- Зачем? Он и так все, что мог, для меня сделал.
- Очень интересная история, - кашлянул с пола мэтр Нагейра. - Но давайте вернемся в катакомбы. Ты убил старуху, свернув ей шею. Что произошло дальше?
- Звезда вспыхнула, - послушно вспоминал Жох. - Меня откинуло в сторону, я чуток головой об пол приложился и пару минут ничего ни видеть, ни слышать не мог. А потом, смотрю, Щура поднимается…
Тут разбойник замолк, будто не в силах справиться с чувствами. Даже с моего места была заметна его бледность.
- Давай быстрее! - не выдержал Фейн. - Поднимается старуха. А ты?
- А я испугался и убежал, - почти шепотом поведал нам грозный берендей. - Что-то с ней такое стало… Страшное, неправильное… Почти до рассвета вокруг Вороньей слободки круги наматывал, ближе подойти боялся. А потом атамана встретил. Вот.
- Когда ты оттуда… уходил, - проговорил маг, - пентаграмма на полу еще была активна? Ну звезда мерцала?
- Да, - кивнул Жох. - Еще ярче, чем раньше. И еще… у меня от той ночи памятка на теле осталась.
Он без стеснения быстро снял рубаху. На спине и груди, поверх бугрящихся мышц, виднелись убористые строчки каких-то закорючек. Я осторожно подошла поближе, в надежде опознать странные знаки, но разочарованно покачала головой. Этого языка я не знала.
- Дайте мне посмотреть, - скомандовал маг, пытаясь выпростать из перевязи руки. - Мне нужно больше света.
Жох послушно приблизился к Нагейре и склонил свой торс его лицу, я поднесла лампу поближе. Маг шевелил губами, сосредоточенно глядя на странные письмена.
- Как ни горько мне это признавать, девочка, но с твоим другом позабавился ракшас.
- Что значит "позабавился"? - испугался Жох.
- Он тебя пометил. Теперь ты - вожделенный сосуд, потенциальное вместилище его темной силы. Если бы не твое спорное происхождение, до утра ты бы не дожил.
- А теперь-то чего? - Разбойник хотел узнать о будущем досконально.
- Ничего, - равнодушно проговорил маг. - Через пару лун само рассосется.
- Время лечит! - озвучил Фейн народную мудрость.
- Хорошо то, что хорошо кончается, - поддержал атамана Жох. - Ну чего, Ленута, двинули? Сто флоринов за твою поимку мы уже получили, в Араде нас ничего не держит. Томаш ждет с лошадьми в тайном месте, так что через два дня мы будем у границ Валахии.
- Задумайся, девочка. - В голосе мэтра был мед и елей. - Ты можешь встать на кривую дорожку, и ни к чему хорошему она не приведет. Тебе надо учиться, развивать свой дар, а не бродить по дорогам с подозрительными личностями. Я помогу тебе, у меня есть некоторые связи в Квадрилиуме…
- Море, - выложил свой козырь Фейн. - Ветер и свобода.
Мне очень хотелось принять предложение любвеобильного атамана. Слишком хотелось, поэтому отвечала я быстро, чтобы не передумать:
- У меня есть обязательства перед человеком, который меня спас. Я должна остаться в Араде.
- Что ж, это твой выбор. Может, еще свидимся когда, кареглазая…
На прощанье Жох молча обнял меня за плечи, а Фейн легко поцеловал в щеку и прошептал:
- Замуж побыстрее выходи.
- Это еще зачем? - так же шепотом спросила я.
- Чтобы при следующей встрече у нас с тобой все получилось…
Я отвесила нахалу затрещину, тот рассмеялся и послал мне от двери воздушный поцелуй.
Выдержка домны Димитру была на исходе. Цокот вязальных спиц, которыми она творила очередной шедевр, казался мне щелчками жвал огромного насекомого. Я издала душераздирающий вздох и обернулась:
- Уважаемая, я похожа на дятла.
- Не говори глупостей, Ленута! - Домна наградила меня свирепым взглядом. - В этом сезоне все континентальные модницы носят именно такие головные уборы.
