– Да, но кто сказал, что моя смерть не подействует на Коша? Я же была на тот момент его официальной невестой. Я успела кое–что почитать о помолвке. Это хоть и слабая, но магическая связь. Умри я – и он бы на какое–то время утратил часть своей силы. Этого бы хватило, чтобы нанести удар. Ведь твой брат – сильный маг, так просто к нему не подобраться. И когда не вышло… этот… давайте назовем его… Доктор Зло.
– Кто? – не поняла Велена. Аня только скривила губы.
– Это собирательный образ всех злодеев, – пояснила Лисса. – И потом вспомни, – обратилась она к Ане, – мы наткнулись на деревню как раз в том месте, где Кош вел мои поиски. Думаешь, опять совпадение?
– Что–то слишком много совпадений. – Велена глянула на притихшую Анюту. – Над чем работал твой брат в немагическом мире?
– Я не могу этого сказать, – Аня глянула на них поочередно. – Поймите, это дела драконов. Людей они никак не касаются.
Лисса хотела напомнить, что она вообще–то тоже дракон. Но Велена опередила ее, высказавшись довольно жестко:
– Касаются, если от этого зависят двести тысяч жизней. И раз уж мы с обедом закончили, думаю, пора наведаться в академию. – Ведунья сняла защиту, расплатилась за обед и только потом поинтересовалась:
– Василиса, а ты почему без вещей?
– Я… э… э… – Лисса замялась, не зная, как сказать при Ане, что она гостит у иностранцев. – В общем, мне есть где жить, и если ты покажешь, где твой дом, я больше не буду опаздывать.
Аня только округлила от удивления глаза, но сказать ничего не успела. На улице Велена очертила на стене ближайшего строения квадрат и вошла в образовавшуюся дверь.
Лиссе очень хотелось рассмотреть все в академии как следует. Но портал привел их в пустой рабочий кабинет с единственным окном, из которого были видны лишь угол соседнего здания да раскидистый тополь. На то, что они находятся в учебном заведении, указывали лишь бесчисленные книги на полках. Пол устилал затоптанный ковер, на свободных стенах висели карты и портреты важных господ в мантиях. Пахло выделанной кожей, бумагой и золой.
– Василиса, не отвлекайся, потом на все посмотришь. Придвигайте стулья к столу и садитесь. – Велена деловито заняла место за столом, сев в кресло у окна, достала из ящика письменные принадлежности и выдала им с Аней по два листа, чернильницу и перья. – Подробно опишите все события с момента вашего возвращения из другого мира. Аня, объясни Василисе, как правильно писать магические протоколы, а я пока свяжусь с профессором Эрном Калевски, сообщу, что вы уже здесь.
Женщина махнула рукой, и перед ней раскрылось подобие голографической панели с разными символами. И она принялась деловито в буквальном смысле набирать текст. Лисса от удивления пихнула Аню:
– Это что? Клавиатура?
Символы вспыхивали и гасли и наконец сложились в несколько строчек. Велена снова махнула рукой, и все исчезло.
– Аналог артефакта визуальной связи, только намного проще. Не требует больших затрат энергии. – Велена улыбнулась и сложила руки на столе. – Магистр уже получил сообщение, и по окончании лекции мы с ним встретимся. Гораздо эффективнее телепатии, которой не все владеют.
– Но как? – Лисса тряхнула головой и во все глаза уставилась на ведунью. – Вернее, откуда?
– А ты думала, у нас тут темный феодализм? – Аня уже вовсю скрипела пером по бумаге, умудряясь болтать с ней и при этом не допускать ошибок. – Думаешь, зря ученых и сильнейших магов отправляют жить и учиться в другие миры? Мы, конечно, не можем использовать некоторые вещи, нет технической базы. Но берем идею за основу и воплощаем ее с помощью магии.
– Конечно, подобное не каждому по карману. – Велена подвинула к Лиссе чернильницу. – Но мы над этим работаем.
Девушка неуверенно макнула перо в чернила и застыла над бумагой, боясь поставить кляксу.
– Я пишу как курица лапой, – честно предупредила она, старательно выводя первую руну.
