома располагались абсолютно хаотично.
Поплутав по лабиринтам окраины, отряд решил передохнуть в каком-то сарае. Кориэл ушел наводить справки о местонахождении противника, остальные остались ждать.
- Долго он еще? - Андрей нетерпеливо припал к щели между досок, откуда открывался вид на улицу, по которой ушел разведчик.
- Терпение и еще раз терпение, - лениво отозвался командир эльфийского спецназа. - Такие разведчики, как Кор, просто так не теряются. Ты бы лучше побеспокоился за противников. Ох, не завидую я им, если они вдруг встретят нашего приятеля. Плохо только, что это поднимет нежелательную для нас шумиху.
- Он настолько силен, что может в одиночку выстоять против десятка магов? - в голосе Андрея слышались нотки скептицизма.
Полуэльф презрительно сплюнул.
- Вот что я тебе скажу, дерьмо это, а не маги! Всех настоящих магов уничтожили во время Войны Некромантов, именно поэтому Шакал и сумел нас так быстро разбить. Если мне удастся хорошенько "опустить" Равола, то я непременно возьму его подчиненных в ежовые рукавицы, тогда, быть может, из них и получится что-то стоящее. А за Кора не волнуйся. Он Последний из Нэйлевэров, и в этом мире почти нет магов, способных справится с ним... Ну разве что Шакал...
- Последний из Нэ... - Андрей запнулся, пытаясь выговорить незнакомое слово. - Ты его так же называл при разговоре с Раволом. А что это значит?!
- Потом! - отмахнулся Грэйлон. - Сейчас у нас другие проблемы, Кор вернулся.
Грустноглазый разведчик вошел в сарай, тоскливо оглядел присутствующих и начал свой доклад.
- Они здесь. Остановились в гостинице в центре города. В данный момент ведут переговоры с наемниками.
- Значит, поняли, что одной магией нас не взять, - Грэйлон нахмурился. - Придется подкорректировать планы. За гостиницами следят?
- Да. Они наняли для этого местных. Я проследовал за несколькими подозрительными типами, общавшимися с друзьями Равола, до "Целомудренной Селяночки". Там они были нейтрализованы, так что пока возле "Селяночки" чисто.
- Хорошо. Продолжай следить за раволовой компанией. Дисли!
От резкого отклика гном, до этого момента возившийся в своем мешке, аж подскочил.
- Что?!
- Вот тебе деньги, дуй на вокзал и возьми билеты до Макселлина, ждать тебя будем в "Целомудренной Селяночке". Всем быть наготове, похоже, вечером нас ждет очередной бой.
Андрей едва успел в очередной раз изумиться смене поведения Грэйлона, как его усадили в седло и быстро потащили прочь из сарая в лабиринт узких улочек Тиверли. Юношу приятно удивило, что постепенно грязь под копытами лошадей сменилась булыжниками мостовых, а покосившиеся хибары - аккуратными трех и четырехэтажными домами. Вскоре отряд остановился перед одним из таких домов с пристроенной конюшней, в которую молчаливые слуги тут же завели их лошадей. Это здание не имело архитектурных вычурностей, но построено было добротно, и заметно было, что за фасадом регулярно следят, не было ни грязных пятен, ни отваливающейся штукатурки. Над входом висела довольно неплохая вывеска, изображающая прекрасную обнаженную девушку, стыдливо прикрывающуюся руками, а ниже нее красовалась надпись "Целомудренная Селяночка".
- И почему у гостиницы такое название? - сбивающимся голосом пробормотал Андрей, не в силах оторвать взгляд от вывески.
- Наверное, ее владелец когда-то неплохо проводил свое время в окрестных деревеньках, - подмигнул полуэльф.
Изнутри здание оказалось гораздо лучше, чем снаружи. До дворцов, конечно, ему было далеко, но было видно, что над внутренним интерьером трудились настоящие мастера. Пока Грэйлон оформлял номера, Андрей с интересом изучил несколько висевших на стенах картин с фривольными сценами сельской жизни и резьбу по дереву на эту же тему. Через несколько минут, войдя в номер и увидев там очередную картину из серии "Хорошо в деревне летом", он только и смог промолвить:
- Это что, бывший бордель? А может он и до сих пор действует?