Я еще раз взглянула в зеркало. Крошечный ярко-малиновый берет, украшающий мою макушку, сполз на затылок. Захотелось клюнуть какую-нибудь континентальную модницу. Просто так, чтоб неповадно было. Скрывая чувства, я присела в неглубоком поклоне. Складки серого немаркого платья, в которое меня обрядили по случаю, зашуршали о ковер.
- Благодарю, досточтимая.
Домна прижала к груди неоконченное вязание:
- А еще он тепленький. Весна в этом году выдалась прохладной, вот ты свою головку и побережешь.
Угу. Целый вершок уберегу. Больше-то шапочка и не прикрывает. Я кивнула, подавив очередной вздох. В конце концов, почему бы не уважить пожилую матушку Михая? С меня не убудет. Может, и не заметит никто, пока я по коридорам шествовать буду - вся такая континентальная. А там спрячусь в своей комнате и засуну рукотворный шедевр куда подальше, моли на прокорм. А чего, все жить хотят, и питаться регулярно тоже…
Я присела напротив хозяйки за круглый сервировочный столик и вернулась к трапезе. Перед вручением бесценного дара домна Димитру угощала меня чаем с сырными рулетиками. Откусив кусочек тающего на языке яства и отхлебнув из чашки, я попыталась поймать нить беседы.
- А вы мне не расскажете, как этот пурпур добывают?
- Конечно. - В голубых глазах хозяйки зажглись огоньки удовольствия. - Из раковин специальных моллюсков.
- Как жемчуг?
- Почти. Раковины раскладывают на берегу, под палящим солнцем, и оставляют так лежить.
- Нечищеные? - поперхнулась я. - Представляю, какие там ароматы витают в воздухе.
- Ну так красота всегда жертв требует, - непреклонно ответила домна Димитру. - Иначе никак…
Да уж! Несказанная красота, намертво въевшаяся в зубы всех арадских писарей, стоила любых усилий. Я широко улыбнулась.
- Тебе удобно в гостевой комнате, дитя мое? - сменила тему домна Димитру.
- Конечно, - с готовностью кивнула я. - Благодарю. Служанки сообщили, что вы лично занимались моим обустройством.
Своим новым положением я была довольна. Суд то ли отменился, то ли откладывался. Заточение в камере мне заменили необременительным домашним арестом. Мэтр Нагейра, получивший интересующие его сведения, был тих и предупредителен. Чело мага украсила тканая повязка, что придавало его облику вид заморский и загадочный. Его неожиданный обморок в камере мы с ним дружно списали на последствия переизбытка силы и пообещали друг другу впредь быть осторожней. Теперь я чувствовала себя почти гостьей, а о моей несвободе напоминал только неотлучно находившийся за дверью стражник. Так прошло два дня. Я валялась на чистой постели, опустошала подносы с едой и принимала немногочисленных посетителей, не утруждая себя приличиями. Еще я много спала, в надежде опять попасть в хрустальный лабиринт или на луг, где ждала меня бабушка. Надежды не оправдывались - я проваливалась в темноту, как только моя голова касалась подушки.
- И также примите мою искреннюю благодарность за приглашение, - продолжала любезничать я. - Чаепитие в вашей компании…
- Ах, оставь, дитя, - тряхнула седыми буклями хозяйка. - Я не в том состоянии, чтобы самой наносить визиты.
Я недоверчиво осмотрела ее худощавую, закутанную в шаль фигуру. Домна Димитру не производила впечатления немощной старухи. Ее слегка выцветшие голубые глаза смотрели зорко из-под кустистых бровей, спина была прямой и осанистой. А уж цепкости пальцев, ловко управляющихся с длинными вязальными спицами, даже я могла бы позавидовать. Но если кому-то хочется поиграть в болячки, я возражать не буду.
- Мой сын очень расстроен сложившейся ситуацией.
Еще бы он не был расстроен, пьянчужка. Чуть что - в кувшин с горячительным лезет. Будто там все ответы на загадки мирозданья спрятаны. Он же ко мне каждый день ходит, да не по одному разу, только вот трезвым я его что-то не упомню. Придет, у кровати на колени рухнет, и давай стонать. Выпь-сыпь, ёжкин кот и драконья матерь!