– Это неважно. Главное, чтобы ты как следует представляла все, о чем пишешь, – подбодрила ее ведунья и встала открыть окно.
Кабинет наполнился свежим воздухом. С улицы доносился смех работающих на улице студентов. Слышался монотонный голос преподавателя, вещающего о химическом составе элемента и том, как он взаимодействует с реагентами, и скрип перьев записывающих за ним студентов.
– А я со своим даром могу поступить сюда учиться?
Аня от удивления поставила–таки на бумагу кляксу. Велена посмотрела на Лиссу и тепло улыбнулась.
– Я все ждала, когда ты об этом спросишь. Отдельного факультета по квинтэссенцитивному колдовству здесь нет – студенты с таким даром появляются раз в столетие, а то и реже. Но ты вполне можешь учиться на факультете общей магии. Правда, в этом году набор уже закончен. Зато походишь на подготовительные курсы, разовьешь драконьи способности и поступишь на следующий год.
От таких новостей Лисса чуть не воспарила под потолок и с тройным усердием стала выводить на бумаге непослушные руны.
– Ты это серьезно?
Только сейчас она заметила, что Аня смотрит на нее, как на чудо чудное.
– Очень.
– Девушки, пишите, – со смехом вернула их к реальности Велена. – Потом обсудите. Кстати, Аня, три года назад в академии открылась магистратура. Примите с братом себе это на заметку.
Теперь настал черед Ани сидеть с отвисшей челюстью.
– Но ведь раньше надо было двадцать лет практиковать магию, чтобы сдать на магистра.
Велена пожала плечами и плотнее запахнулась в шаль. В кабинете стало прохладно.
– Слишком много талантливой молодежи стало рождаться в последнее время. Совет потихоньку приходит к пониманию, что пора реформировать систему образования.
– Велена, вы преподавали здесь? – Лисса понимала, что это всего лишь догадка, но на это указывало и то, как близко к сердцу женщина принимает дела академии, и то, как уверенно ведет себя в этом кабинете. – Это ведь ваш кабинет?
– До всего–то ты дознаешься. – Ведунья опять села в кресло. – Я ушла с должности декана факультета общей магии, когда вышла замуж за Хаврония. Ковен не одобрил мой выбор.
– Почему? – не смогла сдержать возглас Лисса, несмотря на все знаки, что подавала ей Анюта. – Хавроний замечательный мужчина. И Митька у вас – парень, что надо. Ой! А он с вами? Мы увидимся?
– Какой же ты ребенок. – Женщина согнала набежавшую на лицо тень от неприятных воспоминаний и светло улыбнулась. – Хавроний не маг, и этим все сказано. Пришлось делать выбор между семьей или карьерой. И я ни о чем не жалею. Но, похоже, придется вернуться к преподаванию. Митька будет в следующем году поступать в академию. И ему, как и тебе, надо много наверстать, иначе другие студенты заклюют вас.
– Ура! – завопила Лисса и тут же замолчала, испугавшись, что ее вопль услышали в аудиториях. – Будем вместе заниматься на курсах. А они платные? Ой! – Тут она вспомнила про Славия. – Велена, а если я выйду замуж? Это не помешает мне учиться?
В кабинете стало вдруг очень тихо.
– Ты все–таки решилась? – Аня отложила перо. Она закончила описывать свои воспоминания. Стараясь не встречаться с Лиссой взглядом, она взяла в руки бумагу и подула на чернила, чтобы те быстрей просохли.
Велена забарабанила по столу пальцами.
– Вообще–то я надеялась, что ты присмотришь за Митей, пока будете жить в общежитии. Но раз тебе так хочется, будешь жить у мужа и каждый день ходить на занятия.
Лисса растерялась. Ей очень понравилась идея пожить еще немного студенческой жизнью. Но не отказывать же воеводе только из–за того, что ей хочется веселиться? Или попросить не спешить со свадьбой? И с чего так расстроилась Аня? Могла бы и порадоваться за подругу. Сама же толкала замуж за своего брата, а тут надулась.
В дверь решительно постучали.