- Если тебя это так раздражает, то будь любезен потерпеть, - задумчиво произнес полуэльф. - Сейчас у нас элементарно нет времени искать другую гостиницу.
Андрей бросил свою сумку на кровать, прислонил карабин к стене. Несмотря на все тренировки, полуторадневный поход его здорово измотал.
- Да не то чтобы раздражает, - наконец устало сказал юноша - Просто интерьер у гостиницы ну очень уж своеобразный.
- Ага, эльфийская работа, - произнес Грэйлон. - А тебе я советую принять ванну.
- Ванну?! Так, значит, здесь есть ванная! - воскликнул обрадованный Андрей и стал сдирать с себя одежду.
Оказалось, что Грэйлон заказал ни много, ни мало люкс. В номере были электрическое освещение, телефонная связь, а самое главное - ванная комната. Правда, вода из крана текла только холодная. Полуэльф заметил, что это, скорее всего, из-за неполадок в котельной, после чего извлек свой "чудо-жезл" который оказался не только отпугивателем клопов, но и водонагревателем.
Андрей просидел в ванне больше часа и, когда вылез, обнаружил, что Грэйлон исчез, зато объявился Дисли. Гном сидел за столиком, на котором расположил весь свой технический инвентарь. Предложение помочь было яростно им отвергнуто, и Андрей ушел в другую комнату, где занялся чисткой оружия. Вскоре в бодром расположении духа вернулся Грэйлон. На вопросы отвечать он отказался, сообщив только, что скоро придет Кор и начнется самое интересное.
Кориэл вернулся, когда за окном стало смеркаться. К этому времени Андрей уже помирал от скуки, пытаясь найти себе занятие, Дисли все еще химичил, а Грэй мылся. В течение всей его помывки из ванны доносились веселые песенки. Наконец, он появился в комнате с полотенцем на бедрах и, совсем не стесняясь своей наготы, уселся в кресло. Андрею и Дисли достался диван. Кориэл предпочитал докладывать стоя.
Доклад получился сжатым и скучным. Полуэльф коротко и четко изложил, что в противниках у них числится один из Магистров Дома Грозы, трое Посвященных вышеупомянутого Дома, а также шестеро Учеников. Все они по-прежнему не покидают гостиницы, но местонахождение Грэйлона и его спутников им уже известно.
- Шестеро Учеников... - Грэй задумался. - Равол, какая же ты скотина! Когда же ты, наконец, поймешь, что пара обученных бойцов гораздо опасней и сильнее дюжины неопытных магов? - он обернулся к разведчику. - Что там с наемниками?
- Наняли одну банду. Судя по тому, что я узнал, все бывшие Всадники. В этой банде полтора десятка бойцов, но достойны внимания лишь шестеро.
- Нарисовать сумеешь? - глаза Грэя хищно сверкнули.
Кор молча кивнул.
- Ну и хорошо. В таком случае будем действовать.
- Мы будем атаковать? - Осмелился подать голос Андрей.
- Атаковать? Нет, я же уже говорил, что лишнего шума в городе нам не надо. Постараемся выманить их за околицу и там разберемся. Кстати, - Грэйлон сурово посмотрел на юношу. - Тебе следует хорошенько выспаться. Боюсь, ночь будет бессонная.
- Да я спать не хочу!
- Хочешь! - в устремленном на Андрея взгляде полуэльфа появилось странное свечение, и в ту же секунду юноша уснул.
***
К тому времени, когда он проснулся, все уже было собрано в дорогу. Грэйлон проверял свой карабин, насвистывая очередную мелодию, гном упаковывал в вещмешок загадочные пакеты, Кориэла, как обычно, не было. Андрей попытался было возмутиться из-за отстранения его от дел. В ответ на это полуэльф вздохнул и отложил оружие в сторону.
