Не осторожничая, сразу широко открыла дверь, но встретила не того, кого ожидала.
- Магистр Неш?!
- Не ожидали, студентка Ветрова? - иронично усмехнулся синеглазый преподаватель. - Разрешите зайти?
- Зачем? - спросила, все еще находясь в ступоре и, кажется, неприлично раскрыв рот.
Взгляд мужчины сделался опасно-предупреждающим.
- Затем, что на пороге я общаться не собираюсь. А еще без моего ведома на территорию академии не пустят ни одного постороннего. Вы же ждете гостя, не так ли?
Отмерев и больше не желая испытывать судьбу, молча посторонилась, учтиво кивнув, словно какой-нибудь вышколенный дворецкий.
- Так бы сразу, студентка Ветрова. И запомните, именно так всегда и надо встречать своего преподавателя - с радостью и без лишних вопросов.
- Только вас или всех своих преподавателей? - не выдержав, все-таки поинтересовалась я, старательно пряча ехидство.
- Только меня, - спокойно ответил мужчина.
- А остальных тогда как встречать?
- Остальных посылайте ко мне, ходить в гости к студенткам запрещено.
- А вам можно?
- Мне можно, помимо прочего, я курирую в академии безопасность, а также слежу, чтобы ее обитатели не нарушали установленных законов и правил.
Мы прошли в гостиную. Если я думала, что Стефа с Инградом будут удивлены, я ошиблась. Ребята повели себя как истинные нарифе - ни одной лишней эмоции, холодная вежливость и этикет и только потом завуалированные вопросы на тему "чего это ты сюда так нагло, без приглашения пришел".
Еще заметила одну странность. Вроде к преподавателю обращались без титулов, просто магистр, но ритуал приветствия у нарифе был словно с равным, если не с кем-то старшим. Разве так может быть? Впрочем, я слишком мало знаю про местный этикет и обычаи.
Когда все уселись в кресла, магистр все-таки соизволил пояснить цель своего визита:
- Меня заинтересовал ваш случай, нарифе Гент. Не каждый день так вот ни с того ни с сего снимаются вековые проклятия. Исключительно научный интерес. Я связался с вашим отцом и договорился с ним о разрешении быть посвященным в эту тайну. Так случилось, что у главы рода Гент долг жизни передо мной, так что отказать он не смог. Но не волнуйтесь, я, в свою очередь, дал клятву о неразглашении, и от меня никто не узнает о том, что здесь будет происходить.
Инград мрачно посмотрел на магистра.
- Если вы все и так знаете, для чего было приходить?
- Хочу посмотреть на сам процесс снятия проклятия. Мне до сих пор не верится, что в основе проклятия иллюзия. Это удивительно, поскольку именно этот вид магии не ощущается совершенно. Возможно, я напишу научную работу на эту тему.
- Ника, - обратился ко мне Инград, - ты не против присутствия магистра Неша?
Окинула взглядом вальяжно сидящего в кресле синеглазого магистра, что сейчас наблюдал за мной, словно кот за мышкой. Да уж, попробуй такому отказать. А ведь Айаран Неш с Глорией могут стать прекрасной парой - невозможно "милая" девушка и целеустремленный, уверенный в себе мужчина, вряд ли знающий слова отказа.
Подумалось, что как-то много народу набивается ко мне в спальню.
- Не против, - сказала я, тяжко вздохнув.
Как по команде, вдруг прозвучала нежная трель звонка. Надеюсь, на этот раз это все-таки отец Инграда, а не пришедший мстить завхоз, например.
Сам красноволосый парень, подозрительно посмотрев на меня и то, как я усердно пытаюсь не ухмыляться, пошел открывать.
В этот раз обошлось без сюрпризов. Гость скинул длинный плащ с глубоким капюшоном, что прекрасно прикрывал лицо и нескладное тело мужчины. Окинула отца Инграда внимательным взглядом. Ожидаемо ужасен снаружи и весьма хорош под личиной. Темно-красные, коротко стриженные волосы, посеребренные виски, волевое лицо, умный острый взгляд теплых карих глаз. Инград с отцом очень похожи, но, глядя на главу рода, так и возникают ассоциации с опасным матерым волком. Впрочем, мой сосед с возрастом наверняка станет таким же, как отец.