– Девушки, госпожа Велена, – рослый мужчина в темной мантии шагнул в кабинет, и сразу стало жутко тесно, словно он заполнил собой все помещение, – рад встрече. Вы уже закончили?
Лисса покраснела и собралась быстренько закончить свое "сочинение", но Велена ее остановила:
– Потом допишешь. Василиса, Аня. Познакомьтесь, действующий декан факультета общей магии профессор Эрн Калевски.
Профессор уважительно кивнул Ане, прожег испытующим взглядом Лиссу и удивленно вскинул бровь:
– Кто ставил тебе защиту?
Лисса вжала голову в плечи. Сдавать деда она не собиралась. Кажется, именно в этом царстве его обещались казнить особо изощренно. Она не знала, что ответить, и поэтому молчала.
Велена рассмеялась:
– Эрн, не смущай девушку. Она ничего не скажет.
– Почему? – Мужчина улыбнулся, и вся суровость слетела с него как маска. – Неужели я так страшен? Ну же, милая, поведай о том чудо–маге, чью печать даже мне взломать не под силу.
– А надо? – Видя, что ее никто не понял, Лисса уточнила: – Простите, профессор, я бы хотела уточнить: входят ли ответы на ваши вопросы о личной жизни в мои обязанности в рамках работы с артефактом чернокнижника, или я могу смело их игнорировать?
Профессор удивился еще больше, но быстро взял себя в руки и довольно хмыкнул:
– Ну хорошо–хорошо, можете не отвечать. Просто я давно не сталкивался с подобной работой, вот и решил узнать о мастере.
Лисса едва заметно кивнула, давая знать, что его любопытство ей понятно, но она будет молчать и дальше. Мужчина еще раз хмыкнул и жестом пригласил покинуть кабинет.
Велена вышла вслед за коллегой, показав им с Аней за спиной кулак. Подруга хихикнула:
– Где ты этому научилась?
– Чему? – Лисса, прежде чем выйти из кабинета, схватила со стола салфетку, чтобы вытереть от чернил пальцы.
– Так разговаривать?
– Как? Я просто дала ему понять, что он может оставить при себе свое любопытство. Ответов не будет.
Аня только покачала головой:
– Ты действительно сильно изменилась. Такому детей в благородных семьях учат с детства. И я не слышала, чтобы ты раньше так выражалась. Неужели помолвка с Иваном так на тебя повлияла?
– Скорей это заслуга его тетки. Попутешествуй как–нибудь пару недель с Мирославой, я посмотрю, как ты после этого будешь выражаться.
Она думала, Аня посмеется над ее муками, но та лишь грустно улыбнулась:
– Значит, ты не шутила, что выходишь замуж? Тогда желаю счастья.
Лисса неопределенно кивнула. Вообще–то Славий не сделал ей предложения по полной форме, да и с Иваном пока еще не все улажено. Поэтому Лисса сочла, что поздравления подруги преждевременны. За разговорами девушки не заметили, как спустились в подвалы, освещенные факелами. Шаги и голоса отражались от каменных стен и гулким эхом уносились в темноту разветвленной сети туннелей. Странные шорохи и далекие звуки из глубины подземелий еще больше нагнетали обстановку. Хотелось повернуть и со всех ног бежать обратно.
– Потерпите. Это охранное плетение. Именно оно вызывает у вас безотчетную панику. – Профессор обернулся. – Не отставайте. Я на время его ослабил, но если замешкаетесь, можете основательно повредить психику.
– Не самая лучшая охрана для темного артефакта, – укорила коллегу ведунья.
– Это всего лишь третья, внешняя защита. Второй и первый слои защиты полностью из светлого плетения. Я же говорил, твои опасения напрасны. С камнем работают лучшие маги. Они не дадут его отравляющей силе вырваться наружу. Кстати, мне очень любопытно, как вы, девушки, сумели справиться с обратившимися магами.
– Исключительно верой и молитвами. – Лисса вспомнила, как Аня сражалась с вурдалаками, и как отчаянно она сама молила Всевышнего об избавлении. Но не рассказывать же, что вера другого мира помогла ей активировать дар исполнения желаний?