- Мне очень жаль, - выдавила я, не понимая, какого ответа от меня ждут.
- Он говорил, ты требуешь вернуть свои артефакты?
Я закусила губу. Требую я, а как же! А также прошу, умоляю и уговариваю. Причем всех подряд. А еще торгуюсь. Только толку от этого немного. И блюдце мое непростое, и подвеска с упрятанным в ней ракшасом валяются сейчас где-то без дела.
- Мои вещи необходимы мне для продолжения занятий, - пояснила я хозяйке. - Там же тетрадки с магическими записями…
Домна Димитру кивала головой:
- Я могу тебе помочь, Ленута Мареш.
- Ой, спасибочки! - простецки обрадовалась я, прижав руки к груди. - Век вас благодарить за это буду.
- А взамен…
Вот мы к самому интересному и подошли. А я еще думала, зачем управительница весь этот визит с чаепитиями затеяла, для каких таких надобностей? Я навострила ушки и, придав лицу серьезность, приготовилась внимать.
- Все что угодно, досточтимая.
- Я стара, дитя мое. Не перечь! - строго прервала хозяйка мою попытку подольститься. - Время не щадит никого, и скоро я уже присоединюсь к моему славному супругу в охотничьих угодьях Тзеваны.
Мой неопределенный кивок для поддержания разговора замечен не был, и я осторожно подцепила с блюда еще кусочек рулетика. Домна монотонно щелкала спицами, будто подчеркивая каждую высказанную мысль.
- Но уйти просто так, не оставив после себя памяти, продолжения рода, было бы нелепо… И только озабоченность положением своего единственного сына заставляет меня просить о помощи.
Я продолжала жевать.
- Михаю нужна жена.
Я фыркнула, подавилась и закашлялась, засыпая крошками подол платья:
- Мне рано о замужестве думать.
Домна осеклась, строго взглянув на меня, и звонко расхохоталась:
- Тебе?! О нет, дитя мое! При всем моем хорошем отношении ты абсолютно не подходишь в жены моему сыну. Рутенка? Магичка? Нет. Это вовсе не возможно! Девочка, ты даже не оборотень!
- Это почему же такие ущемления? - отдышавшись, обиделась я. - Получается, если я не вовкудлак, то и мужа недостойна?
Не то чтобы мне захотелось с места в карьер продолжить славный род Димитру, еще и при такой свекрови, но справедливость какая-то на свете быть должна.
- Что? В Валахии не бывает смешанных браков? - ввернула я умное словечко. - Чтобы по любви?
- У вас не может быть детей, - кратко ответила хозяйка. - Даже если на минуту допустить возможность такого мезальянса. Вы относитесь к разным видам.
- Тогда чем я могу вам помочь? - спросила я, насупившись, и подумала мельком, что надо срочно продолжать занятия, а то по умным словам я собеседнице проиграла подчистую.
Домна Димитру отложила вязание. Спицы клацнули о полированную поверхность столика.
- Я хочу, чтоб ты уговорила на замужество Дарину Мареш, свою опекуншу.
Па-бам! На скоморошьем представлении эту фразу подчеркнули бы фанфары.
- Но я… сестрица…
- Это будет чудесный брак, - отмела домна мои вялые попытки возразить. - Они прекрасно подходят друг другу. К тому же насколько я поняла, мой сын испытывает к Дарине определенную симпатию.
- А она?
- Дитя мое, когда придет твой черед связывать себя брачными обетами, ты поймешь, что для женщины любовь в браке вовсе не обязательна. Наша задача - быть опорой супругу и рожать здоровых жизнеспособных наследников.
- И принести в приданое какой-нибудь обширный жудец, например, Слатину?
Мой вопрос получился более ядовитым, чем я планировала.
- Я родила двенадцать детей, - задумчиво проговорила домна. - Двенадцать веселых волчат, одиннадцать из которых не дожили до совершеннолетия. У меня остался только Михай. И я все сделаю для того, чтобы он был счастлив.
Тикали настенные часы, за дверью негромко переговаривались стражники. Хозяйка Арада смотрела на меня, почти не мигая.