- Нарифе Керстан Гент, - глядя исключительно на меня, представился мужчина. От внимательного изучающего взгляда, когда тебя словно взвешивают на весах, определяя, чего ты стоишь, стало немного не по себе.
Вновь повторилась процедура приветствия. Признаться, в столь титулованной компании я начинаю чувствовать себя неуютно. Все такие официальные, холодно-неприступные, и я - некий полумаргинальный элемент. Даже магистр Неш, судя по виду, чувствует себя более чем уверенно, общаясь с нарифе, и по высокомерности ни в чем им не уступает. Это как в детской задачке, когда предлагалось найти некий лишний предмет в ряду неких понятий. Так вот, среди этих экзотических фруктов я словно простой огурец.
От приветствий и вступительного разговора на отвлеченные темы отец Инграда перешел к делу, обратившись ко мне:
- То, что вы, Ника, можете снять проклятие, я уже убедился на примере своего сына. Меня интересует, временный ли это эффект и чего вы хотите у меня за снятие проклятия?
- Я не могу гарантировать, что эффект не временный. Маг я начинающий, знаний серьезных нет, даже про свою силу я знаю очень мало, поскольку начала пользоваться ей совсем недавно - в моем мире магией никто не может пользоваться. Если эффект все-таки окажется временным, готова предложить свою помощь в снятии проклятия и в его изучении. С вас мне нужно то же самое - клятва о поддержке и покровительстве, ну и денежные средства.
- Хорошо.
Далее начался торг. В отличие от своего сына Керстан Гент торговался как заправский лавочник, у которого каждая копейка на счету. Я держалась, как могла, но под натиском аргументов о моем непрофессионализме и ненадежности метода начала сдавать. Подумалось даже в раздражении все прекратить и отказаться снимать проклятие. Я ведь, по сути, единственная возможность для мужчины обрести истинную внешность, а он еще пытается что-то выторговать.
Словно почувствовав опасную грань, ушлый мужчина быстро свернул все обсуждения и споры, произнеся заготовленную клятву со всеми оговоренными условиями.
Далее произошла заминка. Керстан с готовностью встал, явно собираясь пройти ко мне в спальню, но тут яро воспротивился Инград, отрезав, что проклятие мы можем снимать как угодно, но только не в спальне на одной кровати. Удивившись столь ярой строптивости сына, глава рода попытался надавить, делая упор на то, что моя девичья честь нисколько не пострадает, совместная ночь нужна только ради дела и вообще сам Инг не постеснялся спать вместе со мной. Во время ярого спора отца и сына я то и дело краснела от неловкости всей ситуации и частого употребления моего имени со словами "постель", "совместная ночь", "покровитель", периодически поглядывая на реакцию соседки и магистра. Стефа безмятежно читала или делала вид, что читает. Айаран Неш же не скрывал, что откровенно веселится и наслаждается чужим спором. Впрочем, именно магистр в итоге и предложил решение вопроса.
- Действительно, в спальне не очень удобно, тем более что я тоже собираюсь поприсутствовать при процессе снятия проклятия. Не будем же мы компрометировать незамужнюю девушку, набиваясь в ее спальню всей мужской компанией? Поэтому предлагаю остаться в гостиной. Что поделать, одну ночь придется провести без сна, но зато никто не будет в обиде. Керстану и Нике ведь просто нужно обеспечить максимальный телесный контакт? Так? - Последний вопрос преподаватель задал мне.
Я кивнула.
- Ника, садитесь в одно с нарифе Керстаном кресло.
Мои щеки, по ощущениям, просто пылали, когда я села на колени старшего Гента и тот крепко меня обнял, еще и обвив ногами мои ноги под скрип челюстей своего наследника.
- Ну, вот и замечательно, - довольно кивнул магистр. - Ночь предстоит длинная. Как насчет того, чтобы скоротать ее за игрой в дерб?