- Никто тебя от дел не отстраняет, - наставительным тоном начал он свою речь. - Просто в этом бою тебе придется быть резервом, и это значит, что в сражение ты вмешается только по моей команде. И возьми у Дисли свой билет. Если с нами что-нибудь случится, да смилуются все боги, то тебе придется ехать в Макселлин в одиночку. Как только прибудешь, пойдешь в храмовый квартал, найдешь заведение "Безумный Инквизитор" и спросишь там брата Торсона, его все знают. Передашь ему от меня привет и напомнишь про мой стрелковый долг. Все запомнил? Хорошо. А сейчас готовься...
- К чему готовиться? Что мы все-таки замышляем? - с отчаянием спросил юноша. Ему совсем не нравились эти речи, особенно о варианте продолжить путь одному.
- В данный момент, - Грэй подошел к окну и, осторожно отодвинув краешек занавески, выглянул наружу. - Так вот, в данный момент наш славный разведчик занимается тем, что выманивает противников из города. Боги всех миров, у меня даже язык не поворачивается назвать их врагами! - кулак эльфа врезался и лицо его на мгновение исказила гримаса отчаяния. - Слишком многих мы потеряли... А тут еще Равол со своими амбициями влез...
Голос полуэльфа стал тише.
- Но если что, стреляй на поражение,- его палец уперся Андрею в грудь. - Пистолеты не должны попасть в руки этого Урагана, иначе он погубит всех! Ты все понял?!
- Да. Но почему вы его называете Ураганом?
- Равол мастер магии погоды. В молодости он несколько раз на спор вызывал бури и тайфуны, за что ему сильно влетало, отсюда и прозвище, - Грэйлон вдруг застыл, к чему-то прислушиваясь, после чего пробормотал сквозь сжатые зубы. - Понял. Все, пошли, Кор передал, что они попались.
Лошади уже были оседланы. Андрей на секунду замер, оглядев ночную улицу. Несмотря на элитность района, фонарей тут практически не было, весь свет давала луна. Юноша ожидал очередного похода по закоулкам, но ошибся. Проехав по центральному проспекту, они оказались на дороге, ведущей в сторону Эриолана. Впрочем, с нее они быстро свернули на какую-то тропинку, уходившую к шахтам. Пропетляв среди кустов, отряд вскоре выехал на полянку у подножия одного из холмов, окаймлявших город.
Грэйлон приказал спешиться и привязать лошадей. Андрей опасался, что его оставят вместе с ними, но полуэльф требовательно махнул рукой в направлении вершины холма. Следующие полчаса отряду пришлось изрядно попыхтеть, взбираясь на довольно крутой склон. Карабин неприятно бил Андрея по спине при каждом рывке. Пару раз юноша чуть не свалился, когда, казалось бы, надежная ветка, за которую он хватался, неожиданно с хрустом обламывалась. К счастью, прямо позади него пер Дисли. Бывалый горняк тащил с собой всю свою амуницию, и при этом умудрялся не только не потерять темпа, но еще и перехватывать падающего юношу.
Ближе к вершине склон стал более пологим, и Андрей смог, наконец, осмотреться по сторонам. Ему открылась весьма впечатляющая картина. Огромная луна, опускаясь все ниже к горизонту, заливала серебряным светом всю долину, редкие огоньки в городе и на рудниках были просто подавлены этим колдовским светом. Деревья, поля, луга, цепочка озер - все вокруг светилось серебром. Даже тени из-за этого света съежились и стали мелкими и незначительными. Свет обволакивал, он был текуч словно вода, он заполнял собой все.
Пару минут юноша не мог оторваться от этого зрелища, пока Дисли грубо не дернул его за рукав.
- Ну и что ты там такого увидел?
- Оставь его, - неожиданно ехидно прокомментировал Грэй. - Не видишь что ли, в нем проснулся поэт. Хотя нет, лучше притащи его сюда, покажу, где мы займем позиции.