– Надо же? И какому богу вы молились?
– Я уже не помню. Понимаете, от страха память отшибло. Но при случае могу повторить. Если надо.
– Именно это я и хотел от вас услышать.
– Эрн, что вы задумали? – Велена не на шутку заволновалась.
Мужчина остановился перед массивной железной дверью и снял со стены факел.
– Постарайтесь не пользоваться магией.
Сделав несколько пассов над замком, он с заметным усилием открыл дверь и вошел первым. Лисса постаралась выбросить все глупости из головы и предельно собраться, чтобы не оказаться застигнутой врасплох всяческими неприятностями.
За дверью обнаружился еще один длинный коридор. Странный гул давил на уши. Волосы наэлектризовались и стояли дыбом больше от страха, чем от влияния электромагнитного поля.
– Второй периметр защиты, – пояснил профессор.
– Вы случайно на физмате не учились? – Она была готова откусить собственный язык за неосторожность. Но будь она проклята, если не видела в другой приоткрытой двери бытовой генератор электричества и канистры с бензином АИ–95. И гул очень характерный. Можно даже сказать не гул, а настоящий грохот.
Профессор наградил ее удивленным взглядом, но ничего не ответил. Эрн открыл еще одну бронированную дверь, и они оказались в лаборатории.
– Совсем ума лишилась? – зашипела на нее Анюта, пока профессор и Велена здоровались с людьми в белых халатах. – Решила всему свету выболтать, что ты из другого мира?
– Я не нарочно, – точно так же перешла на шепот Лисса.
– Девушки, тише, – шикнула на них молоденькая лаборантка, следящая за показаниями каких–то приборов. И они замолчали.
Лисса понимала свою оплошность, но это не умаляло ее любопытства.
Лаборатория была освещена настоящими электрическими лампами. Кажется, здесь строго придерживались правила не использовать магию. В центре большого помещения под бронированным стеклянным куполом с дверью и идущим от нее прозрачным пластиковым переходом, обеспечивающим герметичность, на угольно–черном стеклянном полу покоился злополучный артефакт.
Отмытый от ряски, тины и болотной грязи, обломок серого гранита с розовыми прожилками мог бы казаться красивым, если бы не был так опасен. На камень были нанесены замысловатые руны, вспыхивающие алым светом, когда двое мужчин в защитных костюмах прикасались к артефакту тонкими палочками.
– Что они делают?
– Я почем знаю. – Аню, в отличие от Лиссы, совершенно не волновал обломок. Ее больше заботили люди, находящиеся внутри купола.
– …Эрн, как вы могли?!
Возмущенный возглас Велены привлек всеобщее внимание. Девушки подошли ближе и навострили ушки. Женщина раскраснелась от негодования.
– Его величество знает, что вы тут вытворяете?
– Велена, твои опасения совершенно напрасны. Камень полностью изолирован, как и все прилегающие к нему помещения. Посмотри, здесь лучшие маги королевства и знаменитые ученые. Как только мы поймем природу артефакта, мы сразу же его уничтожим. Как и всех подопытных.
Лисса вздрогнула. Аня зашипела. Только сейчас они заметили еще одну решетчатую дверь. За ней, приникнув к решеткам, прислушивались к спору людей двое вурдалаков.
– Эрн, это люди из твоей команды! – Голос Велены стал убийственно–холодным, а взгляд не обещал всем присутствующим ничего хорошего.
– Произошла ошибка, но мы с ней справились, и больше никаких пострадавших. – Профессор не выглядел особо довольным и то и дело поглядывал на них с Аней.
– Что–то мне это не нравится, – шепнула Лисса подруге.
Та кивнула:
– Мне тоже.
– Нам удалось стабилизировать их состояние и сохранить им разум. Теперь они опять в команде и уже помогли во многом разобраться. Велена, я бы просил тебя не вмешиваться. Просто скажи девушке–дракону, что от нее требуется, и на этом мы закончим.
Не успела Лисса опомниться, как их с Аней со всех сторон обступили люди в халатах.