Присутствующие согласно кивнули, а я лишь заинтересованно навострила уши, готовая узнать, что это за дерб такой.
Оказалось, дерб - это карточная игра. Инг сбегал в свою комнату и принес колоду, чем-то напомнившую мне карты таро. Каждая квадратная бумажная пластинка содержала красочный рисунок какого-либо животного или магического существа, были и карты с изображением людей разных профессий.
Мне играть не предложили, сказав, что игра сложная и лучше пока понаблюдать и вникнуть в правила, что я и делала, попивая чай и заглядывая в расклад нарифе Керстана.
К игре присоединилась даже Стефания, забыв, наконец, про учебу.
Должна сказать, игра оказалась весьма азартной, нарифе вместе с магистром вдруг забыли о своем высоком статусе, то и дело что-нибудь выкрикивая и посмеиваясь, когда удавалось обойти соперника. Даже Стефания то и дело робко улыбалась.
Я не очень следила за ходом игры, но, кажется, мои соседи объединились против "стариков" и вели атакующую стратегию, в то время как старшее поколение снисходительно отбивалось, тренируя "юнцов".
Время было уже за полночь, никто расходиться не спешил. Магистр Неш и Инград то и дело внимательно поглядывали на старшего Гента, и в их взглядах я улавливала восторг при виде не столько магии, сколько настоящего чуда. У нашего же преподавателя во взгляде просматривался и азарт ученого, встретившегося с необычным явлением, которое он обязательно исследует.
Я сама то и дело смотрела в сторону нарифе Керстана, отмечая, как постепенно спадает его личина. Первыми изменились глаза, затем начали проступать истинные черты лица, стала меняться форма тела. В местах нашего с мужчиной наибольшего соприкосновения иллюзия спадала немного быстрее.
Неожиданно уют гостиной с нашей теплой необычной компанией в ней разбила трель звонка входной двери.
- Вы еще кого-то ждете? - почему-то именно у меня поинтересовался магистр.
- Нет, - получил преподаватель мой недоуменный ответ.
Тогда Айаран Неш словно выпал на долю секунды из реальности, взгляд стал расфокусированным, но тут же снова прояснился.
- Странно, у дверей стоит наш завхоз. Вообще-то по условиям дуэли ему запрещено здесь появляться, да и время неурочное.
Да уж, время неурочное, вот только никто почему-то не спит. Дернулась встать, ведь пришли по идее ко мне, но так меня старший Гент и отпустил.
- Сидите, вдруг проклятие вернется. Тогда почти полночи насмарку. Я открою, заодно узнаю, что этому парню нужно, - как-то слишком многообещающе произнес магистр Неш.
- Не надо! - Сама удивилась своей смелости, но завхоза мне вдруг стало очень жалко. - Это ведь ко мне пришли. Да и… вам по идее здесь делать нечего.
Представила в красках, как Дифу открывает дверь магистр Неш и завхоза хватает удар.
- А я в гости к нарифе Инграду зашел.
У бедного Инга на мгновение округлились глаза, но, к чести парня, тот быстро взял себя в руки, вновь сделав невозмутимое лицо, еще и согласно покивал, мол, да, к нему, конечно, в гости магистр Неш только и мог прийти на ночь глядя.
Айаран встал, направившись к выходу. Так нечестно! Это мой гость! Вдруг Диф пришел мириться и просить прощения, а тут такая подстава.
- Ай… - досадливо воскликнула, и магистр обернулся. - В смысле "ой", может, я все же сама открою? Это быстро. Уверена, ничего не случится.
Вновь прозвучала трель звонка, в этот раз показавшаяся какой-то нетерпеливой, хотя, наверное, это просто у меня нервы сдают, вот и кажется всякое.
Ничего не ответив, магистр вышел в тамбур. Какое-то время в гостиной стояла мертвая тишина. По-моему, все старательно прислушивались, что же там происходит снаружи, но не было слышно ни единого звука.
- Пойду посмотрю, - не выдержал напряжения Инград, а может, просто любопытство разобрало, и тоже пошел на выход.