Ошеломленный лунным пейзажем Андрей не сопротивлялся, когда гном за руку потащил его к полуэльфу. Грэйлон указал на небольшую рощицу на вершине, после чего заботливо спросил:
- Впечатляет пейзажик?
Юноша молча кивнул, уставившись в никуда.
- Можешь поверить, ты не первый, кто стал пленником Эрлессовой луны.
- Эрлессовой?
- Так звали мага, который первым описал это явление, хотя в принципе о нем известно уже давно. Время от времени в разных местах воздух приобретает странные свойства и начинает отражать лунный свет, в результате чего все вокруг становится светящимся. Это очень завораживает, хотя длится недолго. Поэты и художники всего мира с нетерпением ожидают такие ночи, чтобы, вдохновляясь ими, создавать свои бессмертные творения. Что касается меня, то я не понимаю весь этот ажиотаж. Ну, светится все вокруг, и что такого? Я тоже могу раздеться догола и намазаться фосфорной краской, так что после этого и обо мне стихи слагать? - в последнюю фразу полуэльф вложил весь свой сарказм.
- Так это редко бывает? - грустно спросил Андрей.
- Редко и в ограниченном пространстве, в данном случае, только в самой долине,- ответил полуэльф. - Ты лучше посмотри вон туда, раз уж мы здесь оказались.
Грэйлон кивнул головой в сторону старых полуразвалившихся сооружений, находившихся по ту сторону холма, примерно в трех сотнях метрах от них. Света луны, который на вершине холма был обычным, вполне хватало, чтобы разглядеть с полдюжины строений разной степени дряхлости, а так же тропу, ведущую к чудом уцелевшим воротам.
- Когда-то здесь тоже была шахта, - тихо пробормотал гном. - Вот только исчерпали ее быстро.
- А эти склады с тех пор использовали под свои нужды всякие подозрительные личности, - продолжил Грэй. - Пришлось нам с Кором хорошо попросить их уступить нам склады на эту ночь.
Кусты неприятно кололи лицо и руки, а за ноги кусали здоровенные муравьи, осатаневшие после того, как Андрей нечаянно наступил на муравейник. Юноша, поморщившись, привстал, чтобы перейти на другое, более комфортное, место, но был резким ударом сбит с ног. Мало того, его еще прижали и с двух сторон зверски шепнули в уши: "Тише!" Ничего не понимая, Андрей как можно жалостливее посмотрел на своих спутников. Грустный и беспомощный взгляд подействовал на Грэя, тот смилостивился, немного раздвинул траву перед лицом юноши и указал на цепочку теней, скользивших вдоль дороги.
- Весьма интересно, - зашептал Грэйлон. - Я всегда считал Глэрдома всего лишь взрослым мальчиком на побегушках, не умеющим самостоятельно думать, несмотря на всю его силу. Кажется, я его недооценил. М-да, этот субъект возомнил себя очень умным, раз решил меня переиграть.
- Что случилось? - Андрей обеспокоено поежился.
- Ничего, что бы я не смог предусмотреть, - самодовольно хмыкнул полуэльф. - Просто прихвостни Равола решили устроить свою засаду. Но устроили ее бездарно. Да ты сам посмотри: там пятеро Учеников и один Посвященный. Нет, да ты глянь на этих дурней. Их что, совсем ничему не учили?!
Дурни действительно оправдывали данное Грэйлоном определение. Поднявшись по склону холма на пару сотен метров, они столпились за поваленным деревом, где присели на корточки и принялись следить за складами. Грэйлон в очередной раз хмыкнул.
- Вот и для тебя работка нашлась, - повернулся он к Андрею. - Как ты думаешь, сейчас ты сможешь призвать магию револьверов?
- Не... не знаю, - опешил он. - А какую именно?
- Без разницы. Вызови молнию, файерболл, преврати их всех в тушканчиков. Впрочем, - он с сомнением покачал головой и повернулся к гному. - Дисли, дай ему одну из твоих игрушек.