- Я поговорю с Дариной. Согласия ее не обещаю, но поговорю.
- Тебя отведут к ней, - обрадовалась домна Димитру, опять протягивая руки к вязанию. - Она ждет…
Поднявшись, я направилась к двери:
- Когда я смогу получить свои артефакты?
- Тебе придется очень-очень постараться, - улыбнулась хозяйка. Ее заострившиеся клыки хищно блеснули.
Последующие несколько минут я попыталась потратить с толком - привести в порядок разбегающиеся мысли. Я неторопливо шла по коридору в сопровождении верного Йоски. Заставлять кого-то менять свою жизнь в угоду моим сиюминутным целям страшно не хотелось. Дарина женщина взрослая и независимая. Еще мне не хватало ее уму-разуму учить. Тем более что история с замужеством ее младшей сестры для меня все еще оставалась загадкой. Значит, сначала мне нужно задать своей опекунше пару-тройку вопросов, а потом уже предложение руки и сердца выкладывать. Так, мол, и так - у нас товар, у нас же и купец. Не желаете ли, досточтимая домна Мареш, за боярина? А на то, что он вам макушкой только до плеча достает, ровным счетом наплевать. Главное, что у него к вам нежная страсть. Кстати, ваши чувства в расчет не принимаются. Потому как ваша будущая свекровь считает, что они в браке необязательны. Да уж, тонкости изложения у меня ни на грош… Положеньице, ёжкин кот. Да на месте Дарины я бы себя чем-нибудь тяжелым приложила, и ходили бы мы на пару с Нагейрой все такие загадочные, в повязках. Эх, похитрее мне надо быть да подготовиться к разговору основательно.
- Ты покойную жену боярина Димитру помнишь? - огорошила я стражника неожиданным вопросом.
- А как же, - с готовностью ответил тот. - Из самой Слатины привез. Седмицу в честь этого гуляли, не меньше. Вино просто рекой текло.
- А померла она отчего?
- Утопла. Омут под горой у Южных врат видала? Вот у того омута ее одежду и нашли.
- Она руки на себя наложила? - ахнула я.
- Да кто ж теперь скажет. Может, и наложила. А может, и помог кто. Не любили ее у нас… И время, опять же, неспокойное было, не до дознаний.
Как так? Девочка-колокольчик, уже нарисованная моим богатым воображением, должна была вызывать в народе только теплые чувства. Да они должны были носом землю рыть, чтоб отыскать убийцу любимой жены боярина. Мне хотелось расспросить Йоску поподробнее, только он уже приоткрывал для меня створку массивных дверей. Мы были у цели.
Досточтимая домна Мареш вихрем подлетела ко мне:
- Тебя пытали?
Я обняла ее, уткнувшись носом в мягкую грудь, и от души разревелась.
- Не плачь, девочка! - Дарина гладила меня по голове, и от этого на душе становилось спокойно, и тепло ручейками растекалось от жесткой ладони моей названой сестрицы.
- За Михая замуж пойдешь? - всхлипнула я.
- Что это за уродство? - отстранилась Дарина, вертя в руках красную шапочку.
- Домна Димитру связала, - ответила я, вытирая слезы рукавом. - Ну так как?
- Я твоему Михаю на днях чуть войну не объявила, а ты говоришь - замуж, - подмигнула домна Мареш, отбрасывая в сторону творение будущей свекрови. - Тебя кто со мной об этом говорить подучил?
- И вовсе он не мой, - почти успокоилась я. - Давай сядем?
Комната, в которой организовали нашу встречу, была одной из гостиных. Драпировки разных оттенков серого приятно гармонировали с моим немарким платьем, камин был пуст, как и стол, расположенный между двумя глубокими креслами. Стало быть, беседовать предстояло всухомятку. Я устроилась в креселе, удобно откинувшись на спинку.
- Меня понарошку пытали, ничего страшного, если тебя это интересует. А ты где с Михаем повстречалась?
- Кто ищет, тот найдет, - отмахнулась Дарина, внимательно меня рассматривая. - А ты изменилась.