Гостиная вновь погрузилась в тишину.
Прошла от силы минута.
- Может, мы тоже пойдем посмотрим? - умоляюще обратилась я к Керстану Генту.
- Нет, - отрезал мужчина. - Сами разберутся.
Тишину разбавляло только тихое шипение магического пламени в камине.
Наверное, мы ждали всего минут десять, но это время показалось мне вечностью.
Наконец, Инград и магистр Неш вернулись, с каменными лицами усевшись на свои места. Преподаватель взял карты.
- Ну что, продолжим игру?
Остальные присутствующие, кроме меня, с готовностью взяли карты, не задавая лишних вопросов.
- А Дифран? Что с Дифраном? - Хотела даже патетично воскликнуть: "Он жив?!", но воздержалась. Не то место, и не та компания.
- А что с нашим завхозом? Ничего, все в порядке. Не так ли, нарифе Инград?
- Да, все нормально, - скупо отозвался парень.
- Вероника, если так переживаете, можете зайти поболтать к нашему завхозу завтра, - успокоил магистр, переходяот любимого "студентка Ветрова" к более личному обращению. Не иначе как совместно проведенная ночь повлияла.
Да? Ну ладно, поверю. Но что-то тут нечисто, на мой взгляд.
Остаток ночи прошел без особых потрясений. Часа через полтора после возобновления игры я так и уснула, сидя на коленях у Керстана Гента и мирно проспала до утра. Правда, в какой-то момент я почувствовала, как меня взяли на руки и аккуратно понесли, а потом опустили на мягкую постель и сняли ботинки.
- Добрых снов, Вероника.
- Спокойной ночи, магистр, - кажется, ответила тогда на автомате я, впрочем, не могу поручиться, что этот момент был реальностью, а не частью какого-то безумного сна.
ГЛАВА 10
Просыпаться не хотелось. Накрыла голову подушкой, когда прозвенела всеобщая побудка. Сегодня мы опять дружно пропустили завтрак, проспала не только я, но и мои соседи. Еле успели собраться на лекцию.
В целом день тоже прошел без потрясений, даже занятий у магистра Неша сегодня в расписании не было. Довольный Инград сообщил мне, что проклятие с его отца в итоге тоже снялось и мой счет скоро пополнится круглой суммой, а еще старший Гент пообещал мне какой-то личный подарок-сюрприз в благодарность. Что же, я совсем не против.
К Дифрану решила не наведываться, еще поймет не так. Думаю, если парень захочет поговорить, так и сам меня найдет. Правда, не знаю, что обо мне думает зеленоглазый завхоз при наличии у меня покровителя в лице Инграда и непонятно что делающего ночью в нашем блоке преподавателя Неша.
Ко всему прочему, заметила, что наша большая группа стала постепенно редеть. Не хватало не только сбежавшей Роув, но еще нескольких человек. Трех парней и пятерых девушек из иномирян, а также одного парня из местных. Вроде бы экзаменов и зачетов нет, но отбор, похоже, идет в полную силу. Сейчас, задумавшись о тех, кто отсутствовал на занятиях, сделала вывод, что в принципе исчезнувших ребят можно было бы назвать отстающими - не приняты ни в одну группу, кто-то показал откровенно слабый потенциал на контроле силы, а кто-то совсем не интересовался занятиями и часто прогуливал. Может, это лишь мои домыслы, конечно. Роув ведь ушла по несколько иным причинам, чем плохая успеваемость, да и у кое-кого из пропавших парней-иномирян, по слухам, были проблемы с кем-то из местных.
Сегодня нас с Инградом подкараулили у входной двери в наши апартаменты пятеро незнакомых первокурсниц. Не знаю, чего девушки хотели, но при виде нас восторженно-нетерпеливое выражение их лиц сменилось на шокированное, а потом эмоции стали разниться: кто-то явно приготовился заплакать, кто-то сильно разозлился.