- Сейчас, - ворчливо отозвался гном, полез в свой мешок, извлек из него небольшой стержень и протянул Андрею.
Юноша с недоумением его оглядел. Обычный металлический цилиндр, сантиметров пятнадцать-двадцать в длину и два-три в диаметре, весом где-то около килограмма. Один из концов был наглухо запаян, а на другом виднелась странная нашлепка.
- Не трогай ее, - раздался суровый шепот гнома.
- Что это? - произнес Андрей, хотя и сам уже понял ответ.
- Бомба, если до тебя еще не дошло. Видишь эту нашлепку? Сорви ее, и через три секунды тут будет хороший БУМ! - последнюю фразу Дисли произнес так громко, что Грэй сурово шикнул на них.
- Короче, Андрей, видишь вон те кусты?
Юноша кивнул. Кусты располагались полусотней метров выше позиции магов.
- Так вот, быстро, но тихо перемещайся туда. Вот, прицепи это к уху, - Грэйлон протянул маленькую клипсу в виде бабочки. Ошеломленный Андрей прикрепил ее к мочке уха и вздрогнул, услышав странный шум.
- Это приемник, да?
- Догадливый, - усмехнулся полуэльф. - С этой штукой ты будешь слышать Кора так, словно он находится возле тебя. Запомни кодовую фразу: "Нам это не подходит", после чего разряди свои магические штуковины по тем дурням за деревом. Будет лучше, если сумеешь сформировать какое-нибудь заклятие. Если не получится, то швыряй ту штуку, что дал тебе Дисли, и сразу беги к лошадям. Не задерживайся и не строй из себя героя. Все, иди и сделай все по-эльфийски.
- Это как?
- Идеально! Ну давай иди, а то Дисли уже уполз на свою позицию.
Действительно, за разговором Андрей и не заметил, что гном исчез. Тяжело вздохнув, он пополз к означенным кустам, усиленно вспоминая и пытаясь применить все уроки, полученные у Стражей. Однако справедливости ради стоит заметить, что до места юноша сумел бы добраться без труда даже без навыков пограничников, так как трава в этом месте была достаточно высокой, а эльфы, окончательно подтверждая диагноз Грэя, совсем не смотрели по сторонам, а только вниз на дорогу.
Следующие полчаса были, наверное, самыми долгими в жизни юноши. Стараясь ничего не упустить, он следил за группой эльфов, молясь про себя, чтобы они не вздумали разойтись. Из "клипсы" пока что доносился только легкий шорох.
И тут, как обычно внезапно, появился Кориэл. Вот только что пространство перед воротами было пустым, а уже через мгновение возле них возникла страшно знакомая долговязая фигура. Почти тут же послышался шум, и буквально через пару секунд из-за поворота показались десятка два до зубов вооруженных всадников. Андрей напрягся и потихоньку взвел курки. Кориэл, невзирая на явное численное превосходство противника, спокойно покинул свой пост и встал перед главарем.
- Это тот самый прихвостень Дома Ястреба, - в ухо Андрея резко ворвался незнакомый голос. Юноша вздрогнул и чуть было не открыл огонь раньше времени, прежде чем сообразил, что источником голоса послужил наушник.
Тем временем отряд, повинуясь приказу главного, окружил эльфа. Кориэл продолжал молчать, не обращая внимания на полтора десятка ружейных стволов, уставившихся ему в лицо. Главарь неторопливо продолжил речь, вкладывая в нее всю свою надменность.
- Вы только посмотрите, до чего опустились Перворожденные. Защищать какого-то человека, который к тому же посмел поднять руку на одного из нас! В былые времена ему бы пришлось молить небо о быстрой смерти!
Кор продолжал молчать, что, видимо, еще больше распалило и разозлило главаря.
- Думаете, сумели перехитрить нас?! - крикнул он. - Думаете, мы не знаем, что Грэйлон вздумал устроить нам засаду?! Так вот, знай, что вы сами окружены! И в данный момент мои лучшие бойцы готовы в любую секунду уничтожить всю вашу банду!