– Пройдемте, Аннирель. – Представительный мужчина с окладистой бородкой протянул ей руку. Очки в тонкой позолоченной оправе не могли спрятать холодный расчетливый взгляд фанатичного исследователя. – Сейчас это совершенно безопасно.
Аня проигнорировала его руку и вздернула подбородок.
– Что мне нужно делать?
– Всего лишь дотронуться до артефакта.
Глава 37
– Аня, не вздумай. – Лисса вцепилась в руку подруги, желая удержать от опрометчивого шага.
Аня раздумывала над предложением мужчины, при этом с силой сжимая ее пальцы. Судя по тому, как похолодели руки, подруга боялась не меньше нее, но не показывала вида.
– Хорошо, я дотронусь. Но только если Лисса пойдет со мной. В прошлый раз ей удалось обратить в прах двух вурдалаков, и если со мной что–нибудь случится, я хочу, чтобы вы позволили ей поступить так же и со мной. С обратившимся в нежить драконом вам всем ковеном не справиться.
– С ума сошла! – Лиссу колотило от страха. – Я не помню, как это сделала.
– Самое время вспоминать, – с нажимом произнесла Аня и потянула ее к пластиковой трубе перехода. – Ну же, подруга, думай.
Лисса честно пыталась думать, но у нее поджилки затряслись от страха, когда лаборант захлопнул за ними дверь, ведущую к артефакту.
– Аня, я не знаю, что делать. – Девушка чувствовала, как паника охватывает ее при виде зловещего обломка. На его поверхности вспыхивали искры, становясь все мощнее, и собирались в электрические молнии. Если одна из этих молний достигнет цели, быть им вурдалачками.
– Уноси нас отсюда! – выкрикнула Аня за мгновение до удара молнии, возводя между ними магический щит. Молния срикошетила в стеклянный купол и рассеялась по его поверхности мириадами мелких искр. – Немедленно!
Лисса зажмурилась. До боли в пальцах сжала руку Ани, боясь ее выпустить, и представила то единственное место, где хотела оказаться.
Нужно немедленно связаться с Отторалом, пока у него есть шанс взять с поличным чокнутого профессора и всю его команду. Она только надеялась, что Велена сможет продержаться и не окажется в роли следующей подопытной. Как превратить вурдалака обратно в человека, Лисса не знала.
Мгновение темноты – и девушки оказались в кладовке со швабрами, тряпками, щетками и ведрами для уборки.
– Черт возьми, Лисска. Куда тебя опять занесло? – Аня стряхнула с ноги пустое ведро и, протиснувшись в темноте к двери, попыталась ее открыть. Куда там. Дверь оказалась заперта.
– Предполагалось, что мы очутимся неподалеку от Отторала Половецкого, – пробурчала Лисса, ставя ноги между швабрами. Одна пошатнулась и стукнула ее по лбу. – Ой!
– Так тебе и надо! – позлорадствовала Анька. – Отойди. Я знаю заклинание, отпирающее все двери.
Она потеснилась, давая подруге свободу действий. Сидеть в тесной каморке страсть как не хотелось, но и выбираться было страшно. Мало ли куда ее занесла нелегкая. И не факт, что папенька окажется рядом.
Аня хрустнула пальцами для разминки, сложила их в замысловатую фигу, дунула и с бойцовским криком выбила ногой дверь. Стопка ведер пошатнулась и с жутким грохотом вместе со швабрами и метлами вывалилась наружу.
– Свобода! – Подружка ловко выскочила наружу, ни разу не споткнувшись, за шкирку выдернула из кладовки Лиссу, быстренько запихала инвентарь обратно, подперла дверь шваброй, чтобы ничего не вывалилось, и, отряхнув ладони, осмотрелась. – Похоже на подвал. Если нам повезет, то его величество с утра встал не с той ноги и отправился в винный погреб для поднятия настроения. Ну что? Поищем твоего папеньку?
– Так ты знаешь? – Лисса почувствовала, как огромная гора свалилась с плеч. Она устала помнить, кому, что и когда говорить можно, а кому ни в коем случае нельзя.