- Я говорила вам, а вы не верили! Он живет с этой… - далее следуют непереводимые местные выражения, характеризующие меня как некую страшную мымру, что соблазняет и уводит всех нормальных мужиков. Это вкратце и очень мягко.
Обличающая меня девушка, зло сверкая глазами, в сердцах плюнула мне под ноги. Инград зарычал - разные девушки, в том числе и со старших курсов, его сегодня сильно донимали, да и не только студентки: особенно старалась наша дриада-травница. Мой сосед вначале даже расплылся от внимания ласковой, нахваливающей его преподавательницы, которая активно демонстрировала в выгодных позах свои верхние и нижние девяносто, но потом я не выдержала и поведала парню, какая у нас на самом деле преподавательница. Не знаю, что меня на это толкнуло. Наверное, не понравилось видеть всегда серьезного рассудительного Инграда с идиотской улыбкой и восторженно-замутненным мечтательным взглядом. Не знаю, поверил ли мне сосед, но теперь косился на травницу с осторожностью, если не сказать подозрением.
В общем, эти караулившие нас девочки стали, видимо, последней каплей. Рыком парень не ограничился. Все тело Инграда вдруг стало краснеть, наливаться мускулами, Гент увеличился в росте, на голове проклюнулись рога, глаза запылали огнем… все необычно и устрашающе красиво. Короче, должного пугающего эффекта парень не произвел. Мы с девчонками стояли раскрыв рты и вовсю пялились на преобразившегося мускулистого красавца, приобретшего немного звериные черты: когти, рога, длинный хвост и крылья.
Видя, что публика не разбегается в страхе, парень зарычал уже по-другому. У меня аж мороз по коже прошел. Девчонки, наконец, завизжали и кинулись врассыпную. Я тоже хотела последовать их примеру, но меня схватила, удерживая, крепкая когтистая рука.
- А ты куда? - спокойно спросил преобразившийся Инград, немного коверкая слова из-за, видимо, мешающих ему говорить отросших клыков.
- Я? Да так… - Не знаю, какой реакции ждал парень, но я начала истерично хохотать.
Для меня все было слишком. Плюнувшая девушка. Дома у меня никогда не было разборок из-за парней, тем более таких. Вопреки всему меня претензии и реакция девушек скорее рассмешили, чем вызвали негодование. Инград… кажется, теперь я знаю, как отличить человека от демона. А еще догадываюсь, чем могла Стефа напугать моих прежних обидчиц.
Окончания истерики демон дожидаться не стал, взял меня в охапку, да и затащил в свое, вернее наше, логово. В гостиной Инград быстро перевоплотился в нормального себя и отпоил меня успокаивающим чаем, попутно объяснив, что все нарифе обладают боевой ипостасью и занимают высокое положение в обществе за счет того, что являются общепринятыми защитниками мира от любых возможных угроз. По уровню силы с нарифе могут сравниться только аирафе - просто люди, боевой ипостаси не имеющие, только крылья как у птиц, зато нереально сильные в магическом плане.
Через час вернулась Стефа, и вечер потянулся как обычно - учеба, учеба, учеба. В какой-то момент в комнате Инграда раздался странный громкий хлопок, и парень стремглав понесся к себе. Стефания не выказала никакого волнения, лишь обронив, что это, наверное, магпочта сработала.
Вернулся сияющий парень с небольшой бархатной коробочкой в руках, которую торжественно протянул мне.
- Это обещанный сюрприз от моего отца, - сообщил демон.
- Надеюсь, там не кольцо, - хмыкнула я, принимая дар и открывая, к счастью, слишком большую для кольца коробку.
- Нет, - недоуменно ответил демон. - А чем бы тебя кольцо не устроило?
- Да так, один брачный обычай моей родины, - отмахнулась я.
Из бархатной коробочки я достала широкий, с виду серебряный браслет, очень тонкий и легкий, исписанный изящным узором и незнакомыми символами.
- Красиво!
- Надень, - попросил Инград.
Стоило только нацепить украшение, как браслет прильнул к моей руке, словно тканевый или кожаный. Да и совсем не холодил подарок Гентов, словно и не из металла сделан.