Я ответила пристальным взглядом. Сестрица моя выглядела не очень хорошо. Под глазами залегли тени, длинная русая коса давно просила гребня, да и потертое воинское облачение сидело на ней кривовато. Дарина медленно подошла ко мне:
- Ты все вспомнила?
- Да, - не стала я ломаться. - Добрые люди помогли.
Я быстро пересказала ей все свои приключения в Рутении, не забыв о первой встрече с Михаем, договоре с господарем и роли последнего в моей потере памяти.
- Приятно познакомиться, Лутоня Ягг, - криво улыбнулась Дарина. - А чего же ты в Араде теперь сидишь, бежать не пытаешься? Или помощь в побеге нужна?
- Я не могу, - пролепетала я, покраснев. - Влад меня спас. И меня, и весь город. Я теперь должна господаря к жизни вернуть. Должна. Понимаешь?
Описания приключений в катакомбах с каждым разом занимали у меня все меньше и меньше времени. Сказывались частые пересказы. Словесная шелуха отлетала, оставляя саму квинтэссенцию происшедшего.
- Теперь я должна отыскать этот артефакт, - закончила я рассказ. - А я не знаю где. Одна надежда - если домна Димитру вернет мое блюдце, я смогу совета у Иравари попросить.
- У кого?
- У демоницы одной знакомой, из Тонкого мира. Она умная - страсть. Если уж Иравари не знает, где Дракон предмет волшебный хранит, то никто узнать не сможет.
- Понятно… А для этого тебе нужно, чтоб я предложение руки и сердца приняла?
- Ну да, - кивнула я. - Только я тебя не неволю. Если ты не захочешь, я какой-нибудь другой способ найду свои вещи вернуть.
- Понятно, - ответила Дарина, и за мгновение до того, как я собралась упрекнуть ее в однообразии ответов, вскочила с места и молнией ринулась к камину.
Округленными от ужаса глазами я наблюдала за тем, как мою сестрицу выворачивает над гладкими серыми плитами облицовки.
- Это что такое, ёжкин кот? - испуганно спросила я.
- Ужин или завтрак, или оба вместе, - пояснила домна Мареш, вытирая рукавом губы. - Такие вот дела…
Все мои впечатления вдруг сложились в четкую картину. Отросшие волосы Дарины - давно не перекидывалась, рубаха, почти не сходящаяся на груди, мешки под глазами…
- Срок какой? И кто у нас счастливый отец?
- Лютень, морозный был месяц, вот и посчитай. Скоро уже заметно будет, под одеждой не скроешь…
Ой, мамочки! Меня как раз по сугробам в Валахию доставили… Метель, яркая полная луна и разносящийся по округе вой. Я, конечно, не очень-то в себе была, но кое-что помню. Братец Волчек…
- Михай! Ты беременна от Михая? А он знает?
- Как-то к слову не пришлось, - хмыкнула Дарина.
Поверхность зеркала, прислоненного к стене спальни, покрылась морозными узорами. Иветта поежилась, но продолжала шептать заклинание. Звуки слетали с губ облачками пара, будто сами собой, будто и не напрягала она память, проговаривая сложные слова чужого языка. Наконец связь была установлена. Зеркало потемнело, отражение приобрело четкость и глубину, чтоб сразу смениться другой картинкой.
- Второй вызов в тот же день, - укоризненно сказал Трисветлый Ив, хмуря брови над огромными фиалковыми глазами.
Из-за расстояния, разделявшего их, звуки долетали до Иветты с некоторым опозданием. Вот шевельнулись тонкие бескровные губы, будто золотая рыбка в пруду открыла рот, предвкушая лакомство, и только затем змеиный шепот начал заполнять пространство комнаты. Все же Иветта Лузитанская не прогадала, вытребовав у вещунов сложное заклятие для общения с их распорядителем. Так было гораздо удобнее, чем каждый раз тайком пробираться в помещения строящегося храма.
- Что-то срочное? Ваш пасынок пришел в себя?
- Нет, - ответила княгиня. - Влад все в том же состоянии. Но…
- Так зачем же было отвлекать меня от важных дел? - Раздражение в негромком голосе Трисветлого скорее угадывалось. - Мы, кажется, обсудили с вами все насущные проблемы?